Christine Wood, de Terryville, Connecticut, fue demandada por el Hospital de Bristol por una factura inesperada de $12.000 relacionada con su cirug铆a de p茅rdida de peso. (Shahrzad Rasekh/CT Mirror)
Desconcertante. Frustrante. Aterrador. C贸mo es que te demanden por una deuda m茅dica
Cuando Christine Wood recibi贸 una factura del Hospital de Bristol por $12.000, pens贸 que deb铆a ser un error. Era m谩s de lo que ella y su esposo ganaban juntos en un mes.
鈥淢e aterr贸鈥, dijo Wood, quien vive en una casa de unos 1.700 pies cuadrados en Terryville, una comunidad en las afueras de Bristol, Connecticut. 鈥淣o entend铆a nada鈥.
Wood, de 52 a帽os, se someti贸 a una cirug铆a para perder peso en ese hospital en 2022, con la esperanza de que ayudara a aliviar su apnea del sue帽o, y el dolor en las rodillas y la espalda. Antes de programar el procedimiento, consult贸 con su aseguradora y, seg煤n dijo, le informaron que la cirug铆a tendr铆a un gasto de bolsillo de $5.000. Pag贸 esa cantidad por adelantado.
M谩s de seis meses despu茅s, Bristol le envi贸 otra factura que elev贸 el costo de la cirug铆a a m谩s de $17.000. Wood dijo que intent贸 disputar el cargo. El hospital la demand贸.
鈥淓s rid铆culo. Aetna me lo hab铆a dicho varias veces: 鈥$5.000 de bolsillo鈥欌, explic贸 Wood. 鈥淣unca me habr铆a operado si hubiera sabido que me iba a costar casi $20.000鈥.
Wood es una de los m谩s de 36 pacientes de Connecticut entrevistadas durante el 煤ltimo a帽o por Connecticut Mirror y 麻豆女优 Health News que fueron demandadas por su hospital o por un m茅dico debido a facturas impagas.
Entre los pacientes hay maestros, propietarios de peque帽os negocios, un trabajador del servicio postal, una trabajadora de una residencia de mayores jubilada, una enfermera y un botones de hotel. La mayor铆a ten铆a empleo y seguro m茅dico. Casi todos dijeron que quer铆an pagar lo que deb铆an.
Los pacientes llevados a los tribunales describieron facturas desconcertantes, reglas confusas de los planes de salud y llamadas telef贸nicas frustrantes e infructuosas a las oficinas de facturaci贸n de hospitales y a las l铆neas de servicio al cliente de las aseguradoras. Incluso cuando intentaban resolver sus deudas pendientes, muchos dijeron que no consegu铆an que les respondieran.
Sus experiencias reflejan fallas en el sistema de salud que atrapan a los pacientes en deudas. El seguro m茅dico no cubr铆a la atenci贸n por razones que ellos no lograban comprender. Varios pacientes no calificaron para asistencia financiera de los proveedores, pese a tener ingresos modestos. Y si se compromet铆an a pagar, enfrentaban grav谩menes sobre sus viviendas o pagos de intereses y costos judiciales que aumentaban a煤n m谩s la deuda m茅dica.
Los principales actores de la industria se culpan mutuamente por un sistema que no funciona. Los proveedores dicen que los de las aseguradoras dejan a los pacientes con facturas enormes incluso cuando tienen cobertura. Las aseguradoras responden que a un ritmo superior a la inflaci贸n.
Mientras tanto, los pacientes cargan con las consecuencias. En 2022, alrededor de en Estados Unidos reportaron tener deudas m茅dicas o dentales.
鈥淵a es bastante malo tener problemas de salud y por encima tener que pagar monta帽as de facturas m茅dicas鈥, dijo Samantha Mantiera, a quien el Hospital de Danbury demand贸 en 2024 por $10.000 que, seg煤n ella, le cobraron por error. 鈥淧ero tener que lidiar constantemente con facturas incorrectas y adem谩s con una demanda fue demasiado鈥.
Mantiera dijo que pas贸 meses intentando explicar al hospital, y luego a una agencia de cobro, que los documentos de su aseguradora indicaban que solo deb铆a $260. Aun as铆, fue demandada.
Cuando Mantiera impugn贸 la demanda, el Hospital de Danbury la retir贸, seg煤n muestran los registros judiciales.
Mantiera dijo que ella y su esposo ahora viajan hasta una hora desde su casa en Brookfield, Connecticut, para evitar hospitales propiedad de la empresa matriz de Danbury, ahora llamada Northwell Health.
