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BRISTOL, Connecticut — Muchos sistemas hospitalarios en Connecticut han dejado de demandar a sus pacientes por facturas impagas, luego de recibir duras críticas por sus tácticas de cobro.

Pero doctores, dentistas, compañías de ambulancias y otros proveedores de salud todavía están llevando a sus pacientes a los tribunales, según revela una investigación de Connecticut Mirror y �鶹Ů�� Health News basada en registros judiciales estatales.

Estos registros muestran que las demandas de doctores y otros proveedores no hospitalarios ahora dominan en las agencias de cobros en Connecticut: representaron más del 80% de los casos presentados contra pacientes y sus familias en 2024.

Eso muestra un cambio importante respecto a apenas cinco años atrás, cuando las demandas de sistemas hospitalarios constituían tres cuartas partes de los casos de cobro relacionados con salud en los tribunales estatales.

El cambio está trasladando los cobros de deuda médica a un ámbito menos regulado. La mayoría de los hospitales, por ser organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos, deben ofrecer ayuda financiera a pacientes de bajos ingresos y cumplir normas federales que limitan actividades agresivas de cobro. Otros proveedores médicos, como prácticas privadas, por lo general están exentos de esas reglas.

Las demandas suelen ser por facturas de menos de $3.000, pero el impacto en los pacientes puede ser devastador. Las demandas son uno de los efectos más dañinos de un problema de deuda de salud que afecta a unas 100 millones de personas en Estados Unidos.

Las demandas pueden derivar en embargo de salarios, gravámenes sobre viviendas y cientos de dólares adicionales en deuda por intereses y costos judiciales. También agregan presión financiera a familias que ya tienen dificultades, impiden que los pacientes reciban la atención que necesitan y debilitan la confianza en los proveedores médicos.

“Es realmente terrible”, dijo Allie Cass-Wilson, enfermera en Bristol, Connecticut, quien fue demandada por una deuda de $1.972 por una consulta de ginecológica en un consultorio adónde había ido años antes. “¿Cómo pueden hacerle eso a la gente?” Los registros judiciales muestran que no impugnó la demanda.

Cass-Wilson, de 36 años, quien vive en un pequeño apartamento justo al lado de la entrada a una autopista, dijo que solo supo de la deuda pendiente cuando fue demandada. Cuando trató de pedir una cita, dijo que le informaron que su doctor no la atendería.

“Me dijeron que estaba vetada”, dijo Cass-Wilson. “Estaba muy confundida. No podía creer que mi proveedor médico hubiera interrumpido mi atención de esta manera”.

Cass-Wilson finalmente buscó atención médica en otro lugar.

Radiólogos, dentistas y ambulancias

En total, CT Mirror y �鶹Ů�� Health News identificaron más de 16.000 casos de deuda relacionadas con salud en tribunales de Connecticut entre 2019 y 2024. La base de datos fue elaborada a partir de registros judiciales en línea con ayuda de January Advisors, una firma consultora en ciencia de datos que ayudó a extraer y organizar la información.

Durante ese período de seis años, la mayoría de los más de 25.000 en Connecticut no llevaron a pacientes a los tribunales por saldos pendientes. Pero los registros muestran que más de 400 proveedores médicos, incluidos varios sistemas hospitalarios, sí demandaron a sus pacientes.

Entre quienes presentaron demandas había radiólogos, anestesiólogos, oftalmólogos, podiatras, alergistas y pediatras.

Dentistas, periodoncistas y otros proveedores dentales presentaron más de 1.000 demandas contra pacientes. Y compañías de ambulancias demandaron a más de 140 personas.

Med-Aid, una empresa con sede cerca de New Haven, Connecticut, que proporciona férulas ortopédicas y otros suministros médicos a pacientes, demandó a más de 400 personas, muestran los registros judiciales. El presidente de la empresa, Frank Dilieto, no respondió a repetidas solicitudes de entrevista.

Cass-Wilson fue demandada por Briar Rose Network en Bristol, Connecticut, miembro de una gran red de consultas de ginecología y obstetricia en el estado llamada Physicians for Women’s Health. Los miembros de la red demandaron a cerca de 100 pacientes en 2024, muestran los registros.

Paula Greenberg, directora ejecutiva de Women’s Health Connecticut, una empresa respaldada por capital privado afiliada a Physicians for Women’s Health y que administra las operaciones comerciales de la red, dijo que las demandas representan una pequeña fracción de los más de 300.000 pacientes que atiende la red cada año.

