La enfermera de 43 años, de Saxtons River, Vermont, pagó un alto precio por su adicción al tabaco: múltiples cirugías de garganta. Su economía también se resintió.

Después que las pastillas, los parches y la hipnosis no lograran ayudarla a dejar de fumar, Hambleton probó el vapeo. Ahora cree que está más sana y gasta menos de $40 al mes en esos productos.

Pero Vermont aprobó recientemente un impuesto al consumo sobre los productos de vapeo y los cigarrillos electrónicos del 92%. Para Hambleton, la repentina y fuerte subida de precios es prohibitiva.

“Cuando aplicaron el impuesto del 92%, me resultó imposible pagar por los productos”, dijo. “Nadie puede”.

Históricamente, los impuestos han sido una herramienta eficaz para reducir el número de fumadores.

La estima que un aumento del 10% en los precios hace que las tasas de tabaquismo disminuyan un 4% en los países de ingresos altos. Algunos estados se plantean volver a utilizar esta estrategia, ésta vez para disuadir a los consumidores, especialmente a los adolescentes y a los adultos jóvenes, de usar cigarrillos electrónicos y productos de vapeo.

Veinte estados y el Distrito de Columbia han aprobado estos impuestos, según la organización . Pero tanto funcionarios estatales como investigadores se preguntan si los impuestos serán tan efectivos para combatir el vapeo, como lo fueron contra el tabaquismo.

Estudios preliminares sugieren que el aumento de precios para los vapeadores tendría el mismo impacto que en los fumadores.

“Son muy semejantes, por eso los estamos gravando como a los cigarrillos”, dijo Richard Auxier, investigador del Urban-Brookings Tax Policy Center. “Pero el vapeo es algo nuevo, y hay que considerar que los resultados podrían ser un poco diferentes”.

El interés en los impuestos llega en un momento en que los estados se enfrentan el aumento del consumo entre los adolescentes. Casi el 28% de los estudiantes de secundaria reportaron haber usado e-cigarrillos en 2019, según los del National Youth Tobacco Survey. Es decir: más de 5 millones de jóvenes reportaron haber usado cigarrillos electrónicos ese año.

Al mismo tiempo, funcionarios de salud pública investigan un brote de lesiones pulmonares graves asociadas con algunos productos de vapeo.

Molly Moilanen, vicepresidenta de comunicaciones de ClearWay Minnesota, una organización de investigación sin fines de lucro, dijo que aumentar el costo de los productos del tabaco añade músculo a las estrategias de reducción.

“Sabemos por la prevención del tabaco que el precio es el rey cuando se trata de animar a la gente a dejar de fumar, y cuando se trata de evitar que los jóvenes comiencen a fumar”, expresó Moilanen.

A nivel federal, se han presentado en el Congreso varios proyectos de ley que establecerían un impuesto nacional sobre los e-cigarrillos y el vapeo. Ninguno se ha convertido en ley.

Una de las principales organizaciones de defensa de la industria del vapeo apoya la medida fiscal. Tony Abboud, director ejecutivo del grupo de cabildeo Vapor Technology Association, señaló que un impuesto federal podría ayudar a disuadir a los jóvenes de comprar estos productos y dar a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) más recursos “para hacer cumplir mejor las leyes” que los regulan.

Los estados imponen impuestos sobre los productos de vapeo de diversas maneras. Lo más común es que los minoristas paguen el impuesto como un porcentaje del precio del producto o un precio fijo por cada mililitro de nicotina en el líquido de vapeo.

Los datos disponibles son prometedores. Un estudio de hizo un seguimiento de las ventas de cigarrillos electrónicos en 52 de los principales mercados de los Estados Unidos utilizando los datos de los escáneres de las tiendas y descubrió que un aumento del 10% en los precios reducía las ventas de cigarrillos desechables en un 12% y en un 19% las de cigarrillos reutilizables. Un encontró que el aumento del precio estaba directamente relacionado con la disminución en la frecuencia con la que vapeaban los estudiantes de escuela media y secundaria.

Sin embargo, Frank Chaloupka, economista y profesor de la Universidad de Illinois en Chicago y coautor de estos estudios, reconoció que los datos no reflejan algunos aspectos importantes del mercado del e-cigarrillo, como las ventas en línea o en las tiendas de vapeo locales. Muchos vapeadores compran sus productos a estos minoristas.

Los estudios tampoco reflejaron el impacto de Juul. Este popular dispositivo llegó al mercado en 2015, después de la conclusión del estudio, y esa marca representa de la cuota de mercado.

La implementación de los impuestos también puede ser complicada. Muchos productos de e-cigarrillos no pasan por la cadena de distribución habitual, por lo que el cálculo de los impuestos al consumo no abarca todas las ventas, apuntó Chaloupka.

Por otro lado, agregó, un impuesto por mililitro podría crear un mercado en el que los productos con poco líquido pero altos niveles de nicotina adictiva podrían costar menos que los artículos con un mayor volumen, pero menores cantidades de nicotina.

“O sea, si estás tratando de reducir el uso de productos como Juul que son populares entre los menores”, dijo Chaloupka, “así no lo vas a conseguir”.

Los productos elegibles para el impuesto también varían según el estado. Algunas áreas gravan sólo la nicotina, mientras que otras intentan gravar todos los líquidos y dispositivos electrónicos. Pennsylvania , después de una decisión de , que decía que los componentes empaquetados por separado como calentadores y baterías no podían ser gravados bajo la ley estatal del tabaco.

Una lista mínima de productos gravables podría socavar los esfuerzos del estado contra el vapeo, según Chaloupka. Sin embargo, incluir demasiados dispositivos y líquidos electrónicos podría dificultar la aplicación de un impuesto, sugirió. Y por mucho que los estados creen una lista amplia de productos, los dispositivos en el mercado cambian constantemente.

“Es muy, muy difícil definir los dispositivos y componentes para que los impuestos sean fáciles de implementar”, añadió Chaloupka.

El de Vermont se calcula sobre los dispositivos de vapeo, los componentes específicos de la vaporización y todos los e-líquidos, independientemente de si contienen nicotina. Aunque los precios pueden variar según los puntos de venta y el área, el impuesto eleva el precio de venta sugerido de un dispositivo Juul de aproximadamente $35 a un poco más de $67 en el sureste de Vermont, según la Campaign for Tobacco-Free Kids. Un paquete de cápsulas de mentol Juul sube de aproximadamente $16 a $30.70, estimó la organización.

El impuesto llevó a Gaetano Putignano, dueño de la tienda preferida de Hambleton, a cerrar dos tiendas y abrir su negocio en New Hampshire, que en 2020 comenzará a recaudar un sobre los e-líquidos que contienen nicotina, y un impuesto de 30 centavos por mililitro sobre la nicotina en dispositivos de vapeo cerrados como Juul.

Putignano, de 49 años, que forma parte de la , dijo que apoya los límites de edad para los productos de vapeo y la restricción de las ventas de estos productos a ciertos establecimientos. Sin embargo, agregó, los altos impuestos de Vermont en última instancia alejan a las empresas locales y no reducen el uso entre los jóvenes.

“Dicen que lo hacen para proteger a los menores”, comentó Putignano. “Pero ya es ilegal para ellos”.

Recolectar datos sobre si los impuestos reducen el uso del cigarrillo electrónico y el vapeo no ha sido fácil, ya que algunos estados no reportan esos impuestos por separado de los ingresos generales del tabaco, dijo Laura Oliven, gerente de control de tabaco en el Departamento de Salud de Minnesota.

“La verdad es que realmente desconocemos el impacto” del impuesto, señaló Oliven, ya que los funcionarios estatales aún no han evaluado su efecto. Sin embargo, sin el impuesto, ella piensa que las tasas de uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes habrían sido mucho más altas.

Incluso con la información correcta sobre los impuestos, Wendy Max, profesora de economía de la salud de la Universidad de California-San Francisco, dijo que los datos a menudo van a la zaga de la realidad.

“En cuanto a los cigarrillos electrónicos, sólo en los últimos dos años se han comenzado a incluir preguntas sobre este tema en las encuestas”, dijo Max. “Y si se hace una pregunta, pueden pasar dos o tres años antes de que tengamos los datos que nos permitan responderla”.

Pero el tiempo es esencial. Hasta el 20 de noviembre, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) han casi 2,300 casos de enfermedades relacionadas con el vapeo. Cuarenta y siete personas han muerto, y se sometió a un doble trasplante de pulmón.

Más del 80% de los pacientes encuestados reportaron usar productos que contienen THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Los CDC han identificado el acetato de vitamina E, un aditivo potencialmente peligroso para los productos de vaporización, en 29 muestras de pacientes.

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En otro, mira a la cámara, el cabello rozando su ojo derecho, su blusa ligeramente desabrochada. A la izquierda se ve el líquido para vapear que está usando ese día: una mezcla de crema de fresa y vainilla, en un dispositivo negro (2,994 “likes” desde el 2 de noviembre).

Mientras Washington se esfuerza por tomar medidas enérgicas contra la naciente industria del vapeo, y particularmente sobre cómo corteja a los usuarios jóvenes, los llamados “influencers”, como Hannah, cuyos personajes en línea existen en una bruma de glamour y celebridad, están exponiendo brechas críticas en la forma en que los funcionarios federales regulan el marketing de los cigarrillos electrónicos. (Hannah no respondió a las solicitudes para una entrevista).

Investigadores del marketing del tabaco y defensores contra el tabaquismo dicen que los reguladores, es decir, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Comisión Federal de Comercio (FTC), están mal preparadas, y confían en reglas y estándares que no comprenden el mercadeo moderno.

Evitando las revistas y los anuncios de televisión, marcas como Juul, Logic y Myblu han aprovechado sofisticadas campañas en Internet, confiando en gran medida en Instagram, la plataforma para compartir fotos utilizada por aproximadamente tres cuartos de los adolescentes estadounidenses. Han comercializado desde sus propias cuentas, pero ahora se benefician de la publicidad gratuita provista por los “influencers”: personas aparentemente no vinculadas a estas empresas que promueven el vapeo entre su considerable audiencia en línea.

Su alcance es global, una complicación, ya que las regulaciones estadounidenses no aplican necesariamente en el extranjero.

Liam Gunther de Calgary, Alberta, Canadá, tiene 49,000 seguidores en su cuenta @chufflord. Una publicación de video, con la canción de Etta James “At Last”, muestra su ritual matutino. Pasa sus manos por la cabecera de la cama, gira a la derecha y sonríe. En la siguiente toma, los objetos de su afecto están en la mesita de luz: toda su parafernalia para vapear, sus dispositivos y sus liquidos. “CÓMO DESPIERTAN LOS VAPORES”, se lee en mayúsculas. “驴TOMAS TU TELÉFONO O VAPEAS PRIMERO?” (Gunther también se negó a proporcionar una entrevista).

“Todas las reglas para las limitaciones al tabaco se escribieron antes que existieran las redes sociales”, dijo Dave Dobbins, director de operaciones de Truth Initiative, que aboga por una mayor regulación del tabaco. “Ni siquiera contemplaba las redes sociales”.

Es un agujero enorme, especialmente porque la ciencia sugiere cada vez más que los vapores de nicotina pueden dañar el cerebro de los usuarios jóvenes, y están sirviendo como una transición al tabaco real. Y más probable que los jóvenes comiencen a usar cigarrillos electrónicos cuando ven la publicidad en las redes sociales.

Algunos “influencers” usan el hashtag #nominors (no menores), que tiene más de 10,400 posteos y, en teoría, establece un límite. En la práctica, puede generar lo contrario y atraer tráfico de menores.

Solo el hashtag #vaping tiene más de nueve millones de posteos, con trucos de humo elaborados, sabores de liquidos electrónicos, modelos atractivos y elegantes dispositivos de vapeo.

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Mientras las agencias federales se ponen al día, los investigadores temen que sea muy, muy tarde.

En teoría, un par de reglas rigen el marketing. Independientemente de la plataforma, los anuncios de cigarillos electronicos no pueden incluir declaraciones demostrablemente falsas, incluidas las afirmaciones no comprobadas de que los dispositivos ayudan a las personas a dejar de fumar, un argumento que usan generalmente los fabricantes y aficionados al vapeo. Y en Internet, cualquier publicación de marketing debe incluir una declaración de advertencia que diga que la nicotina es adictiva.

Pero, en la práctica, estas restricciones significan poco, dijeron investigadores.

“Ha sido una especie de lucha libre para todos en las redes sociales con las empresas de vapeo”, dijo Linnea Laestadius, profesora asociada de política de salud de la Universidad de Wisconsin, que estudia el marketing de los cigarrillos electrónicos.

Las compañías prominentes de vapeo conocen las restricciones, dijo el doctor Robert Jackler, médico de la Universidad de Stanford que investiga la publicidad de cigarrillos tadicionales y electrónicos, lo que a menudo sugiere que vapear ayudará a los fumadores a dejar de fumar, sin ser explícitos.

“Anuncian que son útiles en la transición de los cigarrillos tradicionales a los productos de vapeo, a menudo con términos indirectos”, dijo Jackler. “Usan alternativas inteligentes, como 聽鈥榗ambiar’ o 鈥榓lternativa’, sin decir, cambiar de o a qué”.

Ese es un problema. El factor más importante es que las reglas limitadas en torno a las redes sociales no han anticipado cómo funciona, precisamente, un servicio como Instagram.

Las grandes compañías ya no publican mucho: la cuenta de Juul ha estado cerrada durante casi un año y Myblu no ha publicado desde el pasado octubre. No necesitan hacerlo.

Los usuarios de Instagram a menudo confían más en los “influencers” que en las marcas, sugiere una investigación, y sus publicaciones son más efectivas para reclutar usuarios jóvenes. Los modelos son bonitos, delgados y perfectamente maquillados. Las cuentas más populares tienen decenas de miles de seguidores, visitas y “likes”.

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Es cierto que algunos son entusiastas independientes. Pero muchos tienen contratos con las principales compañías de vapeo, y reciben dinero o productos gratuitos a cambio de postear mensajes con un product en particular. Solo Juul ha reclutado a miles de personas influyentes, según una investigación realizada por el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes. (La compañía impugna esos hallazgos, diciendo que ha trabajado con menos de 10 adultos influyentes).

La FTC estipula que cualquier posteo con patrocinio corporativo debe revelar claramente esa relación. Pero eso rara vez ocurre de manera significativa.

Analizando una muestra aleatoria de 1,000 publicaciones de Instagram, Laestadius descubrió que menos del 10% de los influyentes respaldados por la industria resaltaron el patrocinio corporativo en sus publicaciones individuales. Muchos simplemente mencionan la relación en la biografía de su perfil.

Las autoridades federales ahora están tratando de tomar medidas enérgicas. Este Verano, la FDA y la FTC enviaron cartas de advertencia a cuatro compañías que, según dijeron, habían pagado a personas influyentes paa que hicieran mercadeo, pero no siguieron las pautas federales. Según la información proporcionada por la FDA, estas cartas son el primer paso para tomar medidas que podrían incluir sanciones financieras.

Sin embargo, muchos expertos dijeron que no está claro si estas agencias tienen el ancho de banda para hacer cumplir las reglas existentes, citando la cantidad de cuentas a seguir y el gran volumen de actividad. De hecho, desde que Juul cerró su cuenta, el número de publicaciones de Instagram con el hashtag de la compañía ha seguido aumentando. (Al momento de la publicación de esta historia había más de 624,000). Y ese es solo uno de los hashtags relevantes. Los vapeadores usan #vgod para compartir trucos, con 1,4 millones de posteos, y la cifra sigue creciendo. Hay 2.5 millones de posteos en #cloudchasing, muchos de las cuales se centran en trucos de vapeo, y alrededor de 783,000 en #improof.

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El gran volumen provoca otra serie de desafíos regulatorios.

Las empresas pueden rechazar esos posteos como algo separado de su estrategia de marketing, incluso si “encendieron el fuego y avivaron las llamas” de esa comunidad en línea, dijo Jackler.

Cuando se le preguntó sobre el marketing basado en influencers, Austin Finan, un vocero de Juul, dijo que el equipo de redes sociales de la compañía trabaja para encontrar “contenido inapropiado en las redes sociales” y eliminarlo de la plataforma.

“Estamos de acuerdo en que este tipo de posteos en redes sociales son un problema grave”, dijo.

Además, la Primera Enmienda hace que sea más difícil elaborar regulaciones en torno al marketing. Los carteles individuales tienen protecciones específicas de las que carecen las grandes empresas. Podrían tener más libertad, por ejemplo, para decir que los cigarrillos electrónicos los ayudaron a dejar de fumar, dijo Laestadius, que la cuenta de Juul no podría decir legalmente. (Los cigarrillos electrónicos no se han sometido al proceso de la FDA para ser aprobados como ayuda médica para dejar de fumar).

Un ejemplo, de Hannah, @__justpeachyy: “Vi cómo fumar destruyó la salud de mi familia, perdiendo vidas que deberían estar aquí hoy”, escribe en un posteo. “Cuando encontré una manera de dejar de fumar, todo lo que quería era cambiar más vidas y también ayudar a otros a dejar el hábito”.

Estos desafíos subrayan por qué funcionarios de salud y defensores contra el tabaquismo se están moviendo en otra dirección: a plataformas policiales en lugar de carteles al reclutar compañías tecnológicas como Facebook (que posee Instagram), Snapchat y TikTok para eliminar contenido que promueva el vapeo.

En octubre, la Asociación Médica Americana solicitó a Amazon, Microsoft, Instagram, Facebook y LinkedIn que impidieran las ventas de productos para vapear en sus plataformas. Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, dijo que su organización ha tenido “conversaciones constructivas” con Facebook e Instagram.

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Pero ninguna de esas compañías está legalmente obligada a hacer ningún cambio, y, históricamente, lo ha hecho solo ante la presión pública, señalaron Jackler y Laestadius.

“Es un entorno realmente complicado. No es tan definido como el de las tabacaleras”, dijo Laestadius. “Es una combinación de las grandes compañías de Internet y los productos, y nuestro sistema legal aún no está diseñado para manejar esto”.

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Después de comprarlo durante los últimos cinco años, este es el primer intento de Jones de hacer su propio e-líquido para vapear. Jones, de 32 años, quiere estar preparada en caso de que se prohíba la venta de los e-líquidos que utiliza para evitar los cigarrillos.

“Aunque no he tocado un cigarrillo en cinco años, la tentación siempre está ahí. Es fácil ir a comprar un paquete. Y no quiero hacerlo”, dijo. “La única alternativa si hay una prohibición es intentar crear el producto yo misma en casa”.