Kathy Holt, directora de la Oficina del Defensor de la Atenci贸n M茅dica del estado, dijo que en las 煤ltimas d茅cadas el sistema de salud se ha vuelto cada vez m谩s dif铆cil de navegar para los pacientes. La agencia recibe miles de llamadas cada a帽o de residentes que buscan ayuda con preguntas sobre facturaci贸n m茅dica.
鈥淗e hablado con demasiadas personas que simplemente se han rendido鈥, afirm贸 Holt. 鈥淓l sistema se ha vuelto tan dif铆cil que parece algo deliberado鈥.
鈥淣o quer铆an hablar conmigo鈥
Las demandas por cobro de deudas m茅dicas contra pacientes han disminuido en Connecticut desde 2019, seg煤n un an谩lisis de registros judiciales estatales realizado por CT Mirror y 麻豆女优 Health News. Los registros muestran que la mayor铆a de los sistemas hospitalarios de Connecticut han dejado de demandarlos, incluidos los dos m谩s grandes del estado: Yale New Haven Health y Hartford HealthCare.
La mayor铆a de los hospitales dejaron de presentar demandas durante la pandemia de covid-19 mientras reevaluaban sus pr谩cticas de cobro, se帽al贸 Sarah Ginnetti, directora del ciclo de ingresos de UConn Health. Seg煤n los registros, el sistema dej贸 de demandar en 2022.
鈥淓n algunas de esas circunstancias, simplemente sent铆amos que no estaba alineado con nuestra misi贸n como organizaci贸n鈥, dijo Ginnetti. 鈥淧or la peque帽a cantidad de casos en los que podr铆amos haber obtenido alg煤n tipo de victoria legal, realmente no sent铆amos que ese fuera el mejor camino鈥.
Yale New Haven Health y Hartford HealthCare no explicaron por qu茅 dejaron de demandar a los pacientes y se limitaron a emitir declaraciones sobre sus programas de asistencia financiera.
Sin embargo, los datos muestran que decenas de proveedores m茅dicos 鈥攊ncluidos grupos de m茅dicos, dentistas y hospitales鈥 . El an谩lisis de CT Mirror y 麻豆女优 Health News identific贸 m谩s de 1.500 casos relacionados con deudas m茅dicas presentados en tribunales de Connecticut en 2024.
Entre ellos hab铆a demandas de Bristol Health, un sistema de salud independiente que incluye el Hospital de Bristol, y de Nuvance Health, una cadena de siete hospitales adquirida recientemente por Northwell Health, un sistema multimillonario con sede en Nueva York.
Los hospitales de Nuvance presentaron m谩s de 4.000 demandas de cobro entre 2019 y 2024, seg煤n los registros. Durante esos cinco a帽os, el sistema represent贸 m谩s de una cuarta parte de las aproximadamente 16.300 demandas por deudas m茅dicas contra pacientes identificadas en los registros judiciales estatales.
Funcionarios hospitalarios y otros proveedores m茅dicos afirman que intentan trabajar con los pacientes que tienen dificultades para pagar sus facturas. Nikki Schulz, directora de ingresos de los hospitales de Northwell en Connecticut, dijo en un comunicado que hace a帽os el sistema flexibiliz贸 sus pr谩cticas de cobro, lo que provoc贸 una 鈥渄isminuci贸n dr谩stica鈥 de las deudas m茅dicas enviadas a cobro.
鈥淩eestructuramos fundamentalmente nuestro enfoque para alinearlo con las mejores pr谩cticas de la industria鈥, dijo Schulz.
Los registros muestran que el sistema demand贸 a unos 200 pacientes en 2024, frente a 2.200 en 2019.
Los ejecutivos del sector salud tambi茅n sostienen que tienen la responsabilidad de intentar cobrar.
鈥淣o tengo elecci贸n鈥, dijo Kurt Barwis, CEO del Hospital de Bristol. 鈥淟o que intentamos hacer es sostener nuestra misi贸n de cuidar a esta comunidad鈥.
Menos demandas hospitalarias
Bristol Health es uno de los sistemas de salud con mayores dificultades financieras en Connecticut. Actualmente, sus directivos negocian con la administraci贸n del gobernador dem贸crata Ned Lamont , propiedad del estado. La operaci贸n busca, en parte, mantener al hospital a flote.
Barwis dijo que el hospital ha tomado medidas para ayudar a los pacientes con facturas inesperadas, incluyendo la participaci贸n de asesores financieros que contactan a los pacientes, antes de procedimientos electivos, para hablar sobre costos y asistencia financiera.
