El consultorio de Miami donde programó lo que se conoce como levantamiento (lifting) de glúteos brasileño había cerrado y transferido sus registros a un centro diferente, explicó. El precio que le ofrecieron, y que pagó por adelantado, aumentó el día de la intervención, y no conoció a su cirujano hasta poco antes de recibir anestesia general.

“Estaba lista para irme”, afirmó Ruston, de 44 años, de Lake Alfred, en Florida Central. “Pero ya había pagado todo”.

Pocos días después de la intervención, que fue en julio, Ruston fue hospitalizada por una infección, pérdida de sangre y náuseas, según consta en su historial médico.

“Busqué lo más barato, eso es lo que hice”, recordó Ruston recientemente. “Busqué el precio más bajo y lo encontré en Instagram”.

A personas como Ruston se las atrae para que vayan a centros de cirugía en consultorios del sur de Florida. Ocurre a través de marketing en redes sociales que muestran al levantamiento de glúteos brasileño, y a otras cirugías cosméticas, como engañosamente indoloras, seguras y asequibles, según investigadores, defensores de pacientes y asociaciones de cirujanos.

A diferencia de los centros de cirugía ambulatoria y de los hospitales, en donde un paciente puede pasar la noche en observación después del tratamiento, los centros de cirugía en consultorios ofrecen procedimientos que no suelen requerir hospitalización, y están regulados como una extensión de la consulta privada de un médico.

Pero estos centros suelen ser propiedad de corporaciones que ofrecen precios reducidos contratando a cirujanos a los que se incentiva para que atiendan al mayor número posible de pacientes al día, en el menor tiempo posible, según reguladores estatales y médicos que son críticos de estos centros.

Ruston dijo que ahora vive con un dolor constante, pero a otras pacientes un levantamiento de glúteos brasileño les ha costado la vida. Después de una serie de muertes, y a falta de normas nacionales, los reguladores de Florida fueron los primeros en promulgar destinadas a hacer que los procedimientos sean más seguros. Más de tres años después, los datos muestran que .

Los defensores de los pacientes y algunos cirujanos 鈥攊ncluidos los que realizan el procedimiento ellos mismos鈥� anticipan que el problema empeorará. Las impuestas por la junta médica del estado en junio expiraron en septiembre, y el modelo de negocio popularizado en Miami se ha extendido a otras ciudades.

“Estamos viendo entidades con una fuerte huella en la cirugía estética de alto volumen y bajo costo, con sede en el sur de Florida, que han aparecido en otras partes del país”, señaló el , vicepresidente de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos y médico en Houston, Texas.

Durante un levantamiento de glúteos brasileño, se extrae grasa mediante liposucción de otras zonas del cuerpo, como el torso, la espalda o los muslos, y se inyecta en los glúteos. En 2021 se realizaron en todo el país más de 61,000 procedimientos de aumento de glúteos, tanto levantamientos como implantes, lo que supone un alza del 37% respecto al año anterior, según , un grupo de cirujanos plásticos.

Como ocurre con toda cirugía, pueden surgir complicaciones. El forense del condado de Miami-Dade ha documentado casi tres docenas de muertes de pacientes de cirugía estética desde 2009, de los cuales 26 fueron consecuencia de un levantamiento de glúteos brasileño. En cada caso, el paciente murió de una embolia pulmonar grasa, es decir, la obstrucción de vasos sanguíneos por grasa que entró a través de las venas en los músculos de los glúteos e impidió que la sangre fluyera a los pulmones.

Ningún sistema nacional de informes o códigos de aseguradoras hacen un seguimiento de los resultados y los datos demográficos de los pacientes que se realizan un levantamiento de glúteos brasileño.

A nivel mundial, a cerca de un 3% de los cirujanos se les ha muerto un paciente como resultado del procedimiento, según un de un grupo de trabajo de la Fundación para la Educación e Investigación de la Cirugía Estética.

Expertos médicos dijeron que el problema surge, en parte, al tener a asistentes médicos y a enfermeras realizando partes clave del levantamiento de glúteos en lugar de a médicos. También es la consecuencia de un modelo de negocio motivado por los beneficios, no por la seguridad, que incentiva a los cirujanos a superar el número de operaciones estipulado en sus contratos.

En mayo, después de que muriera el quinto paciente en varios meses por complicaciones en el condado de Miami-Dade, el doctor Kevin Cairns propuso una norma estatal de emergencia para limitar el número de operaciones de levantamiento de glúteos que un cirujano pudiera realizar al día.

“Estaba harto de leer sobre mujeres que morían y de ver casos que llegaban a la junta”, explicó Cairns, médico y ex miembro de la Junta de Medicina de Florida.

Algunos médicos realizaban hasta siete cirugías, según expedientes disciplinarios contra cirujanos abiertos por el Departamento de Salud de Florida. La norma de emergencia las limitaba a no más de tres, y exigía el uso de una ecografía para ayudar a los cirujanos a reducir el riesgo de coágulo de grasa pulmonar.

Pero un grupo de médicos que realizan operaciones de levantamiento de glúteos brasileño en el sur de Florida, respondió formando la organización . Argumentaron que los nuevos requisitos empeorarían la situación. Los médicos calificados tendrían que hacer menos procedimientos, dijeron, lo que llevaría a los pacientes a acudir a profesionales médicos peligrosos que no siguen las reglas.

Desde entonces, el grupo ha donado más de $350,000 al Partido Republicano del estado, a candidatos republicanos y a comités de acción política republicanos, según datos de contribuciones a campañas del Departamento de Estado de Florida.

Surgeons for Safety declinó las repetidas solicitudes de entrevista de KHN. Aunque el presidente del grupo, , escribió , en agosto, que estaba de acuerdo en que no todos han seguido los estándares de cuidado, calificó de “arbitrarios” los límites impuestos a los cirujanos. La norma sienta “un precedente histórico de controlar a los cirujanos”, declaró durante una reunión con la junta médica de Florida.

En enero, la senadora republicana por Florida, Ileana García, presentó ante la legislatura estatal que propone que no haya límite en la cantidad de levantamiento de glúteos brasileños que un cirujano pueda realizar en un día. En cambio, requiere que los centros de cirugía en consultorios, en donde se realizan los procedimientos, cuenten con un médico por paciente, y prohíbe que los cirujanos trabajen en más de una persona a la vez.

El proyecto de ley también permitiría a los cirujanos delegar algunas partes del procedimiento a otros médicos bajo su supervisión directa, y el cirujano debe usar un ultrasonido.

La legislatura de Florida se vuelve a reunir el 7 de marzo.

Se pide precaución a los consumidores que estén pensando en someterse a procedimientos estéticos. Al igual que Ruston, muchas personas basan sus expectativas en las fotos del antes y el después, y en los videos de marketing publicados en plataformas de redes sociales como Facebook, Snapchat e Instagram.

“Eso es muy peligroso”, afirmó Basu, de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos. “Se entusiasman con un precio bajo y se olvidan de hacer los deberes”, añadió.

El precio promedio de un levantamiento de glúteos en 2021 fue de $4,000, según datos de la Aesthetic Society. Pero eso es solo por los honorarios del médico y no cubre la anestesia, los costos de la sala de operaciones, las recetas y otros gastos. Un levantamiento de glúteos brasileño “seguro”, realizado en un centro acreditado y con los cuidados postoperatorios adecuados, cuesta entre $12,000 y $18,000, según en el sitio web de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos.

Aunque Florida requiere una licencia médica para realizar una liposucción en pacientes que están bajo anestesia general, es común que profesionales médicos de nivel medio, como los asistentes médicos y las enfermeras, realicen el procedimiento en un consultorio, según el , coautor del estudio, de 2017, del grupo de trabajo de la Fundación para la Educación e Investigación de la Cirugía Estética.

Al depender de personal que no tiene la misma capacitación especializada y recibe menos paga, los cirujanos que trabajan en consultorios pueden completar más levantamientos de glúteos por día y cobrar un precio más bajo.

“Los hacen todos a la vez, en tres o cuatro salas distintas, y los atiende un solo cirujano”, explicó Mofid, cirujano plástico en San Diego, quien agregó que él no realiza más de un levantamiento de glúteos brasileño al día. “El cirujano no es quien está sobre el caso real, son sus asistentes”.

Basu dijo que los pacientes deben preguntar si su médico puede realizar el mismo procedimiento en un hospital o un centro de cirugía ambulatoria, donde hay reglas más estrictas que en los consultorios, en términos de quién puede realizar levantamiento de glúteos y cómo deben hacerse.

Se les recuerda a las personas en busca de gangas que la cirugía estética puede tener otros más allá de los mortales coágulos de grasa, como infecciones y perforación de órganos, además de problemas en los riñones, el corazón y los pulmones.

A la cirugía de Ruston la realizó un cirujano plástico certificado que dijo haber encontrado en Instagram. En un principio se le presupuestó $4,995, que dijo haber pagado en su totalidad antes de la cirugía. Pero cuando llegó a Miami, contó que la clínica agregó cargos por liposucción, y por prendas y dispositivos posquirúrgicos.

“Terminé pagando unos $8,000 “, dijo Ruston. Pocos días después de regresar a Lake Alfred, Ruston empezó a sentirse mareada y débil, y llamó al 911.

Los paramédicos la llevaron a la sala de emergencias, donde le diagnosticaron anemia por pérdida de sangre e infecciones sanguíneas y abdominales, según su historia clínica.

“Si pudiera volver atrás en el tiempo”, concluyó, “no me lo habría hecho”.

Chaseedaw Giles, de KHN, colaboró con este informe.

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La residente de Philadelphia se sorprendió cuando recibió un mensaje en línea informándole que debido a que no había visitado a su médico en más de tres años, ya no era una paciente.

Y como no estaba aceptando nuevos pacientes, tendría que encontrar otro médico de atención primaria.

“Creo que es inconcebible”, dijo Siegel, observando que muchos pacientes no fueron al médico en los últimos años por la pandemia de covid. “No hubo ninguna notificación a los pacientes de que estaban a punto de perder a su médico”.

Ser eliminado de la lista de pacientes resulta desalentador, pero no algo es inusual.

El argumento para dejar “huérfano de médico” al paciente tiene cierto sentido. Dado que muchos médicos de cabecera tienen una lista de espera de potenciales pacientes, eliminar a los que rara vez ven abre espacios y mejora el acceso para otros.

“La mayoría de las prácticas de atención primaria están increíblemente ocupadas, en parte debido a la demanda acumulada por covid”, dijo el , director del Centro de Atención Primaria de la Facultad de Medicina de Harvard e internista general en el Centro Médico Beth Israel Deaconess.

“Aunque la continuidad de la atención es importante, si el paciente no ha venido y no sabemos si vendrá, es difícil dejarle espacio”, dijo.

Los pacientes a menudo se mudan o buscan un médico diferente cuando cambian de seguro sin notificar al consultorio, dicen expertos.

Además, los médicos pueden buscar clasificar a las personas que no han visto en mucho tiempo como nuevos pacientes, ya que su historial médico, familiar y social puede necesitar actualizarse, algo que lleva tiempo después de estos paréntesisen las visitas. El estado del paciente es un elemento que determina cuánto se les paga a los médicos.

Aún así, la transición puede ser difícil para los pacientes.

“Puedo entender completamente la perspectiva del paciente”, dijo Courtney Jones, directora senior de gestión de casos en la Patient Advocate Foundation. “Crees que tienes un equipo médico en el que has confiado anteriormente para ayudarte a tomar decisiones, y ahora tienes que encontrar otro equipo de confianza”.

Siegel dijo que rara vez iba al médico, siguiendo el consejo de su padre médico de que las personas no deberían ir a menos que estén enfermas. Aunque no había estado en persona en el consultorio de su médico recientemente, explicó que se había estado contactando con el personal del consultorio, incluso informándoles sobre su estatus de vacunación contra covid.

Después de recibir la notificación de que ya no era paciente a través del portal de Jefferson Health, Siegel llamó por teléfono. Le dijeron que tres años era el protocolo y que tenían que seguirlo.

“Pregunté, 鈥樎縌ué pasa con el paciente?’”, dijo Siegel. “No tuvieron respuesta”.

Pasó un mes antes de que Siegel, que tiene Medicare, pudiera ver a un médico que aceptara nuevos pacientes. En ese momento, los síntomas del virus estomacal ya habían desaparecido.

Jefferson Health no tiene una política sobre este tipo de situaciones, según un comunicado del vocero Damien Woods.

Sin embargo, dijo, “los pacientes que no han sido vistos por su proveedor durante tres años o más se clasifican en los registros médicos electrónicos como pacientes nuevos, según la guía del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). Siempre que sea posible, Jefferson trabaja con estos pacientes para mantenerlos con su proveedor de atención primaria y ofrece opciones para nuevos proveedores en ciertas circunstancias”.

Las de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) recomiendan que los médicos notifiquen a los pacientes con anticipación, para que tengan tiempo de encontrar otro doctor.

La lista de pacientes de un médico de atención primaria generalmente incluye a aquellos que han sido vistos en los últimos dos años, dijo Phillips, de Harvard. Los médicos pueden tener 2,000 o más pacientes, según muestran estudios. Mantener un número viable de pacientes es crucial, tanto para una atención eficaz de los pacientes como para los médicos.

“Los consultorios se dan cuenta de que uno de los principales contribuyentes al agotamiento de los médicos es tener más pacientes de los que se pueden atender”, dijo Phillips.

Se espera que la demanda de servicios médicos continúe superando la oferta en las próximas décadas, a medida que las personas envejecen y necesitan más atención al mismo tiempo que aumenta el número de médicos que se jubilan.

Según las , para 2034 habrá una escasez de hasta 48,000 médicos de atención primaria.

Mantener una relación regular con un proveedor de atención primaria puede ayudar a las personas a controlar las afecciones crónicas e identificar rápidamente nuevos problemas.

El control regular también ayuda a garantizar que las personas reciban servicios de rutina esenciales, como inmunizaciones y controles de presión arterial, dijo el , ex médico de atención primaria y presidente de The Commonwealth Fund, una organización de investigación y políticas.

Las organizaciones de atención médica se enfocan cada vez más en exigir a los médicos que cumplan con ciertas métricas de calidad, como el control de la presión arterial alta de los pacientes o la atención integral de la diabetes. En este entorno, “podría ser problemático para los médicos ser responsables de la salud de los pacientes a los que no ven”, dijo Blumenthal.

El dinero también juega un rol. Las visitas constantes son buenas para el resultado final de una práctica. Las prácticas también pueden decidir no recibir nuevos pacientes de Medicare o aquellos con ciertos tipos de seguro porque los pagos son demasiado bajos, dijo , consultor de Medical Group Management Association, una organización para administradores de atención médica.

En general, los médicos no están obligados a seguir atendiendo a un paciente. Un médico puede “despedir” a los pacientes porque no siguen las recomendaciones clínicas o cancelan o pierden citas de forma constante. El comportamiento beligerante también es motivo para eliminar a un paciente.

En ciertos casos, los médicos pueden ser legalmente responsables por “abandono del paciente”, una forma de negligencia médica.

Las reglas estatales varían, pero hay elementos comunes. Esas reglas generalmente se aplican cuando un médico daña a un paciente al dejarlo abruptamente en una etapa crítica del tratamiento. Por lo general, no se aplicaría si un paciente no ha visto al médico durante varios años.

Pero en cualquier caso se debe informar a los pacientes, dijeron expertos.

“Es realmente un buen servicio al cliente explicar la situación”, dijo , vicepresidente senior de Healthcare Financial Management Association. En cuanto a Siegel, dijo: “Esta mujer no debe quedar en el limbo. Si usted es el paciente, el médico debe ser proactivo”.

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Autoridades de la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan sugirieron que podría ser el primer caso comprobado en el país de covid en el que el virus se transmitió a través de un trasplante de órganos. Un cirujano que manipuló los pulmones del donante también se infectó y se enfermó, pero luego se recuperó.

El incidente parece ser aislado, el único caso confirmado entre . Pero ha generado el pedido de que se hagan pruebas más exhaustivas a los donantes, con muestras tomadas de las profundidades de los pulmones, así como de la nariz y la garganta, dijo el doctor Daniel Kaul, director del servicio de trasplantes de enfermedades infecciosas de Michigan Medicine.

“No hubiéramos usado los pulmones si hubiéramos tenido una prueba de covid positiva”, dijo Kaul, coautor de un informe sobre el caso en el .

El virus se transmitió cuando los pulmones de una mujer de la zona centrooeste del país, que murió después de sufrir una lesión cerebral grave en un accidente automovilístico, fueron implantados en una mujer con enfermedad pulmonar obstructiva crónica en el Hospital Universitario de Ann Arbor.

Las muestras de nariz y garganta recolectadas de forma rutinaria tanto de donantes como de receptores de órganos habían dado negativo para SARS-CoV-2, el virus que causa covid.

“Todos los exámenes que normalmente hacemos y podemos hacer, los hicimos”, dijo Kaul.

Sin embargo, tres días después de la operación, la receptora tuvo fiebre; su presión arterial bajó y su respiración se volvió dificultosa. Las radiografías mostraron signos de infección pulmonar.

A medida que su condición empeoraba, la paciente desarrolló un shock séptico y problemas de función cardíaca. Los médicos decidieron realizar la prueba para SARS-CoV-2, dijo Kaul. Las muestras de sus nuevos pulmones dieron positivo.

Sospechando el origen de la infección, los médicos regresaron a las muestras de la donante. Una prueba molecular de un hisopo de la nariz y la garganta de la donante, tomada 48 horas después de extraer los pulmones, resultó negativa para SARS-Cov-2. La familia de la donante les dijo a los médicos que no tenía antecedentes de viajes recientes o síntomas de covid, y que no había tenido una exposición conocida a nadie con la enfermedad.

Pero los médicos habían conservado una muestra de líquido tomada de lo más profundo de los pulmones de la donante. Cuando analizaron ese líquido, resultó positivo para el virus. Cuatro días después del trasplante, el cirujano que manipuló los pulmones y realizó la cirugía también dio positivo.

El examen genético reveló que la donante había infectado a la receptora del trasplante y al cirujano. Otros diez miembros del equipo de trasplantes dieron negativo para el virus.