A medida que más estados, ciudades e incluso el gobierno federal consideran la prohibición de la nicotina con sabores, miles de vapeadores como Jones se unen a grupos de redes sociales y sitios web para aprender a fabricar e-líquidos en casa.

Los usuarios en los foros 鈥攎uchos de los cuales han mezclado sus propios e-líquidos durante años鈥� describen el proceso como simple, divertido, barato y, con las precauciones adecuadas, seguro. Pero si no se hace con cuidado, la fabricación de líquidos electrónicos en el hogar puede presentar riesgos, incluyendo la exposición accidental a altas dosis de nicotina líquida, el uso de sabores peligrosos a base de aceite y la posible contaminación del producto.

“Permitir que la gente mezcle su propio líquido para los cigarrillos electrónicos es una locura. Se trata de sustancias químicas muy tóxicas”, señaló , profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco. “Si te cae un poco de nicotina en la piel, puedes acabar en el hospital”.

Pero el , profesor de ciencias de la salud comunitaria de la , apuntó que se pueden producir líquidos para el vapeo de manera segura en casa, buscando consejo de otros vapeadores y siguiendo algunas medidas de seguridad, como usar guantes y gafas protectoras.

A Siegel le preocupa, sin embargo, el riesgo de los productos contaminados, ya que algunas personas utilizan las prohibiciones como una oportunidad para hacer sus propios brebajes a bajo precio y venderlos en el mercado negro.

“驴Quién sabe lo que van a meter ahí?” dijo Siegel. “Esto es lo que sucede cuando se utiliza la prohibición para regular. Lo que realmente se necesita es una regulación real de estos productos para tratar de hacerlos lo más seguros posible”.

Michigan, Massachusetts, Nueva York, Utah y Rhode Island han aprobado normas de emergencia para restringir la venta de cigarrillos electrónicos en respuesta al reciente brote de enfermedades relacionadas con el vapeo que, hasta el 5 de noviembre, y había matado a 39, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).聽En un avance potencialmente significativo, los CDC dijeron el 8 de noviembre que habían identificado una entre el misterioso brote y el acetato de vitamina E, un ingrediente que a veces se agrega a los productos de vapeo a base de marihuana.

Otras 220 localidades, incluyendo a San Francisco y 聽, han aprobado restricciones en la venta de productos de tabaco con sabores, de acuerdo con la .聽No se han dado a conocer los detalles de la prohibición federal prevista.

Tras una serie de nuevas prohibiciones en septiembre, un foro de Reddit sobre cómo hacer líquido electrónico registró un aumento en el número de miembros, según informó el moderador del grupo. El número diario de nuevos suscriptores se había mantenido por mucho tiempo en unos 30; ese número aumentó a 336 nuevos suscriptores en un solo día, seguido por más de 200 al día siguiente, y se mantuvo alto durante todo el mes.

El grupo cuenta ahora con más de 52.500 miembros que comparten recetas de sabores como el de galleta con chocolate blanco, hablan sobre cómo hacer una sandía que no sepa “jabonosa” y piden consejos sobre cómo almacenar los ingredientes de forma segura.聽Miles de recetas de e-líquidos en otros tantos sabores se pueden encontrar en estos foros y en otros lugares de Internet.

Mike Olson, un residente de Illinois, ha almacenado un suministro para varios años de nicotina altamente concentrada porque le preocupa que se prohíba la venta de sabores para el vapeo. Dijo que usa guantes y gafas de seguridad al manipularla y que la guarda en la parte superior de un closet para mantenerla alejada de sus perros.

Pero no todo el mundo es tan escrupuloso con la seguridad. Un miembro del grupo Reddit, por ejemplo, publicó que se había rociado accidentalmente nicotina líquida en los ojos al extraerla de un frasco con una jeringa. Escribió que los ojos le ardían y pronto se pusieron de color rojo brillante, y que los lavaba constantemente. Otros miembros respondieron con advertencias sobre el uso de equipo de protección.

Los centros de control de envenenamiento han recibido sobre la exposición a dispositivos del e-cigarrillo y la nicotina líquida en lo que va del año, hasta el 30 de septiembre, según la American Association of Poison Control Centers. Un 50% de las llamadas son para .

Muchos de los riesgos del vapeo hecho en casa también se aplican a los productos comerciales. Por ejemplo, no se ha establecido la seguridad de la inhalación de aromas a comida, ni siquiera en los e-líquidos fabricados comercialmente. La Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos certifica los líquidos saborizados por su seguridad, pero sólo cuando se utilizan en alimentos, dijo John B. Hallagan, asesor principal de la industria.

Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) regula hasta cierto punto los productos comerciales de vapeo. Y aunque los críticos dicen que la regulación ha sido inadecuada, la agencia ha llevado a cabo miles de inspecciones de fabricantes y minoristas de e-cigarrillos. Los líquidos electrónicos hechos en casa para uso personal no están bajo la jurisdicción de la FDA.

Alex Clark, director ejecutivo de la Consumer Advocates for Smoke-Free Alternatives Association (CASAA), señaló que planea advertir a los más de 200,000 miembros de la organización sin fines de lucro sobre los peligros de fabricar estos líquidos en casa.

Clark señala que las personas no deben usar sabores que se encuentran en las panaderías de las tiendas de comestibles, como el aceite de menta y el extracto de limón, porque calentarlos e inhalarlos puede causar neumonía lipoide, que es potencialmente mortal.

Aunque sea la primera vez que lo hace por su cuenta, Danielle Jones puede tener mejor acceso que muchos a consejos sobre cómo hacer líquidos electrónicos de forma segura en casa. Trabaja para una compañía que fabrica la mecha de algodón utilizada en los dispositivos de vapeo, se sienta en la junta directiva de CASAA y presenta un programa en vivo en YouTube sobre el vapeo.

Jones quiere que el proceso sea lo más sencillo posible.

Compró en línea la nicotina sin sabor que ya había sido mezclada con aditivos y diluida a la concentración deseada. Todo lo que tiene que hacer es añadir los sabores, también comprados por internet.

“Esto es complicado”, dice Jones al consultar la receta de Nerd Lyfe, que requiere una mezcla de cinco sabores: Dragonfruit, Marshmallow, Rainbow Drops, Red Licorice y Sweet and Tart. Con su cabello gris retirado de los ojos y recogido en un moño suelto, Jones abre cada frasco y saca cuidadosamente unas gotitas a la vez.

Luego viene la nicotina, que parece una jarra de gasolina de plástico del tamaño de una muñeca. Al despegar la etiqueta, se le pega un poco a los dedos. Pero eso no le preocupa: “Este igual que la que hay en el mercado, y la tengo en mis dedos todo el tiempo”.

El proceso le toma a Jones unos 15 minutos, y la solución está lista para empezar a funcionar. Sale al jardín, le da a la botella un batido final y pone un poco en su iridiscente aparato púrpura.

Inhala con fuerza y grandes nubes de vapor salen por su nariz y su boca. El aire huele dulce, como a caramelo. Es como si hubiera inhalado una caja de Nerds.

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Como toxicóloga en la Universidad de North Carolina en Chapel Hill, Jaspers ha estudiado por más de 20 años los efectos en la salud de muchas sustancias que pueden inhalarse. Siete de esos años se enfocaron en la investigación de los cigarrillos electrónicos. Había estado leyendo artículos académicos sobre casos de pacientes con síntomas similares a los observados desde 2016.

Sin embargo, su “distancia académica” se quebró este verano cuando recibió la noticia de la primera muerte relacionada con el vapeo. Para Jaspers, que tiene dos hijos, eso fue un “antes y un después”.

“Es diferente cuando uno lee sobre esto en la literatura y de una forma más anónima en lugar de verlos [adolescentes con respiradores] en la televisión”, comentó. “Afecta a nivel personal”.

Desde entonces, Jaspers ha escrito sobre los peligros potenciales asociados con el vapeo. La médica cree que la noción común de comparar los cigarrillos electrónicos con los tradicionales es una analogía desproporcionada, porque los productos para vapear exponen a los consumidores a productos químicos de una manera fundamentalmente diferente.

-Usted ha dicho que mucha gente se apresuró a inferir que los cigarrillos electrónicos eran más sanos que los tradicionales. 驴Estaban equivocados?

-Siempre digo que desde el principio fue una comparación incorrecta. Realmente no hay, al menos que yo sepa, ningún producto de consumo que, si se usa de acuerdo con sus instrucciones, sea más tóxico que los cigarrillos tradicionales. Punto. Por lo tanto, encontrar algo que sea más insalubre que estos cigarrillos, sería difícil simplemente por el nivel de toxicidad del tabaco.

Cuando piensas en los cigarrillos tradicionales, estás viendo la inhalación de una mezcla causada por la combustión de plantas de tabaco y otras sustancias químicas. Mientras que, en los cigarrillos electrónicos, estás aspirando el vapor de un líquido. Por definición, es una exposición muy distinta. 驴Compararías fumar un cigarrillo con fumar crack? No. Porque sabemos que son muy diferentes.

Esta entrevista fue editada por razones de extensión y claridad.

-Usted habló sobre cómo algunos de los ingredientes en los líquidos electrónicos (e-líquidos) pueden convertirse en químicos tóxicos cuando se vaporizan. 驴Qué son estos químicos?

-La gran mayoría de estos productos de vapeo contienen lo que llamamos compuestos base. Eso es propilenglicol y glicerina vegetal. Y cuando se calientan a cierta temperatura, se producen compuestos como la acroleína, el formaldehído, los aldehídos ácidos. Todos estos son químicos que sabemos que son tóxicos cuando se inhalan. El hecho de que no están en el líquido base no significa que eventualmente los pulmones no estarán expuestos a ellos.

-El cigarrillo electrónico Juul ha sido objeto de mucho escrutinio en parte debido a su popularidad entre los jóvenes. 驴En qué se diferencia de las versiones anteriores de cigarrillos electrónicos?

Aquí es donde se pone un poco complicada la cosa. La nicotina regular en un cigarrillo viene en forma de base libre, lo que significa que tiene un alto componente alcalino. Eso es muy irritante para la parte posterior de la garganta. Por lo tanto, solo puedes consumir una cantidad limitada.

Lo que hizo Juul fue básicamente usar una sal de nicotina en forma de ácido benzoico. Entonces, redujeron el pH a algo mucho más neutro, mucho más tolerable para alguien que nunca ha fumado. Juul encontró una manera de hacer que la nicotina fuera mucho más apetecible y, como consecuencia, aumentaron la concentración de nicotina.

-Muchas de las lesiones pulmonares reportadas por funcionarios federales de salud se han asociado con personas que estaban consumiendo THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Pero usted observa en su editorial que la marihuana tradicional no ha provocado ninguna de estas lesiones. 驴El problema es en la forma en que se consume el THC?

Posiblemente. Creo que algunas de las cosas que ahora se están revisando son los productos de THC piratas que probablemente tienen contaminantes como la vitamina E y algunos otros aceites e incluso pesticidas. Entonces, todo esto pone de relieve el problema mayor: nada de esto está rigurosamente regulado.

Es lamentable que haya tenido que surgir una crisis para resaltar el problema, pero está acelerando los estudios y, con suerte, alguna regulación. No va a ser una sola sustancia química que cause todas estas hospitalizaciones. No va a ser tan simple.

– 驴Está de acuerdo con algunos funcionarios federales y estatales que están exigiendo una prohibición de los productos para vapear?

Hay ciertos compuestos aromatizantes que nunca deberían estar en ningún líquido electrónico. Sabemos que son peligrosos. Sabemos que causan irritación. Sabemos que causan toxicidad. No deben permitirse en ningún cigarrillo electrónico, en ningún dispositivo de vapeo con sabor, o producto para vapear.

Pero primero necesitamos controlar esta crisis. Lo que no se hizo al principio fue respaldar la afirmación de que [los productos de vapeo] son 鈥嬧�媠eguros, o más seguros, con estudios de control reales. Entonces, tenemos que retroceder.

– 驴Cuáles son las lecciones que la comunidad científica y la sociedad en general pueden aprender de esta crisis?

Hay que mantener una mente abierta frente a cosas inesperadas. Esto tomó a la gente por sorpresa. Si hay algo nuevo, que se pone de moda, hay que echarle una mirada muy cuidadosa.

También necesitamos educar a los servicios sanitarios y proveedores de atención médica para que hagan las preguntas correctas. Cuando le preguntas a un joven de 16 años que usa Juul: “驴Consumes productos de tabaco o nicotina”?, te van a contestar que “no”, porque ese no es el lenguaje que usan. Ellos solo saben que usan Juul.

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A medida que la tecnología continúa cambiando, investigadores están encontrando más evidencia de que la forma en que los dispositivos de vapeo y los líquidos electrónicos interactúan podría dañar a los consumidores. Expertos en tabaco advierten que los dispositivos de alta potencia pueden sobrecalentar los líquidos de vapeo produciendo productos químicos tóxicos, y el aerosol que se inhala puede estar contaminado con metales peligrosos del propio dispositivo.

Aunque investigadores dicen que todavía no tienen suficientes datos para saber si los dispositivos de vapeo son menos peligrosos que los cigarrillos, Stanton Glantz, profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Educación sobre el Control del Tabaco en la Universidad de California-San Francisco, dijo que la evidencia científica lo convenció de que vapear está lejos de ser un sustituto inofensivo.

“Nadie sabe lo que hay en ninguno de estos productos”, dijo Glantz. “El consumidor no se está exponiendo a algo conocido”.

Muchos consumidores dan crédito a los cigarrillos electrónicos y a los productos para vapear por ayudarlos a dejar el hábito de fumar. Pero a medida que la tecnología ha cambiado, también lo han hecho los líquidos electrónicos. Científicos dicen que las fórmulas de hoy pueden suministrar la misma cantidad o más de nicotina que un cigarrillo en la misma cantidad de bocanadas.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) están analizando los líquidos y dispositivos para identificar qué está causando el brote de enfermedades relacionadas con vapear. Hasta el 15 de octubre, los CDC han identificado casi relacionadas con el vapeo. Y 33 personas han muerto, según la entidad federal.

Los investigadores sospechan que muchas de las lesiones están relacionadas con cartuchos de contrabando con THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. La industria del vapeo y sus defensores utilizan este argumento para defender los productos creados y vendidos por empresas de renombre.

Sin embargo, los ingredientes y materiales que componen estos productos a menudo son un misterio, incluso cuando están hechos por fabricantes legítimos. Investigadores como Thomas Eissenberg, profesor de psicología de la salud y codirector del Centro para el Estudio de Productos de Tabaco de la Virginia Commonwealth University en Richmond, dijeron que los casos publicados de enfermedades relacionadas con el cigarrillo electrónico precedieron al último brote.

“Claramente, hay algo extraño en estos… casos que aparecen todos a la vez”, dijo Eissenberg. “Pero sospecho que hemos estado viendo numerosos casos de este tipo de enfermedades desde que se venden los cigarrillos electrónicos”.

Estos “cigarrillos” representaron la forma más temprana de productos electrónicos para fumar. Los dispositivos desechables se llenaban de líquido para inhalar y generalmente se parecían a los cigarrillos tradicionales. También contenían cantidades modestas de nicotina, aunque no se la podía aspirar con facilidad.

Luego, los bolígrafos de vapeo ingresaron al mercado. Eran recargables y tenían más potencia que los cigarrillos que calentaban el líquido. Tenían más nicotina.

La tercera generación de dispositivos, los “mods”, demostró ser un salto tecnológico y cultural para el vapeo, dijo Ana María Rule, profesora asistente que investiga los cigarrillos electrónicos en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Los consumidores pueden personalizar su dispositivo alterando la batería, los elementos calefactores y el líquido electrónico. El dispositivo inspiró la creación de grupos como “cazadores de nubes”, usuarios que compiten en para hacer la nube de aerosol más grande.

“Cambiaron por completo el alcance y toda la cultura del vapeo”, dijo Rule.

Este tipo de vapeo significa que los consumidores están inhalando grandes volúmenes de productos químicos en aerosol, y eso podría significar más productos químicos tóxicos, dicen investigadores.

Luego, . El dispositivo recargable se asemeja a una unidad flash, no se puede personalizar y generalmente tiene un voltaje más bajo que su predecesor mod.

Pero lo que le faltaba a Juul en innovación tecnológica, lo compensaba con sus líquidos. Cada cápsula contiene una concentración de nicotina igual a un paquete de cigarrillos, lo que preocupa a los funcionarios de salud pública e investigadores porque la nicotina es adictiva. La compañía cortó la nicotina con ácido benzoico para reducir la irritación, haciéndola más sabrosa. Finalmente se convirtió en un éxito sin precedentes, .

Sin embargo, la nicotina está lejos de ser la única sustancia nociva que un consumidor podría estar inhalando. Estudios han encontrado que el sobrecalentamiento de un líquido electrónico podría causar “degradación térmica”, un proceso donde los ingredientes comienzan a descomponerse. En algunos casos, esto puede crear químicos tóxicos como el formaldehído, un agente cancerígeno, dijo Eissenberg.

Este líquido sobrecalentado o quemado puede tener un sabor amargo, pero generalmente los consumidores no tienen forma de detectar que hay un problema.

“Es importante darse cuenta que no siempre sabe mal cuando se produce esa degradación térmica”, agregó Eissenberg.

El aerosol de los cigarrillos electrónicos también puede mezclarse con metales dañinos que causan problemas de salud pulmonar y neurológica. Un estudio en coautoría de Rule recolectó muestras de líquidos electrónicos de diferentes partes de 56 dispositivos de cigarrillos electrónicos de usuarios que los usaban todos los días. Los resultados mostraron que el líquido que se encontraba en el dispositivo que inhalaba el consumidor tenía niveles notablemente más altos de metal que el líquido en el dispensador recargable.

Los autores sugieren que el elemento calefactor del dispositivo podría estar introduciendo sustancias metálicas tóxicas como cromo, níquel y plomo en el líquido.

A pesar de los preocupantes hallazgos, los investigadores del tabaco dicen que todavía no hay un veredicto sobre cuál es más peligroso, si los cigarrillos electrónicos o los tradicionales. Simplemente no hay suficientes datos, dicen.

Sin embargo, la falta de evidencia no ha impedido que estados reaccionen a los casos de enfermedades relacionadas con el vapeo tomando medidas enérgicas contra la industria. la venta de todos los productos de vapeo en el estado, pero la prohibición está siendo impugnada en los tribunales. La venta de cigarrillos electrónicos con sabor y productos de vapeo también en algunos otros estados y jurisdicciones locales.

Algunos defensores del vapeo ven estas acciones estatales como promotoras de miedo. Gregory Conley, presidente de la asociación sin fines de lucro American Vaping Association, enfatizó que la gran mayoría de los pacientes enfermos informaron haber usado cartuchos de contrabando que contenían THC.

