Becerra, un candidato para el HHS con habilidad pol铆tica pero sin experiencia en salud
Xavier Becerra, California's attorney general, departs following a news conference outside the Supreme Court in Washington, D.C., on Nov. 12, 2019. (Al Drago/Bloomberg via Getty Images)
Xavier Becerra, elegido por el presidente electo Joe Biden para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), ser谩 un secretario de la era pand茅mica, sin experiencia en salud p煤blica. Si eso importa o no, depende de qui茅n conteste.
Becerra construy贸 su carrera en la C谩mara de Representantes de los Estados Unidos antes de convertirse en fiscal general de California. Algunos se preguntan si sus habilidades pol铆ticas y legales ser铆an las adecuadas para conducir al HHS a trav茅s de una cat谩strofe de salud que est谩 matando a miles de estadounidenses cada d铆a.
Aunque aportar谩 al cargo a帽os de trabajo en legislacones y pol铆ticas de salud, nada de esto proviene de la experiencia de primera l铆nea como ejecutivo o administrador dirigiendo programas de salud p煤blica, gerenciando la atenci贸n de pacientes o controlando la propagaci贸n de enfermedades.
Sin embargo, m谩s all谩 de la crisis inmediata de COVID-19, muchos dem贸cratas ven a Becerra como un aliado importante para deshacer el da帽o que causaron los esfuerzos de la administraci贸n Trump para socavar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA); el Medicaid, que brinda cobertura a m谩s de 70 millones de estadounidenses; la salud reproductiva; y m谩s.
Como fiscal general de California desde 2017, Becerra ha sido una molestia para la administraci贸n Trump, presentando para revocar la acci贸n federal sobre ACA, la anticoncepci贸n, inmigraci贸n, derechos de los trabajadores, derechos LGBT, educaci贸n, protecci贸n del consumidor,聽 violencia con armas de fuego, y medio ambiente.
鈥淐OVID es el mayor problema sobre la mesa, pero no es el 煤nico鈥, dijo el doctor Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociaci贸n Estadounidense de Salud P煤blica. 鈥淪i miras su trabajo, no es tu abogado tradicional. Su trabajo en el 谩rea de la salud es sustancial. Y creo que eso cuenta”.
El martes 8 de diciembre, Biden est谩 presentando formalmente a Becerra junto con otros candidatos para los principales puestos de salud, muchos con una profunda experiencia en salud p煤blica.
Entre ellos se encuentra la doctora Rochelle Walensky, experta en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de Harvard, quien ejerce en el Hospital General de Massachusetts, en Boston, como pr贸xima directora de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC).
Como 鈥渮ar鈥 de COVID, la elecci贸n de Biden es Jeffrey Zients, un ejecutivo de inversiones y ex funcionario de la administraci贸n Obama que dirigir谩 la respuesta a la pandemia desde la Casa Blanca. El doctor Vivek Murthy es el nominado a cirujano general de los Estados Unidos, cargo que ocup贸 en los 煤ltimos a帽os de Obama.
Biden ha dicho que permitir谩 que los cient铆ficos veteranos del gobierno federal gu铆en su respuesta a la pandemia, en particular los de los CDC, a los que supervisa el HHS. El presidente Donald Trump margin贸 a la agencia, da帽ando su reputaci贸n como la instituci贸n de salud p煤blica m谩s confiable del mundo.
El hecho de que la experiencia m谩s profunda de Becerra sea pol铆tica hace que algunos observadores desconf铆en.
鈥淐reo que siempre existe el peligro de dejar que eso enturbie el juicio cient铆fico y m茅dico sobre la mejor manera de hacer las cosas. Espero que puedan manejar eso bien鈥, dijo Jeffrey Morris, profesor de bioestad铆stica en la Universidad de Pennsylvania, quien ha trabajado en temas de COVID.
Morris agreg贸 que tuvo sentimientos encontrados sobre la elecci贸n de Becerra. 鈥溌緾u谩l es el estilo de liderazgo? 驴Habr谩 una microgesti贸n? Para m铆, ese es el aspecto clave”.
Garry South, estratega dem贸crata con sede en Los 脕ngeles, calific贸 el nombramiento de Becerra de “curioso”.
鈥淢ucha gente est谩 levantando las cejas, incluso aquellos que est谩n complacidos y orgullosos de que Biden eligiera a otro californiano para unirse a su administraci贸n鈥, dijo South. “Si los republicanos buscan apuntar a algunos de los nombrados, para rechazarlos, pueden plantear que no existe un nexo l贸gico entre un fiscal general estatal y el cargo de secretario de Salud y Servicios Humanos”.
A煤n as铆, Becerra, quien como miembro del Congreso trabaj贸 con el liderazgo dem贸crata de la C谩mara y fue miembro del poderoso Comit茅 de Medios y Arbitrajes, tiene m谩s experiencia en pol铆ticas de salud y m谩s conocimiento de los sistemas financieros y de prestaci贸n de servicios de salud del pa铆s que sus predecesores en el HHS, que tiene m谩s de 80,000 empleados y un presupuesto de $1.3 mil millones.
Durante tres a帽os, Becerra ha administrado el Departamento de Justicia de California, con un presupuesto de $1.1 mil millones y 4,800 empleados. Como fiscal general, ha estado profundamente involucrado en la elaboraci贸n de pol铆ticas de salud. Su oficina ha perseguido el comportamiento anticompetitivo de los hospitales. Y ha patrocinado una legislaci贸n para enfrentar a los fabricantes de medicamentos y los esquemas de pago por demora.