La salud de la receptora del trasplante se deterioró rápidamente y desarrolló una falla orgánica multisistémica. Los médicos probaron tratamientos conocidos para covid, incluido remdesivir, un medicamento recientemente aprobado, y plasma sanguíneo convaleciente de personas previamente infectadas.

Finalmente, tuvo respiración extracorpórea con la opción conocido como ECMO, un último recurso para mantener viva a una persona, sin éxito. Fue desconectada y falleció, 61 días después del trasplante.

Kaul calificó al incidente como “un caso trágico”.

Si bien el caso de Michigan marca el primer incidente confirmado en los Estados Unidos de transmisión a través de un transplante, se sospecha de otros.

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revisó de lo que se conoce como infección derivada de donantes que ocurrieron la primavera pasada, pero concluyó que la fuente más probable de transmisión del virus en esos casos estaba en la comunidad o en el entorno de atención médica.

Antes de este incidente, no estaba claro si el coronavirus que causa covid podría transmitirse a través de trasplantes de órganos sólidos, aunque es algo que está bien documentado con otros virus respiratorios. La transmisión por donantes de la influenza pandémica H1N1 de 2009 se ha detectado casi exclusivamente en receptores de trasplantes de pulmón, apuntó Kaul.

Si bien no es sorprendente que el SARS-CoV-2 pueda transmitirse a través de los pulmones infectados, no se sabe todavía si otros órganos afectados por covid (corazones, hígados y riñones) también puedan transmitir el virus.

“Parece que para los donantes que no son de pulmón puede ser muy difícil transmitir covid, incluso si el donante tiene covid”, dijo Kaul.

Los donantes de órganos han sido analizados de forma rutinaria para SARS-CoV-2 durante la pandemia, aunque no es un requisito de la Organ Procurement and Transplantation Network (OPTN), que supervisa los trasplantes en todo el país. Pero el caso de Michigan subraya la necesidad de pruebas más extensas antes del trasplante, especialmente en áreas con altas tasas de transmisión de covid, dijo Kaul.

Cuando se trata de pulmones, eso significa asegurarse de analizar muestras del tracto respiratorio inferior del donante, así como de la nariz y la garganta. Obtener y analizar estas muestras de donantes puede ser difícil de realizar en una urgencia. También existe el riesgo de introducir una infección en los pulmones donados, explicó Kaul.

Debido a que no se utilizaron otros órganos además de los pulmones, el caso de Michigan no brinda información sobre los protocolos de prueba para otros órganos.

En general, las transmisiones virales de los donantes de órganos a los receptores siguen siendo raras y ocurren en , según muestran investigaciones. Los riesgos médicos que enfrentan los pacientes enfermos que rechazan un órgano de un donante son generalmente mucho más altos, dijo el doctor David Klassen, director médico de United Network for Organ Sharing, el contratista federal que administra la OPTN.

“Los riesgos de frenar los trasplantes son catastróficos”, dijo. “No creo que los pacientes deban tener miedo al proceso de transplante”.

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Ahora hay un camino que puede llevarnos a tiempos más felices, incluso mientras observamos y sufrimos la horrible avalancha de nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes que marcan el final de este año lamentable.

Los trabajadores de salud y los residentes de hogares de adultos mayores ya han comenzado a recibir vacunas en la primera fase de la distribución. Y más deberían estar disponibles para el público en general en los primeros meses del próximo año.

Las dos vacunas, una desarrollada por Pfizer y BioNTech, la otra por Moderna, utilizan el mismo enfoque genético novedoso. Su desarrollo en menos de un año, rompiendo todos los récords, es una maravilla de la ciencia. También es que sienten incertidumbre ante una tecnología desconocida.

Los datos de los ensayos clínicos de Las vacunas de y muestran que cuando se reciben las dos dosis necesarias, con un intervalo de tres semanas a un mes, tienen una eficacia de aproximadamente el 95%, al menos para prevenir la forma grave de COVID.

Sin embargo, “una vacuna que permanece en el frasco tiene un 0% de efectividad sin importar lo que muestren los datos”, dijo el doctor Walter Orenstein, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta y director asociado del Centro de Vacunas Emory.

De ahí la importancia de persuadir a millones de personas, de todas las razas, culturas, religiones, simpatías políticas y edades, para que se vacunen cuando llegue el momento. Una publicada este mes mostró que el 45% de los encuestados están adoptando un enfoque de “esperar y ver qué pasa” con la vacunación.

Debido a que las vacunas se desarrollaron bajo la presión de una pandemia mortal, la clave fue la velocidad. Por lo que, aunque el número de personas en los ensayos es tan grande o mayor que en pruebas anteriores, algunas preguntas clave no se responderán hasta que se vacunen millones más.

Por ejemplo, no se sabe si podrían surgir efectos secundarios irreversibles o quién corre mayor riesgo de sufrirlos. Y tampoco si habrá que vacunarse todos los años, cada tres años o nunca más.

Estas incógnitas se suman a los desafíos que enfrentan el gobierno federal, autoridades de salud locales, profesionales médicos y entidades privadas mientras buscan persuadir a la mayor cantidad de personas posible para que se vacunen.

Hay escepticismo en muchos sectores, incluso entre los afroamericanos, que desconfían desde hace mucho tiempo del mundo médico; los ruidosos “anti-vacunas”; y gente con dudas perfectamente comprensibles. Sin mencionar las comunidades con barreras idiomáticas e inmigrantes indocumentados, más de , que pueden temer ir al centro de vacunación.

A continuación, respuestas a algunas preguntas sobre las nuevas vacunas:

驴Cómo puedo saber si son seguras?

No hay una garantía absoluta. Pero al autorizar las vacunas de Pfizer y Moderna, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) determinó que sus beneficios superaban a sus riesgos.

Los efectos secundarios observados en los participantes delos ensayos fueron similares a los de otras vacunas: dolor en el lugar de la inyección, fatiga, dolor de cabeza, dolor muscular y escalofríos. “Esos son efectos secundarios menores y el beneficio es no morir a causa de esta enfermedad”, dijo el doctor George Rutherford, profesor de Epidemiología en la Universidad de California-San Francisco.

El sábado 19 de diciembre, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) informaron en las primeras 272,000 personas que recibieron la vacuna de Pfizer por fuera de los ensayos clínicos. Esto ha llevado a los CDC a recomendar que se mantenga .

Es posible que aparezcan otros efectos adversos inesperados en el futuro. “Las posibilidades son bajas, pero no nulas”, dijo Orenstein. Por ejemplo, todavía no hay datos suficientes para saber si las vacunas representan un riesgo elevado para las mujeres embarazadas o lactantes, o para las personas inmunodeprimidas, como las que viven con VIH.

Y sabemos muy poco sobre los efectos en los niños, que no formaron parte de los ensayos iniciales y para quienes las vacunas no están autorizadas.

驴Por qué debería vacunarse una familia?

En primer lugar, porque se protegerán de la posibilidad de una enfermedad grave o incluso de la muerte. Además, al vacunarse estarán haciendo su parte para lograr una tasa de vacunación lo suficientemente alta como para poner fin a la pandemia. Nadie sabe exactamente qué porcentaje de la población necesita vacunarse para que eso suceda, pero expertos en enfermedades infecciosas sitúan la cifra entre el 60% y el 70%, quizás incluso un poco más. Hay que pensar en vacunarse como en un deber cívico.

Entonces, 驴cuando vacunarse?

Depende del estado de salud de la persona, edad y trabajo. En la primera fase, que ya está en marcha, se está vacunando a trabajadores de salud y a adultos mayores en hogares. Las 40 millones de dosis de Moderna y Pfizer que se espera estén disponibles para fin de año deberían inmunizar a la mayoría de ellos.

Los siguientes en la fila son las personas de . Luego, personas de 65 a 74 años y menores de 65 con ciertas condiciones médicas que los ponen en alto riesgo.

Es posible que haya suficientes vacunas disponibles para el resto de la población a fines de la primavera, pero es más probable el verano o incluso el otoño. Ya se han desarrollado algunos en la distribución.

En el lado positivo, otras dos vacunas, una de , la otra de , podrían obtener la autorización de la FDA a principios del próximo año, aumentando significativamente el suministro.

Una vez que la persona se vacuna, 驴puede dejar de usar una máscara y el distanciamiento físico?

No. Especialmente al principio, antes de que muchas personas hayan sido vacunadas. Una de las razones es la autoprotección. Las vacunas de Moderna y Pfizer tienen una efectividad del 95%, pero eso significa que la persona aún tiene un 5% de posibilidades de enfermarse si está expuesta a alguien con COVID.

Si la persona ya tuvo COVID-19, 驴aún necesita vacunarse?

Todavía no se sabe con certeza cuánto tiempo dura la inmunidad luego de la infección, y si hay posibilidad de reinfección. Expertos en salud pública dicen que es buena idea vacunarse cuando llegue el turno, especialmente si han pasado muchos meses desde que la persona dio positivo.

Se ha hablado de que las personas que ya han tenido COVID estén últimos en la fila para recibir la vacuna, para garantizar un suministro adecuado para aquellos que podrían estar en mayor riesgo.

驴Cuánto tiempo pasará antes de que se vuelva a la normalidad?

“Si todo va bien, el próximo Día de Acción de Gracias podría ser casi normal y podríamos estar acercándonos a eso para el verano”, dice el doctor William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “Pero tendría que haber una aceptación sustancial de la vacuna y datos que muestren que el virus se mueve en una dirección descendente”.

Esta historia fue producida por , que publica , un servicio editorialmente independiente de la .

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Aunque se espera que dos ensayos clínicos en curso con 30,000 voluntarios terminen para fin de año, Fauci dijo que una junta independiente tiene la autoridad para finalizarlos semanas antes si los resultados provisionales son abrumadoramente positivos o, por el contrario, negativos.

La Junta de Monitoreo de Datos y Seguridad (DSMB) podría decir: “al momento, los datos son tan buenos que se puede decir que son seguros y efectivos”, explicó Fauci. En ese caso, los investigadores tendrían “la obligación moral” de finalizar el ensayo antes de tiempo y hacer que la vacuna esté disponible para todos en el estudio, incluidos los que recibieron placebos, y acelerar el proceso para administrarla a millones.

Los comentarios de Fauci, quien es director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, ocurren en un momento de creciente preocupación sobre si la presión política de la administración Trump podría influir en los reguladores federales y los científicos que supervisan la respuesta de la nación a la pandemia del nuevo coronavirus. Y erosionar la débil confianza del público en las vacunas.

Destacados expertos en vacunas han dicho que temen que Trump esté presionando por una aprobación temprana de una vacuna para ayudar a ganar la reelección.

Fauci dijo que confía en los miembros independientes del DSMB, que no son empleados del gobierno, para mantener las vacunas a altos estándares sin influencias políticas. Los miembros de la junta suelen ser expertos en inmunización y bioestadística, y suelen dar cátedra en las principales escuelas de medicina.

“Si estás tomando una decisión sobre la vacuna, es mejor asegurarse de tener muy buena evidencia de que es segura y efectiva”, dijo Fauci. “No me preocupa la presión política”.

La junta de seguridad analiza periódicamente los datos de un ensayo clínico para determinar si es ético continuar inscribiendo voluntarios, que se asignan al azar para recibir una vacuna experimental o una inyección de placebo (que no contiene la dosis de la vacuna). Ni los voluntarios ni los trabajadores sanitarios que los inyectan saben qué vacuna están recibiendo.

Los fabricantes ahora están probando tres vacunas contra COVID en ensayos a gran escala en los Estados Unidos. Los dos primeros estudios, uno dirigido por Moderna y los Institutos Nacionales de Salud y el otro dirigido por Pfizer y BioNTech, comenzaron a fines de julio.

Cada estudio fue diseñado para inscribir a 30,000 participantes. Los funcionarios de la compañía han dicho que ambos ensayos han inscrito aproximadamente la mitad de ese total. , que ha estado ejecutando ensayos clínicos a gran escala en Gran Bretaña, Brasil y Sudáfrica, lanzó otro gran estudio con una vacuna en los Estados Unidos la primera semana de septiembre, en el que participan 30,000 voluntarios. Se espera que comiencen ensayos adicionales de vacunas este mes.

En ensayos de este tamaño, los investigadores sabrán si una vacuna es efectiva después de tan solo , dijo el doctor Robert Redfield, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), en una llamada con periodistas el viernes 28 de agosto.

“Puede ser sorprendente, pero el número de eventos que deben ocurrir es relativamente pequeño”, dijo Redfield.

En este momento, la junta de seguridad sólo tiene acceso a los datos del ensayo, dijo Paul Mango, subdirector de personal para Normas del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). En cuanto a cuándo estarán disponibles los resultados de la prueba, “no podemos determinar si será a mediados de octubre o diciembre”.

Las juntas de seguridad establecen “reglas de detención” al comienzo de un estudio, lo que deja muy claro sus criterios para finalizar un ensayo, dijo el doctor Eric Topol, vicepresidente ejecutivo de investigación de Scripps Research en San Diego y experto en el uso de datos en investigación médica.

Aunque la junta de seguridad puede recomendar detener un ensayo, la decisión final la toman los científicos que lo está realizando, dijo Topol.

Luego, un fabricante de vacunas podría solicitar a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) una autorización de uso de emergencia, que se puede otorgar rápidamente, o continuar a través del proceso regular de aprobación de medicamentos, que requiere más tiempo y evidencia.

Los que monitorean la seguridad también pueden detener un ensayo debido a preocupaciones de seguridad, “si parece que realmente está dañando a las personas en el brazo, o por una una gran cantidad de efectos secundarios”, dijo Fauci.

Fauci dijo que la gente puede confiar en el proceso, porque todos los datos que los monitores externos usaron para tomar sus decisiones se hacen públicos.

“Todo eso tiene que ser transparente”, dijo Fauci. “El único momento preocupante es si existe alguna presión para terminar el ensayo antes de tener suficientes datos sobre seguridad y eficacia”.

En las últimas semanas, Topol y otros científicos , acusando al comisionado Stephen Hahn de ceder ante la presión política de la administración Trump, que ha empujado a la agencia a aprobar los tratamientos para COVID más rápido.

Frenar los ensayos antes de tiempo plantea una serie de riesgos, por ejemplo, 听hacer que una vacuna parezca más eficaz de lo que realmente es, dijo Topol.

“Si detienes algo antes, puedes obtener un beneficio exagerado que no es real, porque la evidencia menos positiva solo surge más tarde”, dijo Topol.

Detener los estudios antes de tiempo también podría evitar que los investigadores recluten más voluntarios de minorías. Hasta ahora, solo 1 de cada 5 participantes del ensayo son (de todas las razas). Dado que esos grupos se han visto más afectados por la pandemia que otros, es importante que constituyan una parte más importante de los ensayos de vacunas, agrego Topol.

La finalización temprana de los ensayos de vacunas también conlleva riesgos de seguridad, expresó el doctor Paul Offit, desarrollador de vacunas que forma parte de un panel asesor de los NIH sobre vacunas y tratamientos para COVID.

Un ensayo más pequeño y más corto podría no detectar efectos secundarios importantes de la vacuna, que podrían hacerse evidentes solo después de que millones de personas hayan sido inmunizadas, dijo Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Philadelphia.

Los investigadores continuarán siguiendo a los voluntarios vacunados durante un año completo para detectar efectos secundarios a largo plazo, dijo Redfield.

Y Fauci reconoció que acortar un ensayo podría socavar la confianza del público en las vacunas contra COVID. Uno de cada tres estadounidenses no está dispuesto a recibir una vacuna contra el nuevo coronavirus, según una encuesta reciente de Gallup.

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Pero en medio de la pandemia de coronavirus, ahora les pide a los familiares que mantengan la distancia.

“No se tocan ni se dan apretones de manos”, dijo Speer, que trabaja para Renton, Providence St. Joseph Health, con sede en Washington. Es “el momento para el abrazo virtual”.

Cientos de miles de trabajadores de salud como Speer van a los hogares de todo el país para prestar servicios vitales a las personas mayores y a los discapacitados.

Pero con la creciente preocupación por el coronavirus y el peligro concreto que representa para los adultos mayores, esos trabajadores podrían estar poniendo en peligro a sus pacientes, y a ellos mismos.

“Sabemos que estos trabajadores de salud nos ayudan, pero el temor ahora es la llegada del mismo trabajador: 驴a quién atendió antes de venir?, 驴dónde ha estado últimamente? 驴traerá algo a mi casa?”, comentó el doctor Thomas Schaaf, jefe de la división de cuidados en el hogar y la comunidad del Providence St. Joseph.

Las enfermeras de pacientes en estado terminal, y de atención domiciliaria, los ayudantes en el hogar y las enfermeras temporales están intensificando las medidas de protección. Estas incluyen llamar a casa de los pacientes, antes de visitarlos, para ver si ellos o alguien en el hogar tiene fiebre u otros síntomas de COVID-19. También se lavan las manos delante de los pacientes y usan máscaras y otros equipos de protección para reducir las infecciones y hacer que los pacientes se sientan más cómodos viendo las precauciones que se toman.

Aun así, los proveedores de atención médica domiciliaria dicen que algunos pacientes no los quieren en sus casas por temor a contraer el coronavirus.

“Ha sido todo un reto, hemos tenido pacientes que han sido dados de alta del hospital para seguir su cuidado en el hogar, que se han negado a que nuestros cuidadores los visiten”, contó Schaaf.

Las enfermeras de Providence visitan a los pacientes en sus casas, en las residencias de adultos mayores y en los centros de vida asistida. Las visitas son a menudo críticas para el cuidado de las heridas, para asegurarse que los pacientes están tomando sus medicamentos, y para evaluar si la vivienda es segura para minimizar caídas y otros peligros.

Schaaf dijo que su sistema de salud está tratando de cambiar las visitas de atención, como las que realizan los trabajadores sociales o los capellanes, y pasar a realizar conferencias telefónicas o por video.

“Estamos tratando de equilibrar las necesidades clínicas del paciente con la necesidad de limitar el contacto tanto como sea posible”, añadió Schaaf.

Haciendo lo que creemos correcto

Marie Grosh, enfermera de Cleveland que atiende a pacientes mayores en el hogar, dijo que ha cambiado su horario de manera que ahora atiende a los que tienen enfermedades contagiosas al final de su turno, para reducir el riesgo de infección. También ha dejado de visitar a pacientes que sólo necesitan un chequeo y no tienen problemas que requieran atención inmediata.