“Los Estados Unidos están en medio de un pánico moral en este momento, y una buena política de salud pública rara vez surge del pánico moral”, dijo Conley.

Conley reconoció que las regulaciones más estrictas podrían haber ayudado a mantener a Juul fuera del alcance de los adolescentes. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no reguló los cigarrillos electrónicos hasta 2016. Una orden judicial requiere que las compañías que tuvieron productos en el mercado a partir de agosto de 2016 presenten a la FDA, para mayo de 2020, solicitudes de aprobación.

A medida que la agencia implementa esas regulaciones, investigadores enfatizan que las compañías de cigarrillos electrónicos aún tienen un amplio margen para vender sus productos sin supervisión federal.

Los cigarrillos electrónicos y los productos de vapeo “no están regulados en términos de control de calidad, control de mercado, nada en este momento”, dijo Bonnie Halpern-Felsher, profesora de pediatría que investiga la prevención del consumo de tabaco en la Universidad de Stanford en California. “Está completamente abierto”.

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“Mis amigos son los que me metieron en el vapeo. Y piensan que no debería parar, pero tengo que dejar porque no quiero lastimar a mi familia si me enfermo”.聽

“Siento que me quedo sin aliento fácilmente, y sé que no es bueno para mí. Quiero dejar de fumar, pero es muy difícil cuando todos tus amigos están vapeando a tu alrededor”.

Estos son solo algunos de los mensajes que los vapeadores adolescentes enviaron por mensaje de texto en septiembre al nuevo programa , (“My Life, My Quit”) que ofrece líneas telefónicas, de texto, y de chat, en 13 estados, para los jóvenes que intentan dejar de fumar.

Aunque las “líneas para dejar de fumar” fueron diseñadas para ayudar a las personas a abandonar el hábito del tabaco tradicional, las llamadas y mensajes de texto de gente que usa cigarrillos electrónicos están aumentando a medida que más personas se enferman con síntomas respiratorios misteriosos y devastadores relacionadas con el vapeo (el cuadro se denomina EVALI).

Funcionarios de salud están investigando en 49 estados y el Distrito de Columbia, incluyendo al menos 26 muertes. En California, más de 120 residentes , al menos tres de los cuales murieron, según el Departamento de Salud Pública estatal.

En septiembre, el departamento pidió a todos los ciudadanos que , “sin importar la sustancia o su origen”, mientras continúan las investigaciones. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) también aconsejaron a las personas que “” de usar productos de cigarrillos electrónicos, especialmente aquellos que contienen THC, el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana, que se ha asociado con la mayoría de las enfermedades.

El aumento de las llamadas a las líneas de ayuda significa que el mensaje esta llegando a la gente, dijo Stanton Glantz, director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California-San Francisco.

“Cuanto más aprendemos sobre los cigarrillos electrónicos, más peligrosos se ven”, dijo Glantz. “Las personas que llaman tienen razón al preocuparse, francamente”.

Optum, que opera líneas para dejar de fumar para 23 estados y el Distrito de Columbia y para más de 1,000 empleadores, registró un aumento del 50% en el número de personas que llaman pidiendo ayuda para dejar de vapear, desde que los CDC publicaron su primer informe sobre la enfermedad a principios de septiembre, dijo Seth Serxner, director de salud de la compañía.

La mayoría de las líneas para dejar de fumar estatales están a cargo de Optum o National Jewish Health, un hospital de investigación respiratoria en Denver, cuyo programa está dirigido a jóvenes.

Las líneas para dejar de fumar se y la asesoría es gratuita.

Casi el 20% de las personas que llamaron a las líneas de ayuda de Optum dijeron que usaron dispositivos para vapear, un aumento del 3% durante el mismo período en 2015, dijo Serxner.聽 La gente dice: “Oh, no sabía que esto era tan malo”, comentó.

En julio, el National Jewish Health inscribió a 88 personas en su programa, las que solo consumían cigarrillos electrónicos. En agosto y septiembre combinados, la organización inscribió a 457 personas que también vapearon exclusivamente, más de cinco veces la cifra de julio, dijo Thomas Ylioja, director clínico de iniciativas de salud de la organización.

Llamar al 1-800-QUIT-NOW dirige a las personas que llaman a los consejeros en su estado, donde pueden obtener asesoramiento para ayudarlos a establecer fechas para dejar de fumar o vapear e identificar los factores desencadenantes que podrían provocar una recaída. Si los clientes dan permiso, los consejeros hacen un seguimiento con ellos en los días y semanas posteriores a su llamada inicial, cuando dejar de vapear o fumar puede ser más difícil.

Dependiendo de dónde vivan las personas que llaman y qué tipo de seguro tienen, pueden calificar para recibir terapia de reemplazo de nicotina gratuita, como parches, gomas de mascar, pastillas o medicamentos recetados. Los vapeadores y los cigarrillos electrónicos no son un tratamiento aprobado por el gobierno federal para dejar de fumar, por lo que las líneas de ayuda no los recomiendan a los clientes para ayudarlos a dejar de fumar.

No todas las líneas estatales para dejar de fumar están viendo un aumento en las llamadas. Las llamadas de los vapeadores no se incrementaron en la línea de ayuda de West Virginia de julio a septiembre, en comparación con el mismo período en 2018, dijo Lindsy Hatfield, directora del programa de First Choice Services, que opera la línea telefónica para dejar de fumar o vapear del estado.

Pero a partir de agosto, Hatfield se dio cuenta que algunas personas que llamaban no se daban cuenta que sus cigarrillos electrónicos Juul, podían crear adicción a la nicotina, a pesar que figuraba como un ingrediente en el paquete.

“Algunas personas no sabían que Juul era un cigarrillo electrónico, un vaporizador o un dispositivo con nicotina”, dijo Hatfield. “Pensaban que Juul no tenía nicotina y, por lo tanto, no podía ser lo mismo que un cigarrillo electrónico”.

La Universidad de California-San Diego administra la línea para dejar de vapear o fumar de California (que ofrece ayuda en inglés y español) y atiende a unas 30,000 personas al año. También cuenta con una línea de ayuda nacional para personas que hablan mandarín, cantonés, vietnamita y coreano.

Desde 2017, la línea para dejar de vapear o fumar ha recibido un aumento constante en las llamadas de personas que vapean.聽 La mayoría dijo que estaba usando cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, o reducir el consumo de cigarrillos tradicionales, porque pensaban que los vapores eran una “mejor alternativa”, dijo Niki Hoang, un consejero y ex fumador con sede en San Diego que ha estado en la línea de ayuda durante siete años.

Hoang y sus colegas notaron un cambio este verano: las personas que llamaron que usaban vaporizadores para dejar de fumar ahora están tratando de dejar de vapear, dijo.

Y los fumadores que nunca han intentado vapear se comprometen a mantenerse alejados, diciendo que no quieren “ser el conejillo de indias”, según Hoang.

La afluencia de llamadas durante el verano llevó a la línea de ayuda a capacitar al personal de California, unos 60 consejeros, sobre la historia de los dispositivos y cómo aconsejar a las personas que desean dejar de vapear.

Los pedidos de ayuda están muy lejos de 2007, cuando los cigarillos electrónicos llegaron al y se que los cigarrillos.

Millones comenzaron a usarlos desde entonces, incluyendo adolescentes y adultos jóvenes. Datos federales recientes, financiados por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, muestran que el 25% de los estudiantes de último año de secundaria y el 20% de los estudiantes de décimo grado . Eso es más del doble del uso reportado en 2017.

Existe poca investigación sobre las mejores estrategias para dejar de vapear, por lo que los consejeros de las líneas para dejar de fumar generalmente emplean técnicas que usarían para la adicción al cigarrillo.

Pero hay al menos una diferencia clave entre fumar y vapear que podría hacer que sea más difícil dejar de vapear, dijo Ylioja de National Jewish Health. A los vapeadores les resulta más fácil evadir las restricciones sobre fumar en espacios interiores o lugares públicos porque el olor se disipa más rápido, dijo.

Eso hace que sea difícil para los vapeadores hacer un plan para evitar situaciones o personas que los impulsen a vapear.

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Como la única neumóloga de guardia esa semana de vacaciones del 4 de julio, D’Andrea observó con especial curiosidad esos casos alarmantes que siguieron a otro adolescente que tenía una afección no infecciosa con síntomas similares.

“Necesitamos pensar en otra cosa”, le dijo al doctor Michael Meyer, director médico de la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos, como recordó después.

Ese “pensar en otra cosa” llevó al descubrimiento de más de 800 casos de lesiones probablemente relacionadas con el vapeo en 46 estados, un territorio de los Estados Unidos, y . Al menos 12 personas han muerto. Si bien la causa exacta de la enfermedad sigue sin estar clara, el presidente Donald Trump está considerando prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor, y Walmart los ha retirado de sus estantes por completo.

La epidemia ha provocado indignación por la falta de supervisión federal sobre el “vapeo”, pero también hay una historia de éxito de salud pública local que contar. Los médicos y funcionarios regionales en Wisconsin, Illinois y en otros lugares reconstruyeron esta misteriosa enfermedad para darse cuenta que era mucho más grande de lo que parecía. Es una historia de trabajo en equipo, comunicación y funcionarios de salud pública de larga experiencia, que aprovecharon sus contactos en una era de fondos limitados y una infraestructura de salud pública disminuida, y una gran rotación de personal.

De alguna manera, es sorprendente que Wisconsin se haya convertido en la zona cero para descubrir este vínculo. El estado a nivel nacional en gasto por persona en salud pública hasta que se aprobó para los próximos dos años. Wisconsin también alberga las fábricas de los dispositivos Juul, y uno de sus senadores, el republicano , atribuye su victoria a los defensores del vapeo.

Y, a pesar de todo, los funcionarios del estado descubrieron el brote, que no muestra señales de detenerse.

“No creo que nadie haya podido anticipar cuán grande se iba a volver este problema”, dijo D’Andrea en un correo electrónico.

Descubriendo el vínculo con el “vapeo”

Aunque se detectaron casos aislados de problemas respiratorios relacionados con el “vapeo” en otros lugares, tan temprano como en 2015 en West Virginia, una nueva ola de casos comenzó a registrarse en todo el país desde mediados de abril.

Pacientes sanos, muchos de ellos adolescentes, se comenzaron a quejar de falta de aliento, pérdida de peso inexplicable, fatiga y problemas gastrointestinales. Generalmente fueron diagnosticados con síndrome de dificultad respiratoria aguda, básicamente una lesión pulmonar de causa desconocida. Los casos desconcertaron a los proveedores de salud en todo el país.

En Carolina del Norte, los médicos se preguntaron cómo adolescentes sanos podrían estar tan enfermos de repente, tanto que necesitaban respiradores artificiales para algo que no era infeccioso, dijo Zack Moore, jefe de epidemiología del estado.

Pero en Wisconsin, los médicos del Children’s Hospital utilizaron extensas historias de los pacientes para reconstruir el eslabón perdido entre ese grupo de cuatro casos: el “vapeo”.

Esta no es una hazaña fácil cuando se trata de adolescentes que no quieren admitir que “vapean” frente a sus padres, especialmente aceite de THC, el químico psicoactivo de la marihuana. Pero para D’Andrea, veterana en ese campo con 25 años de experiencia en problemas respiratorios infantiles, y como directora del equipo pulmonar del hospital, que los pacientes se animaran a hablar fue en parte lo que hizo posible el descubrimiento.

“Los adolescentes formaron parte del 鈥榚quipo’ que intentaba ayudarnos a resolver esto”, dijo.

Después de discutir los casos con Meyer y otros colegas, D’Andrea llamó al doctor Michael Gutzeit, el oficial médico en jefe del hospital, el 8 de julio. Esa llamada telefónica elevó la advertencia desde el Hospital de Niños al departamento de salud local, y luego al estatal. Eventualmente el problema llegó a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), en Atlanta, poniendo efectivamente esta crisis de salud en el radar nacional.

“Es increíble que hayan visto esto”, dijo el doctor Jeffrey Gotts, neumólogo de la Universidad de California-San Francisco. “Como clínicos de primera línea, hay muy pocas cosas que informamos a las autoridades de salud pública en la unidad de cuidados intensivos. No es inusual que las personas se presenten con insuficiencia respiratoria”.

Del nivel local al estatal

Debido a que los cuatro pacientes con estos síntomas en el Hospital Infantil de Wisconsin eran del condado de Waukesha, en las afueras de Milwaukee, los especialistas en infecciones del hospital llamaron al departamento de salud local.

Poco después, Ben Jones, oficial de salud pública de Waukesha, contactó al epidemiólogo de enfermedades respiratorias del estado, Thomas Haupt, a quien conocía desde hacía 15 años.

“No sabían cómo el “vapeo” estaría involucrado” con estos misteriosos casos, dijo Haupt, un veterano de 34 años del departamento de servicios de salud. “Me llamaron de inmediato”.

Haupt se alarmó. Colgó el teléfono y fue directo a la oficina de Jonathan Meiman, oficial médico jefe, interrumpiendo una reunión. Fue el 10 de julio.

“Necesitamos hablar de esto”, recordó haber dicho.

En ese momento, tanto el hospital como Haupt solo sabían que se trataba de un problema local, y que estaba empeorando. “Pasó de cuatro casos a ocho”, dijo Haupt. El equipo se dio cuenta retroactivamente que habían tratado a un paciente ingresado el 11 de junio con síntomas similares, y habían recibido tres más antes del 19 de julio.

Haupt se puso a trabajar notificando a otros funcionarios de salud pública a través de las fronteras estatales en caso que esta misteriosa enfermedad se extendiera más allá de Wisconsin, enviando un correo electrónico a dos grupos. Hace 12 años, había establecido el Midwest Influenza Coordinators Group, compuesto por funcionarios de 11 estados de la región para manejar mejor la temporada de gripe. También ayudó a dirigir el Council of State and Territorial Epidemiologists.

“La comunicación es siempre el mayor activo que tienes en lo que respecta a cualquier investigación de enfermedades”, dijo Haupt.

Ayudó que la mayoría de las personas en estos correos electrónicos hubieran estado en los mismos círculos de salud pública durante años. Varios respondieron que verificarían con sus centros de control de intoxicaciones y departamentos de salud pública.

Mientras tanto, el 25 de julio, el departamento de salud estatal y el Hospital de Niños coordinaron un anuncio de prensa y una alerta de los médicos. La comunicación y la confianza fueron fáciles: Meiman y Gutzeit habían trabajado juntos anteriormente en los esfuerzos de preparación contra el ébola.

La conferencia de prensa se transmitió . Ese día, después de la sesión informativa, otro adolescente de Wisconsin llegó con síntomas similares al hospital.

El caso en Illinois

En cuestión de días, un médico en Illinois que había visto la cobertura llamó al departamento de salud estatal de Wisconsin preocupado porque un paciente en Illinois pudiera tener la misma afección. Fue entonces cuando Meiman llamó a su contraparte de Illinois, la doctora Jennifer Layden, para hacerle saber que su estado también podría tener la misteriosa enfermedad.

“Comenzamos a llamar a los departamentos de salud y hospitales para ver si otros tenían pacientes con esta descripción tan vaga”, dijo Layden. “En un par de días, solo por esas llamadas, tuvimos otros dos pacientes”.

En San Francisco, la doctora Elizabeth Gibb atendió a una paciente cuya madre había visto las noticias de Wisconsin y le preguntó si podría estar relacionada con su hija adolescente que estaba internada.

Para el 2 de agosto, Illinois había emitido una alerta a los médicos en busca de más casos. Wisconsin registraba al menos 11.

A medida que aparecieron más casos en todo el país, Wisconsin elaboró 鈥嬧�媢n cuestionario para que los estados lo enviaran a los médicos, para que todos pudieran tener una definición de caso similar y trabajar con datos similares, dijo Haupt. Al menos 20 personas en el departamento de salud del estado de Wisconsin se apresuraron a responder, en medio de su gran carga de trabajo diario.

El punto de inflexión

Tras la noticia de un caso al otro lado de la frontera en Illinois, y a un mes desde la primera llamada telefónica de D’Andrea a Gutzeit, el departamento de salud de Wisconsin decidió enviar una alerta Epi-X, el 8 de agosto. Se trata de una alerta para todos los departamentos de salud estatales en la red de Intercambio de información sobre epidemias administrada por los CDC.

Después del boletín que anunciaba que Wisconsin tenía al menos 25 casos sospechosos relacionados con el “vapeo”, llegaron llamadas desde Nueva Jersey hasta Carolina del Norte.

A partir de ese momento, fue una bola de nieve.

El 17 de agosto, los CDC anunciaron que había 94 casos posibles, lo que inició un frenesí mediático que culminó en la concientización nacional sobre los peligros de “vapear” y el pedido a gritos para que renunciara el titular de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA).

En cuestión de días, los CDC enviaron un equipo, dos personas a Illinois, dos a Wisconsin, que ayudaron a analizar los casos. Meiman y Layden continuaron trabajando juntos para definir aún más la condición y coordinar la información de otros estados.

Como el número de casos sigue aumentando dramáticamente, aún queda mucho por saber sobre la enfermedad. Muchos expertos no creen que este brote termine pronto. Aun así, Haupt dijo que está increíblemente orgulloso del trabajo que los funcionarios en Wisconsin, desde el Hospital de Niños hasta el departamento de salud estatal hicieron para detectar estos casos. Cree que su notificación puede haber ayudado a salvar vidas.

“Así es como se supone que debe funcionar la salud pública”, dijo. “Y, créame, no siempre funciona de esta manera”.

La corresponsal senior de California Healthline, Anna Maria Barry-Jester, colaboró con esta historia.

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Este producto se suma al batallón de dispositivos discretos, camuflados, contra los que tienen que luchar maestros y padres para monitorear el uso de un producto que ha aumentado su popularidad entre los niños en edad escolar en los últimos dos años, a pesar de las leyes vigentes en la mayoría de los estados, en donde solo se permite su venta a mayores de 18 años. (En California, la edad es 21.)

. . . . Las opciones de kits de “vapeo” que se anuncian en internet son muchas y muy coloridas.

Juul, la compañía con sede en San Francisco que domina el comercio de cigarrillos electrónicos, y otros fabricantes, promocionan sus dispositivos como herramientas para adultos que buscan una solución a su adicción a la nicotina sin las toxinas asociadas con la combustión de tabaco. Pero el mercado abarrotado de dispositivos y accesorios que ha surgido alrededor del “vapeo” está lleno de productos que parecen diseñados para adolescentes que desean mantener su uso en secreto. Y, según padres y maestros, son casi imposibles de mantener fuera del alcance de los niños.

