C贸mo impacta a la ciencia las nuevas normas del gobierno sobre el uso de tejido fetal
(Caitlin Hillyard/KHN illustration; Getty Images)
El reciente anuncio de que el gobierno federal est谩 cambiando su pol铆tica sobre el uso de tejido fetal humano en la investigaci贸n m茅dica est谩 dise帽ado para complacer a los grupos contra el aborto que han apoyado firmemente al presidente Donald Trump.
Pero podr铆a poner en peligro prometedoras investigaciones, y retrasar los intentos de hacer frente a enfermedades devastadoras como el VIH, el Parkinson y la diabetes, dijeron cient铆ficos.
Bajo la , empleados de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) ya no realizar谩n investigaciones con tejido fetal humano obtenido de abortos electivos (cuando la mujer decide abortar). Los funcionarios tambi茅n dejaron de financiar al instante un contrato de varios a帽os con la Universidad de California-San Francisco que utilizaba tejido fetal humano en ratones para investigar terapias contra el VIH.
Los proyectos financiados con fondos federales en otras instituciones de investigaci贸n que utilizan tejido fetal pueden continuar hasta que expiren sus subvenciones. Pero la renovaci贸n de estos proyectos y las futuras propuestas deber谩n pasar por un proceso de revisi贸n 茅tico establecido recientemente para recibir financiamiento. Todav铆a no son claros los est谩ndares que se aplicar谩n y siquiera si estos proyectos podr谩n avanzar bajo el patrocinio del gobierno.
El cambio fue recibido con entusiasmo por los que se oponen al aborto, que durante mucho tiempo han tenido a la investigaci贸n con tejido fetal en la mira. Muchos cient铆ficos, sin embargo, tuvieron una visi贸n muy diferente.
Las siguientes son algunas respuestas a preguntas sobre el tema.
驴Qu茅 es exactamente la investigaci贸n con tejido fetal?
El es cualquier tejido u 贸rgano obtenido de un feto de al menos ocho semanas. (antes de esta etapa, se denomina ).
La declaraci贸n del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) se refiri贸 repetidamente a “tejido fetal humano de abortos electivos”.
Los investigadores generalmente usan tejido fetal a partir de abortos electivos en lugar de abortos involuntarios porque los abortos espont谩neos suelen ser el resultado de anomal铆as cromos贸micas u otros problemas del desarrollo que podr铆an hacer que .
驴Para qu茅 se utiliza el tejido fetal en la investigaci贸n?
Estas c茅lulas son menos especializadas que las c茅lulas de tejido adulto y se pueden cultivar f谩cilmente, lo que las vuelve valiosas para la investigaci贸n. El tejido fetal se ha utilizado en muchos tipos de investigaci贸n m茅dica, incluido el desarrollo de vacunas contra la poliomielitis, el sarampi贸n y otras enfermedades, y terapias para tratar el Parkinson, la diabetes, la artritis reumatoide y para prevenir la transmisi贸n del VIH.
Algunos investigadores injertan tejido fetal en ratones, creando con formaci贸n de sangre humana y sistemas inmunol贸gicos.
El tejido fetal ayuda a los investigadores a aprender sobre los defectos de nacimiento y el desarrollo del tejido humano. En los 煤ltimos a帽os, ha sido fundamental para comprender c贸mo el virus del Zika atraviesa la placenta y afecta el desarrollo del cerebro humano, seg煤n enviada en diciembre al secretario del HHS, Alex Azar, firmada por 70 organizaciones para apoyar la continuaci贸n de la investigaci贸n con tejidos fetales.
驴Existen reglas sobre el uso de tejido fetal?
Las estrictas normas federales rigen la recolecci贸n y el uso de tejido fetal humano. Es que cualquier persona acepte pago por tejido fetal humano, excepto por cantidades razonables asociadas con la adquisici贸n, almacenamiento u otros costos. Tambi茅n hay disposiciones que requieren que las mujeres que donan tejido fetal para investigaci贸n brinden un consentimiento informado, y que proh铆ben a los m茅dicos alterar el tiempo o el m茅todo de un aborto para obtener tejido fetal.