Cuando está con los pacientes, ya no se sienta ni apoya su bolso con los suministros médicos, para reducir el riesgo de entrar en contacto con gérmenes o de propagar infecciones.

“Voy de casa en casa. Si me enfermo, puedo superarlo, pero no puedo arriesgarme a llevar nada de una casa a la siguiente”, explicó Grosh.

“Todos estamos intentándolo y haciendo todo lo que podemos”, dijo sobre cómo encontrar la mejor manera de seguir viendo a sus pacientes, reduciendo el riesgo de infección.

Para aliviar la ansiedad de los pacientes, explicó Schaaf, las enfermeras se lavan las manos en la casa del enfermo, en lugar de usar desinfectante de manos en el auto, antes de entrar. También llaman a los pacientes con antelación para ver si tienen algún posible síntoma de COVID-19, como fiebre, y si lo tienen, usan máscaras y guantes.

La doctora Amy Moss, vicepresidenta de Amedisys, un gran grupo de salud en el hogar, cuidado de hospicio y personal, en Baton Rouge, Louisiana, dijo que es imperativo que los empleados sigan protocolos estándar de control de infecciones, como el lavado de manos, para proteger al personal y a los pacientes.

“Los trabajadores de salud se preparan para este escenario desde el primer día de sus carreras”, apuntó.

Los métodos de pago varían para los asistentes sanitarios. La mayoría de las aseguradoras cubren la salud en el hogar y el hospicio, aunque los pacientes pueden tener un copago. Si no se hace la visita, el proveedor no puede facturar el servicio.

Formación de trabajadores temporales

A medida que los hospitales se preparan para un aumento de pacientes, las empresas que trabajan con enfermeras temporales dicen que hay un aumento de la demanda. Pero el hecho de que las enfermeras roten en varios centros de salud podría aumentar el riesgo de infección, comentó Saskia Popescu, especialista en prevención de infecciones de HonorHealth, un sistema de salud de Phoenix, Arizona.

“Cuanta más gente esté expuesta en el hospital, mayor será el riesgo”, dijo.

Pero agregó que este riesgo se mitiga cuando el personal del hospital se asegura de que los trabajadores temporales sigan las normas de control de infecciones del hospital. “Cuando se utiliza personal contratado, se supone que recibirá la educación y la capacitación adecuadas”, apuntó Popescu.

El problema para los servicios de enfermería en el hogar, o en los centros que utilizan personal de enfermería temporal, es que estos trabajadores pueden no tener la misma capacitación, en materia de control de infecciones, que el personal de enfermería de las zonas de mayor riesgo, como las salas de emergencia de los hospitales, explicó.

“No creo que les prestemos la misma atención a la hora de controlar la infección”, dijo Popescu. “Y puede que no sepan dónde están los riesgos”.

Lynne Gross, presidenta de RNnetwork, una agencia de enfermería temporal con sede en Boca Ratón, Florida, dijo que sus enfermeras tienen que llenar una encuesta y dar fe de que gozan de buena salud y no han estado expuestas al coronavirus, a sabiendas, antes de iniciar una nueva asignación.

“Si tienen algún síntoma parecido a la gripe, tienen que esperar un período de cuarentena de dos semanas”, aseguró Gross.

Quienes también toman nuevas precauciones son los asistentes personales que ayudan a los pacientes con necesidades no médicas en sus casas, como a preparar comidas y a vestirse.

“Nuestro personal está haciendo mucha más limpieza, incluyendo la desinfección de superficies en los hogares”, dijo Lawrence Meigs, director ejecutivo de Visiting Angels, una compañía con sede en Bryn Mawr, Pennsylvania, que proporciona atención domiciliaria y tiene unas 600 franquicias en todo el país.

Dijo que estos ayudantes siguen haciendo sus visitas.

“Consideramos que nuestros cuidadores son personal esencial”, concluyó.

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Las medicinas eran baratas y los clientes, la mayoría de México y Centroamérica, no necesitaban recetas para comprarlos. Algunas tenían nombres de marcas con envases coloridos que los inmigrantes conocían bien de sus países, como el potente antibiótico Ciprofloxacina y Dolo Nervi Doce, un complejo de vitamina B inyectable que se usa para combatir la fatiga

Muchos medicamentos eran simples falsificaciones. Otros, aunque legales al sur de la frontera, carecían de permiso para la venta en los Estados Unidos. Algunos habían caducado. Y otros habrían sido legales si hubieran sido vendidos por personas con licencia para hacerlo, pero ninguno de los vendedores era farmacéutico ni tenía ninguna otra credencial médica.

Las autoridades del condado de Los Ángeles decomisaron los medicamentos, el mes pasado, en una operación que condujo al . Entre lo incautado figuraban 100,000 píldoras fabricadas en el extranjero, así como compuestos y medicamentos inyectables que, según dijeron, podrían haber causado graves daños o incluso la muerte a los consumidores.

Los inmigrantes, no sólo de países hispanos, sino de todo el mundo, y algunos no inmigrantes también, están comprando una amplia gama de medicamentos ilegales en los mercados negros no sólo del sur de California, sino también en estados como Arizona, Maryland, Texas, Virginia y Washington, según agentes de las fuerzas de seguridad, y quienes conocen este comercio.

“Lo vemos en las comunidades del país que no tienen acceso a los servicios de salud”, dijo Adolph Falcón, vicepresidente ejecutivo de la Alianza Nacional para la Salud de los Hispanos, con sede en Washington, D.C., que proporciona información y asistencia relacionada con la salud a las comunidades hispanas en todo el país. “Se aprovechan de la desesperación de la gente que no puede permitirse ver a un médico o ir a una farmacia legítima”.

El clima político actual en los Estados Unidos también empuja a algunos inmigrantes al mercado negro, afirman médicos e investigadores.

“Muchos pacientes temen ser deportados si vienen a nuestras clínicas, y deciden comprar en la calle”, aseguró la doctora Anjali Mahoney, directora regional de AltaMed Health Services, una cadena de clínicas comunitarias financiadas con fondos federales cuyos pacientes son principalmente latinos.

“La gente paga por algo que no funciona y que podría incluso perjudicarlos, cuando podrían haber ido con la misma facilidad a una clínica y recibir atención segura de un médico”, dijo Mahoney.

Agregó que las 23 clínicas de AltaMed en el sur de California han reportado problemas con estos medicamentos adquiridos en las calles. Y contó que una mujer latina fue hospitalizada después de tomar un opioide vendido como medicina para la presión arterial.

Estos productos, que están en la mira de las autoridades, son diferentes de los productos farmacéuticos recetados e por millones de residentes estadounidenses que cruzan la frontera con Canadá y México, o utilizan farmacias en línea autorizadas en el extranjero, para comprar sus medicamentos a una fracción del precio que pagarían en este país.

Aunque esas importaciones también son técnicamente ilegales, de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permiten a los agentes federales adoptar un enfoque de no intervención.

No es el caso de las mercancías vendidas en las calles por operadores sin escrúpulos.

“Los medicamentos falsificados pueden contener ingredientes equivocados, contener poco, mucho o ningún ingrediente activo, o tener otros ingredientes ocultos potencialmente mortales”, señaló Jeremy Kahn, vocero de la FDA.

Las compañías farmacéuticas y las farmacias también tienen interés en interrumpir la distribución de estos medicamentos. El valor nacional del mercado negro farmacéutico es difícil de medir, pero puede quitarle miles de millones de dólares a las ventas de medicamentos legalmente aprobados, según Roger Bate, economista del American Enterprise Institute y autor del libro “Phake: El mundo letal de las medicinas falsificadas y deficientes”.

Entre octubre de 2017 y julio de 2018, funcionarios de la FDA confiscaron en oficinas de correo internacional casi 22,000 paquetes que contenían productos farmacéuticos ilegales, dijo Kahn. Señaló que las autoridades decomisan rutinariamente opioides, así como suplementos dietéticos mezclados con medicamentos para la disfunción eréctil y otros productos sospechosos. Vienen de la India, China y de toda Europa, “casi de todas partes”, concluyó Kahn.

Los medicamentos decomisados por la FDA son sólo la punta del iceberg. La agencia estima que puede inspeccionar por correo internacional que se cree que contienen estos productos. Y muchos medicamentos ilícitos no llegan por correo, sino en maletas, automóviles, camiones o barcos de carga, dicen las autoridades.

Los proveedores de estas “medicinas poco fiables” son “innumerables y globales”, incluyendo fabricantes chinos e indios, mafiosos rusos, bandas mexicanas y de Estados Unidos, dijo Bate. “Hay charlatanes y perversos a los que no les importa si su producto mata a niños, adultos o a personas de las que dependen familias enteras”.

A nivel nacional, muchos departamentos de policía carecen de los recursos o el mandato para investigar las ventas de productos farmacéuticos ilícitos; de lo contrario, el número de arrestos probablemente sería mucho mayor, según dicen funcionarios públicos y de la industria.

“No se presta suficiente atención a este asunto”, indicó Jon Roth, CEO de la Asociación de Farmacéuticos de California. “Probablemente operan en las sombras de cada comunidad. Si ponemos los recursos, veremos qué tan amplio es”.

El condado de Los Ángeles sí presta atención. En 1999, formó el Health Authority Law Enforcement Task Force (HALT), después que dos bebés latinos murieran por tomar medicamentos ilegales. HALT es el grupo que hizo los arrestos en agosto.

En lo que va del año, ha arrestado a 34 personas en 54 casos, 48 de ellos por medicamentos ilegales vendidos a inmigrantes, dijo Erick Aguilar, uno de los investigadores.

Los medicamentos ilegales se les venden a los inmigrantes en “todas las ferias rurales que hay”, y los vendedores son cada vez más sofisticados, explicó Aguilar. “Lo esconden mejor”, y “eligen con cuidado a quién le venden”.

En febrero de 2019, tres hombres 鈥攄os en el sur de California y uno de Salem, Oregon鈥� de la importación y venta ilegal de medicamentos para la disfunción eréctil, por valor de $11 millones, comercializados en todo Estados Unidos como remedios naturales para hombres. Uno de los autores importó de China el tadalafilo en polvo, el ingrediente activo del , y lo usó para hacer 5,5 millones de pastillas con hasta 14 veces el nivel contenido en Cialis, según la FDA.

En 2017 y 2018, la unidad contra el crimen organizado del departamento de policía de Phoenix allanó 30 farmacias en vecindarios latinos, confiscando “millones de dosis de medicinas ilegales, algunas de ellas caducadas hacía 15 años”, explicó el sargento David Lake, quien dirigió la unidad.

Pero no todos los vendedores eran miembros del crimen organizado. Lake recordó a una mujer que realmente creía que estaba haciendo algo positivo por su comunidad al distribuir píldoras anticonceptivas en el mercado negro.

“Dijo que las niñas de la comunidad estaban teniendo demasiados bebés, y que quería ayudarlas, pero los bebés seguían naciendo”, recordó Lake. “Cuando le dije que las píldoras eran falsas, lloró durante media hora seguida”.

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La iniciativa, financiada con unos $8 millones por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se lleva a cabo en 50 centros en esos dos estados.

Este novedoso enfoque reconoce que las súper bacterias no se mantienen aisladas en un hospital o en una residencia para mayores, sino que se diseminan con rapidez en toda la comunidad, señaló el doctor John Jernigan, quien dirige la investigación de los CDC sobre infecciones adquiridas durante la atención de la salud.

“Ningún centro de salud es una isla”, dijo Jernigan. “Todos formamos parte de esta complicada red”.

En los Estados Unidos, cada año, al menos dos millones de personas se infectan con bacterias resistentes a los antibióticos, y unas 23,000 mueren por esas infecciones, indican los CDC.

En los hospitales, los pacientes son vulnerables a estas bacterias, pero las personas mayores que viven en hogares lo son más. Un son portadores de microorganismos resistentes a los medicamentos, aunque no todos ellos desarrollarán una infección, explicó la doctora Susan Huang, especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de California-Irvine.

“Las súper bacterias son aterradoras y no se detienen”, explicó Huang. “No se van”.

Algunas de las bacterias más comunes en hospitales son el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), y las Enterobacterias resistentes a los carbapenemes (), a menudo llamadas “bacterias de pesadilla”. E. coli y Klebsiella pneumoniae son dos gérmenes comunes que pueden entrar en esta categoría cuando se vuelven resistentes a los antibióticos de último recurso conocidos como . Según los CDC, las ERC causan un estimado de 600 muertes cada año.

Las ERC se han “extendido ampliamente” por los hospitales del área de Chicago, señaló el , especialista en enfermedades infecciosas de Rush University Medical Center, que encabeza la iniciativa de los CDC en esa región. “Si el SARM es una súper bacteria, esta es la súper bacteria extrema”.

El control de las bacterias peligrosas ha sido un desafío para hospitales y hogares de adultos mayores. Como parte de la iniciativa de los CDC, médicos y trabajadores de la salud en Chicago y el sur de California usan jabón antimicrobiano con clorhexidina, que en pacientes que lo usan para bañarse. Aunque la clorhexidina se utiliza con frecuencia en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales y como enjuague bucal para infecciones dentales, no se usa mucho en las duchas de los hogares.

En Chicago, los investigadores trabajan con 14 residencias y hospitales de cuidado a largo plazo, donde hacen pruebas de detección de la bacteria ERC en el momento del ingreso y usan clorhexidina para los baños.

La iniciativa de Chicago, que comenzó en 2017 y termina en septiembre, incluye una campaña para promover lavarse las manos, y una mayor comunicación entre los hospitales sobre los pacientes portadores de microorganismos resistentes a los medicamentos.

El trabajo de control de infecciones es algo nuevo para muchas residencias, que no tienen los mismos recursos que los hospitales, señaló Lin.

De hecho, tres cuartas partes de las residencias para mayores en los Estados Unidos recibieron citaciones por problemas de control de infecciones durante un período de cuatro años, según un análisis de Kaiser Health News, y los centros con citaciones reiteradas casi nunca recibieron multas. Con frecuencia, los residentes deben regresar al hospital a causa de infecciones.

En California, funcionarios de salud monitorean la bacteria ERC, que es menos prevalente allí que en otras partes del país, y tratan de evitar que se afiance, señaló el doctor Matthew Zahn, director de epidemiología de la Orange County Health Care Agency. “No tenemos mucho tiempo”, dijo Zahn. “Intentar marcar una diferencia en la trayectoria de la ERC ahora es crucial”.

El proyecto financiado por los CDC en California tiene su sede en el condado de Orange, donde 36 hospitales y residencias para mayores utilizan el lavado antiséptico con un hisopo nasal a base de yodo. El objetivo es evitar el contagio de bacterias resistentes a los medicamentos y conseguir que quienes tienen la bacteria en la piel o en otros lugares no desarrollen infecciones, dijo Huang, quien dirige el proyecto.

Huang inició el proyecto estudiando el movimiento de pacientes entre los diferentes hospitales y residencias en Orange, y lo que descubrió provocó una pregunta clave: “驴Qué podemos hacer no sólo para proteger a nuestros pacientes, sino también para cuidarlos cuando empiezan a moverse por todas partes?”

Sus investigaciones anteriores demostraron que los pacientes con la bacteria SARM que usaban clorhexidina para bañarse y como enjuague bucal, y que se aplicaban un antibiótico nasal, podían reducir el riesgo de desarrollar una infección SARM en un 30%. Pero todos los pacientes de ese estudio, publicado en febrero en el , ya habían sido dados de alta de los hospitales.

Ahora, el objetivo es llegar a pacientes que aún se encuentran en hospitales o en residencias para mayores y extender el trabajo a las ERC. Los hospitales que participan en el nuevo proyecto se centran en los pacientes de las unidades de cuidados intensivos y en aquellos que ya eran portadores de bacterias resistentes a los medicamentos, mientras que los hogares y los hospitales de cuidados a largo plazo realizan el baño, también llamado “descolonización”, en todos los residentes.

Una mañana, en Coventry Court Health Center, una residencia para mayores en Anaheim, California, Neva Shinkle, de 94 años, estaba sentada en su silla de ruedas. La enfermera Joana Bartolome le limpió la nariz con un hisopo y le preguntó si recordaba para qué lo hacía.

“Para matar gérmenes”, respondió Shinkle. “Así es, esto te protege de las infecciones”.

En otra sala, la coordinadora del proyecto, Raveena Singh, de UC-Irvine, conversaba con Caridad Coca, de 71 años, quien acababa de llegar al hogar. Singh le explicó que debía bañarse con clorhexidina en lugar de jabón común. “Si tienes una herida o un corte abierto, evita que contraigas una infección”, le dijo. “Y así no sólo te estamos protegiendo a ti. Protegemos a todos los residentes”.

Coca contó que tenía un primo que había pasado meses en el hospital después de contraer SARM. “Por suerte, yo nunca lo he tenido”, dijo.

El gerente de Coventry Court, Shaun Dahl, dijo que deseaba participar en el proyecto porque había personas que llegaban a la residencia con SARM u otras súper bacterias. “Estaban enfermos entonces y están enfermos ahora”, dijo Dahl.

A la espera de los resultados del proyecto de Chicago, los resultados preliminares del condado de Orange, que finaliza en mayo, son positivos, según Huang. Después de 18 meses, los investigadores observaron una disminución del 25% en bacterias resistentes a medicamentos entre los residentes mayores, del 34% en los pacientes de los hospitales de atención a largo plazo y del 9% en los pacientes de los hospitales tradicionales. La mayor reducción se vio en las ERC, aunque eran menos los pacientes con este tipo de bacterias.

Los datos preliminares también muestran un prometedor efecto dominó en los centros que no son parte de la iniciativa, una señal que el proyecto podría estar comenzando a hacer una diferencia en el condado, señaló Zahn de la Orange County Health Care Agency.

“En nuestra comunidad, hemos visto un aumento de la fármaco-resistencia”, dijo. “Esto nos ofrece la oportunidad de intervenir y movernos en la dirección correcta”.

Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica听, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.

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“Es fácil cruzar la frontera”, reflexionó Fenner.

Esta idea había estado en la mente de Fenner durante un tiempo. A su hijo le diagnosticaron diabetes tipo 1 hace nueve años, lo que significa que necesita inyecciones diarias de insulina para vivir. El precio de la insulina se ha disparado desde su diagnóstico. El año pasado, le dijeron a Fenner que debía pagar $3,700 por un suministro de insulina de tres meses.