Los datos federales preliminares publicados este mes muestran que más de una cuarta parte de los estudiantes de secundaria del país informaron haber vapeado en los últimos 30 días, frente al 11.7% en 2017. Mientras que el hábito se expande dramáticamente entre los adolescentes, los adultos han tenido dificultades para informase.

En 2018, la Truth Initiative, un grupo de defensa contra el tabaco, encuestó a los maestros de secundaria y preparatoria sobre el “vapeo” y descubrió que , el dispositivo más utilizado: una memoria portátil que se carga a través de la computadora, y que los no iniciados pueden confundir fácilmente con una unidad USB.

Sven-Eric Jordt ha sido testigo de este desafío en la escuela de sus hijos. De día, Jordt es profesor asociado en la Universidad Duke y estudia los efectos sobre la salud de inhalar varios productos químicos. Por la noche, educa a sus hijos sobre los riesgos potenciales de “vapear”. Recientemente, una de sus hijas le contó sobre el reloj “tipo Apple” fabricado por Uwell, que se está convirtiendo rápidamente en uno de los dispositivos más populares en su escuela secundaria. Con un toque, la pantalla del reloj muestra la hora. Cuando se quita de la muñeca, es un dispositivo de “vapeo”.

“Los maestros han aprendido a reconocer un Juul”, dijo Jordt, “pero esto solo parece un reloj”.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) continúan investigando una serie de enfermedades pulmonares relacionadas con el vapeo, que afectan principalmente a los jóvenes. Las autoridades han reportado 530 casos sospechosos en todo el país, más de 70 de ellos en California. Siete de los casos, incluidos dos en California, han resultado fatales.

No está claro si un solo dispositivo o agente está causando esas enfermedades. Según los CDC, la mayoría de los pacientes han reportado vaporizar cannabis, pero algunos pacientes dijeron que habían usado solo nicotina o ambos. En California y otros estados, al menos algunos de los casos están relacionados con “vapear” productos de cannabis no regulados. El brote ha centrado una nueva atención en lo que los funcionarios federales ahora definen como una epidemia de “vapeo” juvenil.

Dos estados, Michigan y Nueva York, han actuado para prohibir las ventas de la mayoría de los productos de cigarrillos electrónicos con sabor, que son populares entre los jóvenes; y este mes el presidente Donald Trump dijo que lanzaría un esfuerzo similar a nivel federal. En California, el gobernador Gavin Newsom dijo que su administración impulsaría los esfuerzos de aplicación de la ley contra productos de vapeo ilícitos y falsificados, y que financiaría una campaña de servicio público de $20 millones para resaltar los peligros del “vapeo”.

Mientras la investigación sobre si los cigarrillos electrónicos son una alternativa para ayudar a las personas a dejar de fumar continúa, expertos dicen que existe evidencia clara de que los adolescentes no deben “vapear”. La nicotina puede causar cambios en el cerebro en desarrollo que aumentan el riesgo de adicción de por vida. Los líquidos en los dispositivos de “vapeo” contienen una variedad de productos químicos que pueden dañar los pulmones.

Algunas escuelas han prohibido las unidades flash en un esfuerzo por mantener los dispositivos de “vapeo” fuera de los campus. Pero los nuevos dispositivos ofrecen formas de esquivar estas prohibiciones.

También es probable que algunos de los dispositivos no sean legales. Hace una década, cuando los dispositivos de “vapeo” aparecieron en el mercado, no estaba claro quién tenía la autoridad para regularlos. Numerosos casos judiciales y cambios regulatorios posteriores, caen dentro del ámbito de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y se consideran un producto de tabaco.

Dependiendo de cuándo estuvieron disponibles para la venta, los dispositivos generalmente caen en uno de los tres grupos reglamentarios. Todo lo comercializado antes del 15 de febrero de 2007 está exento de regulación. Los productos vendidos después de esa fecha, pero antes del 8 de agosto de 2016, tienen hasta mayo de 2020 para presentar solicitudes de autorización a la FDA para su comercialización y pueden venderse en el ínterin. Todo lo que no se comercializó antes del 8 de agosto de 2016 necesita la aprobación de la FDA para venderse en los Estados Unidos.

Por ejemplo, el reloj para “vapear”, que parece haber estado disponible en julio, aparentemente requeriría la autorización de la FDA para venderse en el país. California Healthline pudo comprarlo en internet por $34.95.

La FDA ha enviado sobre docenas de productos que se venden sin la aprobación requerida, y . Todas menos un puñado están relacionadas con los líquidos utilizados en los dispositivos de vapeo. La FDA no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo determina qué productos son una prioridad para la aplicación.

Los representantes de Uwell, que fabrica el reloj para vapear, no respondieron a una solicitud de comentarios.

La aplicación de las restricciones de edad varía, y la FDA ha enviado docenas de cartas de advertencia a las empresas por vender productos a menores de edad. Los sitios web adoptan diferentes enfoques para la verificación de la edad. California Healthline compró recientemente varios dispositivos de vapeo, y el proceso de verificación de edad varió desde un solo clic donde el comprador certifica que tiene al menos 21 años, hasta software externo diseñado para verificar el nombre, la dirección y la edad en otras bases de datos.

Hasta hace poco, Amazon vendía los componentes de productos que permitían a las personas construir sus propios “vapeadores” de marihuana. Algunos de estos productos se han relacionado con el brote mortal actual. El gigante del mercado a través de internet .

En un comunicado, Tony Abboud, director ejecutivo de la Vapor Technology Association, uno de los grupos comerciales más grandes de la industria, culpó a algunos malos comerciantes y a las ventas ilegales a clientes no elegibles, diciendo que el grupo “no aprueba el uso juvenil de ningún producto de nicotina, incluidos estos accesorios”.

En ausencia de esfuerzos federales más agresivos para mantener estos dispositivos fuera del mercado, padres y maestros deben cargar con la tarea imposible de tratar de mantenerlos fuera del alcance de los niños.

Ira Sachnoff ha sido un educador juvenil del tabaco en el área de la Bahía de San Francisco durante décadas. Dice que la creciente popularidad de los sistemas de cápsulas de la era Juul ha hecho que esta nueva generación de productos de nicotina sea difícil de combatir. “Las escuelas están asustadas. No saben qué hacer porque los jóvenes están volviéndose locos por estos dispositivos”, dijo.

Algunas escuelas están instalando detectores de “vapeo” en los baños. Otras están enviando estudiantes que “vapean” a consejería. El primer paso más importante para los padres y el personal escolar, dijo Sachnoff, es aprender cómo lucen estos dispositivos.

Con un grupo de la Universidad de Stanford, Sachnoff creó el , una colección de recursos ampliamente utilizada para evitar que los estudiantes de secundaria y preparatoria utilicen productos de nicotina. Una sección incluye se familiaricen con los dispositivos y aprendan a hablar con sus hijos sobre la nicotina.

Pero con los nuevos y más pequeños dispositivos que están apareciendo en el mercado, los niños motivados para vapear tendrán la ventaja. Es por eso que Sachnoff y otros educadores del tabaco capacitan a consejeros y a los mismos estudiantes que pueden hablar sobre los riesgos. Esperan poder convencer a los jóvenes de que, como los cigarrillos, que han caído en desgracia en los últimos años, vapear no es bueno y no vale la pena.

“He estado haciendo esto durante mucho tiempo”, dijo Sachnoff, “y después de 25 años no vamos a permitir que vuelva a suceder”.

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Su marca favorita para “vapear” era Juul, el rey de los cigarrillos electrónicos, que ofrece enormes disparos de nicotina.

Ahora, con 21 años, McClain está desesperado por dejar de “vapear”, tanto que está volviendo al problema del cual huyó: los cigarrillos tradicionales.

“Juul empeoró mi adicción a la nicotina”, dijo el residente de Arlington, Virginia. “Cuando no lo tenía a mano por más de dos horas, me ponía muy ansioso”.

Aunque McClain conoce los peligros de los cigarrillos (hay casos de cáncer de pulmón en su familia), cree que podría ser más fácil dejar los cigarrillos que su Juul. Además, su madre sigue advirtiéndole sobre las misteriosas enfermedades relacionadas con el vapeo que han enfermado a cientos de personas en todo Estados Unidos.

Así que el mes pasado, McClain volvió a comprar su primera cajetilla de cigarrillos en muchos años. Luego twitteó sobre ese momento.

“Compré un Juul para dejar de fumar cigarrillos”, escribió, “ahora estoy fumando cigarrillos para dejar el Juul”. Terminó con este hashtag: #circleoflife (#círculo de vida).

Una unidad de Juul, que proporciona alrededor de 200 bocanadas, contiene tanta nicotina como un paquete de cigarrillos. En días estresantes, McClain podía terminar una cápsula en tres horas; y cuando él y otros, descubren son éstos y otros cigarrillos electrónicos, muchos quieren abandonarlos de inmediato.

Algunos vuelven a los cigarrillos de tabaco, o los fuman por primera vez, en un peligroso intento por reducir su consumo de nicotina, y finalmente dejar sus vaporizadores.

“驴No es irónico que para dejar Juul compré cigarrillos?”, . Otro señala que es “extraño” que haya usado el dispositivo para dejar de fumar, pero ahora estoy “mucho más adicto a mi Juul de lo que estuve a los cigarrillos de tabaco”.

“Es horrible”, dijo.

No es una total sorpresa que algunos jóvenes estén “volviendo al producto que intentaron dejar en principio”, dijo Pamela Ling, profesora de medicina de la Universidad de California en San Francisco, quien estudia el tabaco y su comercialización.

“Pero es preocupante, porque los cigarrillos contienen toxinas y productos químicos que son peligrosos para su salud”, indicó.

Inhalar vapor probablemente tampoco sea seguro. Los Centros para el Control y 聽Prevención de Enfermedades (CDC) están investigando casos de enfermedad pulmonar en 33 estados, en su mayoría entre jóvenes, posiblemente relacionados con el vapeo de nicotina y marihuana. han muerto. California está investigando al menos .

La tendencia de volver a fumar va en contra del discurso de relaciones públicas con el que insiste la industria del cigarrillo electrónico: “vapear” ayuda a las personas a dejar de fumar cigarrillos. De hecho, Juul Labs, con sede en San Francisco, que controla de cigarrillos electrónicos, dice, al describir su misión, que la compañía tiene como objetivo eliminar los cigarrillos de tabaco al dar a los fumadores adultos “las herramientas para reducir o eliminar su consumo por completo”.

En una declaración enviada por correo electrónico, Juul no abordó directamente la decisión de algunos de sus usuarios de volver a los cigarrillos, pero nuevamente se aferró al estribillo de que sus productos están “diseñados para ayudar a los fumadores adultos a cambiar el consumo de tabaco a un sistema alternativo de suministro de nicotina”.

Ted Kwong, vocero de Juul, dijo que sus dispositivos “no están diseñados para alejar a las personas del consumo de nicotina o para tratar la dependencia”.

Para aquellos que critican el alto contenido de nicotina de Juul, Kwong señaló que las cápsulas vienen en dos niveles: 5% y 3% de concentraciones de nicotina, lo que permite a los usuarios personalizar su “experiencia de cambio”.

Este mes, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) a Juul por promocionar sus productos como más seguros que los cigarrillos de tabaco sin el permiso de la FDA.聽 Juul tiene 15 días hábiles para responder. “Vapear” se ha convertido en un gran negocio, con un mercado global que se proyecta llegará .

Con humo o con vapor, los fabricantes de cigarrillos ganan de cualquier manera. El año pasado, Altria, que vende Marlboro y otras marcas de tabaco en los Estados Unidos, invirtió en Juul para una participación del 35%. Altria ha propuesto fusionarse con Philip Morris International, una unidad que vendió en 2008.

A pesar que la industria dice que el vapeo está destinado a los adultos, hace unos dos años, Juul y otros fabricantes de cigarrillos electrónicos impactaron entre los jóvenes, cuando los adolescentes comenzaron a llevar los dispositivos a la escuela y los maestros los confundieron con unidades USB. Los estudiantes fumaban en los baños y pasillos de las escuelas, e incluso en clase, cuando los profesores no estaban mirando.

Los líquidos que se inhalan a través de estos dispositivos contienen nicotina y se presentan en que atraen a los jóvenes.

Hace poco, Michigan se convirtió en el primer estado en prohibir la venta de cigarrillos electrónicos saborizados, en un intento por terminar con el vapeo de los adolescentes. En junio, la Junta de Supervisores de San Francisco de todos los cigarrillos electrónicos a partir de 2020. Juul está desafiando esa acción con una medida que se votará en noviembre, la Proposición C, respaldada por millones de sus propios dólares.

Muchos ex fumadores atestiguan que “vapear” fue lo único que , pero la ciencia . Algunos estudios han demostrado que muchas personas que vapean continúan fumando cigarrillos.

La FDA ha aprobado siete tratamientos para dejar de fumar, incluyendo los parches, gomas de mascar y pastillas. Los cigarrillos electrónicos no están entre ellos, dijo la doctora Elisa Tong, profesora asociada de medicina de la Universidad de California-Davis.

Tong dijo que estos dispositivos podrían estar usando más nicotina de lo que se cree. Agregó que entiende por qué algunos eligen volver a fumar, pero no lo recomienda.

“Lo que están intentando es tratar de reducir los niveles súper altos de nicotina. Desafortunadamente, los fabricantes no tienen un manual sobre cómo abandonar sus propios dispositivos”, indicó.

La doctora Amanda Graham, vicepresidenta senior de innovaciones de Truth Initiative, un grupo de defensa contra el tabaco, dijo que está viendo “desesperación y enfoques equivocados” de adolescentes y adultos jóvenes que intentan liberarse de la nicotina.

“Los jóvenes están buscando en la oscuridad lo que parece lógico”, apuntó Graham. “Pero no hay un nivel seguro de tabaquismo”.

A principios de este año, el grupo de Graham lanzó un programa digital para ayudar a los adolescentes y adultos jóvenes a abandonar sus dispositivos de vapeo. Desde entonces, 41,000 personas entre 13 y 24 años se han inscrito en “This is Quitting” (““), que les envía consejos y apoyo a través de mensajes de texto.

Chris Gatus, de Whittier, California, dijo que cambió de cigarrillos tradicionales a Juul porque pensó que el dispositivo lo ayudaría a dejar de fumar. Pero debido a que su Juul siempre estaba pegado a la palma de su mano, se encontró usándolo en todas partes y todo el tiempo.

“Me he olvidado de lo que es no consumir nicotina”, dijo Gatus, de 21 años.

Gatus volvió a fumar cigarrillos tradicionales este año después de notar su creciente adicción, pero acabó usando los dos. Ahora está probando diferentes tipos de cigarillos electrónicos, buscando algo menos fuerte que el Juul o los cigarrillos tradicionales, contó.

Hace pocos días, Ryan Hasson, de la ciudad de Nueva York, tiró su Juul después de experimentar fuertes dolores en el pecho y dificultad para respirar al hacer ejercicio, y después de escuchar sobre el creciente número de enfermedades relacionadas con el “vapeo”. Nunca había sentido síntomas tan fuertes cuando fumaba cigarrillos tradicionales, dijo.

“No pienso volver a fumar nunca más, pero si tuviera que elegir, preferiría comprar cigarrillos en lugar de un Juul”, dijo Hasson, de 25 años.

Aseguró que muchos de sus amigos piensan lo mismo.

“Creo que muchas personas están dejando por completo o están volviendo a fumar cigarrillos tradicionales”, dijo. “Se están dando cuenta de que tal vez esto no sea tan seguro como pensábamos al principio”.

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Hasta el martes 10 de septiembre, funcionarios federales de salud estaban investigando al menos 450 posibles casos de este misterioso mal que afecta los pulmones en 33 estados, incluidos seis fatales. California ha reportado cerca de 60 casos desde finales de junio, en pacientes con antecedentes de “vapeo”; uno de ellos, en el condado de Los Ángeles, ha muerto.

El “vapeo” ha aumentado en los últimos dos años, particularmente entre adolescentes y adultos jóvenes. Más del 20% de los estudiantes de secundaria informaron haber “vapeado” en 2018, casi el doble de la tasa de 2017, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Eso se traduce en 3 millones de estudiantes de secundaria que usaron cigarrillos electrónicos en 2018, más del doble del número que informó consumir cigarrillos tradicionales.

“Vapear” es la forma popular de definir el hábito de usar cigarrillos electrónicos para “vaporizar” la nicotina o una serie de concentrados líquidos. Al principio, estos dispositivos se comercializaron como una forma de inhalar nicotina sin los riesgos asociados con la combustión de tabaco. Pero evolucionaron rápidamente para consumirse con cientos de combinaciones de saborizantes y compuestos químicos, incluido el THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana, y otros extractos del cannabis.

Investigadores federales y estatales dicen que muchas de las personas que se enfermaron dijeron que habían “vapeado” THC, y las autoridades se están centrando en contaminantes en productos del mercado negro, que contienen THC, como posibles culpables. Otros pacientes informaron que usaban cartuchos de nicotina, y las autoridades enfatizan que todavía tienen que identificar al dispositivo o químico específico en juego. Por ahora, advierten a las personas de todas las edades que eviten los cigarrillos electrónicos, especialmente los que se compran en la calle.

Ahora, el “vapeo” está tan generalizado entre los estudiantes de secundaria que funcionarios federales de salud dicen que su uso ha impulsado un cambio radical en lo que había sido un popular descenso de dos décadas en el consumo general de tabaco en la adolescencia. A 2018, la National Youth Tobacco Survey de los CDC mostraba que el consumo general de tabaco entre los estudiantes de secundaria había vuelto a niveles no vistos desde 2004. Aunque se comercializan como una alternativa saludable a los cigarrillos tradicionales, las versiones electrónicas pueden contener niveles sustanciales de nicotina, lo cual es altamente adictivo.

Juul, la compañía con sede en San Francisco que domina el mercado de los cigarrillos electrónicos, y otros fabricantes, promocionan sus dispositivos como una herramienta para ayudar a los adultos a dejar de fumar. Pero las encuestas del gobierno muestran que estos dispositivos elegantes, y la gran cantidad de productos que los imitan, son mucho más populares entre los estudiantes de secundaria que entre los adultos. Si bien la edad legal para comprar cigarrillos electrónicos es de 18 años en la mayoría de los estados, y 21 en California, los productos están ampliamente disponibles en línea y no todos los vendedores requieren comprobante de edad. Además, los kits de “vapeo” ahora vienen en forma de bolígrafos, unidades flash, llaveros e incluso relojes, lo que los hace modernos y fáciles de ocultar.