“Esta es una organización comprometida con los pacientes”, dijo Greenberg. Indicó que el grupo ofrece opciones para ayudar a pagar, incluidos planes de pago y ayuda financiera.

Geoffrey Manton, presidente de Naugatuck Valley Radiological Associates, dijo que su consulta también trabaja con personas que dicen no poder pagar. Pero señaló que algunos pacientes dejan de responder sobre sus facturas.

“Esconderse de sus problemas no los va a resolver”, dijo Manton. Si no tomáramos ninguna medida, podría darse el caso de esa persona —que va en ese Mercedes último modelo— y que simplemente decide no pagar ninguna factura. El grupo demandó a más de 125 pacientes entre 2019 y 2024, según los registros judiciales.

Muchos proveedores médicos dicen que los cobros agresivos se deben al aumento de planes de salud con deducibles altos, que dejan a los pacientes con miles de dólares en facturas antes de que entre en vigor su cobertura.

Greenberg y Manton dijeron que cada uno de sus grupos médicos debe cobrar. “Esto es un negocio”, dijo Greenberg. “Tenemos que revisar nuestros costos operativos”.

Quienes critican las demandas por cobros médicos resultan que normalmente se demanda a pacientes por deudas relativamente pequeñas que es probable que tengan poco impacto en consultas médicas multimillonarias.

La deuda promedio por la que miembros de Physicians for Women’s Health demandaron en 2024 fue menor de $1.100, muestran los registros de los tribunales. Los ingresos anuales del grupo médico suelen estar en las decenas de millones de dólares, según Greenberg.

Incluso deudas relativamente pequeñas —que con frecuencia incluyen intereses— pueden representar una carga importante para familias que luchan por pagar sus cuentas, especialmente mientras enfrentan una enfermedad grave, dicen defensores de pacientes.

“No tenemos una opción realista respecto al uso de la atención médica”, dijo Lisa Freeman, directora del Connecticut Center for Patient Safety y defensora de pacientes con problemas por facturas médicas. “Que luego los demanden por eso, cuando la gente tiene cada vez menos dinero disponible para cualquier gasto extra, es muy desalentador”.

Un derrame cerebral y luego una demanda

Matthew Millman, de 54 años, perdió su trabajo como técnico de apoyo informático después de sufrir un derrame cerebral. Luego Meriden Imaging Center lo demandó por una factura de $1.891.

Millman y su esposa dijeron que trataron de explicar su situación financiera al centro, afiliado a Midstate Radiology Associates, un gran grupo médico que opera centros de imágenes y consultorios en todo Connecticut.

“Fue muy frustrante”, dijo Millman, quien vive en un viejo apartamento propiedad de la familia de su esposa en New Britain. Millman, su esposa y su hija adolescente apenas sobreviven con sus dos trabajos de medio tiempo: uno empacando compras en un supermercado y otro ayudando a personas mayores que no pueden salir de sus casas. En conjunto, esos trabajos pagan alrededor de $1.500 al mes, dijo.

El centro de imágenes, después de ganar el caso de cobro contra Millman, intentó embargar su salario, aunque no tuvo éxito porque Millman ya había perdido su empleo en informática.

“Todo se trata de dinero”, dijo Millman, moviendo la cabeza. “Si lo entrenaron para ayudar a alguien con su salud, no debería tratarse primero del dinero. Debería tratarse de su salud”.

Los registros judiciales muestran que Midstate Radiology, Meriden Imaging Center y afiliados presentaron más de 1.000 demandas de cobro contra pacientes entre 2019 y 2024, lo que los convierte en los proveedores no hospitalarios más litigiosos del estado. Como es común en demandas por deuda médica, los demandantes ganaron la mayoría de los casos, muestran los registros.

El presidente de Midstate, Gary Dee, radiólogo, no respondió a correos electrónicos ni mensajes dejados en su oficina de West Hartford.

Al otro lado de la ciudad del apartamento de Millman en New Britain, Joseph Lentz vive en un apartamento estrecho con su esposa e hija. Antes supervisaba operaciones en un campamento de Boy Scouts, pero ahora está desempleado. Lentz perdió su trabajo durante la pandemia. La casa familiar entró en ejecución hipotecaria, dijo.