El uso de tejido fetal, 驴siempre ha sido tan controversial como lo es hoy?
Realmente, no. El nivel de controversia en torno a la investigaci贸n con tejido fetal aumenta y disminuye. En los Estados Unidos, la investigaci贸n con tejido fetal humano se ha estado realizando desde la d茅cada de 1930 y los NIH han financiado este tipo de estudios desde los a帽os 50. Sin embargo, se de estos trabajos durante parte de las presidencias de Ronald Reagan y George H.W. Bush. El dinero federal se restaur贸 para los NIH con apoyo bipartidista en un proyecto de ley de 1993. Entre los partidarios de ese esfuerzo estuvieron algunos , como el senador Strom Thurmond (republicano de Carolina del Sur), quien argument贸 que la investigaci贸n podr铆a ayudar a las personas con diabetes, como su propia hija.
Los NIH gastaron $115 millones en investigaci贸n con tejido fetal humano en 2018, una peque帽a fracci贸n de los casi $14 mil millones que gast贸 en investigaci贸n cl铆nica en general. Actualmente financian aproximadamente 200 proyectos que usan tejido fetal, seg煤n el HHS.
El tejido fetal se convirti贸 de nuevo en un tema candente en 2015 con el lanzamiento de videos editados, que luego fueron desacreditados, con el prop贸sito de mostrar a funcionarios de Planned Parenthood discutiendo sobre las pol铆ticas y el reembolso de las donaciones de tejidos. El oto帽o pasado, la administraci贸n Trump anunci贸 que estaba realizando una revisi贸n de todas las investigaciones relacionadas con tejido fetal para asegurarse que fueran coherentes con los estatutos y las regulaciones que las reg铆an.
驴No hay alternativas efectivas?
Depende de a qui茅n se le pregunte. Los opositores a la investigaci贸n con tejidos fetales se帽alan una serie de otras opciones posibles, incluidas las c茅lulas de mono o h谩mster para las vacunas, as铆 como la sangre recolectada despu茅s del nacimiento de los cordones umbilicales, que son ricos en productoras de sangre. Tambi茅n sugieren el uso de c茅lulas madre adultas y , c茅lulas cultivadas artificialmente que imitan a los 贸rganos.
“驴Por qu茅 seguimos enfoc谩ndonos en estos modelos arcaicos cuando existen mejores alternativas, y m谩s nuevas?”, se pregunt贸 Tara Sander Lee, investigadora principal y directora de ciencias de la vida en el Charlotte Lozier Institute, que .
Lee sugiri贸 que usar tejido de un aborto involuntario podr铆a ser una alternativa aceptable al uso de tejido de un feto abortado porque se trata de “una muerte natural, no el asesinato intencional de un ni帽o”.
La carta que los investigadores enviaron a Azar en diciembre calific贸 la idea de que otras c茅lulas podr铆an reemplazar el tejido fetal como “claramente incorrecta”.
“El estudio del tejido fetal humano proporciona a los investigadores una visi贸n incomparable de c贸mo surgen los defectos de nacimiento y c贸mo se pueden prevenir, as铆 como una ventana sin paralelo a la complejidad del desarrollo del tejido humano”, dice la carta.
Sally Temple, directora cient铆fica del Neural Stem Cell Institute, quien fue presidenta de la , dijo que si bien estas otras c茅lulas son prometedoras, no est谩n listas para un espacio estelar en las investigaciones.
“Hay mucho entusiasmo por el uso de c茅lulas madre y hablar sobre c贸mo podemos usar los organoides tridimensionales”, dijo Temple. Pero los organoides no tienen la misma organizaci贸n celular o red de vasos sangu铆neos. “Los organoides no pueden imitar el tejido real”, agreg贸.
“Si vamos a entender c贸mo se desarrollan los tejidos en los seres humanos, realmente tienes que tener acceso al tejido humano”, agreg贸. “Algo que los pone tan nerviosos que ni siquiera escuchan a los cient铆ficos”.