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La enfermera de 43 años, de Saxtons River, Vermont, pagó un alto precio por su adicción al tabaco: múltiples cirugías de garganta. Su economía también se resintió.

Después que las pastillas, los parches y la hipnosis no lograran ayudarla a dejar de fumar, Hambleton probó el vapeo. Ahora cree que está más sana y gasta menos de $40 al mes en esos productos.

Pero Vermont aprobó recientemente un impuesto al consumo sobre los productos de vapeo y los cigarrillos electrónicos del 92%. Para Hambleton, la repentina y fuerte subida de precios es prohibitiva.

“Cuando aplicaron el impuesto del 92%, me resultó imposible pagar por los productos”, dijo. “Nadie puede”.

Históricamente, los impuestos han sido una herramienta eficaz para reducir el número de fumadores.

La estima que un aumento del 10% en los precios hace que las tasas de tabaquismo disminuyan un 4% en los países de ingresos altos. Algunos estados se plantean volver a utilizar esta estrategia, ésta vez para disuadir a los consumidores, especialmente a los adolescentes y a los adultos jóvenes, de usar cigarrillos electrónicos y productos de vapeo.

Veinte estados y el Distrito de Columbia han aprobado estos impuestos, según la organización . Pero tanto funcionarios estatales como investigadores se preguntan si los impuestos serán tan efectivos para combatir el vapeo, como lo fueron contra el tabaquismo.

Estudios preliminares sugieren que el aumento de precios para los vapeadores tendría el mismo impacto que en los fumadores.

“Son muy semejantes, por eso los estamos gravando como a los cigarrillos”, dijo Richard Auxier, investigador del Urban-Brookings Tax Policy Center. “Pero el vapeo es algo nuevo, y hay que considerar que los resultados podrían ser un poco diferentes”.

El interés en los impuestos llega en un momento en que los estados se enfrentan el aumento del consumo entre los adolescentes. Casi el 28% de los estudiantes de secundaria reportaron haber usado e-cigarrillos en 2019, según los del National Youth Tobacco Survey. Es decir: más de 5 millones de jóvenes reportaron haber usado cigarrillos electrónicos ese año.

Al mismo tiempo, funcionarios de salud pública investigan un brote de lesiones pulmonares graves asociadas con algunos productos de vapeo.

Molly Moilanen, vicepresidenta de comunicaciones de ClearWay Minnesota, una organización de investigación sin fines de lucro, dijo que aumentar el costo de los productos del tabaco añade músculo a las estrategias de reducción.

“Sabemos por la prevención del tabaco que el precio es el rey cuando se trata de animar a la gente a dejar de fumar, y cuando se trata de evitar que los jóvenes comiencen a fumar”, expresó Moilanen.

A nivel federal, se han presentado en el Congreso varios proyectos de ley que establecerían un impuesto nacional sobre los e-cigarrillos y el vapeo. Ninguno se ha convertido en ley.

Una de las principales organizaciones de defensa de la industria del vapeo apoya la medida fiscal. Tony Abboud, director ejecutivo del grupo de cabildeo Vapor Technology Association, señaló que un impuesto federal podría ayudar a disuadir a los jóvenes de comprar estos productos y dar a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) más recursos “para hacer cumplir mejor las leyes” que los regulan.

Los estados imponen impuestos sobre los productos de vapeo de diversas maneras. Lo más común es que los minoristas paguen el impuesto como un porcentaje del precio del producto o un precio fijo por cada mililitro de nicotina en el líquido de vapeo.

Los datos disponibles son prometedores. Un estudio de hizo un seguimiento de las ventas de cigarrillos electrónicos en 52 de los principales mercados de los Estados Unidos utilizando los datos de los escáneres de las tiendas y descubrió que un aumento del 10% en los precios reducía las ventas de cigarrillos desechables en un 12% y en un 19% las de cigarrillos reutilizables. Un encontró que el aumento del precio estaba directamente relacionado con la disminución en la frecuencia con la que vapeaban los estudiantes de escuela media y secundaria.

Sin embargo, Frank Chaloupka, economista y profesor de la Universidad de Illinois en Chicago y coautor de estos estudios, reconoció que los datos no reflejan algunos aspectos importantes del mercado del e-cigarrillo, como las ventas en línea o en las tiendas de vapeo locales. Muchos vapeadores compran sus productos a estos minoristas.

Los estudios tampoco reflejaron el impacto de Juul. Este popular dispositivo llegó al mercado en 2015, después de la conclusión del estudio, y esa marca representa de la cuota de mercado.

La implementación de los impuestos también puede ser complicada. Muchos productos de e-cigarrillos no pasan por la cadena de distribución habitual, por lo que el cálculo de los impuestos al consumo no abarca todas las ventas, apuntó Chaloupka.

Por otro lado, agregó, un impuesto por mililitro podría crear un mercado en el que los productos con poco líquido pero altos niveles de nicotina adictiva podrían costar menos que los artículos con un mayor volumen, pero menores cantidades de nicotina.

“O sea, si estás tratando de reducir el uso de productos como Juul que son populares entre los menores”, dijo Chaloupka, “así no lo vas a conseguir”.

Los productos elegibles para el impuesto también varían según el estado. Algunas áreas gravan sólo la nicotina, mientras que otras intentan gravar todos los líquidos y dispositivos electrónicos. Pennsylvania , después de una decisión de , que decía que los componentes empaquetados por separado como calentadores y baterías no podían ser gravados bajo la ley estatal del tabaco.

Una lista mínima de productos gravables podría socavar los esfuerzos del estado contra el vapeo, según Chaloupka. Sin embargo, incluir demasiados dispositivos y líquidos electrónicos podría dificultar la aplicación de un impuesto, sugirió. Y por mucho que los estados creen una lista amplia de productos, los dispositivos en el mercado cambian constantemente.

“Es muy, muy difícil definir los dispositivos y componentes para que los impuestos sean fáciles de implementar”, añadió Chaloupka.

El de Vermont se calcula sobre los dispositivos de vapeo, los componentes específicos de la vaporización y todos los e-líquidos, independientemente de si contienen nicotina. Aunque los precios pueden variar según los puntos de venta y el área, el impuesto eleva el precio de venta sugerido de un dispositivo Juul de aproximadamente $35 a un poco más de $67 en el sureste de Vermont, según la Campaign for Tobacco-Free Kids. Un paquete de cápsulas de mentol Juul sube de aproximadamente $16 a $30.70, estimó la organización.

El impuesto llevó a Gaetano Putignano, dueño de la tienda preferida de Hambleton, a cerrar dos tiendas y abrir su negocio en New Hampshire, que en 2020 comenzará a recaudar un sobre los e-líquidos que contienen nicotina, y un impuesto de 30 centavos por mililitro sobre la nicotina en dispositivos de vapeo cerrados como Juul.

Putignano, de 49 años, que forma parte de la , dijo que apoya los límites de edad para los productos de vapeo y la restricción de las ventas de estos productos a ciertos establecimientos. Sin embargo, agregó, los altos impuestos de Vermont en última instancia alejan a las empresas locales y no reducen el uso entre los jóvenes.

“Dicen que lo hacen para proteger a los menores”, comentó Putignano. “Pero ya es ilegal para ellos”.

Recolectar datos sobre si los impuestos reducen el uso del cigarrillo electrónico y el vapeo no ha sido fácil, ya que algunos estados no reportan esos impuestos por separado de los ingresos generales del tabaco, dijo Laura Oliven, gerente de control de tabaco en el Departamento de Salud de Minnesota.

“La verdad es que realmente desconocemos el impacto” del impuesto, señaló Oliven, ya que los funcionarios estatales aún no han evaluado su efecto. Sin embargo, sin el impuesto, ella piensa que las tasas de uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes habrían sido mucho más altas.

Incluso con la información correcta sobre los impuestos, Wendy Max, profesora de economía de la salud de la Universidad de California-San Francisco, dijo que los datos a menudo van a la zaga de la realidad.

“En cuanto a los cigarrillos electrónicos, sólo en los últimos dos años se han comenzado a incluir preguntas sobre este tema en las encuestas”, dijo Max. “Y si se hace una pregunta, pueden pasar dos o tres años antes de que tengamos los datos que nos permitan responderla”.

Pero el tiempo es esencial. Hasta el 20 de noviembre, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) han casi 2,300 casos de enfermedades relacionadas con el vapeo. Cuarenta y siete personas han muerto, y se sometió a un doble trasplante de pulmón.

Más del 80% de los pacientes encuestados reportaron usar productos que contienen THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Los CDC han identificado el acetato de vitamina E, un aditivo potencialmente peligroso para los productos de vaporización, en 29 muestras de pacientes.

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En otro, mira a la cámara, el cabello rozando su ojo derecho, su blusa ligeramente desabrochada. A la izquierda se ve el líquido para vapear que está usando ese día: una mezcla de crema de fresa y vainilla, en un dispositivo negro (2,994 “likes” desde el 2 de noviembre).

Mientras Washington se esfuerza por tomar medidas enérgicas contra la naciente industria del vapeo, y particularmente sobre cómo corteja a los usuarios jóvenes, los llamados “influencers”, como Hannah, cuyos personajes en línea existen en una bruma de glamour y celebridad, están exponiendo brechas críticas en la forma en que los funcionarios federales regulan el marketing de los cigarrillos electrónicos. (Hannah no respondió a las solicitudes para una entrevista).

Investigadores del marketing del tabaco y defensores contra el tabaquismo dicen que los reguladores, es decir, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Comisión Federal de Comercio (FTC), están mal preparadas, y confían en reglas y estándares que no comprenden el mercadeo moderno.

Evitando las revistas y los anuncios de televisión, marcas como Juul, Logic y Myblu han aprovechado sofisticadas campañas en Internet, confiando en gran medida en Instagram, la plataforma para compartir fotos utilizada por aproximadamente tres cuartos de los adolescentes estadounidenses. Han comercializado desde sus propias cuentas, pero ahora se benefician de la publicidad gratuita provista por los “influencers”: personas aparentemente no vinculadas a estas empresas que promueven el vapeo entre su considerable audiencia en línea.

Su alcance es global, una complicación, ya que las regulaciones estadounidenses no aplican necesariamente en el extranjero.

Liam Gunther de Calgary, Alberta, Canadá, tiene 49,000 seguidores en su cuenta @chufflord. Una publicación de video, con la canción de Etta James “At Last”, muestra su ritual matutino. Pasa sus manos por la cabecera de la cama, gira a la derecha y sonríe. En la siguiente toma, los objetos de su afecto están en la mesita de luz: toda su parafernalia para vapear, sus dispositivos y sus liquidos. “CÓMO DESPIERTAN LOS VAPORES”, se lee en mayúsculas. “驴TOMAS TU TELÉFONO O VAPEAS PRIMERO?” (Gunther también se negó a proporcionar una entrevista).

“Todas las reglas para las limitaciones al tabaco se escribieron antes que existieran las redes sociales”, dijo Dave Dobbins, director de operaciones de Truth Initiative, que aboga por una mayor regulación del tabaco. “Ni siquiera contemplaba las redes sociales”.

Es un agujero enorme, especialmente porque la ciencia sugiere cada vez más que los vapores de nicotina pueden dañar el cerebro de los usuarios jóvenes, y están sirviendo como una transición al tabaco real. Y más probable que los jóvenes comiencen a usar cigarrillos electrónicos cuando ven la publicidad en las redes sociales.

Algunos “influencers” usan el hashtag #nominors (no menores), que tiene más de 10,400 posteos y, en teoría, establece un límite. En la práctica, puede generar lo contrario y atraer tráfico de menores.

Solo el hashtag #vaping tiene más de nueve millones de posteos, con trucos de humo elaborados, sabores de liquidos electrónicos, modelos atractivos y elegantes dispositivos de vapeo.

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Mientras las agencias federales se ponen al día, los investigadores temen que sea muy, muy tarde.

En teoría, un par de reglas rigen el marketing. Independientemente de la plataforma, los anuncios de cigarillos electronicos no pueden incluir declaraciones demostrablemente falsas, incluidas las afirmaciones no comprobadas de que los dispositivos ayudan a las personas a dejar de fumar, un argumento que usan generalmente los fabricantes y aficionados al vapeo. Y en Internet, cualquier publicación de marketing debe incluir una declaración de advertencia que diga que la nicotina es adictiva.

Pero, en la práctica, estas restricciones significan poco, dijeron investigadores.

“Ha sido una especie de lucha libre para todos en las redes sociales con las empresas de vapeo”, dijo Linnea Laestadius, profesora asociada de política de salud de la Universidad de Wisconsin, que estudia el marketing de los cigarrillos electrónicos.

Las compañías prominentes de vapeo conocen las restricciones, dijo el doctor Robert Jackler, médico de la Universidad de Stanford que investiga la publicidad de cigarrillos tadicionales y electrónicos, lo que a menudo sugiere que vapear ayudará a los fumadores a dejar de fumar, sin ser explícitos.

“Anuncian que son útiles en la transición de los cigarrillos tradicionales a los productos de vapeo, a menudo con términos indirectos”, dijo Jackler. “Usan alternativas inteligentes, como 聽鈥榗ambiar’ o 鈥榓lternativa’, sin decir, cambiar de o a qué”.

Ese es un problema. El factor más importante es que las reglas limitadas en torno a las redes sociales no han anticipado cómo funciona, precisamente, un servicio como Instagram.

Las grandes compañías ya no publican mucho: la cuenta de Juul ha estado cerrada durante casi un año y Myblu no ha publicado desde el pasado octubre. No necesitan hacerlo.

Los usuarios de Instagram a menudo confían más en los “influencers” que en las marcas, sugiere una investigación, y sus publicaciones son más efectivas para reclutar usuarios jóvenes. Los modelos son bonitos, delgados y perfectamente maquillados. Las cuentas más populares tienen decenas de miles de seguidores, visitas y “likes”.

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Es cierto que algunos son entusiastas independientes. Pero muchos tienen contratos con las principales compañías de vapeo, y reciben dinero o productos gratuitos a cambio de postear mensajes con un product en particular. Solo Juul ha reclutado a miles de personas influyentes, según una investigación realizada por el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes. (La compañía impugna esos hallazgos, diciendo que ha trabajado con menos de 10 adultos influyentes).

La FTC estipula que cualquier posteo con patrocinio corporativo debe revelar claramente esa relación. Pero eso rara vez ocurre de manera significativa.

Analizando una muestra aleatoria de 1,000 publicaciones de Instagram, Laestadius descubrió que menos del 10% de los influyentes respaldados por la industria resaltaron el patrocinio corporativo en sus publicaciones individuales. Muchos simplemente mencionan la relación en la biografía de su perfil.

Las autoridades federales ahora están tratando de tomar medidas enérgicas. Este Verano, la FDA y la FTC enviaron cartas de advertencia a cuatro compañías que, según dijeron, habían pagado a personas influyentes paa que hicieran mercadeo, pero no siguieron las pautas federales. Según la información proporcionada por la FDA, estas cartas son el primer paso para tomar medidas que podrían incluir sanciones financieras.

Sin embargo, muchos expertos dijeron que no está claro si estas agencias tienen el ancho de banda para hacer cumplir las reglas existentes, citando la cantidad de cuentas a seguir y el gran volumen de actividad. De hecho, desde que Juul cerró su cuenta, el número de publicaciones de Instagram con el hashtag de la compañía ha seguido aumentando. (Al momento de la publicación de esta historia había más de 624,000). Y ese es solo uno de los hashtags relevantes. Los vapeadores usan #vgod para compartir trucos, con 1,4 millones de posteos, y la cifra sigue creciendo. Hay 2.5 millones de posteos en #cloudchasing, muchos de las cuales se centran en trucos de vapeo, y alrededor de 783,000 en #improof.

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El gran volumen provoca otra serie de desafíos regulatorios.

Las empresas pueden rechazar esos posteos como algo separado de su estrategia de marketing, incluso si “encendieron el fuego y avivaron las llamas” de esa comunidad en línea, dijo Jackler.

Cuando se le preguntó sobre el marketing basado en influencers, Austin Finan, un vocero de Juul, dijo que el equipo de redes sociales de la compañía trabaja para encontrar “contenido inapropiado en las redes sociales” y eliminarlo de la plataforma.

“Estamos de acuerdo en que este tipo de posteos en redes sociales son un problema grave”, dijo.

Además, la Primera Enmienda hace que sea más difícil elaborar regulaciones en torno al marketing. Los carteles individuales tienen protecciones específicas de las que carecen las grandes empresas. Podrían tener más libertad, por ejemplo, para decir que los cigarrillos electrónicos los ayudaron a dejar de fumar, dijo Laestadius, que la cuenta de Juul no podría decir legalmente. (Los cigarrillos electrónicos no se han sometido al proceso de la FDA para ser aprobados como ayuda médica para dejar de fumar).

Un ejemplo, de Hannah, @__justpeachyy: “Vi cómo fumar destruyó la salud de mi familia, perdiendo vidas que deberían estar aquí hoy”, escribe en un posteo. “Cuando encontré una manera de dejar de fumar, todo lo que quería era cambiar más vidas y también ayudar a otros a dejar el hábito”.

Estos desafíos subrayan por qué funcionarios de salud y defensores contra el tabaquismo se están moviendo en otra dirección: a plataformas policiales en lugar de carteles al reclutar compañías tecnológicas como Facebook (que posee Instagram), Snapchat y TikTok para eliminar contenido que promueva el vapeo.

En octubre, la Asociación Médica Americana solicitó a Amazon, Microsoft, Instagram, Facebook y LinkedIn que impidieran las ventas de productos para vapear en sus plataformas. Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, dijo que su organización ha tenido “conversaciones constructivas” con Facebook e Instagram.

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Pero ninguna de esas compañías está legalmente obligada a hacer ningún cambio, y, históricamente, lo ha hecho solo ante la presión pública, señalaron Jackler y Laestadius.

“Es un entorno realmente complicado. No es tan definido como el de las tabacaleras”, dijo Laestadius. “Es una combinación de las grandes compañías de Internet y los productos, y nuestro sistema legal aún no está diseñado para manejar esto”.

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Después de comprarlo durante los últimos cinco años, este es el primer intento de Jones de hacer su propio e-líquido para vapear. Jones, de 32 años, quiere estar preparada en caso de que se prohíba la venta de los e-líquidos que utiliza para evitar los cigarrillos.

“Aunque no he tocado un cigarrillo en cinco años, la tentación siempre está ahí. Es fácil ir a comprar un paquete. Y no quiero hacerlo”, dijo. “La única alternativa si hay una prohibición es intentar crear el producto yo misma en casa”.