En 2023, Orthopedic Associates of Hartford demandó a Lentz por una factura de $3.644 que, según la consulta, debía tras una cirugía de hombro en 2018.

“La pagaría si pudiera, supongo”, dijo Lentz, de 59 años. “Pero ni siquiera sé de dónde saldrá la renta del próximo mes. Estoy tratando de salir adelante como puedo. Esto es solo un agregado más a la pila de problemas”.

El grupo ortopédico presentó más de 580 demandas contra pacientes entre 2019 y 2024, ganando la mayoría, muestran los registros.

El grupo médico rechazó solicitudes de entrevista. Pero su director ejecutivo, David Mudano, dijo en un comunicado: “Como consulta médica independiente, buscamos equilibrar la compasión por los pacientes con la responsabilidad financiera necesaria para sostener nuestra práctica”.

Deudas antiguas y reclamos disputados

Lentz, que no impugnó la demanda, dijo que no tiene motivos para dudar que debe la deuda. Pero en muchos casos revisados por CT Mirror y �鶹Ů�� Health News, y en entrevistas, pacientes demandados cuestionaron la exactitud de sus facturas médicas, señalando atención que creían que el seguro debía cubrir o, en algunos casos, cobros por servicios que nunca recibieron.

Esto refleja problemas más amplios con tácticas agresivas de cobro como las demandas, cuando los desacuerdos sobre la exactitud de facturas médicas y reclamos de seguros demorados o negados son tan comunes en el sistema de salud estadounidense.

Un informe de 2022 de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor encontró que casi la mitad de las quejas por deuda médica recibidas por la agencia involucraban facturas que consumidores dijeron eran erróneas de alguna manera o que ya habían pagado.

“Sabemos que a la gente se le factura incorrectamente”, dijo Lester Bird, quien estudia demandas de cobro de deudas en la organización sin fines de lucro Pew Charitable Trusts. Bird señaló que los tribunales no están bien preparados para resolver cargos médicos disputados o reclamos de seguros, especialmente cuando hay poca documentación en la mayoría de las demandas de cobro.

“Es complicado antes de llegar a los tribunales”, dijo Bird, “y es muy complicado cuando entra en los tribunales”.

Eso puede generar dolores de cabeza para doctores y otros proveedores. Pero los problemas de facturación terminan afectando más a pacientes y sus familias, dijo el senador estatal de Connecticut Saud Anwar, demócrata y también doctor. “Los pacientes son quienes terminan lidiando con eso”.

Andrew Skolnick, abogado en Milford, cerca de New Haven, fue demandado en 2023 por un centro de imágenes donde su esposa había recibido servicios en 2020.

Skolnick dijo que cuando la pareja, cubierta por el seguro de su empleo, recibió originalmente la factura de Diagnostic Imaging of Milford, trató de informar al centro que había enviado el reclamo al seguro equivocado, pero afirmó que no quisieron hablar con él.

Luego el centro presentó la demanda, alegando que debía más de $2.000, además de casi $300 en intereses.

Pese a solicitudes de entrevista, funcionarios de Diagnostic Imaging of Milford no comentaron para este artículo.

A diferencia de la mayoría de los pacientes demandados, Skolnick tenía los recursos y la experiencia para impugnar el caso. Dijo que ofreció pagar lo que le habría correspondido bajo el plan si el centro hubiera presentado correctamente el reclamo. Finalmente llegó a un acuerdo por $1.700, muestran los registros judiciales.

“No era una cantidad enorme, pero yo sabía que ellos habían cometido un error”, dijo Skolnick. “El sistema no está funcionando”.

¿Más protecciones?

Anwar, legislador estatal y doctor, expresó preocupación de que las demandas debiliten la confianza de los pacientes en sus doctores.

“Es una relación sagrada”, dijo. “Si su doctor, que lo está cuidando, lo demanda por dinero, eso es un problema”.

Muchos hospitales, enfrentando mala publicidad por demandar a pacientes, han dejado de llevarlos a tribunales por facturas impagas. Las demandas de cobro hospitalario identificadas por CT Mirror y �鶹Ů�� Health News en registros judiciales de Connecticut cayeron de más de 4.900 en 2019 a menos de 300 en 2024.

Además, en años recientes, varios estados, incluido Connecticut, han ampliado protecciones para pacientes con facturas que no pueden pagar.