Pero Wood, quien fue demandada por Bristol, dijo que nadie del hospital habl贸 con ella antes de la cirug铆a. Cuando llam贸 despu茅s de recibir la factura de $12.000, afirm贸 que le dijeron que no pod铆an hacer nada porque su aseguradora hab铆a rechazado la reclamaci贸n.
鈥淣o quer铆an hablar conmigo sobre eso鈥, dijo Wood. 鈥淨uer铆an su dinero鈥.
El vocero de Bristol, Albert Peguero, tambi茅n responsabiliz贸 a la aseguradora de Wood y dijo que el hospital trabaj贸 con ella mientras presentaba varias apelaciones ante Aetna.
Shelly Bandit, vocera de Aetna, dijo que Wood hab铆a sido notificada de esa disposici贸n, algo que Wood niega.
Wood tampoco tuvo suerte con Aetna. Result贸 que su plan de salud solo cubr铆a hasta $15.000 en cirug铆a bari谩trica, por lo que ella era responsable de cualquier gasto que superara esa cantidad.
El intercambio entre el hospital y la aseguradora enfureci贸 a Wood. Pero despu茅s de que la demandaran, concluy贸 que ya no ten铆a m谩s opciones. Lleg贸 a un acuerdo con Bristol y acept贸 pagar el saldo completo mediante pagos mensuales de $150, seg煤n los registros judiciales. Con ese acuerdo, tardar谩 casi siete a帽os en saldar la deuda.
El a帽o pasado enfrent贸 m谩s dificultades econ贸micas despu茅s de la muerte de su madre y cuando su esposo perdi贸 el trabajo y estuvo desempleado durante seis meses.
Wood dijo que ha recuperado aproximadamente un tercio de los 45 kilos que perdi贸 despu茅s de la cirug铆a debido al estr茅s. Algunos meses paga menos de $150. En enero, el hospital coloc贸 un gravamen sobre su vivienda.
鈥淣o tenemos ahorros. No tenemos dinero extra. Vivimos al d铆a鈥, explic贸 Wood. 鈥淪omos personas trabajadoras que intentamos ganarnos la vida y hacer lo correcto. Y siempre terminamos perjudicados鈥.
鈥淣o tengo horas y horas鈥
Es dif铆cil saber cu谩ntas demandas por deudas m茅dicas surgen de facturas en disputa. Sin embargo, la mayor铆a de los adultos estadounidenses con deudas m茅dicas afirma haber recibido en los 煤ltimos cinco a帽os una factura que consider贸 err贸nea, seg煤n .
La frecuencia de estas disputas es una de las razones por las que muchos defensores de los pacientes consideran que los hospitales y otros proveedores de salud no deber铆an demandar a las personas que atienden.
鈥淓ntender c贸mo funciona el seguro y luego lidiar con rechazos o facturas dif铆ciles de comprender deja a los pacientes atrapados en un sistema opaco donde tienen muy poca capacidad de influencia y poder鈥, se帽al贸 Eva Stahl, vicepresidenta de Undue Medical Debt, una organizaci贸n sin fines de lucro que ha trabajado con estados para comprar y eliminar deudas m茅dicas, incluidas las de m谩s de 150.000 residentes de Connecticut.
鈥淟os pacientes se quedan comprensiblemente llenos de preguntas y confusi贸n鈥, dijo Stahl.
Timothy Bigham, propietario de una empresa de construcci贸n y demandado en 2023 por el Hospital de Danbury, dijo que nunca entendi贸 por qu茅 le facturaron m谩s de $64.000 despu茅s de ser hospitalizado tras sufrir un ataque card铆aco en 2019.
Bigham, que vive en Danbury, Connecticut, dijo que ten铆a seguro en ese momento. Pero poco despu茅s de regresar a casa comenz贸 a recibir llamadas frecuentes del hospital. Seg煤n recuerda, le dijeron que su aseguradora no estaba pagando porque 茅l se negaba a 鈥渁utorizar la entrega de registros m茅dicos鈥.
鈥淭en铆a seguro cuando sufr铆 el ataque al coraz贸n, pero 驴es mi trabajo lograr que la aseguradora pague?鈥, se pregunt贸. 鈥淭rabajo por cuenta propia en construcci贸n. No tengo horas y horas para pasar al tel茅fono intentando hablar con alguien de una compa帽铆a de seguros鈥.