A medida que más estados, ciudades e incluso el gobierno federal consideran la prohibición de la nicotina con sabores, miles de vapeadores como Jones se unen a grupos de redes sociales y sitios web para aprender a fabricar e-líquidos en casa.

Los usuarios en los foros 鈥攎uchos de los cuales han mezclado sus propios e-líquidos durante años鈥� describen el proceso como simple, divertido, barato y, con las precauciones adecuadas, seguro. Pero si no se hace con cuidado, la fabricación de líquidos electrónicos en el hogar puede presentar riesgos, incluyendo la exposición accidental a altas dosis de nicotina líquida, el uso de sabores peligrosos a base de aceite y la posible contaminación del producto.

“Permitir que la gente mezcle su propio líquido para los cigarrillos electrónicos es una locura. Se trata de sustancias químicas muy tóxicas”, señaló , profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco. “Si te cae un poco de nicotina en la piel, puedes acabar en el hospital”.

Pero el , profesor de ciencias de la salud comunitaria de la , apuntó que se pueden producir líquidos para el vapeo de manera segura en casa, buscando consejo de otros vapeadores y siguiendo algunas medidas de seguridad, como usar guantes y gafas protectoras.

A Siegel le preocupa, sin embargo, el riesgo de los productos contaminados, ya que algunas personas utilizan las prohibiciones como una oportunidad para hacer sus propios brebajes a bajo precio y venderlos en el mercado negro.

“驴Quién sabe lo que van a meter ahí?” dijo Siegel. “Esto es lo que sucede cuando se utiliza la prohibición para regular. Lo que realmente se necesita es una regulación real de estos productos para tratar de hacerlos lo más seguros posible”.

Michigan, Massachusetts, Nueva York, Utah y Rhode Island han aprobado normas de emergencia para restringir la venta de cigarrillos electrónicos en respuesta al reciente brote de enfermedades relacionadas con el vapeo que, hasta el 5 de noviembre, y había matado a 39, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).聽En un avance potencialmente significativo, los CDC dijeron el 8 de noviembre que habían identificado una entre el misterioso brote y el acetato de vitamina E, un ingrediente que a veces se agrega a los productos de vapeo a base de marihuana.

Otras 220 localidades, incluyendo a San Francisco y 聽, han aprobado restricciones en la venta de productos de tabaco con sabores, de acuerdo con la .聽No se han dado a conocer los detalles de la prohibición federal prevista.

Tras una serie de nuevas prohibiciones en septiembre, un foro de Reddit sobre cómo hacer líquido electrónico registró un aumento en el número de miembros, según informó el moderador del grupo. El número diario de nuevos suscriptores se había mantenido por mucho tiempo en unos 30; ese número aumentó a 336 nuevos suscriptores en un solo día, seguido por más de 200 al día siguiente, y se mantuvo alto durante todo el mes.

El grupo cuenta ahora con más de 52.500 miembros que comparten recetas de sabores como el de galleta con chocolate blanco, hablan sobre cómo hacer una sandía que no sepa “jabonosa” y piden consejos sobre cómo almacenar los ingredientes de forma segura.聽Miles de recetas de e-líquidos en otros tantos sabores se pueden encontrar en estos foros y en otros lugares de Internet.

Mike Olson, un residente de Illinois, ha almacenado un suministro para varios años de nicotina altamente concentrada porque le preocupa que se prohíba la venta de sabores para el vapeo. Dijo que usa guantes y gafas de seguridad al manipularla y que la guarda en la parte superior de un closet para mantenerla alejada de sus perros.

Pero no todo el mundo es tan escrupuloso con la seguridad. Un miembro del grupo Reddit, por ejemplo, publicó que se había rociado accidentalmente nicotina líquida en los ojos al extraerla de un frasco con una jeringa. Escribió que los ojos le ardían y pronto se pusieron de color rojo brillante, y que los lavaba constantemente. Otros miembros respondieron con advertencias sobre el uso de equipo de protección.

Los centros de control de envenenamiento han recibido sobre la exposición a dispositivos del e-cigarrillo y la nicotina líquida en lo que va del año, hasta el 30 de septiembre, según la American Association of Poison Control Centers. Un 50% de las llamadas son para .

Muchos de los riesgos del vapeo hecho en casa también se aplican a los productos comerciales. Por ejemplo, no se ha establecido la seguridad de la inhalación de aromas a comida, ni siquiera en los e-líquidos fabricados comercialmente. La Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos certifica los líquidos saborizados por su seguridad, pero sólo cuando se utilizan en alimentos, dijo John B. Hallagan, asesor principal de la industria.

Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) regula hasta cierto punto los productos comerciales de vapeo. Y aunque los críticos dicen que la regulación ha sido inadecuada, la agencia ha llevado a cabo miles de inspecciones de fabricantes y minoristas de e-cigarrillos. Los líquidos electrónicos hechos en casa para uso personal no están bajo la jurisdicción de la FDA.

Alex Clark, director ejecutivo de la Consumer Advocates for Smoke-Free Alternatives Association (CASAA), señaló que planea advertir a los más de 200,000 miembros de la organización sin fines de lucro sobre los peligros de fabricar estos líquidos en casa.

Clark señala que las personas no deben usar sabores que se encuentran en las panaderías de las tiendas de comestibles, como el aceite de menta y el extracto de limón, porque calentarlos e inhalarlos puede causar neumonía lipoide, que es potencialmente mortal.

Aunque sea la primera vez que lo hace por su cuenta, Danielle Jones puede tener mejor acceso que muchos a consejos sobre cómo hacer líquidos electrónicos de forma segura en casa. Trabaja para una compañía que fabrica la mecha de algodón utilizada en los dispositivos de vapeo, se sienta en la junta directiva de CASAA y presenta un programa en vivo en YouTube sobre el vapeo.

Jones quiere que el proceso sea lo más sencillo posible.

Compró en línea la nicotina sin sabor que ya había sido mezclada con aditivos y diluida a la concentración deseada. Todo lo que tiene que hacer es añadir los sabores, también comprados por internet.

“Esto es complicado”, dice Jones al consultar la receta de Nerd Lyfe, que requiere una mezcla de cinco sabores: Dragonfruit, Marshmallow, Rainbow Drops, Red Licorice y Sweet and Tart. Con su cabello gris retirado de los ojos y recogido en un moño suelto, Jones abre cada frasco y saca cuidadosamente unas gotitas a la vez.

Luego viene la nicotina, que parece una jarra de gasolina de plástico del tamaño de una muñeca. Al despegar la etiqueta, se le pega un poco a los dedos. Pero eso no le preocupa: “Este igual que la que hay en el mercado, y la tengo en mis dedos todo el tiempo”.

El proceso le toma a Jones unos 15 minutos, y la solución está lista para empezar a funcionar. Sale al jardín, le da a la botella un batido final y pone un poco en su iridiscente aparato púrpura.

Inhala con fuerza y grandes nubes de vapor salen por su nariz y su boca. El aire huele dulce, como a caramelo. Es como si hubiera inhalado una caja de Nerds.

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Como toxicóloga en la Universidad de North Carolina en Chapel Hill, Jaspers ha estudiado por más de 20 años los efectos en la salud de muchas sustancias que pueden inhalarse. Siete de esos años se enfocaron en la investigación de los cigarrillos electrónicos. Había estado leyendo artículos académicos sobre casos de pacientes con síntomas similares a los observados desde 2016.

Sin embargo, su “distancia académica” se quebró este verano cuando recibió la noticia de la primera muerte relacionada con el vapeo. Para Jaspers, que tiene dos hijos, eso fue un “antes y un después”.

“Es diferente cuando uno lee sobre esto en la literatura y de una forma más anónima en lugar de verlos [adolescentes con respiradores] en la televisión”, comentó. “Afecta a nivel personal”.

Desde entonces, Jaspers ha escrito sobre los peligros potenciales asociados con el vapeo. La médica cree que la noción común de comparar los cigarrillos electrónicos con los tradicionales es una analogía desproporcionada, porque los productos para vapear exponen a los consumidores a productos químicos de una manera fundamentalmente diferente.

-Usted ha dicho que mucha gente se apresuró a inferir que los cigarrillos electrónicos eran más sanos que los tradicionales. 驴Estaban equivocados?

-Siempre digo que desde el principio fue una comparación incorrecta. Realmente no hay, al menos que yo sepa, ningún producto de consumo que, si se usa de acuerdo con sus instrucciones, sea más tóxico que los cigarrillos tradicionales. Punto. Por lo tanto, encontrar algo que sea más insalubre que estos cigarrillos, sería difícil simplemente por el nivel de toxicidad del tabaco.

Cuando piensas en los cigarrillos tradicionales, estás viendo la inhalación de una mezcla causada por la combustión de plantas de tabaco y otras sustancias químicas. Mientras que, en los cigarrillos electrónicos, estás aspirando el vapor de un líquido. Por definición, es una exposición muy distinta. 驴Compararías fumar un cigarrillo con fumar crack? No. Porque sabemos que son muy diferentes.

Esta entrevista fue editada por razones de extensión y claridad.

-Usted habló sobre cómo algunos de los ingredientes en los líquidos electrónicos (e-líquidos) pueden convertirse en químicos tóxicos cuando se vaporizan. 驴Qué son estos químicos?

-La gran mayoría de estos productos de vapeo contienen lo que llamamos compuestos base. Eso es propilenglicol y glicerina vegetal. Y cuando se calientan a cierta temperatura, se producen compuestos como la acroleína, el formaldehído, los aldehídos ácidos. Todos estos son químicos que sabemos que son tóxicos cuando se inhalan. El hecho de que no están en el líquido base no significa que eventualmente los pulmones no estarán expuestos a ellos.

-El cigarrillo electrónico Juul ha sido objeto de mucho escrutinio en parte debido a su popularidad entre los jóvenes. 驴En qué se diferencia de las versiones anteriores de cigarrillos electrónicos?

Aquí es donde se pone un poco complicada la cosa. La nicotina regular en un cigarrillo viene en forma de base libre, lo que significa que tiene un alto componente alcalino. Eso es muy irritante para la parte posterior de la garganta. Por lo tanto, solo puedes consumir una cantidad limitada.

Lo que hizo Juul fue básicamente usar una sal de nicotina en forma de ácido benzoico. Entonces, redujeron el pH a algo mucho más neutro, mucho más tolerable para alguien que nunca ha fumado. Juul encontró una manera de hacer que la nicotina fuera mucho más apetecible y, como consecuencia, aumentaron la concentración de nicotina.

-Muchas de las lesiones pulmonares reportadas por funcionarios federales de salud se han asociado con personas que estaban consumiendo THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Pero usted observa en su editorial que la marihuana tradicional no ha provocado ninguna de estas lesiones. 驴El problema es en la forma en que se consume el THC?

Posiblemente. Creo que algunas de las cosas que ahora se están revisando son los productos de THC piratas que probablemente tienen contaminantes como la vitamina E y algunos otros aceites e incluso pesticidas. Entonces, todo esto pone de relieve el problema mayor: nada de esto está rigurosamente regulado.

Es lamentable que haya tenido que surgir una crisis para resaltar el problema, pero está acelerando los estudios y, con suerte, alguna regulación. No va a ser una sola sustancia química que cause todas estas hospitalizaciones. No va a ser tan simple.

– 驴Está de acuerdo con algunos funcionarios federales y estatales que están exigiendo una prohibición de los productos para vapear?

Hay ciertos compuestos aromatizantes que nunca deberían estar en ningún líquido electrónico. Sabemos que son peligrosos. Sabemos que causan irritación. Sabemos que causan toxicidad. No deben permitirse en ningún cigarrillo electrónico, en ningún dispositivo de vapeo con sabor, o producto para vapear.

Pero primero necesitamos controlar esta crisis. Lo que no se hizo al principio fue respaldar la afirmación de que [los productos de vapeo] son 鈥嬧�媠eguros, o más seguros, con estudios de control reales. Entonces, tenemos que retroceder.

– 驴Cuáles son las lecciones que la comunidad científica y la sociedad en general pueden aprender de esta crisis?

Hay que mantener una mente abierta frente a cosas inesperadas. Esto tomó a la gente por sorpresa. Si hay algo nuevo, que se pone de moda, hay que echarle una mirada muy cuidadosa.

También necesitamos educar a los servicios sanitarios y proveedores de atención médica para que hagan las preguntas correctas. Cuando le preguntas a un joven de 16 años que usa Juul: “驴Consumes productos de tabaco o nicotina”?, te van a contestar que “no”, porque ese no es el lenguaje que usan. Ellos solo saben que usan Juul.

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A medida que la tecnología continúa cambiando, investigadores están encontrando más evidencia de que la forma en que los dispositivos de vapeo y los líquidos electrónicos interactúan podría dañar a los consumidores. Expertos en tabaco advierten que los dispositivos de alta potencia pueden sobrecalentar los líquidos de vapeo produciendo productos químicos tóxicos, y el aerosol que se inhala puede estar contaminado con metales peligrosos del propio dispositivo.

Aunque investigadores dicen que todavía no tienen suficientes datos para saber si los dispositivos de vapeo son menos peligrosos que los cigarrillos, Stanton Glantz, profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Educación sobre el Control del Tabaco en la Universidad de California-San Francisco, dijo que la evidencia científica lo convenció de que vapear está lejos de ser un sustituto inofensivo.

“Nadie sabe lo que hay en ninguno de estos productos”, dijo Glantz. “El consumidor no se está exponiendo a algo conocido”.

Muchos consumidores dan crédito a los cigarrillos electrónicos y a los productos para vapear por ayudarlos a dejar el hábito de fumar. Pero a medida que la tecnología ha cambiado, también lo han hecho los líquidos electrónicos. Científicos dicen que las fórmulas de hoy pueden suministrar la misma cantidad o más de nicotina que un cigarrillo en la misma cantidad de bocanadas.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) están analizando los líquidos y dispositivos para identificar qué está causando el brote de enfermedades relacionadas con vapear. Hasta el 15 de octubre, los CDC han identificado casi relacionadas con el vapeo. Y 33 personas han muerto, según la entidad federal.

Los investigadores sospechan que muchas de las lesiones están relacionadas con cartuchos de contrabando con THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. La industria del vapeo y sus defensores utilizan este argumento para defender los productos creados y vendidos por empresas de renombre.

Sin embargo, los ingredientes y materiales que componen estos productos a menudo son un misterio, incluso cuando están hechos por fabricantes legítimos. Investigadores como Thomas Eissenberg, profesor de psicología de la salud y codirector del Centro para el Estudio de Productos de Tabaco de la Virginia Commonwealth University en Richmond, dijeron que los casos publicados de enfermedades relacionadas con el cigarrillo electrónico precedieron al último brote.

“Claramente, hay algo extraño en estos… casos que aparecen todos a la vez”, dijo Eissenberg. “Pero sospecho que hemos estado viendo numerosos casos de este tipo de enfermedades desde que se venden los cigarrillos electrónicos”.

Estos “cigarrillos” representaron la forma más temprana de productos electrónicos para fumar. Los dispositivos desechables se llenaban de líquido para inhalar y generalmente se parecían a los cigarrillos tradicionales. También contenían cantidades modestas de nicotina, aunque no se la podía aspirar con facilidad.

Luego, los bolígrafos de vapeo ingresaron al mercado. Eran recargables y tenían más potencia que los cigarrillos que calentaban el líquido. Tenían más nicotina.

La tercera generación de dispositivos, los “mods”, demostró ser un salto tecnológico y cultural para el vapeo, dijo Ana María Rule, profesora asistente que investiga los cigarrillos electrónicos en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Los consumidores pueden personalizar su dispositivo alterando la batería, los elementos calefactores y el líquido electrónico. El dispositivo inspiró la creación de grupos como “cazadores de nubes”, usuarios que compiten en para hacer la nube de aerosol más grande.

“Cambiaron por completo el alcance y toda la cultura del vapeo”, dijo Rule.

Este tipo de vapeo significa que los consumidores están inhalando grandes volúmenes de productos químicos en aerosol, y eso podría significar más productos químicos tóxicos, dicen investigadores.

Luego, . El dispositivo recargable se asemeja a una unidad flash, no se puede personalizar y generalmente tiene un voltaje más bajo que su predecesor mod.

Pero lo que le faltaba a Juul en innovación tecnológica, lo compensaba con sus líquidos. Cada cápsula contiene una concentración de nicotina igual a un paquete de cigarrillos, lo que preocupa a los funcionarios de salud pública e investigadores porque la nicotina es adictiva. La compañía cortó la nicotina con ácido benzoico para reducir la irritación, haciéndola más sabrosa. Finalmente se convirtió en un éxito sin precedentes, .

Sin embargo, la nicotina está lejos de ser la única sustancia nociva que un consumidor podría estar inhalando. Estudios han encontrado que el sobrecalentamiento de un líquido electrónico podría causar “degradación térmica”, un proceso donde los ingredientes comienzan a descomponerse. En algunos casos, esto puede crear químicos tóxicos como el formaldehído, un agente cancerígeno, dijo Eissenberg.

Este líquido sobrecalentado o quemado puede tener un sabor amargo, pero generalmente los consumidores no tienen forma de detectar que hay un problema.

“Es importante darse cuenta que no siempre sabe mal cuando se produce esa degradación térmica”, agregó Eissenberg.

El aerosol de los cigarrillos electrónicos también puede mezclarse con metales dañinos que causan problemas de salud pulmonar y neurológica. Un estudio en coautoría de Rule recolectó muestras de líquidos electrónicos de diferentes partes de 56 dispositivos de cigarrillos electrónicos de usuarios que los usaban todos los días. Los resultados mostraron que el líquido que se encontraba en el dispositivo que inhalaba el consumidor tenía niveles notablemente más altos de metal que el líquido en el dispensador recargable.

Los autores sugieren que el elemento calefactor del dispositivo podría estar introduciendo sustancias metálicas tóxicas como cromo, níquel y plomo en el líquido.

A pesar de los preocupantes hallazgos, los investigadores del tabaco dicen que todavía no hay un veredicto sobre cuál es más peligroso, si los cigarrillos electrónicos o los tradicionales. Simplemente no hay suficientes datos, dicen.

Sin embargo, la falta de evidencia no ha impedido que estados reaccionen a los casos de enfermedades relacionadas con el vapeo tomando medidas enérgicas contra la industria. la venta de todos los productos de vapeo en el estado, pero la prohibición está siendo impugnada en los tribunales. La venta de cigarrillos electrónicos con sabor y productos de vapeo también en algunos otros estados y jurisdicciones locales.

Algunos defensores del vapeo ven estas acciones estatales como promotoras de miedo. Gregory Conley, presidente de la asociación sin fines de lucro American Vaping Association, enfatizó que la gran mayoría de los pacientes enfermos informaron haber usado cartuchos de contrabando que contenían THC.