Ese mismo suministro costaría sólo unos $600 en México.

Así que, cuando reservó su viaje a Los Ángeles, Fenner dijo: “He decidido que necesitamos actualizar nuestros pasaportes para ir a comprar más insulina”.

Fenner no es la única que piensa así. El gobierno de los Estados Unidos en California cruzan a México anualmente para recibir atención médica, incluyendo la compra de medicamentos recetados. Y entre 150,000 y 320,000 estadounidenses dicen que la atención médica es una de las razones por las que viajan al extranjero cada año. El ahorro es la razón que se cita con más frecuencia.

La compra de medicamentos como derecho

El año pasado, en Utah, el Plan de Salud para Empleados Públicos (PEHP, por sus siglas en inglés) llevó esta idea a un nuevo nivel con su . Para ciertos miembros del PEHP que usan costosos medicamentos recetados, incluyendo el popular medicamento para la artritis Humira, la aseguradora paga el viaje del paciente y un acompañante a San Diego, y luego los lleva a un hospital en Tijuana, México, para recoger un suministro de medicamentos para 90 días.

“El costo promedio de un medicamento elegible en los Estados Unidos supera los $4,500 por mes, en México es del 40% al 60% menos”, explicó Travis Tolley, director de servicios clínicos del PEHP, al anunciar el programa en octubre.

El programa fue parte de un proyecto de ley conocido como (“Derecho a Comprar”) promovido en 2018 por Norm Thurston, economista experto en atención de salud y representante del estado de Utah. Thurston dijo que todavía no hay suficientes datos para saber cuánto se ahorra con el programa. Los primeros pacientes viajaron a Tijuana en diciembre.

Sin embargo, Thurston indicó que, en los próximos seis meses, los ahorros podrían ser de “alrededor de un millón de dólares”.

Pero, 驴es legal? Esta es una de las preguntas que surgen sobre estos viajes al extranjero para comprar medicamentos recetados.

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), “en la mayoría de los casos, es ilegal que los individuos importen drogas a los Estados Unidos para uso personal”. Sin embargo, el sitio de internet de la FDA proporciona sobre cuándo se puede permitir. Y el sitio de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos tiene una sobre cómo viajar con medicamentos en su guía “Know Before You Go”.

Aunque la guía puede no responder todas las dudas, según Thurston, este tipo de compra para uso personal es una práctica ampliamente establecida.

“Al hablar con las personas sobre el tema vemos que nadie ha tenido problemas legales por hacerlo. Y sucede todos los días en todos los cruces fronterizos del país”, dijo Thurston.

“El entendimiento general es que se puede traer un suministro de hasta 90 días de una receta desde el extranjero, aunque técnicamente viole la ley”, explicó , profesor de derecho de la Southern Methodist University.

“Creo que la FDA no quiere preocuparse por las personas que van al extranjero y traen pequeñas cantidades de recetas que duran unos meses”, señaló Cortez, y agregó: “Eso no significa que la FDA no pueda cambiar de opinión y comenzar a tomar medidas enérgicas”.

Otra preocupación que surge al hablar del turismo médico es la calidad de ese medicamento importado. Según la FDA, la razón por la que es ilegal importar medicinas es porque la agencia “no puede garantizar su seguridad y eficacia”. En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) que el 10% de los medicamentos en los países en desarrollo eran de mala calidad o estaban falsificados.

Para abordar ese problema, el programa de Utah envía a sus pacientes sólo a un hospital mexicano designado y acreditado. Los pacientes individuales como Michelle Fenner deben tomar sus propias precauciones.

“Te pones un poco nerviosa. Hay que comprar en una farmacia con buena reputación”, comentó Fenner. Para conseguir recomendaciones de farmacias, ha estado consultando con amigos y conocidos que han comprado insulina en México. Y ahora llama a esas farmacias para asegurarse que tienen el tipo de insulina que quiere comprar. Cuando se acerque la maratón del 24 de marzo, piensa llamar para hacer su pedido.

Fenner, que divide su tiempo entre Dallas, Texas, y Arvada, Colorado, dijo que la cantidad que espera ahorrar en insulina podría justificar múltiples viajes a México cada año.

Ahorros globales

Fenner es sólo una de los cada vez más numerosos activistas en internet que discuten sobre el enorme esfuerzo que hacen para poder pagar por la insulina. Lija Greenseid es parte de este grupo. Su hija tiene diabetes tipo 1.

Casi un año después del diagnóstico, Greenseid y su familia estaban visitando Quebec, en Canadá, en julio de 2014. El nivel de azúcar en sangre de su hija comenzó a subir y Greenseid temió que la insulina no le funcionara, así que fue a una farmacia. Sin receta médica y pensando que la vida de su hija podía estar en peligro, Greenseid estaba dispuesta a pagar lo que fuera.

Entonces supo que la caja de insulina que normalmente cuesta $700 en los Estados Unidos, sólo costaba unos $65 en Canadá.

“En ese momento empecé a llorar. No podía creer lo barato que era y lo fácil que era comprarla”, dijo Greenseid.

“Le dije al farmacéutico: ‘No se imagina lo difícil que es conseguir la insulina en los Estados Unidos. Es mucho más cara’. Y él me dijo:’驴Por qué hay que hacerlo difícil? Se necesita insulina para vivir”.

Cuanto más viajaba Greenseid con su familia, más se daban cuenta de lo barata que era la insulina en todas partes excepto en los Estados Unidos. En Nuremberg, Alemania, pudo conseguir esa caja de insulina de $700 por $73. La misma caja costaba $57 en Tel Aviv, Israel, $51 en Grecia, $61 en Roma y $40 en Taiwán.

“En los Estados Unidos nos acostumbramos a pensar que la atención de salud tiene que ser difícil y costosa, y la gente no piensa que podría ser mucho más fácil y menos costosa en otros lugares”, señaló Greenseid. “De hecho, ese es el caso en la mayoría de los países”.

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Según los documentos, la paciente, quien fue a la cita acompañada por su nieta de 4 años, le preguntó al doctor por qué ese examen era necesario para diagnosticar una infección del tracto urinario. El médico le contestó que lo dejara hacer su trabajo.

En otros tres casos, la junta alegó que el médico de familia Ramon Fakhoury, del Inland Empire de California, tocó los genitales de pacientes sin ninguna razón médica. En 2016, la junta lo puso a prueba por 35 meses, tenía que tener una persona a su lado cuando atendía a mujeres.

Según su abogado, Fakhoury no admitió las acusaciones, y se retiraron los cargos criminales en su contra. Si logra completar la libertad condicional el próximo año, podrá practicar sin restricciones.

Con la misión de proteger al paciente y rehabilitar al médico, no castigarlo, la Junta Médica de California y las de otros estados toman decisiones conforme a leyes y normas que pueden parecer discordantes con la era de #MeToo.

A menudo, se cita a California como uno de los estados más rigurosos en la supervisión de médicos. Pero, según la junta médica, en primer lugar, se reportan muy pocas quejas de conducta sexual inapropiada, históricamente por debajo de 200 por año. Y menos terminan en una acusación formal contra el médico. Y cuando se determina que la acción disciplinaria está justificada, por lo general en menos de 20 casos anuales, la junta tiende a ser indulgente y, a veces, otorga solo algunos años de libertad condicional incluso en casos de faltas de conducta graves, según un análisis de California Healthline de los registros de la junta médica.

En los últimos 10 años, más de un tercio de los médicos sancionados por la junta de California por casos de presunta conducta sexual inapropiada recibió libertad condicional, algunos más de una vez. Los términos de la libertad condicional a menudo requirieron de acompañantes temporales, así como psicoterapia y cursos sobre “límites profesionales” y ética. (A través de la libertad condicional, la junta médica solo puede imponer condiciones o restricciones a la licencia de un médico en procedimientos civiles; no toma acciones penales).

“Les encanta dar segundas oportunidades a los médicos”, dijo Marian Hollingsworth de San Diego, una crítica frecuente de la Junta Médica de California. “Te preguntas en dónde están sus prioridades… Se supone que su primera lealtad es con la seguridad del paciente y eso no siempre sucede”.

Los recientes e impactantes informes sobre años de abuso por parte del médico de deportistas y el ginecólogo de la Universidad del Sur de California, así como las exposiciones nacionales sobre mala conducta de los médicos por parte de y , solo han aumentado la preocupación sobre si se toma en serio el abuso en las prácticas médicas.

Decenas de niñas y mujeres acusaron a Nassar de abuso bajo pretexto de un tratamiento médico, y ahora cumple . Los fiscales están considerando cargos criminales contra Tyndall , y la junta médica estatal mientras busca la revocación. Él ha negado las acusaciones.

Hace pocos días, 17 mujeres y a sus hospitales afiliados, alegando que estas instituciones encubrieron décadas de abuso sexual por parte de uno de sus obstetras y ginecólogos.

Las investigaciones han demostrado que muchos médicos que explotan sexualmente a los pacientes, como otros abusadores, no se detienen con una víctima. Ellos “perpetran tal comportamiento durante años antes de ser detenidos”, dijeron los autores de .

Con estos antecedentes, el gobernador de California Jerry Brown firmó en septiembre una legislación histórica de protección del paciente, que exige que los médicos que están en libertad condicional por una conducta sexual inapropiada u otra falta grave notifiquen a sus pacientes sobre su estatus legal y los términos bajo los que deben ejercer. Esta norma entrará en vigencia el próximo julio. El proyecto de ley había fracasado dos veces antes.

“Es hora”, dijo el autor principal del proyecto de ley, el senador Jerry Hill (demócrata de San Mateo). “El movimiento #MeToo realmente ha dejado muy claro que hay personas incluso en las profesiones más respetadas que abusan de su autoridad”.

Aun cuando las quejas de abuso sexual presentadas ante la junta médica aumentaron significativamente en el último año, coincidiendo con la expansión de #MeToo, los funcionarios de la junta dicen que no planean cambios importantes en la forma en que se impone disciplina en los casos de conducta sexual inapropiada.

El movimiento #MeToo “no nos ha cambiado”, dijo la directora ejecutiva de la junta, Kimberly Kirchmeyer. Tomar medidas enérgicas contra la conducta sexual inapropiada siempre ha sido “una de las principales prioridades de la junta”, agregó.

听Hurgando en los registros

California Healthline examinó los 135 casos de presunto abuso sexual investigados por la junta que resultaron en sanciones, desde julio de 2008 hasta junio de 2018. (El análisis no incluyó las acciones disciplinarias basadas en procedimientos en otros estados).

Más de un tercio de las sanciones fueron por mala conducta sexual con más de una víctima, y 鈥嬧�媗a gran mayoría de los presuntos autores fueron hombres acusados 鈥嬧�媎e abusar de mujeres.

Las licencias de los médicos se revocaron en 39 casos y se entregaron voluntariamente en 38. Varios médicos recibieron reprimendas públicas, una sanción menor.

La mayor parte de las sanciones, 49 casos, o más de un tercio, fueron la libertad condicional.

De acuerdo con las de la junta, el período de prueba mínimo es de siete años para un médico que se haya involucrado en una conducta sexual inapropiada, ya sea una relación sexual con un paciente, contacto sexual durante los exámenes o conversaciones sexuales inapropiadas.

Pero esos “mínimos” no se aplicaron en más de la mitad de los casos de libertad condicional, según el análisis de California Healthline. Las pautas permiten excepciones basadas en “circunstancias atenuantes”, el tiempo que llevan los casos, la calidad de la evidencia y otros factores.

Kirchmeyer observó que la junta trata cada caso como único y otorga un gran valor al remordimiento de un médico y al reconocimiento de los delitos.

California Healthline descubrió que, en ocho casos, un médico sancionado por conducta sexual inapropiada había sido previamente sancionado por una conducta similar.

El doctor Patrick Mark Sutton, ginecólogo-obstetra de Pasadena, recibió la libertad condicional dos veces, la primera , después que los investigadores denunciaron una conducta sexual inapropiada en 2002. En 2011, fue puesto nuevamente bajo libertad condicional, esta vez durante, por las acusaciones de que había tocado inapropiadamente el muslo de una paciente y se involucró en una conversación sexual inapropiada.

Sutton negó todas las acusaciones de conducta sexual inapropiada en 2002 y 2011, admitiendo solo violaciones de registros médicos en ambos casos.

En septiembre de este año, después de haber completado los cursos obligatorios de ética y “límites”, la junta médica presentó una contra Sutton, diciendo que había llamado “peluda” a una paciente, quien estaba desnuda de la cintura para abajo exponiendo sus genitales para un examen, y que le había preguntado : “驴Disfrutas de los orgasmos? Eres una mujer muy hermosa”. Ese caso está pendiente.

Gary Wittenberg, abogado de Sutton, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “las acusaciones pendientes no son ciertas y lo demostraremos en el tribunal”.

En varios casos, la junta otorgó un período de prueba sabiendo que el médico había sido condenado por delitos menores derivados de investigaciones de abuso sexual.

Fakhoury, el médico de Inland Empire, había enfrentado cargos por delitos graves de abuso sexual, pero no fue condenado debido a un jurado indeciso, según los registros de la Corte Superior del condado de San Bernardino.

Su abogada, Courtney Pilchman, le dijo a California Healthline que los cargos criminales fueron desestimados posteriormente, y que el médico no admitió la acusación de la junta médica.

En contraste, la junta médica de Ohio, al enterarse de la sanción de California, en 2012.

El número de medidas disciplinarias tomadas durante la década es sorprendentemente pequeño dado el tamaño de la población de médicos practicantes de California, que suman más de 100,000. Según las investigaciones, las presuntas víctimas de abuso sexual por parte de médicos tienen una de presentarse que las víctimas de abuso sexual en general.

Sin embargo, los números proporcionados por la junta médica sugieren que muchas de las quejas presentadas, ya sea por las propias víctimas u otras fuentes, no derivan en acusaciones formales contra los médicos. Desde octubre de 2013 hasta junio de 2018, la junta marcó 838 quejas como posibles conductas sexuales inapropiadas. Durante ese mismo período se presentaron 74 acusaciones. (Se pueden presentar múltiples quejas sobre un mismo médico).

Expertos y abogados familiarizados con la junta ofrecieron varias explicaciones: algunas quejas pueden ser falsas. La mala conducta sexual de un médico puede ser difícil de demostrar con “pruebas claras y convincentes”, como se requiere en los casos de la junta médica. Los médicos acusados 鈥嬧�媑eneralmente contratan abogados con experiencia que luchan agresivamente, lo que lleva a retrasos y ofertas. Las víctimas pueden negarse a declarar o ser malos testigos.

Algunas víctimas, por ejemplo, tienen trastornos psiquiátricos o creen que estaban en una relación “consensuada”, según documentos de la junta médica.

El personal de la junta ha trabajado duro para tratar a las presuntas víctimas con sensibilidad, dijo Kirchmeyer. Los revisores expertos reciben instrucciones de leer las quejas como si la persona estuviera diciendo la verdad, dijo, y la junta planea sesiones de capacitación de una semana para ayudar a los investigadores a trabajar mejor con las presuntas víctimas y a prepararlas para su declaración.

Los casos a menudo se prolongan. El proceso puede llevar años para que las víctimas se presenten, y más tiempo para que avancen a través de la compleja burocracia del estado. La evidencia puede envejecer.

“Los médicos deben tener el proceso adecuado”, dijo Kirchmeyer. “Cualquier persona puede presentar una queja sobre cualquiera en cualquier momento”.

听“Una bofetada”

Frente a lo que ven como una batalla cuesta arriba, los abogados del Departamento de Justicia del estado, que manejan las audiencias administrativas, a veces recomiendan preventivamente la libertad condicional, incluso en acusaciones de conducta sexual grave, para evitar la posibilidad de que un médico no reciba ninguna sanción por parte de un juez, dijo Laura Sweet, ex directora adjunta que se retiró en 2015.

Sweet, quien trabajó para la junta médica por 23 años, dijo que el proceso legal se centra en los médicos y no siempre le da suficiente peso al dolor de las presuntas víctimas. “Estás enviando un mensaje que potencialmente minimiza lo que la víctima tuvo que tolerar”.

Así lo ve Tracy Lystra. En 2013, Lystra a su ginecólogo, Anthony S. Bianchi, de Fallbrook, California, alegando que la acosó con comentarios sobre su cuerpo y sobre cómo lo excitó, susurrándole al oído mientras estaba en una camilla antes de una cirugía que parecía una “bibliotecaria sexy”. Lystra dijo que el caso, que también es de presunta negligencia médica, se resolvió en $150,000 en 2016. Bianchi, quien no pudo ser contactado para hacer comentarios, negó las acusaciones .

A través de su abogado, Lystra presentó una queja a la junta médica poco después de llegar a un acuerdo con Bianchi. En julio pasado, recibió que decía que no podría “establecer razones para una acción disciplinaria” contra Bianchi en su caso, “considerando todas las pruebas y los factores atenuantes”.

Finalmente, se enteró que la junta había recibido quejas de otras mujeres.

En 2014, Bianchi fue puesto en después que la junta lo acusara de hacer comentarios sexuales inapropiados a dos pacientes, diciéndole a una que soñaba con tener sexo oral con ella y que no podía dejar de mirar sus senos. Después de enterarse de estos casos, , alegando que Bianchi, varios años antes, había bloqueado la puerta de su oficina con una silla, le había insertado los dedos en la vagina, había expuesto su pene y le había solicitado sexo.

La sanción de la junta fue otro período de prueba de cinco años. Pero los dos términos de libertad condicional se superponen, y Bianchi, quien accedió a no impugnar las acusaciones como parte de los acuerdos en cada caso, podría volver a trabajar como obstetra-ginecólogo, sin restricciones, en 2021. Mientras tanto, no se le permite tratar a pacientes de sexo femenino.

Enterarse que Bianchi recibió un castigo tan leve, y que la junta no tomaría medidas por su propia queja, fue demoledor, dijo Lystra, quien agregó que había sido muy difícil lograr que alguien, incluida su propia familia, le creyera.

“Realmente quería que lo detuvieran. Fue muy decepcionante cuando la junta médica respondió como lo hizo”, dijo Lystra.” Fue como una bofetada”.