“Ha perseguido a intereses poderosos en la atenci贸n de salud”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, una organizaci贸n sin fines de lucro.
El Departamento de Juticia de los Estados Unidos y la Comisi贸n Federal de Comercio son las entidades que vigilan la aplicaci贸n de las leyes antimonopolio. Pero Becerra lo convirti贸 en una prioridad como principal fiscal de California. En mayo de 2018, present贸 un caso antimonopolio contra el gigante de la atenci贸n m茅dica sin fines de lucro Sutter Health, acusando al sistema de pr谩cticas monop贸licas que elevaban el costo de la atenci贸n m茅dica en el norte de California.
“Este es un gran acuerdo”, dijo Becerra en una conferencia de prensa. El caso, que llev贸 a帽os de trabajo del departamento y sus predecesores y millones de p谩ginas de documentos, aleg贸 que Sutter hab铆a comprado agresivamente hospitales y consultorios m茅dicos en toda la regi贸n y hab铆a explotado ilegalmente ese poder de mercado con fines de lucro.
Los costos de la atenci贸n m茅dica en el norte de California, donde Sutter domina con sus 24 hospitales, son entre un 20% y un 30% m谩s altos que en el sur de California, incluso despu茅s de ajustar por el mayor costo de vida del norte del estado, seg煤n del Nicholas C. Petris Center de la Universidad de California-Berkeley, que se cit贸 en la demanda.
En diciembre de 2019, Sutter acord贸 pagar $575 millones para resolver el caso y prometi贸 poner fin a una serie de pr谩cticas que, Becerra aleg贸, sofocaban a la competencia.
Becerra canaliz贸 las lecciones aprendidas del caso Sutter en un proyecto de ley antimonopolio en la Legislatura de California. En 煤ltima instancia, la legislaci贸n fracas贸, pero le habr铆a dado al fiscal general el poder de revisar las fusiones o adquisiciones de un sistema de atenci贸n m茅dica o un hospital lideradas por fondos de inversi贸n o fondos de cobertura.
鈥淓l caso Sutter es un modelo para una pol铆tica nacional que podr铆a comenzar a restaurar la competencia por el sistema de atenci贸n m茅dica y ahorrar a los consumidores miles de millones de d贸lares de inmediato鈥, dijo Glenn Melnick, economista de salud de la Universidad del Sur de California.
Melnick ve a Becerra como “un verdadero experto en algunos de los problemas m谩s importantes que enfrenta nuestro sistema de atenci贸n m茅dica, no solo en California sino a nivel nacional”.
Si el Senado lo confirma, los partidarios de Becerra dicen que aportar谩 al trabajo una perspicacia pol铆tica de sus m谩s de dos d茅cadas en el Capitolio, que probablemente ser谩 una ventaja para la administraci贸n Biden, mientras negocia proyectos de ley de ayuda para enfrentar la pandemia, y otras leyes de salud con un Congreso pol铆ticamente dividido.
Henry Waxman, ex miembro dem贸crata del Congreso de California, trabaj贸 con casi una docena de secretarios del HHS durante su tiempo en el Comit茅 de Energ铆a y Comercio de la C谩mara de Representantes. Dijo que no le preocupa que Becerra no tenga experiencia en el liderazgo de una vasta burocracia sanitaria. Para ser secretario del HHS, “se necesitan habilidades pol铆ticas para ver hasta d贸nde se puede llegar con otras personas en un contexto pol铆tico”. Es por eso que la mayor铆a de los secretarios del HHS, republicanos y dem贸cratas, han tenido antecedentes pol铆ticos.
Becerra 鈥渃omprende las pol铆ticas y tiene un profundo compromiso con ellas鈥, dijo. “Creo que le ir谩 bien”.
Los funcionarios de salud p煤blica dicen que el trabajo que enfrenta Becerra es gigantesco.
El doctor Gary Pace, oficial de salud en la zona rural del condado de Lake, en California, dijo que Becerra tendr铆a la tarea de reconstruir un sistema de salud p煤blica que no funciona.
“Queremos un aliado federal que pueda brindarnos una buena orientaci贸n; algo que no hemos tenido”, dijo Pace. “Lo primero que necesitamos es que los CDC vuelvan a desempe帽ar un papel emblem谩tico en la salud p煤blica, con una gu铆a confiable y oportuna basada en evidencia”.
Nacido en Sacramento de padres inmigrantes mexicanos, Becerra ser铆a el primer secretario latino del HHS. Fue elegido para el Congreso a los 30 a帽os y ha estado involucrado en la legislaci贸n nacional de salud durante las 煤ltimas dos d茅cadas, aunque es m谩s conocido por su participaci贸n en temas de inmigraci贸n e impuestos.
Se uni贸 al poderoso Comit茅 de Medios y Arbitrajes de la C谩mara, que supervisa la legislaci贸n fiscal y sanitaria, en la d茅cada de 1990. El comit茅 jug贸 un papel central en la redacci贸n de lo que se convertir铆a en la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, en 2010.
Si bien el HHS supervisa las principales agencias de salud federales, incluidos los CDC, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos y los Institutos Nacionales de Salud, tambi茅n tiene una amplia cartera de servicios sociales, incluida la supervisi贸n del cuidado y el bienestar infantil, programas de beneficiencia, Head Start, programas para personas mayores y reasentamiento de refugiados.
Dan Mendelson, ex funcionario de salud de la administraci贸n Clinton, dijo que Becerra era una “elecci贸n inspiradora”. “Creo que el punto m谩s importante es que este es el l铆der de un equipo”.
Las redactoras de California Healthline, Rachel Bluth y Samantha Young, colaboraron con esta historia.