“Los Estados Unidos están en medio de un pánico moral en este momento, y una buena política de salud pública rara vez surge del pánico moral”, dijo Conley.

Conley reconoció que las regulaciones más estrictas podrían haber ayudado a mantener a Juul fuera del alcance de los adolescentes. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no reguló los cigarrillos electrónicos hasta 2016. Una orden judicial requiere que las compañías que tuvieron productos en el mercado a partir de agosto de 2016 presenten a la FDA, para mayo de 2020, solicitudes de aprobación.

A medida que la agencia implementa esas regulaciones, investigadores enfatizan que las compañías de cigarrillos electrónicos aún tienen un amplio margen para vender sus productos sin supervisión federal.

Los cigarrillos electrónicos y los productos de vapeo “no están regulados en términos de control de calidad, control de mercado, nada en este momento”, dijo Bonnie Halpern-Felsher, profesora de pediatría que investiga la prevención del consumo de tabaco en la Universidad de Stanford en California. “Está completamente abierto”.

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“Mis amigos son los que me metieron en el vapeo. Y piensan que no debería parar, pero tengo que dejar porque no quiero lastimar a mi familia si me enfermo”.聽

“Siento que me quedo sin aliento fácilmente, y sé que no es bueno para mí. Quiero dejar de fumar, pero es muy difícil cuando todos tus amigos están vapeando a tu alrededor”.

Estos son solo algunos de los mensajes que los vapeadores adolescentes enviaron por mensaje de texto en septiembre al nuevo programa , (“My Life, My Quit”) que ofrece líneas telefónicas, de texto, y de chat, en 13 estados, para los jóvenes que intentan dejar de fumar.

Aunque las “líneas para dejar de fumar” fueron diseñadas para ayudar a las personas a abandonar el hábito del tabaco tradicional, las llamadas y mensajes de texto de gente que usa cigarrillos electrónicos están aumentando a medida que más personas se enferman con síntomas respiratorios misteriosos y devastadores relacionadas con el vapeo (el cuadro se denomina EVALI).

Funcionarios de salud están investigando en 49 estados y el Distrito de Columbia, incluyendo al menos 26 muertes. En California, más de 120 residentes , al menos tres de los cuales murieron, según el Departamento de Salud Pública estatal.

En septiembre, el departamento pidió a todos los ciudadanos que , “sin importar la sustancia o su origen”, mientras continúan las investigaciones. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) también aconsejaron a las personas que “” de usar productos de cigarrillos electrónicos, especialmente aquellos que contienen THC, el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana, que se ha asociado con la mayoría de las enfermedades.

El aumento de las llamadas a las líneas de ayuda significa que el mensaje esta llegando a la gente, dijo Stanton Glantz, director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California-San Francisco.

“Cuanto más aprendemos sobre los cigarrillos electrónicos, más peligrosos se ven”, dijo Glantz. “Las personas que llaman tienen razón al preocuparse, francamente”.

Optum, que opera líneas para dejar de fumar para 23 estados y el Distrito de Columbia y para más de 1,000 empleadores, registró un aumento del 50% en el número de personas que llaman pidiendo ayuda para dejar de vapear, desde que los CDC publicaron su primer informe sobre la enfermedad a principios de septiembre, dijo Seth Serxner, director de salud de la compañía.

La mayoría de las líneas para dejar de fumar estatales están a cargo de Optum o National Jewish Health, un hospital de investigación respiratoria en Denver, cuyo programa está dirigido a jóvenes.

Las líneas para dejar de fumar se y la asesoría es gratuita.

Casi el 20% de las personas que llamaron a las líneas de ayuda de Optum dijeron que usaron dispositivos para vapear, un aumento del 3% durante el mismo período en 2015, dijo Serxner.聽 La gente dice: “Oh, no sabía que esto era tan malo”, comentó.

En julio, el National Jewish Health inscribió a 88 personas en su programa, las que solo consumían cigarrillos electrónicos. En agosto y septiembre combinados, la organización inscribió a 457 personas que también vapearon exclusivamente, más de cinco veces la cifra de julio, dijo Thomas Ylioja, director clínico de iniciativas de salud de la organización.

Llamar al 1-800-QUIT-NOW dirige a las personas que llaman a los consejeros en su estado, donde pueden obtener asesoramiento para ayudarlos a establecer fechas para dejar de fumar o vapear e identificar los factores desencadenantes que podrían provocar una recaída. Si los clientes dan permiso, los consejeros hacen un seguimiento con ellos en los días y semanas posteriores a su llamada inicial, cuando dejar de vapear o fumar puede ser más difícil.

Dependiendo de dónde vivan las personas que llaman y qué tipo de seguro tienen, pueden calificar para recibir terapia de reemplazo de nicotina gratuita, como parches, gomas de mascar, pastillas o medicamentos recetados. Los vapeadores y los cigarrillos electrónicos no son un tratamiento aprobado por el gobierno federal para dejar de fumar, por lo que las líneas de ayuda no los recomiendan a los clientes para ayudarlos a dejar de fumar.

No todas las líneas estatales para dejar de fumar están viendo un aumento en las llamadas. Las llamadas de los vapeadores no se incrementaron en la línea de ayuda de West Virginia de julio a septiembre, en comparación con el mismo período en 2018, dijo Lindsy Hatfield, directora del programa de First Choice Services, que opera la línea telefónica para dejar de fumar o vapear del estado.

Pero a partir de agosto, Hatfield se dio cuenta que algunas personas que llamaban no se daban cuenta que sus cigarrillos electrónicos Juul, podían crear adicción a la nicotina, a pesar que figuraba como un ingrediente en el paquete.

“Algunas personas no sabían que Juul era un cigarrillo electrónico, un vaporizador o un dispositivo con nicotina”, dijo Hatfield. “Pensaban que Juul no tenía nicotina y, por lo tanto, no podía ser lo mismo que un cigarrillo electrónico”.

La Universidad de California-San Diego administra la línea para dejar de vapear o fumar de California (que ofrece ayuda en inglés y español) y atiende a unas 30,000 personas al año. También cuenta con una línea de ayuda nacional para personas que hablan mandarín, cantonés, vietnamita y coreano.

Desde 2017, la línea para dejar de vapear o fumar ha recibido un aumento constante en las llamadas de personas que vapean.聽 La mayoría dijo que estaba usando cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, o reducir el consumo de cigarrillos tradicionales, porque pensaban que los vapores eran una “mejor alternativa”, dijo Niki Hoang, un consejero y ex fumador con sede en San Diego que ha estado en la línea de ayuda durante siete años.

Hoang y sus colegas notaron un cambio este verano: las personas que llamaron que usaban vaporizadores para dejar de fumar ahora están tratando de dejar de vapear, dijo.

Y los fumadores que nunca han intentado vapear se comprometen a mantenerse alejados, diciendo que no quieren “ser el conejillo de indias”, según Hoang.

La afluencia de llamadas durante el verano llevó a la línea de ayuda a capacitar al personal de California, unos 60 consejeros, sobre la historia de los dispositivos y cómo aconsejar a las personas que desean dejar de vapear.

Los pedidos de ayuda están muy lejos de 2007, cuando los cigarillos electrónicos llegaron al y se que los cigarrillos.

Millones comenzaron a usarlos desde entonces, incluyendo adolescentes y adultos jóvenes. Datos federales recientes, financiados por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, muestran que el 25% de los estudiantes de último año de secundaria y el 20% de los estudiantes de décimo grado . Eso es más del doble del uso reportado en 2017.

Existe poca investigación sobre las mejores estrategias para dejar de vapear, por lo que los consejeros de las líneas para dejar de fumar generalmente emplean técnicas que usarían para la adicción al cigarrillo.

Pero hay al menos una diferencia clave entre fumar y vapear que podría hacer que sea más difícil dejar de vapear, dijo Ylioja de National Jewish Health. A los vapeadores les resulta más fácil evadir las restricciones sobre fumar en espacios interiores o lugares públicos porque el olor se disipa más rápido, dijo.

Eso hace que sea difícil para los vapeadores hacer un plan para evitar situaciones o personas que los impulsen a vapear.

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Como la única neumóloga de guardia esa semana de vacaciones del 4 de julio, D’Andrea observó con especial curiosidad esos casos alarmantes que siguieron a otro adolescente que tenía una afección no infecciosa con síntomas similares.

“Necesitamos pensar en otra cosa”, le dijo al doctor Michael Meyer, director médico de la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos, como recordó después.

Ese “pensar en otra cosa” llevó al descubrimiento de más de 800 casos de lesiones probablemente relacionadas con el vapeo en 46 estados, un territorio de los Estados Unidos, y . Al menos 12 personas han muerto. Si bien la causa exacta de la enfermedad sigue sin estar clara, el presidente Donald Trump está considerando prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor, y Walmart los ha retirado de sus estantes por completo.

La epidemia ha provocado indignación por la falta de supervisión federal sobre el “vapeo”, pero también hay una historia de éxito de salud pública local que contar. Los médicos y funcionarios regionales en Wisconsin, Illinois y en otros lugares reconstruyeron esta misteriosa enfermedad para darse cuenta que era mucho más grande de lo que parecía. Es una historia de trabajo en equipo, comunicación y funcionarios de salud pública de larga experiencia, que aprovecharon sus contactos en una era de fondos limitados y una infraestructura de salud pública disminuida, y una gran rotación de personal.

De alguna manera, es sorprendente que Wisconsin se haya convertido en la zona cero para descubrir este vínculo. El estado a nivel nacional en gasto por persona en salud pública hasta que se aprobó para los próximos dos años. Wisconsin también alberga las fábricas de los dispositivos Juul, y uno de sus senadores, el republicano , atribuye su victoria a los defensores del vapeo.

Y, a pesar de todo, los funcionarios del estado descubrieron el brote, que no muestra señales de detenerse.

“No creo que nadie haya podido anticipar cuán grande se iba a volver este problema”, dijo D’Andrea en un correo electrónico.

Descubriendo el vínculo con el “vapeo”

Aunque se detectaron casos aislados de problemas respiratorios relacionados con el “vapeo” en otros lugares, tan temprano como en 2015 en West Virginia, una nueva ola de casos comenzó a registrarse en todo el país desde mediados de abril.

Pacientes sanos, muchos de ellos adolescentes, se comenzaron a quejar de falta de aliento, pérdida de peso inexplicable, fatiga y problemas gastrointestinales. Generalmente fueron diagnosticados con síndrome de dificultad respiratoria aguda, básicamente una lesión pulmonar de causa desconocida. Los casos desconcertaron a los proveedores de salud en todo el país.

En Carolina del Norte, los médicos se preguntaron cómo adolescentes sanos podrían estar tan enfermos de repente, tanto que necesitaban respiradores artificiales para algo que no era infeccioso, dijo Zack Moore, jefe de epidemiología del estado.

Pero en Wisconsin, los médicos del Children’s Hospital utilizaron extensas historias de los pacientes para reconstruir el eslabón perdido entre ese grupo de cuatro casos: el “vapeo”.

Esta no es una hazaña fácil cuando se trata de adolescentes que no quieren admitir que “vapean” frente a sus padres, especialmente aceite de THC, el químico psicoactivo de la marihuana. Pero para D’Andrea, veterana en ese campo con 25 años de experiencia en problemas respiratorios infantiles, y como directora del equipo pulmonar del hospital, que los pacientes se animaran a hablar fue en parte lo que hizo posible el descubrimiento.

“Los adolescentes formaron parte del 鈥榚quipo’ que intentaba ayudarnos a resolver esto”, dijo.

Después de discutir los casos con Meyer y otros colegas, D’Andrea llamó al doctor Michael Gutzeit, el oficial médico en jefe del hospital, el 8 de julio. Esa llamada telefónica elevó la advertencia desde el Hospital de Niños al departamento de salud local, y luego al estatal. Eventualmente el problema llegó a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), en Atlanta, poniendo efectivamente esta crisis de salud en el radar nacional.

“Es increíble que hayan visto esto”, dijo el doctor Jeffrey Gotts, neumólogo de la Universidad de California-San Francisco. “Como clínicos de primera línea, hay muy pocas cosas que informamos a las autoridades de salud pública en la unidad de cuidados intensivos. No es inusual que las personas se presenten con insuficiencia respiratoria”.

Del nivel local al estatal

Debido a que los cuatro pacientes con estos síntomas en el Hospital Infantil de Wisconsin eran del condado de Waukesha, en las afueras de Milwaukee, los especialistas en infecciones del hospital llamaron al departamento de salud local.

Poco después, Ben Jones, oficial de salud pública de Waukesha, contactó al epidemiólogo de enfermedades respiratorias del estado, Thomas Haupt, a quien conocía desde hacía 15 años.

“No sabían cómo el “vapeo” estaría involucrado” con estos misteriosos casos, dijo Haupt, un veterano de 34 años del departamento de servicios de salud. “Me llamaron de inmediato”.

Haupt se alarmó. Colgó el teléfono y fue directo a la oficina de Jonathan Meiman, oficial médico jefe, interrumpiendo una reunión. Fue el 10 de julio.

“Necesitamos hablar de esto”, recordó haber dicho.

En ese momento, tanto el hospital como Haupt solo sabían que se trataba de un problema local, y que estaba empeorando. “Pasó de cuatro casos a ocho”, dijo Haupt. El equipo se dio cuenta retroactivamente que habían tratado a un paciente ingresado el 11 de junio con síntomas similares, y habían recibido tres más antes del 19 de julio.

Haupt se puso a trabajar notificando a otros funcionarios de salud pública a través de las fronteras estatales en caso que esta misteriosa enfermedad se extendiera más allá de Wisconsin, enviando un correo electrónico a dos grupos. Hace 12 años, había establecido el Midwest Influenza Coordinators Group, compuesto por funcionarios de 11 estados de la región para manejar mejor la temporada de gripe. También ayudó a dirigir el Council of State and Territorial Epidemiologists.

“La comunicación es siempre el mayor activo que tienes en lo que respecta a cualquier investigación de enfermedades”, dijo Haupt.

Ayudó que la mayoría de las personas en estos correos electrónicos hubieran estado en los mismos círculos de salud pública durante años. Varios respondieron que verificarían con sus centros de control de intoxicaciones y departamentos de salud pública.

Mientras tanto, el 25 de julio, el departamento de salud estatal y el Hospital de Niños coordinaron un anuncio de prensa y una alerta de los médicos. La comunicación y la confianza fueron fáciles: Meiman y Gutzeit habían trabajado juntos anteriormente en los esfuerzos de preparación contra el ébola.

La conferencia de prensa se transmitió . Ese día, después de la sesión informativa, otro adolescente de Wisconsin llegó con síntomas similares al hospital.

El caso en Illinois

En cuestión de días, un médico en Illinois que había visto la cobertura llamó al departamento de salud estatal de Wisconsin preocupado porque un paciente en Illinois pudiera tener la misma afección. Fue entonces cuando Meiman llamó a su contraparte de Illinois, la doctora Jennifer Layden, para hacerle saber que su estado también podría tener la misteriosa enfermedad.

“Comenzamos a llamar a los departamentos de salud y hospitales para ver si otros tenían pacientes con esta descripción tan vaga”, dijo Layden. “En un par de días, solo por esas llamadas, tuvimos otros dos pacientes”.

En San Francisco, la doctora Elizabeth Gibb atendió a una paciente cuya madre había visto las noticias de Wisconsin y le preguntó si podría estar relacionada con su hija adolescente que estaba internada.

Para el 2 de agosto, Illinois había emitido una alerta a los médicos en busca de más casos. Wisconsin registraba al menos 11.

A medida que aparecieron más casos en todo el país, Wisconsin elaboró 鈥嬧�媢n cuestionario para que los estados lo enviaran a los médicos, para que todos pudieran tener una definición de caso similar y trabajar con datos similares, dijo Haupt. Al menos 20 personas en el departamento de salud del estado de Wisconsin se apresuraron a responder, en medio de su gran carga de trabajo diario.

El punto de inflexión

Tras la noticia de un caso al otro lado de la frontera en Illinois, y a un mes desde la primera llamada telefónica de D’Andrea a Gutzeit, el departamento de salud de Wisconsin decidió enviar una alerta Epi-X, el 8 de agosto. Se trata de una alerta para todos los departamentos de salud estatales en la red de Intercambio de información sobre epidemias administrada por los CDC.

Después del boletín que anunciaba que Wisconsin tenía al menos 25 casos sospechosos relacionados con el “vapeo”, llegaron llamadas desde Nueva Jersey hasta Carolina del Norte.

A partir de ese momento, fue una bola de nieve.

El 17 de agosto, los CDC anunciaron que había 94 casos posibles, lo que inició un frenesí mediático que culminó en la concientización nacional sobre los peligros de “vapear” y el pedido a gritos para que renunciara el titular de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA).

En cuestión de días, los CDC enviaron un equipo, dos personas a Illinois, dos a Wisconsin, que ayudaron a analizar los casos. Meiman y Layden continuaron trabajando juntos para definir aún más la condición y coordinar la información de otros estados.

Como el número de casos sigue aumentando dramáticamente, aún queda mucho por saber sobre la enfermedad. Muchos expertos no creen que este brote termine pronto. Aun así, Haupt dijo que está increíblemente orgulloso del trabajo que los funcionarios en Wisconsin, desde el Hospital de Niños hasta el departamento de salud estatal hicieron para detectar estos casos. Cree que su notificación puede haber ayudado a salvar vidas.

“Así es como se supone que debe funcionar la salud pública”, dijo. “Y, créame, no siempre funciona de esta manera”.

La corresponsal senior de California Healthline, Anna Maria Barry-Jester, colaboró con esta historia.

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Este producto se suma al batallón de dispositivos discretos, camuflados, contra los que tienen que luchar maestros y padres para monitorear el uso de un producto que ha aumentado su popularidad entre los niños en edad escolar en los últimos dos años, a pesar de las leyes vigentes en la mayoría de los estados, en donde solo se permite su venta a mayores de 18 años. (En California, la edad es 21.)

. . . . Las opciones de kits de “vapeo” que se anuncian en internet son muchas y muy coloridas.

Juul, la compañía con sede en San Francisco que domina el comercio de cigarrillos electrónicos, y otros fabricantes, promocionan sus dispositivos como herramientas para adultos que buscan una solución a su adicción a la nicotina sin las toxinas asociadas con la combustión de tabaco. Pero el mercado abarrotado de dispositivos y accesorios que ha surgido alrededor del “vapeo” está lleno de productos que parecen diseñados para adolescentes que desean mantener su uso en secreto. Y, según padres y maestros, son casi imposibles de mantener fuera del alcance de los niños.