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El consultorio de Miami donde programó lo que se conoce como levantamiento (lifting) de glúteos brasileño había cerrado y transferido sus registros a un centro diferente, explicó. El precio que le ofrecieron, y que pagó por adelantado, aumentó el día de la intervención, y no conoció a su cirujano hasta poco antes de recibir anestesia general.

“Estaba lista para irme”, afirmó Ruston, de 44 años, de Lake Alfred, en Florida Central. “Pero ya había pagado todo”.

Pocos días después de la intervención, que fue en julio, Ruston fue hospitalizada por una infección, pérdida de sangre y náuseas, según consta en su historial médico.

“Busqué lo más barato, eso es lo que hice”, recordó Ruston recientemente. “Busqué el precio más bajo y lo encontré en Instagram”.

A personas como Ruston se las atrae para que vayan a centros de cirugía en consultorios del sur de Florida. Ocurre a través de marketing en redes sociales que muestran al levantamiento de glúteos brasileño, y a otras cirugías cosméticas, como engañosamente indoloras, seguras y asequibles, según investigadores, defensores de pacientes y asociaciones de cirujanos.

A diferencia de los centros de cirugía ambulatoria y de los hospitales, en donde un paciente puede pasar la noche en observación después del tratamiento, los centros de cirugía en consultorios ofrecen procedimientos que no suelen requerir hospitalización, y están regulados como una extensión de la consulta privada de un médico.

Pero estos centros suelen ser propiedad de corporaciones que ofrecen precios reducidos contratando a cirujanos a los que se incentiva para que atiendan al mayor número posible de pacientes al día, en el menor tiempo posible, según reguladores estatales y médicos que son críticos de estos centros.

Ruston dijo que ahora vive con un dolor constante, pero a otras pacientes un levantamiento de glúteos brasileño les ha costado la vida. Después de una serie de muertes, y a falta de normas nacionales, los reguladores de Florida fueron los primeros en promulgar destinadas a hacer que los procedimientos sean más seguros. Más de tres años después, los datos muestran que .

Los defensores de los pacientes y algunos cirujanos 鈥攊ncluidos los que realizan el procedimiento ellos mismos鈥� anticipan que el problema empeorará. Las impuestas por la junta médica del estado en junio expiraron en septiembre, y el modelo de negocio popularizado en Miami se ha extendido a otras ciudades.

“Estamos viendo entidades con una fuerte huella en la cirugía estética de alto volumen y bajo costo, con sede en el sur de Florida, que han aparecido en otras partes del país”, señaló el , vicepresidente de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos y médico en Houston, Texas.

Durante un levantamiento de glúteos brasileño, se extrae grasa mediante liposucción de otras zonas del cuerpo, como el torso, la espalda o los muslos, y se inyecta en los glúteos. En 2021 se realizaron en todo el país más de 61,000 procedimientos de aumento de glúteos, tanto levantamientos como implantes, lo que supone un alza del 37% respecto al año anterior, según , un grupo de cirujanos plásticos.

Como ocurre con toda cirugía, pueden surgir complicaciones. El forense del condado de Miami-Dade ha documentado casi tres docenas de muertes de pacientes de cirugía estética desde 2009, de los cuales 26 fueron consecuencia de un levantamiento de glúteos brasileño. En cada caso, el paciente murió de una embolia pulmonar grasa, es decir, la obstrucción de vasos sanguíneos por grasa que entró a través de las venas en los músculos de los glúteos e impidió que la sangre fluyera a los pulmones.

Ningún sistema nacional de informes o códigos de aseguradoras hacen un seguimiento de los resultados y los datos demográficos de los pacientes que se realizan un levantamiento de glúteos brasileño.

A nivel mundial, a cerca de un 3% de los cirujanos se les ha muerto un paciente como resultado del procedimiento, según un de un grupo de trabajo de la Fundación para la Educación e Investigación de la Cirugía Estética.

Expertos médicos dijeron que el problema surge, en parte, al tener a asistentes médicos y a enfermeras realizando partes clave del levantamiento de glúteos en lugar de a médicos. También es la consecuencia de un modelo de negocio motivado por los beneficios, no por la seguridad, que incentiva a los cirujanos a superar el número de operaciones estipulado en sus contratos.

En mayo, después de que muriera el quinto paciente en varios meses por complicaciones en el condado de Miami-Dade, el doctor Kevin Cairns propuso una norma estatal de emergencia para limitar el número de operaciones de levantamiento de glúteos que un cirujano pudiera realizar al día.

“Estaba harto de leer sobre mujeres que morían y de ver casos que llegaban a la junta”, explicó Cairns, médico y ex miembro de la Junta de Medicina de Florida.

Algunos médicos realizaban hasta siete cirugías, según expedientes disciplinarios contra cirujanos abiertos por el Departamento de Salud de Florida. La norma de emergencia las limitaba a no más de tres, y exigía el uso de una ecografía para ayudar a los cirujanos a reducir el riesgo de coágulo de grasa pulmonar.

Pero un grupo de médicos que realizan operaciones de levantamiento de glúteos brasileño en el sur de Florida, respondió formando la organización . Argumentaron que los nuevos requisitos empeorarían la situación. Los médicos calificados tendrían que hacer menos procedimientos, dijeron, lo que llevaría a los pacientes a acudir a profesionales médicos peligrosos que no siguen las reglas.

Desde entonces, el grupo ha donado más de $350,000 al Partido Republicano del estado, a candidatos republicanos y a comités de acción política republicanos, según datos de contribuciones a campañas del Departamento de Estado de Florida.

Surgeons for Safety declinó las repetidas solicitudes de entrevista de KHN. Aunque el presidente del grupo, , escribió , en agosto, que estaba de acuerdo en que no todos han seguido los estándares de cuidado, calificó de “arbitrarios” los límites impuestos a los cirujanos. La norma sienta “un precedente histórico de controlar a los cirujanos”, declaró durante una reunión con la junta médica de Florida.

En enero, la senadora republicana por Florida, Ileana García, presentó ante la legislatura estatal que propone que no haya límite en la cantidad de levantamiento de glúteos brasileños que un cirujano pueda realizar en un día. En cambio, requiere que los centros de cirugía en consultorios, en donde se realizan los procedimientos, cuenten con un médico por paciente, y prohíbe que los cirujanos trabajen en más de una persona a la vez.

El proyecto de ley también permitiría a los cirujanos delegar algunas partes del procedimiento a otros médicos bajo su supervisión directa, y el cirujano debe usar un ultrasonido.

La legislatura de Florida se vuelve a reunir el 7 de marzo.

Se pide precaución a los consumidores que estén pensando en someterse a procedimientos estéticos. Al igual que Ruston, muchas personas basan sus expectativas en las fotos del antes y el después, y en los videos de marketing publicados en plataformas de redes sociales como Facebook, Snapchat e Instagram.

“Eso es muy peligroso”, afirmó Basu, de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos. “Se entusiasman con un precio bajo y se olvidan de hacer los deberes”, añadió.

El precio promedio de un levantamiento de glúteos en 2021 fue de $4,000, según datos de la Aesthetic Society. Pero eso es solo por los honorarios del médico y no cubre la anestesia, los costos de la sala de operaciones, las recetas y otros gastos. Un levantamiento de glúteos brasileño “seguro”, realizado en un centro acreditado y con los cuidados postoperatorios adecuados, cuesta entre $12,000 y $18,000, según en el sitio web de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos.

Aunque Florida requiere una licencia médica para realizar una liposucción en pacientes que están bajo anestesia general, es común que profesionales médicos de nivel medio, como los asistentes médicos y las enfermeras, realicen el procedimiento en un consultorio, según el , coautor del estudio, de 2017, del grupo de trabajo de la Fundación para la Educación e Investigación de la Cirugía Estética.

Al depender de personal que no tiene la misma capacitación especializada y recibe menos paga, los cirujanos que trabajan en consultorios pueden completar más levantamientos de glúteos por día y cobrar un precio más bajo.

“Los hacen todos a la vez, en tres o cuatro salas distintas, y los atiende un solo cirujano”, explicó Mofid, cirujano plástico en San Diego, quien agregó que él no realiza más de un levantamiento de glúteos brasileño al día. “El cirujano no es quien está sobre el caso real, son sus asistentes”.

Basu dijo que los pacientes deben preguntar si su médico puede realizar el mismo procedimiento en un hospital o un centro de cirugía ambulatoria, donde hay reglas más estrictas que en los consultorios, en términos de quién puede realizar levantamiento de glúteos y cómo deben hacerse.

Se les recuerda a las personas en busca de gangas que la cirugía estética puede tener otros más allá de los mortales coágulos de grasa, como infecciones y perforación de órganos, además de problemas en los riñones, el corazón y los pulmones.

A la cirugía de Ruston la realizó un cirujano plástico certificado que dijo haber encontrado en Instagram. En un principio se le presupuestó $4,995, que dijo haber pagado en su totalidad antes de la cirugía. Pero cuando llegó a Miami, contó que la clínica agregó cargos por liposucción, y por prendas y dispositivos posquirúrgicos.

“Terminé pagando unos $8,000 “, dijo Ruston. Pocos días después de regresar a Lake Alfred, Ruston empezó a sentirse mareada y débil, y llamó al 911.

Los paramédicos la llevaron a la sala de emergencias, donde le diagnosticaron anemia por pérdida de sangre e infecciones sanguíneas y abdominales, según su historia clínica.

“Si pudiera volver atrás en el tiempo”, concluyó, “no me lo habría hecho”.

Chaseedaw Giles, de KHN, colaboró con este informe.

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La residente de Philadelphia se sorprendió cuando recibió un mensaje en línea informándole que debido a que no había visitado a su médico en más de tres años, ya no era una paciente.

Y como no estaba aceptando nuevos pacientes, tendría que encontrar otro médico de atención primaria.

“Creo que es inconcebible”, dijo Siegel, observando que muchos pacientes no fueron al médico en los últimos años por la pandemia de covid. “No hubo ninguna notificación a los pacientes de que estaban a punto de perder a su médico”.

Ser eliminado de la lista de pacientes resulta desalentador, pero no algo es inusual.

El argumento para dejar “huérfano de médico” al paciente tiene cierto sentido. Dado que muchos médicos de cabecera tienen una lista de espera de potenciales pacientes, eliminar a los que rara vez ven abre espacios y mejora el acceso para otros.

“La mayoría de las prácticas de atención primaria están increíblemente ocupadas, en parte debido a la demanda acumulada por covid”, dijo el , director del Centro de Atención Primaria de la Facultad de Medicina de Harvard e internista general en el Centro Médico Beth Israel Deaconess.

“Aunque la continuidad de la atención es importante, si el paciente no ha venido y no sabemos si vendrá, es difícil dejarle espacio”, dijo.

Los pacientes a menudo se mudan o buscan un médico diferente cuando cambian de seguro sin notificar al consultorio, dicen expertos.

Además, los médicos pueden buscar clasificar a las personas que no han visto en mucho tiempo como nuevos pacientes, ya que su historial médico, familiar y social puede necesitar actualizarse, algo que lleva tiempo después de estos paréntesisen las visitas. El estado del paciente es un elemento que determina cuánto se les paga a los médicos.

Aún así, la transición puede ser difícil para los pacientes.

“Puedo entender completamente la perspectiva del paciente”, dijo Courtney Jones, directora senior de gestión de casos en la Patient Advocate Foundation. “Crees que tienes un equipo médico en el que has confiado anteriormente para ayudarte a tomar decisiones, y ahora tienes que encontrar otro equipo de confianza”.

Siegel dijo que rara vez iba al médico, siguiendo el consejo de su padre médico de que las personas no deberían ir a menos que estén enfermas. Aunque no había estado en persona en el consultorio de su médico recientemente, explicó que se había estado contactando con el personal del consultorio, incluso informándoles sobre su estatus de vacunación contra covid.

Después de recibir la notificación de que ya no era paciente a través del portal de Jefferson Health, Siegel llamó por teléfono. Le dijeron que tres años era el protocolo y que tenían que seguirlo.

“Pregunté, 鈥樎縌ué pasa con el paciente?’”, dijo Siegel. “No tuvieron respuesta”.

Pasó un mes antes de que Siegel, que tiene Medicare, pudiera ver a un médico que aceptara nuevos pacientes. En ese momento, los síntomas del virus estomacal ya habían desaparecido.

Jefferson Health no tiene una política sobre este tipo de situaciones, según un comunicado del vocero Damien Woods.

Sin embargo, dijo, “los pacientes que no han sido vistos por su proveedor durante tres años o más se clasifican en los registros médicos electrónicos como pacientes nuevos, según la guía del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). Siempre que sea posible, Jefferson trabaja con estos pacientes para mantenerlos con su proveedor de atención primaria y ofrece opciones para nuevos proveedores en ciertas circunstancias”.

Las de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) recomiendan que los médicos notifiquen a los pacientes con anticipación, para que tengan tiempo de encontrar otro doctor.

La lista de pacientes de un médico de atención primaria generalmente incluye a aquellos que han sido vistos en los últimos dos años, dijo Phillips, de Harvard. Los médicos pueden tener 2,000 o más pacientes, según muestran estudios. Mantener un número viable de pacientes es crucial, tanto para una atención eficaz de los pacientes como para los médicos.

“Los consultorios se dan cuenta de que uno de los principales contribuyentes al agotamiento de los médicos es tener más pacientes de los que se pueden atender”, dijo Phillips.

Se espera que la demanda de servicios médicos continúe superando la oferta en las próximas décadas, a medida que las personas envejecen y necesitan más atención al mismo tiempo que aumenta el número de médicos que se jubilan.

Según las , para 2034 habrá una escasez de hasta 48,000 médicos de atención primaria.

Mantener una relación regular con un proveedor de atención primaria puede ayudar a las personas a controlar las afecciones crónicas e identificar rápidamente nuevos problemas.

El control regular también ayuda a garantizar que las personas reciban servicios de rutina esenciales, como inmunizaciones y controles de presión arterial, dijo el , ex médico de atención primaria y presidente de The Commonwealth Fund, una organización de investigación y políticas.

Las organizaciones de atención médica se enfocan cada vez más en exigir a los médicos que cumplan con ciertas métricas de calidad, como el control de la presión arterial alta de los pacientes o la atención integral de la diabetes. En este entorno, “podría ser problemático para los médicos ser responsables de la salud de los pacientes a los que no ven”, dijo Blumenthal.

El dinero también juega un rol. Las visitas constantes son buenas para el resultado final de una práctica. Las prácticas también pueden decidir no recibir nuevos pacientes de Medicare o aquellos con ciertos tipos de seguro porque los pagos son demasiado bajos, dijo , consultor de Medical Group Management Association, una organización para administradores de atención médica.

En general, los médicos no están obligados a seguir atendiendo a un paciente. Un médico puede “despedir” a los pacientes porque no siguen las recomendaciones clínicas o cancelan o pierden citas de forma constante. El comportamiento beligerante también es motivo para eliminar a un paciente.

En ciertos casos, los médicos pueden ser legalmente responsables por “abandono del paciente”, una forma de negligencia médica.

Las reglas estatales varían, pero hay elementos comunes. Esas reglas generalmente se aplican cuando un médico daña a un paciente al dejarlo abruptamente en una etapa crítica del tratamiento. Por lo general, no se aplicaría si un paciente no ha visto al médico durante varios años.

Pero en cualquier caso se debe informar a los pacientes, dijeron expertos.

“Es realmente un buen servicio al cliente explicar la situación”, dijo , vicepresidente senior de Healthcare Financial Management Association. En cuanto a Siegel, dijo: “Esta mujer no debe quedar en el limbo. Si usted es el paciente, el médico debe ser proactivo”.

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Autoridades de la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan sugirieron que podría ser el primer caso comprobado en el país de covid en el que el virus se transmitió a través de un trasplante de órganos. Un cirujano que manipuló los pulmones del donante también se infectó y se enfermó, pero luego se recuperó.

El incidente parece ser aislado, el único caso confirmado entre . Pero ha generado el pedido de que se hagan pruebas más exhaustivas a los donantes, con muestras tomadas de las profundidades de los pulmones, así como de la nariz y la garganta, dijo el doctor Daniel Kaul, director del servicio de trasplantes de enfermedades infecciosas de Michigan Medicine.

“No hubiéramos usado los pulmones si hubiéramos tenido una prueba de covid positiva”, dijo Kaul, coautor de un informe sobre el caso en el .

El virus se transmitió cuando los pulmones de una mujer de la zona centrooeste del país, que murió después de sufrir una lesión cerebral grave en un accidente automovilístico, fueron implantados en una mujer con enfermedad pulmonar obstructiva crónica en el Hospital Universitario de Ann Arbor.

Las muestras de nariz y garganta recolectadas de forma rutinaria tanto de donantes como de receptores de órganos habían dado negativo para SARS-CoV-2, el virus que causa covid.

“Todos los exámenes que normalmente hacemos y podemos hacer, los hicimos”, dijo Kaul.

Sin embargo, tres días después de la operación, la receptora tuvo fiebre; su presión arterial bajó y su respiración se volvió dificultosa. Las radiografías mostraron signos de infección pulmonar.

A medida que su condición empeoraba, la paciente desarrolló un shock séptico y problemas de función cardíaca. Los médicos decidieron realizar la prueba para SARS-CoV-2, dijo Kaul. Las muestras de sus nuevos pulmones dieron positivo.

Sospechando el origen de la infección, los médicos regresaron a las muestras de la donante. Una prueba molecular de un hisopo de la nariz y la garganta de la donante, tomada 48 horas después de extraer los pulmones, resultó negativa para SARS-Cov-2. La familia de la donante les dijo a los médicos que no tenía antecedentes de viajes recientes o síntomas de covid, y que no había tenido una exposición conocida a nadie con la enfermedad.

Pero los médicos habían conservado una muestra de líquido tomada de lo más profundo de los pulmones de la donante. Cuando analizaron ese líquido, resultó positivo para el virus. Cuatro días después del trasplante, el cirujano que manipuló los pulmones y realizó la cirugía también dio positivo.

El examen genético reveló que la donante había infectado a la receptora del trasplante y al cirujano. Otros diez miembros del equipo de trasplantes dieron negativo para el virus.