Connecticut ahora prohíbe que la deuda médica aparezca en reportes de crédito al consumidor, y legisladores impulsan medidas para que hospitales ofrezcan más ayuda financiera a pacientes. Otros estados han restringido el uso de embargo de salarios y gravámenes sobre propiedades para cobrar deuda médica.

Pero los esfuerzos estatales para frenar cobros agresivos de deuda médica se han enfocado principalmente en hospitales. Eso podría tener que cambiar, dijo el senador estatal de Connecticut Matt Lesser, demócrata y copresidente del Comité de Servicios Humanos de la Legislatura.

Es uno de los principales impulsores de un proyecto de ley presentado este año que prohibiría a hospitales facturar a pacientes que reciben beneficios públicos como asistencia alimentaria o que ganan menos del doble del nivel federal de pobreza, alrededor de $32.000 para una persona.

Sin embargo, la restricción no se aplicaría a facturas de doctores y otros proveedores no hospitalarios. “Tal vez tengamos que ir más lejos si ahí está el centro del problema”, dijo Lesser.

El gobernador de Connecticut Ned Lamont, demócrata, quien impulsó una iniciativa para cancelar las deudas médicas de más de 150.000 residentes del estado, también expresó preocupación por doctores que demandan a las personas bajo su cuidado.

“Todos deberían hacer lo correcto por los pacientes”, dijo.

Este artículo fue producido en alianza con The Connecticut Mirror, una sala de redacción estatal sin fines de lucro que cubre políticas públicas y política.

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Cómo lo hicimos: Análisis de las demandas de cobro de deudas de atención médica en Connecticut

¿Con qué frecuencia demandan los proveedores de atención médica a los pacientes por facturas impagas?

En la mayoría de los estados, responder a esta pregunta resulta casi imposible, ya que los tribunales no suelen identificar qué demandas de cobro de deudas corresponden a deudas médicas y cuáles a otros tipos de deudas, como alquileres, tarjetas de crédito o facturas de celulares.

Sin embargo, Connecticut es diferente. Los casos de cobro de deudas presentados ante los tribunales de reclamos menores por facturas médicas o dentales impagas deben clasificarse específicamente como deudas de atención médica.

Trabajamos en colaboración con la firma de consultoría en ciencia de datos January Advisors para extraer estos casos de la base de datos judicial de Connecticut y analizarlos. (January Advisors ha trabajado con organizaciones sin fines de lucro e investigadores de todo el país para recopilar datos sobre cobro de deudas de los tribunales estatales. La firma no tuvo ninguna participación editorial en nuestro proyecto).

Comenzamos con los casos de cobro de deudas de atención médica presentados ante los tribunales de reclamos menores entre 2019 y 2024. No obstante, esto solo abarcaba los casos que involucraban deudas inferiores a $5.000. También queríamos obtener información sobre aquellos casos en los que los proveedores demandaban por facturas que superaban los $5.000. Los tribunales de Connecticut no asignan una categoría específica de “médica” a los casos de reclamos mayores. Por ello, extrajimos todos los registros de reclamos mayores correspondientes a cualquier demandante —ya fuera un hospital o un proveedor no hospitalario— que figurara en los casos de reclamos menores de índole médica. También incluimos aquellos casos con demandantes que no aparecían en dicho conjunto de datos, pero cuyos nombres contenían terminología médica común, como “Hospital” o “DDS” (Doctor en Cirugía Dental).

A continuación, revisamos manualmente cada caso para confirmar que el demandante fuera, efectivamente, un proveedor médico o dental. Determinamos si dicho proveedor formaba parte de un hospital o de un grupo médico de mayor envergadura, y clasificamos a cada demandante según su tipo de proveedor (por ejemplo: sistema hospitalario, clínica dental, grupo médico, etc.).

En algunos casos, los datos que extrajimos resultaron estar incompletos; por ello, consultamos los registros judiciales en línea e ingresamos manualmente la información en nuestra base de datos. El Departamento Judicial de Connecticut elimina los registros de casos de su portal en línea transcurrido un determinado periodo de tiempo. En tales situaciones, solicitamos a la agencia que nos facilitara las citaciones y las demandas correspondientes para poder ingresar manualmente la información de los casos en nuestra base de datos.

Eliminamos aquellos casos en los que los demandados o los demandantes residían fuera del estado, así como cualquier caso en el que la falta de registros dificultara la confirmación de la información relativa al proveedor.

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