Bigham dijo que finalmente dej贸 de lidiar con el asunto porque no sab铆a qu茅 m谩s hacer.
Luego, en 2023, el Hospital de Danbury lo demand贸. Un juez desestim贸 el caso en 2025 por la 鈥渇alta de diligencia razonable鈥 del hospital para procesarlo, seg煤n los registros judiciales. Pero para entonces, la supuesta deuda ya hab铆a devastado su historial crediticio, reduciendo su puntaje en m谩s de 100 puntos, afirm贸.
Schulz, de Northwell, se neg贸 a comentar casos espec铆ficos de pacientes citando leyes de privacidad.
Connecticut que proh铆be incluir deudas m茅dicas en los informes de cr茅dito al consumidor.
Varios estados han intentado proteger a los pacientes mediante que limitan cu谩ndo los hospitales pueden emprender acciones legales. Illinois, por ejemplo, proh铆be demandar a pacientes sin seguro que demuestren que no pueden pagar sus facturas. Nevada, Nueva York, Carolina del Norte, Maryland y Virginia proh铆ben los grav谩menes y ejecuciones hipotecarias por deudas m茅dicas.
鈥淔ue una pesadilla鈥
Dominique Jean Pierre tambi茅n se sorprendi贸 al recibir una factura de $20.000 despu茅s de ser hospitalizado en el Hospital de Norwalk por una infecci贸n urinaria en julio de 2020.
Jean Pierre, de 66 a帽os, hab铆a trabajado durante casi dos d茅cadas como botones en un hotel Hilton de Stamford, propiedad y operado por Atrium Hospitality, una empresa con sede en Georgia. Cuando enferm贸, el hotel estaba temporalmente cerrado debido a las restricciones por covid.
Lo que Jean Pierre no sab铆a era que el hotel tambi茅n hab铆a suspendido los beneficios de seguro m茅dico para los empleados. Seg煤n dijo, el hospital le inform贸 que 茅l ser铆a responsable de la factura.
鈥淔ue una pesadilla鈥, dijo.
Jean Pierre cont贸 que suplic贸 ayuda a su gerente, pero le dijeron que la empresa no pod铆a hacer nada. Atrium Hospitality no respondi贸 a las solicitudes de comentarios.
Dos a帽os despu茅s de su hospitalizaci贸n, el Hospital de Norwalk lo demand贸 por m谩s de $20.000, seg煤n los registros judiciales.
Jean Pierre dijo que intent贸 solicitar asistencia financiera en dos ocasiones, pero el hospital le inform贸 que 茅l y su esposa ganaban demasiado para calificar, aunque las facturas m茅dicas representaban casi una cuarta parte de sus ingresos anuales de unos $87.000.
Sin otra alternativa, Jean Pierre lleg贸 a un acuerdo con el Hospital de Norwalk, ahora parte del sistema Northwell, en 2025, comprometi茅ndose a pagar la totalidad de la deuda en cuotas mensuales de $100. A ese ritmo, terminar谩 de pagarla en 2042.
Despu茅s del acuerdo, dijo que el juez le sugiri贸 contactar a funcionarios electos para intentar que la deuda fuera cancelada. Jean Pierre estaba agotado.
鈥淢e dijo: 鈥楾iene que ir a ver a sus senadores. Vaya a ver al gobernador鈥. Le respond铆: 鈥楨s demasiado. Lo voy a dejar as铆鈥欌.
Jean Pierre dej贸 Hilton y ahora trabaja como asistente de cuidado personal, al igual que su esposa. Pero sigue molest谩ndole que las empresas y los proveedores de salud recibieran millones de d贸lares en ayuda gubernamental durante la pandemia, mientras 茅l qued贸 con una deuda m茅dica de $20.000.
鈥淟e dieron dinero al hotel. Le dieron dinero al hospital. Le dieron dinero a muchas cosas鈥, dijo. 鈥淧ero nosotros no vimos nada鈥.
鈥淣o estoy tratando de escapar鈥
Otros pacientes dijeron que se sintieron atrapados, incluso cuando intentaban hacer lo correcto.
Deneen Brown, quien dirige una peque帽a guarder铆a en su casa en Norwalk, fue demandada por el Hospital de Norwalk en 2024 por $7.200 correspondientes a facturas que, seg煤n la demanda, se originaron 鈥渁lrededor de 2019 y 2020鈥.
Brown dijo que la demanda la dej贸 desconcertada, ya que cre铆a que ten铆a seguro m茅dico en ese momento. Pero como propietaria de un peque帽o negocio, orgullosa de mantener un buen historial crediticio y sus finanzas en orden, decidi贸 hacerse cargo del asunto.