La salud de la receptora del trasplante se deterioró rápidamente y desarrolló una falla orgánica multisistémica. Los médicos probaron tratamientos conocidos para covid, incluido remdesivir, un medicamento recientemente aprobado, y plasma sanguíneo convaleciente de personas previamente infectadas.

Finalmente, tuvo respiración extracorpórea con la opción conocido como ECMO, un último recurso para mantener viva a una persona, sin éxito. Fue desconectada y falleció, 61 días después del trasplante.

Kaul calificó al incidente como “un caso trágico”.

Si bien el caso de Michigan marca el primer incidente confirmado en los Estados Unidos de transmisión a través de un transplante, se sospecha de otros.

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revisó de lo que se conoce como infección derivada de donantes que ocurrieron la primavera pasada, pero concluyó que la fuente más probable de transmisión del virus en esos casos estaba en la comunidad o en el entorno de atención médica.

Antes de este incidente, no estaba claro si el coronavirus que causa covid podría transmitirse a través de trasplantes de órganos sólidos, aunque es algo que está bien documentado con otros virus respiratorios. La transmisión por donantes de la influenza pandémica H1N1 de 2009 se ha detectado casi exclusivamente en receptores de trasplantes de pulmón, apuntó Kaul.

Si bien no es sorprendente que el SARS-CoV-2 pueda transmitirse a través de los pulmones infectados, no se sabe todavía si otros órganos afectados por covid (corazones, hígados y riñones) también puedan transmitir el virus.

“Parece que para los donantes que no son de pulmón puede ser muy difícil transmitir covid, incluso si el donante tiene covid”, dijo Kaul.

Los donantes de órganos han sido analizados de forma rutinaria para SARS-CoV-2 durante la pandemia, aunque no es un requisito de la Organ Procurement and Transplantation Network (OPTN), que supervisa los trasplantes en todo el país. Pero el caso de Michigan subraya la necesidad de pruebas más extensas antes del trasplante, especialmente en áreas con altas tasas de transmisión de covid, dijo Kaul.

Cuando se trata de pulmones, eso significa asegurarse de analizar muestras del tracto respiratorio inferior del donante, así como de la nariz y la garganta. Obtener y analizar estas muestras de donantes puede ser difícil de realizar en una urgencia. También existe el riesgo de introducir una infección en los pulmones donados, explicó Kaul.

Debido a que no se utilizaron otros órganos además de los pulmones, el caso de Michigan no brinda información sobre los protocolos de prueba para otros órganos.

En general, las transmisiones virales de los donantes de órganos a los receptores siguen siendo raras y ocurren en , según muestran investigaciones. Los riesgos médicos que enfrentan los pacientes enfermos que rechazan un órgano de un donante son generalmente mucho más altos, dijo el doctor David Klassen, director médico de United Network for Organ Sharing, el contratista federal que administra la OPTN.

“Los riesgos de frenar los trasplantes son catastróficos”, dijo. “No creo que los pacientes deban tener miedo al proceso de transplante”.

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Ahora hay un camino que puede llevarnos a tiempos más felices, incluso mientras observamos y sufrimos la horrible avalancha de nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes que marcan el final de este año lamentable.

Los trabajadores de salud y los residentes de hogares de adultos mayores ya han comenzado a recibir vacunas en la primera fase de la distribución. Y más deberían estar disponibles para el público en general en los primeros meses del próximo año.

Las dos vacunas, una desarrollada por Pfizer y BioNTech, la otra por Moderna, utilizan el mismo enfoque genético novedoso. Su desarrollo en menos de un año, rompiendo todos los récords, es una maravilla de la ciencia. También es que sienten incertidumbre ante una tecnología desconocida.

Los datos de los ensayos clínicos de Las vacunas de y muestran que cuando se reciben las dos dosis necesarias, con un intervalo de tres semanas a un mes, tienen una eficacia de aproximadamente el 95%, al menos para prevenir la forma grave de COVID.

Sin embargo, “una vacuna que permanece en el frasco tiene un 0% de efectividad sin importar lo que muestren los datos”, dijo el doctor Walter Orenstein, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta y director asociado del Centro de Vacunas Emory.

De ahí la importancia de persuadir a millones de personas, de todas las razas, culturas, religiones, simpatías políticas y edades, para que se vacunen cuando llegue el momento. Una publicada este mes mostró que el 45% de los encuestados están adoptando un enfoque de “esperar y ver qué pasa” con la vacunación.

Debido a que las vacunas se desarrollaron bajo la presión de una pandemia mortal, la clave fue la velocidad. Por lo que, aunque el número de personas en los ensayos es tan grande o mayor que en pruebas anteriores, algunas preguntas clave no se responderán hasta que se vacunen millones más.

Por ejemplo, no se sabe si podrían surgir efectos secundarios irreversibles o quién corre mayor riesgo de sufrirlos. Y tampoco si habrá que vacunarse todos los años, cada tres años o nunca más.

Estas incógnitas se suman a los desafíos que enfrentan el gobierno federal, autoridades de salud locales, profesionales médicos y entidades privadas mientras buscan persuadir a la mayor cantidad de personas posible para que se vacunen.

Hay escepticismo en muchos sectores, incluso entre los afroamericanos, que desconfían desde hace mucho tiempo del mundo médico; los ruidosos “anti-vacunas”; y gente con dudas perfectamente comprensibles. Sin mencionar las comunidades con barreras idiomáticas e inmigrantes indocumentados, más de , que pueden temer ir al centro de vacunación.

A continuación, respuestas a algunas preguntas sobre las nuevas vacunas:

驴Cómo puedo saber si son seguras?

No hay una garantía absoluta. Pero al autorizar las vacunas de Pfizer y Moderna, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) determinó que sus beneficios superaban a sus riesgos.

Los efectos secundarios observados en los participantes delos ensayos fueron similares a los de otras vacunas: dolor en el lugar de la inyección, fatiga, dolor de cabeza, dolor muscular y escalofríos. “Esos son efectos secundarios menores y el beneficio es no morir a causa de esta enfermedad”, dijo el doctor George Rutherford, profesor de Epidemiología en la Universidad de California-San Francisco.

El sábado 19 de diciembre, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) informaron en las primeras 272,000 personas que recibieron la vacuna de Pfizer por fuera de los ensayos clínicos. Esto ha llevado a los CDC a recomendar que se mantenga .

Es posible que aparezcan otros efectos adversos inesperados en el futuro. “Las posibilidades son bajas, pero no nulas”, dijo Orenstein. Por ejemplo, todavía no hay datos suficientes para saber si las vacunas representan un riesgo elevado para las mujeres embarazadas o lactantes, o para las personas inmunodeprimidas, como las que viven con VIH.

Y sabemos muy poco sobre los efectos en los niños, que no formaron parte de los ensayos iniciales y para quienes las vacunas no están autorizadas.

驴Por qué debería vacunarse una familia?

En primer lugar, porque se protegerán de la posibilidad de una enfermedad grave o incluso de la muerte. Además, al vacunarse estarán haciendo su parte para lograr una tasa de vacunación lo suficientemente alta como para poner fin a la pandemia. Nadie sabe exactamente qué porcentaje de la población necesita vacunarse para que eso suceda, pero expertos en enfermedades infecciosas sitúan la cifra entre el 60% y el 70%, quizás incluso un poco más. Hay que pensar en vacunarse como en un deber cívico.

Entonces, 驴cuando vacunarse?

Depende del estado de salud de la persona, edad y trabajo. En la primera fase, que ya está en marcha, se está vacunando a trabajadores de salud y a adultos mayores en hogares. Las 40 millones de dosis de Moderna y Pfizer que se espera estén disponibles para fin de año deberían inmunizar a la mayoría de ellos.

Los siguientes en la fila son las personas de . Luego, personas de 65 a 74 años y menores de 65 con ciertas condiciones médicas que los ponen en alto riesgo.

Es posible que haya suficientes vacunas disponibles para el resto de la población a fines de la primavera, pero es más probable el verano o incluso el otoño. Ya se han desarrollado algunos en la distribución.

En el lado positivo, otras dos vacunas, una de , la otra de , podrían obtener la autorización de la FDA a principios del próximo año, aumentando significativamente el suministro.

Una vez que la persona se vacuna, 驴puede dejar de usar una máscara y el distanciamiento físico?

No. Especialmente al principio, antes de que muchas personas hayan sido vacunadas. Una de las razones es la autoprotección. Las vacunas de Moderna y Pfizer tienen una efectividad del 95%, pero eso significa que la persona aún tiene un 5% de posibilidades de enfermarse si está expuesta a alguien con COVID.

Si la persona ya tuvo COVID-19, 驴aún necesita vacunarse?

Todavía no se sabe con certeza cuánto tiempo dura la inmunidad luego de la infección, y si hay posibilidad de reinfección. Expertos en salud pública dicen que es buena idea vacunarse cuando llegue el turno, especialmente si han pasado muchos meses desde que la persona dio positivo.

Se ha hablado de que las personas que ya han tenido COVID estén últimos en la fila para recibir la vacuna, para garantizar un suministro adecuado para aquellos que podrían estar en mayor riesgo.

驴Cuánto tiempo pasará antes de que se vuelva a la normalidad?

“Si todo va bien, el próximo Día de Acción de Gracias podría ser casi normal y podríamos estar acercándonos a eso para el verano”, dice el doctor William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “Pero tendría que haber una aceptación sustancial de la vacuna y datos que muestren que el virus se mueve en una dirección descendente”.

Esta historia fue producida por , que publica , un servicio editorialmente independiente de la .

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Aunque se espera que dos ensayos clínicos en curso con 30,000 voluntarios terminen para fin de año, Fauci dijo que una junta independiente tiene la autoridad para finalizarlos semanas antes si los resultados provisionales son abrumadoramente positivos o, por el contrario, negativos.

La Junta de Monitoreo de Datos y Seguridad (DSMB) podría decir: “al momento, los datos son tan buenos que se puede decir que son seguros y efectivos”, explicó Fauci. En ese caso, los investigadores tendrían “la obligación moral” de finalizar el ensayo antes de tiempo y hacer que la vacuna esté disponible para todos en el estudio, incluidos los que recibieron placebos, y acelerar el proceso para administrarla a millones.

Los comentarios de Fauci, quien es director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, ocurren en un momento de creciente preocupación sobre si la presión política de la administración Trump podría influir en los reguladores federales y los científicos que supervisan la respuesta de la nación a la pandemia del nuevo coronavirus. Y erosionar la débil confianza del público en las vacunas.

Destacados expertos en vacunas han dicho que temen que Trump esté presionando por una aprobación temprana de una vacuna para ayudar a ganar la reelección.

Fauci dijo que confía en los miembros independientes del DSMB, que no son empleados del gobierno, para mantener las vacunas a altos estándares sin influencias políticas. Los miembros de la junta suelen ser expertos en inmunización y bioestadística, y suelen dar cátedra en las principales escuelas de medicina.

“Si estás tomando una decisión sobre la vacuna, es mejor asegurarse de tener muy buena evidencia de que es segura y efectiva”, dijo Fauci. “No me preocupa la presión política”.

La junta de seguridad analiza periódicamente los datos de un ensayo clínico para determinar si es ético continuar inscribiendo voluntarios, que se asignan al azar para recibir una vacuna experimental o una inyección de placebo (que no contiene la dosis de la vacuna). Ni los voluntarios ni los trabajadores sanitarios que los inyectan saben qué vacuna están recibiendo.

Los fabricantes ahora están probando tres vacunas contra COVID en ensayos a gran escala en los Estados Unidos. Los dos primeros estudios, uno dirigido por Moderna y los Institutos Nacionales de Salud y el otro dirigido por Pfizer y BioNTech, comenzaron a fines de julio.

Cada estudio fue diseñado para inscribir a 30,000 participantes. Los funcionarios de la compañía han dicho que ambos ensayos han inscrito aproximadamente la mitad de ese total. , que ha estado ejecutando ensayos clínicos a gran escala en Gran Bretaña, Brasil y Sudáfrica, lanzó otro gran estudio con una vacuna en los Estados Unidos la primera semana de septiembre, en el que participan 30,000 voluntarios. Se espera que comiencen ensayos adicionales de vacunas este mes.

En ensayos de este tamaño, los investigadores sabrán si una vacuna es efectiva después de tan solo , dijo el doctor Robert Redfield, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), en una llamada con periodistas el viernes 28 de agosto.

“Puede ser sorprendente, pero el número de eventos que deben ocurrir es relativamente pequeño”, dijo Redfield.

En este momento, la junta de seguridad sólo tiene acceso a los datos del ensayo, dijo Paul Mango, subdirector de personal para Normas del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). En cuanto a cuándo estarán disponibles los resultados de la prueba, “no podemos determinar si será a mediados de octubre o diciembre”.

Las juntas de seguridad establecen “reglas de detención” al comienzo de un estudio, lo que deja muy claro sus criterios para finalizar un ensayo, dijo el doctor Eric Topol, vicepresidente ejecutivo de investigación de Scripps Research en San Diego y experto en el uso de datos en investigación médica.

Aunque la junta de seguridad puede recomendar detener un ensayo, la decisión final la toman los científicos que lo está realizando, dijo Topol.

Luego, un fabricante de vacunas podría solicitar a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) una autorización de uso de emergencia, que se puede otorgar rápidamente, o continuar a través del proceso regular de aprobación de medicamentos, que requiere más tiempo y evidencia.

Los que monitorean la seguridad también pueden detener un ensayo debido a preocupaciones de seguridad, “si parece que realmente está dañando a las personas en el brazo, o por una una gran cantidad de efectos secundarios”, dijo Fauci.

Fauci dijo que la gente puede confiar en el proceso, porque todos los datos que los monitores externos usaron para tomar sus decisiones se hacen públicos.

“Todo eso tiene que ser transparente”, dijo Fauci. “El único momento preocupante es si existe alguna presión para terminar el ensayo antes de tener suficientes datos sobre seguridad y eficacia”.

En las últimas semanas, Topol y otros científicos , acusando al comisionado Stephen Hahn de ceder ante la presión política de la administración Trump, que ha empujado a la agencia a aprobar los tratamientos para COVID más rápido.

Frenar los ensayos antes de tiempo plantea una serie de riesgos, por ejemplo, 听hacer que una vacuna parezca más eficaz de lo que realmente es, dijo Topol.

“Si detienes algo antes, puedes obtener un beneficio exagerado que no es real, porque la evidencia menos positiva solo surge más tarde”, dijo Topol.

Detener los estudios antes de tiempo también podría evitar que los investigadores recluten más voluntarios de minorías. Hasta ahora, solo 1 de cada 5 participantes del ensayo son (de todas las razas). Dado que esos grupos se han visto más afectados por la pandemia que otros, es importante que constituyan una parte más importante de los ensayos de vacunas, agrego Topol.

La finalización temprana de los ensayos de vacunas también conlleva riesgos de seguridad, expresó el doctor Paul Offit, desarrollador de vacunas que forma parte de un panel asesor de los NIH sobre vacunas y tratamientos para COVID.

Un ensayo más pequeño y más corto podría no detectar efectos secundarios importantes de la vacuna, que podrían hacerse evidentes solo después de que millones de personas hayan sido inmunizadas, dijo Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Philadelphia.

Los investigadores continuarán siguiendo a los voluntarios vacunados durante un año completo para detectar efectos secundarios a largo plazo, dijo Redfield.

Y Fauci reconoció que acortar un ensayo podría socavar la confianza del público en las vacunas contra COVID. Uno de cada tres estadounidenses no está dispuesto a recibir una vacuna contra el nuevo coronavirus, según una encuesta reciente de Gallup.

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Pero en medio de la pandemia de coronavirus, ahora les pide a los familiares que mantengan la distancia.

“No se tocan ni se dan apretones de manos”, dijo Speer, que trabaja para Renton, Providence St. Joseph Health, con sede en Washington. Es “el momento para el abrazo virtual”.

Cientos de miles de trabajadores de salud como Speer van a los hogares de todo el país para prestar servicios vitales a las personas mayores y a los discapacitados.

Pero con la creciente preocupación por el coronavirus y el peligro concreto que representa para los adultos mayores, esos trabajadores podrían estar poniendo en peligro a sus pacientes, y a ellos mismos.

“Sabemos que estos trabajadores de salud nos ayudan, pero el temor ahora es la llegada del mismo trabajador: 驴a quién atendió antes de venir?, 驴dónde ha estado últimamente? 驴traerá algo a mi casa?”, comentó el doctor Thomas Schaaf, jefe de la división de cuidados en el hogar y la comunidad del Providence St. Joseph.

Las enfermeras de pacientes en estado terminal, y de atención domiciliaria, los ayudantes en el hogar y las enfermeras temporales están intensificando las medidas de protección. Estas incluyen llamar a casa de los pacientes, antes de visitarlos, para ver si ellos o alguien en el hogar tiene fiebre u otros síntomas de COVID-19. También se lavan las manos delante de los pacientes y usan máscaras y otros equipos de protección para reducir las infecciones y hacer que los pacientes se sientan más cómodos viendo las precauciones que se toman.

Aun así, los proveedores de atención médica domiciliaria dicen que algunos pacientes no los quieren en sus casas por temor a contraer el coronavirus.

“Ha sido todo un reto, hemos tenido pacientes que han sido dados de alta del hospital para seguir su cuidado en el hogar, que se han negado a que nuestros cuidadores los visiten”, contó Schaaf.

Las enfermeras de Providence visitan a los pacientes en sus casas, en las residencias de adultos mayores y en los centros de vida asistida. Las visitas son a menudo críticas para el cuidado de las heridas, para asegurarse que los pacientes están tomando sus medicamentos, y para evaluar si la vivienda es segura para minimizar caídas y otros peligros.

Schaaf dijo que su sistema de salud está tratando de cambiar las visitas de atención, como las que realizan los trabajadores sociales o los capellanes, y pasar a realizar conferencias telefónicas o por video.

“Estamos tratando de equilibrar las necesidades clínicas del paciente con la necesidad de limitar el contacto tanto como sea posible”, añadió Schaaf.

Haciendo lo que creemos correcto

Marie Grosh, enfermera de Cleveland que atiende a pacientes mayores en el hogar, dijo que ha cambiado su horario de manera que ahora atiende a los que tienen enfermedades contagiosas al final de su turno, para reducir el riesgo de infección. También ha dejado de visitar a pacientes que sólo necesitan un chequeo y no tienen problemas que requieran atención inmediata.