Los datos federales preliminares publicados este mes muestran que más de una cuarta parte de los estudiantes de secundaria del país informaron haber vapeado en los últimos 30 días, frente al 11.7% en 2017. Mientras que el hábito se expande dramáticamente entre los adolescentes, los adultos han tenido dificultades para informase.

En 2018, la Truth Initiative, un grupo de defensa contra el tabaco, encuestó a los maestros de secundaria y preparatoria sobre el “vapeo” y descubrió que , el dispositivo más utilizado: una memoria portátil que se carga a través de la computadora, y que los no iniciados pueden confundir fácilmente con una unidad USB.

Sven-Eric Jordt ha sido testigo de este desafío en la escuela de sus hijos. De día, Jordt es profesor asociado en la Universidad Duke y estudia los efectos sobre la salud de inhalar varios productos químicos. Por la noche, educa a sus hijos sobre los riesgos potenciales de “vapear”. Recientemente, una de sus hijas le contó sobre el reloj “tipo Apple” fabricado por Uwell, que se está convirtiendo rápidamente en uno de los dispositivos más populares en su escuela secundaria. Con un toque, la pantalla del reloj muestra la hora. Cuando se quita de la muñeca, es un dispositivo de “vapeo”.

“Los maestros han aprendido a reconocer un Juul”, dijo Jordt, “pero esto solo parece un reloj”.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) continúan investigando una serie de enfermedades pulmonares relacionadas con el vapeo, que afectan principalmente a los jóvenes. Las autoridades han reportado 530 casos sospechosos en todo el país, más de 70 de ellos en California. Siete de los casos, incluidos dos en California, han resultado fatales.

No está claro si un solo dispositivo o agente está causando esas enfermedades. Según los CDC, la mayoría de los pacientes han reportado vaporizar cannabis, pero algunos pacientes dijeron que habían usado solo nicotina o ambos. En California y otros estados, al menos algunos de los casos están relacionados con “vapear” productos de cannabis no regulados. El brote ha centrado una nueva atención en lo que los funcionarios federales ahora definen como una epidemia de “vapeo” juvenil.

Dos estados, Michigan y Nueva York, han actuado para prohibir las ventas de la mayoría de los productos de cigarrillos electrónicos con sabor, que son populares entre los jóvenes; y este mes el presidente Donald Trump dijo que lanzaría un esfuerzo similar a nivel federal. En California, el gobernador Gavin Newsom dijo que su administración impulsaría los esfuerzos de aplicación de la ley contra productos de vapeo ilícitos y falsificados, y que financiaría una campaña de servicio público de $20 millones para resaltar los peligros del “vapeo”.

Mientras la investigación sobre si los cigarrillos electrónicos son una alternativa para ayudar a las personas a dejar de fumar continúa, expertos dicen que existe evidencia clara de que los adolescentes no deben “vapear”. La nicotina puede causar cambios en el cerebro en desarrollo que aumentan el riesgo de adicción de por vida. Los líquidos en los dispositivos de “vapeo” contienen una variedad de productos químicos que pueden dañar los pulmones.

Algunas escuelas han prohibido las unidades flash en un esfuerzo por mantener los dispositivos de “vapeo” fuera de los campus. Pero los nuevos dispositivos ofrecen formas de esquivar estas prohibiciones.

También es probable que algunos de los dispositivos no sean legales. Hace una década, cuando los dispositivos de “vapeo” aparecieron en el mercado, no estaba claro quién tenía la autoridad para regularlos. Numerosos casos judiciales y cambios regulatorios posteriores, caen dentro del ámbito de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y se consideran un producto de tabaco.

Dependiendo de cuándo estuvieron disponibles para la venta, los dispositivos generalmente caen en uno de los tres grupos reglamentarios. Todo lo comercializado antes del 15 de febrero de 2007 está exento de regulación. Los productos vendidos después de esa fecha, pero antes del 8 de agosto de 2016, tienen hasta mayo de 2020 para presentar solicitudes de autorización a la FDA para su comercialización y pueden venderse en el ínterin. Todo lo que no se comercializó antes del 8 de agosto de 2016 necesita la aprobación de la FDA para venderse en los Estados Unidos.

Por ejemplo, el reloj para “vapear”, que parece haber estado disponible en julio, aparentemente requeriría la autorización de la FDA para venderse en el país. California Healthline pudo comprarlo en internet por $34.95.

La FDA ha enviado sobre docenas de productos que se venden sin la aprobación requerida, y . Todas menos un puñado están relacionadas con los líquidos utilizados en los dispositivos de vapeo. La FDA no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo determina qué productos son una prioridad para la aplicación.

Los representantes de Uwell, que fabrica el reloj para vapear, no respondieron a una solicitud de comentarios.

La aplicación de las restricciones de edad varía, y la FDA ha enviado docenas de cartas de advertencia a las empresas por vender productos a menores de edad. Los sitios web adoptan diferentes enfoques para la verificación de la edad. California Healthline compró recientemente varios dispositivos de vapeo, y el proceso de verificación de edad varió desde un solo clic donde el comprador certifica que tiene al menos 21 años, hasta software externo diseñado para verificar el nombre, la dirección y la edad en otras bases de datos.

Hasta hace poco, Amazon vendía los componentes de productos que permitían a las personas construir sus propios “vapeadores” de marihuana. Algunos de estos productos se han relacionado con el brote mortal actual. El gigante del mercado a través de internet .

En un comunicado, Tony Abboud, director ejecutivo de la Vapor Technology Association, uno de los grupos comerciales más grandes de la industria, culpó a algunos malos comerciantes y a las ventas ilegales a clientes no elegibles, diciendo que el grupo “no aprueba el uso juvenil de ningún producto de nicotina, incluidos estos accesorios”.

En ausencia de esfuerzos federales más agresivos para mantener estos dispositivos fuera del mercado, padres y maestros deben cargar con la tarea imposible de tratar de mantenerlos fuera del alcance de los niños.

Ira Sachnoff ha sido un educador juvenil del tabaco en el área de la Bahía de San Francisco durante décadas. Dice que la creciente popularidad de los sistemas de cápsulas de la era Juul ha hecho que esta nueva generación de productos de nicotina sea difícil de combatir. “Las escuelas están asustadas. No saben qué hacer porque los jóvenes están volviéndose locos por estos dispositivos”, dijo.

Algunas escuelas están instalando detectores de “vapeo” en los baños. Otras están enviando estudiantes que “vapean” a consejería. El primer paso más importante para los padres y el personal escolar, dijo Sachnoff, es aprender cómo lucen estos dispositivos.

Con un grupo de la Universidad de Stanford, Sachnoff creó el , una colección de recursos ampliamente utilizada para evitar que los estudiantes de secundaria y preparatoria utilicen productos de nicotina. Una sección incluye se familiaricen con los dispositivos y aprendan a hablar con sus hijos sobre la nicotina.

Pero con los nuevos y más pequeños dispositivos que están apareciendo en el mercado, los niños motivados para vapear tendrán la ventaja. Es por eso que Sachnoff y otros educadores del tabaco capacitan a consejeros y a los mismos estudiantes que pueden hablar sobre los riesgos. Esperan poder convencer a los jóvenes de que, como los cigarrillos, que han caído en desgracia en los últimos años, vapear no es bueno y no vale la pena.

“He estado haciendo esto durante mucho tiempo”, dijo Sachnoff, “y después de 25 años no vamos a permitir que vuelva a suceder”.

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Su marca favorita para “vapear” era Juul, el rey de los cigarrillos electrónicos, que ofrece enormes disparos de nicotina.

Ahora, con 21 años, McClain está desesperado por dejar de “vapear”, tanto que está volviendo al problema del cual huyó: los cigarrillos tradicionales.

“Juul empeoró mi adicción a la nicotina”, dijo el residente de Arlington, Virginia. “Cuando no lo tenía a mano por más de dos horas, me ponía muy ansioso”.

Aunque McClain conoce los peligros de los cigarrillos (hay casos de cáncer de pulmón en su familia), cree que podría ser más fácil dejar los cigarrillos que su Juul. Además, su madre sigue advirtiéndole sobre las misteriosas enfermedades relacionadas con el vapeo que han enfermado a cientos de personas en todo Estados Unidos.

Así que el mes pasado, McClain volvió a comprar su primera cajetilla de cigarrillos en muchos años. Luego twitteó sobre ese momento.

“Compré un Juul para dejar de fumar cigarrillos”, escribió, “ahora estoy fumando cigarrillos para dejar el Juul”. Terminó con este hashtag: #circleoflife (#círculo de vida).

Una unidad de Juul, que proporciona alrededor de 200 bocanadas, contiene tanta nicotina como un paquete de cigarrillos. En días estresantes, McClain podía terminar una cápsula en tres horas; y cuando él y otros, descubren son éstos y otros cigarrillos electrónicos, muchos quieren abandonarlos de inmediato.

Algunos vuelven a los cigarrillos de tabaco, o los fuman por primera vez, en un peligroso intento por reducir su consumo de nicotina, y finalmente dejar sus vaporizadores.

“驴No es irónico que para dejar Juul compré cigarrillos?”, . Otro señala que es “extraño” que haya usado el dispositivo para dejar de fumar, pero ahora estoy “mucho más adicto a mi Juul de lo que estuve a los cigarrillos de tabaco”.

“Es horrible”, dijo.

No es una total sorpresa que algunos jóvenes estén “volviendo al producto que intentaron dejar en principio”, dijo Pamela Ling, profesora de medicina de la Universidad de California en San Francisco, quien estudia el tabaco y su comercialización.

“Pero es preocupante, porque los cigarrillos contienen toxinas y productos químicos que son peligrosos para su salud”, indicó.

Inhalar vapor probablemente tampoco sea seguro. Los Centros para el Control y 聽Prevención de Enfermedades (CDC) están investigando casos de enfermedad pulmonar en 33 estados, en su mayoría entre jóvenes, posiblemente relacionados con el vapeo de nicotina y marihuana. han muerto. California está investigando al menos .

La tendencia de volver a fumar va en contra del discurso de relaciones públicas con el que insiste la industria del cigarrillo electrónico: “vapear” ayuda a las personas a dejar de fumar cigarrillos. De hecho, Juul Labs, con sede en San Francisco, que controla de cigarrillos electrónicos, dice, al describir su misión, que la compañía tiene como objetivo eliminar los cigarrillos de tabaco al dar a los fumadores adultos “las herramientas para reducir o eliminar su consumo por completo”.

En una declaración enviada por correo electrónico, Juul no abordó directamente la decisión de algunos de sus usuarios de volver a los cigarrillos, pero nuevamente se aferró al estribillo de que sus productos están “diseñados para ayudar a los fumadores adultos a cambiar el consumo de tabaco a un sistema alternativo de suministro de nicotina”.

Ted Kwong, vocero de Juul, dijo que sus dispositivos “no están diseñados para alejar a las personas del consumo de nicotina o para tratar la dependencia”.

Para aquellos que critican el alto contenido de nicotina de Juul, Kwong señaló que las cápsulas vienen en dos niveles: 5% y 3% de concentraciones de nicotina, lo que permite a los usuarios personalizar su “experiencia de cambio”.

Este mes, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) a Juul por promocionar sus productos como más seguros que los cigarrillos de tabaco sin el permiso de la FDA.聽 Juul tiene 15 días hábiles para responder. “Vapear” se ha convertido en un gran negocio, con un mercado global que se proyecta llegará .

Con humo o con vapor, los fabricantes de cigarrillos ganan de cualquier manera. El año pasado, Altria, que vende Marlboro y otras marcas de tabaco en los Estados Unidos, invirtió en Juul para una participación del 35%. Altria ha propuesto fusionarse con Philip Morris International, una unidad que vendió en 2008.

A pesar que la industria dice que el vapeo está destinado a los adultos, hace unos dos años, Juul y otros fabricantes de cigarrillos electrónicos impactaron entre los jóvenes, cuando los adolescentes comenzaron a llevar los dispositivos a la escuela y los maestros los confundieron con unidades USB. Los estudiantes fumaban en los baños y pasillos de las escuelas, e incluso en clase, cuando los profesores no estaban mirando.

Los líquidos que se inhalan a través de estos dispositivos contienen nicotina y se presentan en que atraen a los jóvenes.

Hace poco, Michigan se convirtió en el primer estado en prohibir la venta de cigarrillos electrónicos saborizados, en un intento por terminar con el vapeo de los adolescentes. En junio, la Junta de Supervisores de San Francisco de todos los cigarrillos electrónicos a partir de 2020. Juul está desafiando esa acción con una medida que se votará en noviembre, la Proposición C, respaldada por millones de sus propios dólares.

Muchos ex fumadores atestiguan que “vapear” fue lo único que , pero la ciencia . Algunos estudios han demostrado que muchas personas que vapean continúan fumando cigarrillos.

La FDA ha aprobado siete tratamientos para dejar de fumar, incluyendo los parches, gomas de mascar y pastillas. Los cigarrillos electrónicos no están entre ellos, dijo la doctora Elisa Tong, profesora asociada de medicina de la Universidad de California-Davis.

Tong dijo que estos dispositivos podrían estar usando más nicotina de lo que se cree. Agregó que entiende por qué algunos eligen volver a fumar, pero no lo recomienda.

“Lo que están intentando es tratar de reducir los niveles súper altos de nicotina. Desafortunadamente, los fabricantes no tienen un manual sobre cómo abandonar sus propios dispositivos”, indicó.

La doctora Amanda Graham, vicepresidenta senior de innovaciones de Truth Initiative, un grupo de defensa contra el tabaco, dijo que está viendo “desesperación y enfoques equivocados” de adolescentes y adultos jóvenes que intentan liberarse de la nicotina.

“Los jóvenes están buscando en la oscuridad lo que parece lógico”, apuntó Graham. “Pero no hay un nivel seguro de tabaquismo”.

A principios de este año, el grupo de Graham lanzó un programa digital para ayudar a los adolescentes y adultos jóvenes a abandonar sus dispositivos de vapeo. Desde entonces, 41,000 personas entre 13 y 24 años se han inscrito en “This is Quitting” (““), que les envía consejos y apoyo a través de mensajes de texto.

Chris Gatus, de Whittier, California, dijo que cambió de cigarrillos tradicionales a Juul porque pensó que el dispositivo lo ayudaría a dejar de fumar. Pero debido a que su Juul siempre estaba pegado a la palma de su mano, se encontró usándolo en todas partes y todo el tiempo.

“Me he olvidado de lo que es no consumir nicotina”, dijo Gatus, de 21 años.

Gatus volvió a fumar cigarrillos tradicionales este año después de notar su creciente adicción, pero acabó usando los dos. Ahora está probando diferentes tipos de cigarillos electrónicos, buscando algo menos fuerte que el Juul o los cigarrillos tradicionales, contó.

Hace pocos días, Ryan Hasson, de la ciudad de Nueva York, tiró su Juul después de experimentar fuertes dolores en el pecho y dificultad para respirar al hacer ejercicio, y después de escuchar sobre el creciente número de enfermedades relacionadas con el “vapeo”. Nunca había sentido síntomas tan fuertes cuando fumaba cigarrillos tradicionales, dijo.

“No pienso volver a fumar nunca más, pero si tuviera que elegir, preferiría comprar cigarrillos en lugar de un Juul”, dijo Hasson, de 25 años.

Aseguró que muchos de sus amigos piensan lo mismo.

“Creo que muchas personas están dejando por completo o están volviendo a fumar cigarrillos tradicionales”, dijo. “Se están dando cuenta de que tal vez esto no sea tan seguro como pensábamos al principio”.

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Hasta el martes 10 de septiembre, funcionarios federales de salud estaban investigando al menos 450 posibles casos de este misterioso mal que afecta los pulmones en 33 estados, incluidos seis fatales. California ha reportado cerca de 60 casos desde finales de junio, en pacientes con antecedentes de “vapeo”; uno de ellos, en el condado de Los Ángeles, ha muerto.

El “vapeo” ha aumentado en los últimos dos años, particularmente entre adolescentes y adultos jóvenes. Más del 20% de los estudiantes de secundaria informaron haber “vapeado” en 2018, casi el doble de la tasa de 2017, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Eso se traduce en 3 millones de estudiantes de secundaria que usaron cigarrillos electrónicos en 2018, más del doble del número que informó consumir cigarrillos tradicionales.

“Vapear” es la forma popular de definir el hábito de usar cigarrillos electrónicos para “vaporizar” la nicotina o una serie de concentrados líquidos. Al principio, estos dispositivos se comercializaron como una forma de inhalar nicotina sin los riesgos asociados con la combustión de tabaco. Pero evolucionaron rápidamente para consumirse con cientos de combinaciones de saborizantes y compuestos químicos, incluido el THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana, y otros extractos del cannabis.

Investigadores federales y estatales dicen que muchas de las personas que se enfermaron dijeron que habían “vapeado” THC, y las autoridades se están centrando en contaminantes en productos del mercado negro, que contienen THC, como posibles culpables. Otros pacientes informaron que usaban cartuchos de nicotina, y las autoridades enfatizan que todavía tienen que identificar al dispositivo o químico específico en juego. Por ahora, advierten a las personas de todas las edades que eviten los cigarrillos electrónicos, especialmente los que se compran en la calle.

Ahora, el “vapeo” está tan generalizado entre los estudiantes de secundaria que funcionarios federales de salud dicen que su uso ha impulsado un cambio radical en lo que había sido un popular descenso de dos décadas en el consumo general de tabaco en la adolescencia. A 2018, la National Youth Tobacco Survey de los CDC mostraba que el consumo general de tabaco entre los estudiantes de secundaria había vuelto a niveles no vistos desde 2004. Aunque se comercializan como una alternativa saludable a los cigarrillos tradicionales, las versiones electrónicas pueden contener niveles sustanciales de nicotina, lo cual es altamente adictivo.

Juul, la compañía con sede en San Francisco que domina el mercado de los cigarrillos electrónicos, y otros fabricantes, promocionan sus dispositivos como una herramienta para ayudar a los adultos a dejar de fumar. Pero las encuestas del gobierno muestran que estos dispositivos elegantes, y la gran cantidad de productos que los imitan, son mucho más populares entre los estudiantes de secundaria que entre los adultos. Si bien la edad legal para comprar cigarrillos electrónicos es de 18 años en la mayoría de los estados, y 21 en California, los productos están ampliamente disponibles en línea y no todos los vendedores requieren comprobante de edad. Además, los kits de “vapeo” ahora vienen en forma de bolígrafos, unidades flash, llaveros e incluso relojes, lo que los hace modernos y fáciles de ocultar.

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