鈥淣o estoy tratando de escapar de algo que podr铆a ser mi responsabilidad鈥, dijo Brown. 鈥淪i me dicen que lo debo, voy a averiguar qu茅 pas贸 y lo voy a pagar鈥.
En enero de 2025 acept贸 un plan de pagos de casi 13 a帽os con cuotas mensuales de $50, seg煤n los registros judiciales. Con frecuencia paga m谩s que eso, dijo.
Al mes siguiente, el hospital coloc贸 un gravamen sobre su vivienda. Brown dijo que nunca imagin贸 que el hospital seguir铆a penaliz谩ndola incluso despu茅s de aceptar un plan de pagos.
鈥淪i lo hubiera sabido, nunca habr铆a llegado a ese acuerdo鈥, afirm贸.
Este art铆culo fue producido en alianza con , una sala de redacci贸n estatal sin fines de lucro que cubre pol铆ticas p煤blicas y pol铆tica.
C贸mo lo hicimos: an谩lisis de las demandas de cobro de deudas de atenci贸n m茅dica en Connecticut
驴Con qu茅 frecuencia demandan los proveedores de atenci贸n m茅dica a los pacientes por facturas impagas?
En la mayor铆a de los estados, responder a esta pregunta resulta casi imposible, ya que los tribunales no suelen identificar qu茅 demandas por cobro de deudas corresponden a deudas m茅dicas y cu谩les a otros tipos de deudas, como alquileres, tarjetas de cr茅dito o facturas de celulares.
Sin embargo, Connecticut es diferente. Los casos de cobro de deudas presentados ante los tribunales de reclamos menores por facturas m茅dicas o dentales impagas deben clasificarse espec铆ficamente como deudas de atenci贸n m茅dica.
Trabajamos en colaboraci贸n con la firma de consultor铆a en ciencia de datos January Advisors para extraer estos casos de la base de datos judicial de Connecticut y analizarlos. (January Advisors ha trabajado con organizaciones sin fines de lucro e investigadores de todo el pa铆s para recopilar datos sobre el cobro de deudas de los tribunales estatales). La firma no tuvo ninguna participaci贸n editorial en nuestro proyecto.
Comenzamos con los casos de cobro de deudas de atenci贸n m茅dica presentados ante los tribunales de reclamos entre 2019 y 2024. No obstante, esto solo abarcaba los casos que involucraban deudas inferiores a $5.000. Tambi茅n quer铆amos obtener informaci贸n sobre aquellos casos en los que los proveedores demandaban por facturas que superaban los $5.000. Los tribunales de Connecticut no asignan una categor铆a espec铆fica de 鈥渕茅dica鈥 a los casos de reclamos mayores.
Por ello, extrajimos todos los registros de reclamos mayores correspondientes a cualquier demandante 鈥攜a fuera un hospital o un proveedor no hospitalario鈥 que figurara en los casos de reclamos menores de 铆ndole m茅dica. Tambi茅n incluimos aquellos casos con demandantes que no aparec铆an en ese conjunto de datos, pero cuyos nombres conten铆an terminolog铆a m茅dica com煤n, como 鈥淗ospital鈥 o 鈥淒DS鈥 (Doctor en Cirug铆a Dental).
A continuaci贸n, revisamos manualmente cada caso para confirmar que el demandante fuera, efectivamente, un proveedor m茅dico o de servicios dentales. Determinamos si dicho proveedor formaba parte de un hospital o de un grupo m茅dico de mayor envergadura, y clasificamos a cada demandante seg煤n su tipo de proveedor (por ejemplo: sistema hospitalario, cl铆nica dental, grupo m茅dico, etc.).
En algunos casos, los datos que extrajimos resultaron estar incompletos; por ello, consultamos los registros judiciales en l铆nea e ingresamos manualmente la informaci贸n en nuestra base de datos. El Departamento Judicial de Connecticut elimina los registros de casos de su portal en l铆nea transcurrido un determinado per铆odo de tiempo. En estas situaciones, solicitamos a la agencia que nos facilitara las citaciones y las demandas correspondientes para poder ingresar manualmente la informaci贸n de los casos en nuestra base de datos.
Eliminamos aquellos casos en los que los demandados o los demandantes viv铆an fuera del estado, as铆 como cualquier caso en el que la falta de registros dificultara la confirmaci贸n de la informaci贸n relativa al proveedor.