Cuando está con los pacientes, ya no se sienta ni apoya su bolso con los suministros médicos, para reducir el riesgo de entrar en contacto con gérmenes o de propagar infecciones.

“Voy de casa en casa. Si me enfermo, puedo superarlo, pero no puedo arriesgarme a llevar nada de una casa a la siguiente”, explicó Grosh.

“Todos estamos intentándolo y haciendo todo lo que podemos”, dijo sobre cómo encontrar la mejor manera de seguir viendo a sus pacientes, reduciendo el riesgo de infección.

Para aliviar la ansiedad de los pacientes, explicó Schaaf, las enfermeras se lavan las manos en la casa del enfermo, en lugar de usar desinfectante de manos en el auto, antes de entrar. También llaman a los pacientes con antelación para ver si tienen algún posible síntoma de COVID-19, como fiebre, y si lo tienen, usan máscaras y guantes.

La doctora Amy Moss, vicepresidenta de Amedisys, un gran grupo de salud en el hogar, cuidado de hospicio y personal, en Baton Rouge, Louisiana, dijo que es imperativo que los empleados sigan protocolos estándar de control de infecciones, como el lavado de manos, para proteger al personal y a los pacientes.

“Los trabajadores de salud se preparan para este escenario desde el primer día de sus carreras”, apuntó.

Los métodos de pago varían para los asistentes sanitarios. La mayoría de las aseguradoras cubren la salud en el hogar y el hospicio, aunque los pacientes pueden tener un copago. Si no se hace la visita, el proveedor no puede facturar el servicio.

Formación de trabajadores temporales

A medida que los hospitales se preparan para un aumento de pacientes, las empresas que trabajan con enfermeras temporales dicen que hay un aumento de la demanda. Pero el hecho de que las enfermeras roten en varios centros de salud podría aumentar el riesgo de infección, comentó Saskia Popescu, especialista en prevención de infecciones de HonorHealth, un sistema de salud de Phoenix, Arizona.

“Cuanta más gente esté expuesta en el hospital, mayor será el riesgo”, dijo.

Pero agregó que este riesgo se mitiga cuando el personal del hospital se asegura de que los trabajadores temporales sigan las normas de control de infecciones del hospital. “Cuando se utiliza personal contratado, se supone que recibirá la educación y la capacitación adecuadas”, apuntó Popescu.

El problema para los servicios de enfermería en el hogar, o en los centros que utilizan personal de enfermería temporal, es que estos trabajadores pueden no tener la misma capacitación, en materia de control de infecciones, que el personal de enfermería de las zonas de mayor riesgo, como las salas de emergencia de los hospitales, explicó.

“No creo que les prestemos la misma atención a la hora de controlar la infección”, dijo Popescu. “Y puede que no sepan dónde están los riesgos”.

Lynne Gross, presidenta de RNnetwork, una agencia de enfermería temporal con sede en Boca Ratón, Florida, dijo que sus enfermeras tienen que llenar una encuesta y dar fe de que gozan de buena salud y no han estado expuestas al coronavirus, a sabiendas, antes de iniciar una nueva asignación.

“Si tienen algún síntoma parecido a la gripe, tienen que esperar un período de cuarentena de dos semanas”, aseguró Gross.

Quienes también toman nuevas precauciones son los asistentes personales que ayudan a los pacientes con necesidades no médicas en sus casas, como a preparar comidas y a vestirse.

“Nuestro personal está haciendo mucha más limpieza, incluyendo la desinfección de superficies en los hogares”, dijo Lawrence Meigs, director ejecutivo de Visiting Angels, una compañía con sede en Bryn Mawr, Pennsylvania, que proporciona atención domiciliaria y tiene unas 600 franquicias en todo el país.

Dijo que estos ayudantes siguen haciendo sus visitas.

“Consideramos que nuestros cuidadores son personal esencial”, concluyó.

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Las medicinas eran baratas y los clientes, la mayoría de México y Centroamérica, no necesitaban recetas para comprarlos. Algunas tenían nombres de marcas con envases coloridos que los inmigrantes conocían bien de sus países, como el potente antibiótico Ciprofloxacina y Dolo Nervi Doce, un complejo de vitamina B inyectable que se usa para combatir la fatiga

Muchos medicamentos eran simples falsificaciones. Otros, aunque legales al sur de la frontera, carecían de permiso para la venta en los Estados Unidos. Algunos habían caducado. Y otros habrían sido legales si hubieran sido vendidos por personas con licencia para hacerlo, pero ninguno de los vendedores era farmacéutico ni tenía ninguna otra credencial médica.

Las autoridades del condado de Los Ángeles decomisaron los medicamentos, el mes pasado, en una operación que condujo al . Entre lo incautado figuraban 100,000 píldoras fabricadas en el extranjero, así como compuestos y medicamentos inyectables que, según dijeron, podrían haber causado graves daños o incluso la muerte a los consumidores.

Los inmigrantes, no sólo de países hispanos, sino de todo el mundo, y algunos no inmigrantes también, están comprando una amplia gama de medicamentos ilegales en los mercados negros no sólo del sur de California, sino también en estados como Arizona, Maryland, Texas, Virginia y Washington, según agentes de las fuerzas de seguridad, y quienes conocen este comercio.

“Lo vemos en las comunidades del país que no tienen acceso a los servicios de salud”, dijo Adolph Falcón, vicepresidente ejecutivo de la Alianza Nacional para la Salud de los Hispanos, con sede en Washington, D.C., que proporciona información y asistencia relacionada con la salud a las comunidades hispanas en todo el país. “Se aprovechan de la desesperación de la gente que no puede permitirse ver a un médico o ir a una farmacia legítima”.

El clima político actual en los Estados Unidos también empuja a algunos inmigrantes al mercado negro, afirman médicos e investigadores.

“Muchos pacientes temen ser deportados si vienen a nuestras clínicas, y deciden comprar en la calle”, aseguró la doctora Anjali Mahoney, directora regional de AltaMed Health Services, una cadena de clínicas comunitarias financiadas con fondos federales cuyos pacientes son principalmente latinos.

“La gente paga por algo que no funciona y que podría incluso perjudicarlos, cuando podrían haber ido con la misma facilidad a una clínica y recibir atención segura de un médico”, dijo Mahoney.

Agregó que las 23 clínicas de AltaMed en el sur de California han reportado problemas con estos medicamentos adquiridos en las calles. Y contó que una mujer latina fue hospitalizada después de tomar un opioide vendido como medicina para la presión arterial.

Estos productos, que están en la mira de las autoridades, son diferentes de los productos farmacéuticos recetados e por millones de residentes estadounidenses que cruzan la frontera con Canadá y México, o utilizan farmacias en línea autorizadas en el extranjero, para comprar sus medicamentos a una fracción del precio que pagarían en este país.

Aunque esas importaciones también son técnicamente ilegales, de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permiten a los agentes federales adoptar un enfoque de no intervención.

No es el caso de las mercancías vendidas en las calles por operadores sin escrúpulos.

“Los medicamentos falsificados pueden contener ingredientes equivocados, contener poco, mucho o ningún ingrediente activo, o tener otros ingredientes ocultos potencialmente mortales”, señaló Jeremy Kahn, vocero de la FDA.

Las compañías farmacéuticas y las farmacias también tienen interés en interrumpir la distribución de estos medicamentos. El valor nacional del mercado negro farmacéutico es difícil de medir, pero puede quitarle miles de millones de dólares a las ventas de medicamentos legalmente aprobados, según Roger Bate, economista del American Enterprise Institute y autor del libro “Phake: El mundo letal de las medicinas falsificadas y deficientes”.

Entre octubre de 2017 y julio de 2018, funcionarios de la FDA confiscaron en oficinas de correo internacional casi 22,000 paquetes que contenían productos farmacéuticos ilegales, dijo Kahn. Señaló que las autoridades decomisan rutinariamente opioides, así como suplementos dietéticos mezclados con medicamentos para la disfunción eréctil y otros productos sospechosos. Vienen de la India, China y de toda Europa, “casi de todas partes”, concluyó Kahn.

Los medicamentos decomisados por la FDA son sólo la punta del iceberg. La agencia estima que puede inspeccionar por correo internacional que se cree que contienen estos productos. Y muchos medicamentos ilícitos no llegan por correo, sino en maletas, automóviles, camiones o barcos de carga, dicen las autoridades.

Los proveedores de estas “medicinas poco fiables” son “innumerables y globales”, incluyendo fabricantes chinos e indios, mafiosos rusos, bandas mexicanas y de Estados Unidos, dijo Bate. “Hay charlatanes y perversos a los que no les importa si su producto mata a niños, adultos o a personas de las que dependen familias enteras”.

A nivel nacional, muchos departamentos de policía carecen de los recursos o el mandato para investigar las ventas de productos farmacéuticos ilícitos; de lo contrario, el número de arrestos probablemente sería mucho mayor, según dicen funcionarios públicos y de la industria.

“No se presta suficiente atención a este asunto”, indicó Jon Roth, CEO de la Asociación de Farmacéuticos de California. “Probablemente operan en las sombras de cada comunidad. Si ponemos los recursos, veremos qué tan amplio es”.

El condado de Los Ángeles sí presta atención. En 1999, formó el Health Authority Law Enforcement Task Force (HALT), después que dos bebés latinos murieran por tomar medicamentos ilegales. HALT es el grupo que hizo los arrestos en agosto.

En lo que va del año, ha arrestado a 34 personas en 54 casos, 48 de ellos por medicamentos ilegales vendidos a inmigrantes, dijo Erick Aguilar, uno de los investigadores.

Los medicamentos ilegales se les venden a los inmigrantes en “todas las ferias rurales que hay”, y los vendedores son cada vez más sofisticados, explicó Aguilar. “Lo esconden mejor”, y “eligen con cuidado a quién le venden”.

En febrero de 2019, tres hombres 鈥攄os en el sur de California y uno de Salem, Oregon鈥� de la importación y venta ilegal de medicamentos para la disfunción eréctil, por valor de $11 millones, comercializados en todo Estados Unidos como remedios naturales para hombres. Uno de los autores importó de China el tadalafilo en polvo, el ingrediente activo del , y lo usó para hacer 5,5 millones de pastillas con hasta 14 veces el nivel contenido en Cialis, según la FDA.

En 2017 y 2018, la unidad contra el crimen organizado del departamento de policía de Phoenix allanó 30 farmacias en vecindarios latinos, confiscando “millones de dosis de medicinas ilegales, algunas de ellas caducadas hacía 15 años”, explicó el sargento David Lake, quien dirigió la unidad.

Pero no todos los vendedores eran miembros del crimen organizado. Lake recordó a una mujer que realmente creía que estaba haciendo algo positivo por su comunidad al distribuir píldoras anticonceptivas en el mercado negro.

“Dijo que las niñas de la comunidad estaban teniendo demasiados bebés, y que quería ayudarlas, pero los bebés seguían naciendo”, recordó Lake. “Cuando le dije que las píldoras eran falsas, lloró durante media hora seguida”.

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La iniciativa, financiada con unos $8 millones por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se lleva a cabo en 50 centros en esos dos estados.

Este novedoso enfoque reconoce que las súper bacterias no se mantienen aisladas en un hospital o en una residencia para mayores, sino que se diseminan con rapidez en toda la comunidad, señaló el doctor John Jernigan, quien dirige la investigación de los CDC sobre infecciones adquiridas durante la atención de la salud.

“Ningún centro de salud es una isla”, dijo Jernigan. “Todos formamos parte de esta complicada red”.

En los Estados Unidos, cada año, al menos dos millones de personas se infectan con bacterias resistentes a los antibióticos, y unas 23,000 mueren por esas infecciones, indican los CDC.

En los hospitales, los pacientes son vulnerables a estas bacterias, pero las personas mayores que viven en hogares lo son más. Un son portadores de microorganismos resistentes a los medicamentos, aunque no todos ellos desarrollarán una infección, explicó la doctora Susan Huang, especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de California-Irvine.

“Las súper bacterias son aterradoras y no se detienen”, explicó Huang. “No se van”.

Algunas de las bacterias más comunes en hospitales son el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), y las Enterobacterias resistentes a los carbapenemes (), a menudo llamadas “bacterias de pesadilla”. E. coli y Klebsiella pneumoniae son dos gérmenes comunes que pueden entrar en esta categoría cuando se vuelven resistentes a los antibióticos de último recurso conocidos como . Según los CDC, las ERC causan un estimado de 600 muertes cada año.

Las ERC se han “extendido ampliamente” por los hospitales del área de Chicago, señaló el , especialista en enfermedades infecciosas de Rush University Medical Center, que encabeza la iniciativa de los CDC en esa región. “Si el SARM es una súper bacteria, esta es la súper bacteria extrema”.

El control de las bacterias peligrosas ha sido un desafío para hospitales y hogares de adultos mayores. Como parte de la iniciativa de los CDC, médicos y trabajadores de la salud en Chicago y el sur de California usan jabón antimicrobiano con clorhexidina, que en pacientes que lo usan para bañarse. Aunque la clorhexidina se utiliza con frecuencia en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales y como enjuague bucal para infecciones dentales, no se usa mucho en las duchas de los hogares.

En Chicago, los investigadores trabajan con 14 residencias y hospitales de cuidado a largo plazo, donde hacen pruebas de detección de la bacteria ERC en el momento del ingreso y usan clorhexidina para los baños.

La iniciativa de Chicago, que comenzó en 2017 y termina en septiembre, incluye una campaña para promover lavarse las manos, y una mayor comunicación entre los hospitales sobre los pacientes portadores de microorganismos resistentes a los medicamentos.

El trabajo de control de infecciones es algo nuevo para muchas residencias, que no tienen los mismos recursos que los hospitales, señaló Lin.

De hecho, tres cuartas partes de las residencias para mayores en los Estados Unidos recibieron citaciones por problemas de control de infecciones durante un período de cuatro años, según un análisis de Kaiser Health News, y los centros con citaciones reiteradas casi nunca recibieron multas. Con frecuencia, los residentes deben regresar al hospital a causa de infecciones.

En California, funcionarios de salud monitorean la bacteria ERC, que es menos prevalente allí que en otras partes del país, y tratan de evitar que se afiance, señaló el doctor Matthew Zahn, director de epidemiología de la Orange County Health Care Agency. “No tenemos mucho tiempo”, dijo Zahn. “Intentar marcar una diferencia en la trayectoria de la ERC ahora es crucial”.

El proyecto financiado por los CDC en California tiene su sede en el condado de Orange, donde 36 hospitales y residencias para mayores utilizan el lavado antiséptico con un hisopo nasal a base de yodo. El objetivo es evitar el contagio de bacterias resistentes a los medicamentos y conseguir que quienes tienen la bacteria en la piel o en otros lugares no desarrollen infecciones, dijo Huang, quien dirige el proyecto.

Huang inició el proyecto estudiando el movimiento de pacientes entre los diferentes hospitales y residencias en Orange, y lo que descubrió provocó una pregunta clave: “驴Qué podemos hacer no sólo para proteger a nuestros pacientes, sino también para cuidarlos cuando empiezan a moverse por todas partes?”

Sus investigaciones anteriores demostraron que los pacientes con la bacteria SARM que usaban clorhexidina para bañarse y como enjuague bucal, y que se aplicaban un antibiótico nasal, podían reducir el riesgo de desarrollar una infección SARM en un 30%. Pero todos los pacientes de ese estudio, publicado en febrero en el , ya habían sido dados de alta de los hospitales.

Ahora, el objetivo es llegar a pacientes que aún se encuentran en hospitales o en residencias para mayores y extender el trabajo a las ERC. Los hospitales que participan en el nuevo proyecto se centran en los pacientes de las unidades de cuidados intensivos y en aquellos que ya eran portadores de bacterias resistentes a los medicamentos, mientras que los hogares y los hospitales de cuidados a largo plazo realizan el baño, también llamado “descolonización”, en todos los residentes.

Una mañana, en Coventry Court Health Center, una residencia para mayores en Anaheim, California, Neva Shinkle, de 94 años, estaba sentada en su silla de ruedas. La enfermera Joana Bartolome le limpió la nariz con un hisopo y le preguntó si recordaba para qué lo hacía.

“Para matar gérmenes”, respondió Shinkle. “Así es, esto te protege de las infecciones”.

En otra sala, la coordinadora del proyecto, Raveena Singh, de UC-Irvine, conversaba con Caridad Coca, de 71 años, quien acababa de llegar al hogar. Singh le explicó que debía bañarse con clorhexidina en lugar de jabón común. “Si tienes una herida o un corte abierto, evita que contraigas una infección”, le dijo. “Y así no sólo te estamos protegiendo a ti. Protegemos a todos los residentes”.

Coca contó que tenía un primo que había pasado meses en el hospital después de contraer SARM. “Por suerte, yo nunca lo he tenido”, dijo.

El gerente de Coventry Court, Shaun Dahl, dijo que deseaba participar en el proyecto porque había personas que llegaban a la residencia con SARM u otras súper bacterias. “Estaban enfermos entonces y están enfermos ahora”, dijo Dahl.

A la espera de los resultados del proyecto de Chicago, los resultados preliminares del condado de Orange, que finaliza en mayo, son positivos, según Huang. Después de 18 meses, los investigadores observaron una disminución del 25% en bacterias resistentes a medicamentos entre los residentes mayores, del 34% en los pacientes de los hospitales de atención a largo plazo y del 9% en los pacientes de los hospitales tradicionales. La mayor reducción se vio en las ERC, aunque eran menos los pacientes con este tipo de bacterias.

Los datos preliminares también muestran un prometedor efecto dominó en los centros que no son parte de la iniciativa, una señal que el proyecto podría estar comenzando a hacer una diferencia en el condado, señaló Zahn de la Orange County Health Care Agency.

“En nuestra comunidad, hemos visto un aumento de la fármaco-resistencia”, dijo. “Esto nos ofrece la oportunidad de intervenir y movernos en la dirección correcta”.

Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica听, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.

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“Es fácil cruzar la frontera”, reflexionó Fenner.

Esta idea había estado en la mente de Fenner durante un tiempo. A su hijo le diagnosticaron diabetes tipo 1 hace nueve años, lo que significa que necesita inyecciones diarias de insulina para vivir. El precio de la insulina se ha disparado desde su diagnóstico. El año pasado, le dijeron a Fenner que debía pagar $3,700 por un suministro de insulina de tres meses.

Ese mismo suministro costaría sólo unos $600 en México.

Así que, cuando reservó su viaje a Los Ángeles, Fenner dijo: “He decidido que necesitamos actualizar nuestros pasaportes para ir a comprar más insulina”.

Fenner no es la única que piensa así. El gobierno de los Estados Unidos en California cruzan a México anualmente para recibir atención médica, incluyendo la compra de medicamentos recetados. Y entre 150,000 y 320,000 estadounidenses dicen que la atención médica es una de las razones por las que viajan al extranjero cada año. El ahorro es la razón que se cita con más frecuencia.

La compra de medicamentos como derecho

El año pasado, en Utah, el Plan de Salud para Empleados Públicos (PEHP, por sus siglas en inglés) llevó esta idea a un nuevo nivel con su . Para ciertos miembros del PEHP que usan costosos medicamentos recetados, incluyendo el popular medicamento para la artritis Humira, la aseguradora paga el viaje del paciente y un acompañante a San Diego, y luego los lleva a un hospital en Tijuana, México, para recoger un suministro de medicamentos para 90 días.

“El costo promedio de un medicamento elegible en los Estados Unidos supera los $4,500 por mes, en México es del 40% al 60% menos”, explicó Travis Tolley, director de servicios clínicos del PEHP, al anunciar el programa en octubre.

El programa fue parte de un proyecto de ley conocido como (“Derecho a Comprar”) promovido en 2018 por Norm Thurston, economista experto en atención de salud y representante del estado de Utah. Thurston dijo que todavía no hay suficientes datos para saber cuánto se ahorra con el programa. Los primeros pacientes viajaron a Tijuana en diciembre.

Sin embargo, Thurston indicó que, en los próximos seis meses, los ahorros podrían ser de “alrededor de un millón de dólares”.

Pero, 驴es legal? Esta es una de las preguntas que surgen sobre estos viajes al extranjero para comprar medicamentos recetados.

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), “en la mayoría de los casos, es ilegal que los individuos importen drogas a los Estados Unidos para uso personal”. Sin embargo, el sitio de internet de la FDA proporciona sobre cuándo se puede permitir. Y el sitio de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos tiene una sobre cómo viajar con medicamentos en su guía “Know Before You Go”.

Aunque la guía puede no responder todas las dudas, según Thurston, este tipo de compra para uso personal es una práctica ampliamente establecida.

“Al hablar con las personas sobre el tema vemos que nadie ha tenido problemas legales por hacerlo. Y sucede todos los días en todos los cruces fronterizos del país”, dijo Thurston.

“El entendimiento general es que se puede traer un suministro de hasta 90 días de una receta desde el extranjero, aunque técnicamente viole la ley”, explicó , profesor de derecho de la Southern Methodist University.

“Creo que la FDA no quiere preocuparse por las personas que van al extranjero y traen pequeñas cantidades de recetas que duran unos meses”, señaló Cortez, y agregó: “Eso no significa que la FDA no pueda cambiar de opinión y comenzar a tomar medidas enérgicas”.

Otra preocupación que surge al hablar del turismo médico es la calidad de ese medicamento importado. Según la FDA, la razón por la que es ilegal importar medicinas es porque la agencia “no puede garantizar su seguridad y eficacia”. En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) que el 10% de los medicamentos en los países en desarrollo eran de mala calidad o estaban falsificados.

Para abordar ese problema, el programa de Utah envía a sus pacientes sólo a un hospital mexicano designado y acreditado. Los pacientes individuales como Michelle Fenner deben tomar sus propias precauciones.

“Te pones un poco nerviosa. Hay que comprar en una farmacia con buena reputación”, comentó Fenner. Para conseguir recomendaciones de farmacias, ha estado consultando con amigos y conocidos que han comprado insulina en México. Y ahora llama a esas farmacias para asegurarse que tienen el tipo de insulina que quiere comprar. Cuando se acerque la maratón del 24 de marzo, piensa llamar para hacer su pedido.

Fenner, que divide su tiempo entre Dallas, Texas, y Arvada, Colorado, dijo que la cantidad que espera ahorrar en insulina podría justificar múltiples viajes a México cada año.

Ahorros globales

Fenner es sólo una de los cada vez más numerosos activistas en internet que discuten sobre el enorme esfuerzo que hacen para poder pagar por la insulina. Lija Greenseid es parte de este grupo. Su hija tiene diabetes tipo 1.

Casi un año después del diagnóstico, Greenseid y su familia estaban visitando Quebec, en Canadá, en julio de 2014. El nivel de azúcar en sangre de su hija comenzó a subir y Greenseid temió que la insulina no le funcionara, así que fue a una farmacia. Sin receta médica y pensando que la vida de su hija podía estar en peligro, Greenseid estaba dispuesta a pagar lo que fuera.

Entonces supo que la caja de insulina que normalmente cuesta $700 en los Estados Unidos, sólo costaba unos $65 en Canadá.

“En ese momento empecé a llorar. No podía creer lo barato que era y lo fácil que era comprarla”, dijo Greenseid.

“Le dije al farmacéutico: ‘No se imagina lo difícil que es conseguir la insulina en los Estados Unidos. Es mucho más cara’. Y él me dijo:’驴Por qué hay que hacerlo difícil? Se necesita insulina para vivir”.

Cuanto más viajaba Greenseid con su familia, más se daban cuenta de lo barata que era la insulina en todas partes excepto en los Estados Unidos. En Nuremberg, Alemania, pudo conseguir esa caja de insulina de $700 por $73. La misma caja costaba $57 en Tel Aviv, Israel, $51 en Grecia, $61 en Roma y $40 en Taiwán.

“En los Estados Unidos nos acostumbramos a pensar que la atención de salud tiene que ser difícil y costosa, y la gente no piensa que podría ser mucho más fácil y menos costosa en otros lugares”, señaló Greenseid. “De hecho, ese es el caso en la mayoría de los países”.

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Según los documentos, la paciente, quien fue a la cita acompañada por su nieta de 4 años, le preguntó al doctor por qué ese examen era necesario para diagnosticar una infección del tracto urinario. El médico le contestó que lo dejara hacer su trabajo.

En otros tres casos, la junta alegó que el médico de familia Ramon Fakhoury, del Inland Empire de California, tocó los genitales de pacientes sin ninguna razón médica. En 2016, la junta lo puso a prueba por 35 meses, tenía que tener una persona a su lado cuando atendía a mujeres.

Según su abogado, Fakhoury no admitió las acusaciones, y se retiraron los cargos criminales en su contra. Si logra completar la libertad condicional el próximo año, podrá practicar sin restricciones.

Con la misión de proteger al paciente y rehabilitar al médico, no castigarlo, la Junta Médica de California y las de otros estados toman decisiones conforme a leyes y normas que pueden parecer discordantes con la era de #MeToo.

A menudo, se cita a California como uno de los estados más rigurosos en la supervisión de médicos. Pero, según la junta médica, en primer lugar, se reportan muy pocas quejas de conducta sexual inapropiada, históricamente por debajo de 200 por año. Y menos terminan en una acusación formal contra el médico. Y cuando se determina que la acción disciplinaria está justificada, por lo general en menos de 20 casos anuales, la junta tiende a ser indulgente y, a veces, otorga solo algunos años de libertad condicional incluso en casos de faltas de conducta graves, según un análisis de California Healthline de los registros de la junta médica.

En los últimos 10 años, más de un tercio de los médicos sancionados por la junta de California por casos de presunta conducta sexual inapropiada recibió libertad condicional, algunos más de una vez. Los términos de la libertad condicional a menudo requirieron de acompañantes temporales, así como psicoterapia y cursos sobre “límites profesionales” y ética. (A través de la libertad condicional, la junta médica solo puede imponer condiciones o restricciones a la licencia de un médico en procedimientos civiles; no toma acciones penales).

“Les encanta dar segundas oportunidades a los médicos”, dijo Marian Hollingsworth de San Diego, una crítica frecuente de la Junta Médica de California. “Te preguntas en dónde están sus prioridades… Se supone que su primera lealtad es con la seguridad del paciente y eso no siempre sucede”.

Los recientes e impactantes informes sobre años de abuso por parte del médico de deportistas y el ginecólogo de la Universidad del Sur de California, así como las exposiciones nacionales sobre mala conducta de los médicos por parte de y , solo han aumentado la preocupación sobre si se toma en serio el abuso en las prácticas médicas.

Decenas de niñas y mujeres acusaron a Nassar de abuso bajo pretexto de un tratamiento médico, y ahora cumple . Los fiscales están considerando cargos criminales contra Tyndall , y la junta médica estatal mientras busca la revocación. Él ha negado las acusaciones.

Hace pocos días, 17 mujeres y a sus hospitales afiliados, alegando que estas instituciones encubrieron décadas de abuso sexual por parte de uno de sus obstetras y ginecólogos.

Las investigaciones han demostrado que muchos médicos que explotan sexualmente a los pacientes, como otros abusadores, no se detienen con una víctima. Ellos “perpetran tal comportamiento durante años antes de ser detenidos”, dijeron los autores de .

Con estos antecedentes, el gobernador de California Jerry Brown firmó en septiembre una legislación histórica de protección del paciente, que exige que los médicos que están en libertad condicional por una conducta sexual inapropiada u otra falta grave notifiquen a sus pacientes sobre su estatus legal y los términos bajo los que deben ejercer. Esta norma entrará en vigencia el próximo julio. El proyecto de ley había fracasado dos veces antes.

“Es hora”, dijo el autor principal del proyecto de ley, el senador Jerry Hill (demócrata de San Mateo). “El movimiento #MeToo realmente ha dejado muy claro que hay personas incluso en las profesiones más respetadas que abusan de su autoridad”.

Aun cuando las quejas de abuso sexual presentadas ante la junta médica aumentaron significativamente en el último año, coincidiendo con la expansión de #MeToo, los funcionarios de la junta dicen que no planean cambios importantes en la forma en que se impone disciplina en los casos de conducta sexual inapropiada.

El movimiento #MeToo “no nos ha cambiado”, dijo la directora ejecutiva de la junta, Kimberly Kirchmeyer. Tomar medidas enérgicas contra la conducta sexual inapropiada siempre ha sido “una de las principales prioridades de la junta”, agregó.

听Hurgando en los registros

California Healthline examinó los 135 casos de presunto abuso sexual investigados por la junta que resultaron en sanciones, desde julio de 2008 hasta junio de 2018. (El análisis no incluyó las acciones disciplinarias basadas en procedimientos en otros estados).

Más de un tercio de las sanciones fueron por mala conducta sexual con más de una víctima, y 鈥嬧�媗a gran mayoría de los presuntos autores fueron hombres acusados 鈥嬧�媎e abusar de mujeres.

Las licencias de los médicos se revocaron en 39 casos y se entregaron voluntariamente en 38. Varios médicos recibieron reprimendas públicas, una sanción menor.

La mayor parte de las sanciones, 49 casos, o más de un tercio, fueron la libertad condicional.

De acuerdo con las de la junta, el período de prueba mínimo es de siete años para un médico que se haya involucrado en una conducta sexual inapropiada, ya sea una relación sexual con un paciente, contacto sexual durante los exámenes o conversaciones sexuales inapropiadas.

Pero esos “mínimos” no se aplicaron en más de la mitad de los casos de libertad condicional, según el análisis de California Healthline. Las pautas permiten excepciones basadas en “circunstancias atenuantes”, el tiempo que llevan los casos, la calidad de la evidencia y otros factores.

Kirchmeyer observó que la junta trata cada caso como único y otorga un gran valor al remordimiento de un médico y al reconocimiento de los delitos.

California Healthline descubrió que, en ocho casos, un médico sancionado por conducta sexual inapropiada había sido previamente sancionado por una conducta similar.

El doctor Patrick Mark Sutton, ginecólogo-obstetra de Pasadena, recibió la libertad condicional dos veces, la primera , después que los investigadores denunciaron una conducta sexual inapropiada en 2002. En 2011, fue puesto nuevamente bajo libertad condicional, esta vez durante, por las acusaciones de que había tocado inapropiadamente el muslo de una paciente y se involucró en una conversación sexual inapropiada.

Sutton negó todas las acusaciones de conducta sexual inapropiada en 2002 y 2011, admitiendo solo violaciones de registros médicos en ambos casos.

En septiembre de este año, después de haber completado los cursos obligatorios de ética y “límites”, la junta médica presentó una contra Sutton, diciendo que había llamado “peluda” a una paciente, quien estaba desnuda de la cintura para abajo exponiendo sus genitales para un examen, y que le había preguntado : “驴Disfrutas de los orgasmos? Eres una mujer muy hermosa”. Ese caso está pendiente.

Gary Wittenberg, abogado de Sutton, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “las acusaciones pendientes no son ciertas y lo demostraremos en el tribunal”.

En varios casos, la junta otorgó un período de prueba sabiendo que el médico había sido condenado por delitos menores derivados de investigaciones de abuso sexual.

Fakhoury, el médico de Inland Empire, había enfrentado cargos por delitos graves de abuso sexual, pero no fue condenado debido a un jurado indeciso, según los registros de la Corte Superior del condado de San Bernardino.

Su abogada, Courtney Pilchman, le dijo a California Healthline que los cargos criminales fueron desestimados posteriormente, y que el médico no admitió la acusación de la junta médica.

En contraste, la junta médica de Ohio, al enterarse de la sanción de California, en 2012.

El número de medidas disciplinarias tomadas durante la década es sorprendentemente pequeño dado el tamaño de la población de médicos practicantes de California, que suman más de 100,000. Según las investigaciones, las presuntas víctimas de abuso sexual por parte de médicos tienen una de presentarse que las víctimas de abuso sexual en general.

Sin embargo, los números proporcionados por la junta médica sugieren que muchas de las quejas presentadas, ya sea por las propias víctimas u otras fuentes, no derivan en acusaciones formales contra los médicos. Desde octubre de 2013 hasta junio de 2018, la junta marcó 838 quejas como posibles conductas sexuales inapropiadas. Durante ese mismo período se presentaron 74 acusaciones. (Se pueden presentar múltiples quejas sobre un mismo médico).

Expertos y abogados familiarizados con la junta ofrecieron varias explicaciones: algunas quejas pueden ser falsas. La mala conducta sexual de un médico puede ser difícil de demostrar con “pruebas claras y convincentes”, como se requiere en los casos de la junta médica. Los médicos acusados 鈥嬧�媑eneralmente contratan abogados con experiencia que luchan agresivamente, lo que lleva a retrasos y ofertas. Las víctimas pueden negarse a declarar o ser malos testigos.

Algunas víctimas, por ejemplo, tienen trastornos psiquiátricos o creen que estaban en una relación “consensuada”, según documentos de la junta médica.

El personal de la junta ha trabajado duro para tratar a las presuntas víctimas con sensibilidad, dijo Kirchmeyer. Los revisores expertos reciben instrucciones de leer las quejas como si la persona estuviera diciendo la verdad, dijo, y la junta planea sesiones de capacitación de una semana para ayudar a los investigadores a trabajar mejor con las presuntas víctimas y a prepararlas para su declaración.

Los casos a menudo se prolongan. El proceso puede llevar años para que las víctimas se presenten, y más tiempo para que avancen a través de la compleja burocracia del estado. La evidencia puede envejecer.

“Los médicos deben tener el proceso adecuado”, dijo Kirchmeyer. “Cualquier persona puede presentar una queja sobre cualquiera en cualquier momento”.

听“Una bofetada”

Frente a lo que ven como una batalla cuesta arriba, los abogados del Departamento de Justicia del estado, que manejan las audiencias administrativas, a veces recomiendan preventivamente la libertad condicional, incluso en acusaciones de conducta sexual grave, para evitar la posibilidad de que un médico no reciba ninguna sanción por parte de un juez, dijo Laura Sweet, ex directora adjunta que se retiró en 2015.

Sweet, quien trabajó para la junta médica por 23 años, dijo que el proceso legal se centra en los médicos y no siempre le da suficiente peso al dolor de las presuntas víctimas. “Estás enviando un mensaje que potencialmente minimiza lo que la víctima tuvo que tolerar”.

Así lo ve Tracy Lystra. En 2013, Lystra a su ginecólogo, Anthony S. Bianchi, de Fallbrook, California, alegando que la acosó con comentarios sobre su cuerpo y sobre cómo lo excitó, susurrándole al oído mientras estaba en una camilla antes de una cirugía que parecía una “bibliotecaria sexy”. Lystra dijo que el caso, que también es de presunta negligencia médica, se resolvió en $150,000 en 2016. Bianchi, quien no pudo ser contactado para hacer comentarios, negó las acusaciones .

A través de su abogado, Lystra presentó una queja a la junta médica poco después de llegar a un acuerdo con Bianchi. En julio pasado, recibió que decía que no podría “establecer razones para una acción disciplinaria” contra Bianchi en su caso, “considerando todas las pruebas y los factores atenuantes”.

Finalmente, se enteró que la junta había recibido quejas de otras mujeres.

En 2014, Bianchi fue puesto en después que la junta lo acusara de hacer comentarios sexuales inapropiados a dos pacientes, diciéndole a una que soñaba con tener sexo oral con ella y que no podía dejar de mirar sus senos. Después de enterarse de estos casos, , alegando que Bianchi, varios años antes, había bloqueado la puerta de su oficina con una silla, le había insertado los dedos en la vagina, había expuesto su pene y le había solicitado sexo.

La sanción de la junta fue otro período de prueba de cinco años. Pero los dos términos de libertad condicional se superponen, y Bianchi, quien accedió a no impugnar las acusaciones como parte de los acuerdos en cada caso, podría volver a trabajar como obstetra-ginecólogo, sin restricciones, en 2021. Mientras tanto, no se le permite tratar a pacientes de sexo femenino.

Enterarse que Bianchi recibió un castigo tan leve, y que la junta no tomaría medidas por su propia queja, fue demoledor, dijo Lystra, quien agregó que había sido muy difícil lograr que alguien, incluida su propia familia, le creyera.

“Realmente quería que lo detuvieran. Fue muy decepcionante cuando la junta médica respondió como lo hizo”, dijo Lystra.” Fue como una bofetada”.

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