La cirug铆a fue bien. Los doctores que la atend铆an se fueron. Cuatro horas despu茅s, Paulina Tam comenz贸 a jadear por falta de aire.
Una hemorragia interna le estaba bloqueando la tr谩quea: era de las posibles complicaciones tras la cirug铆a de columna vertebral a la que hab铆a sido sometida.
Pero un informe de Medicare en el que se eval煤a la situaci贸n indica que ninguno de los que estaban de guardia esa noche en el centro de cirug铆a del norte de California sab铆a qu茅 hacer.
En medio de la desesperaci贸n, una enfermera hizo algo impensable en un centro de salud.
Llam贸 al 911.
Seg煤n el informe, una ambulancia llev贸 a Tam a la sala de emergencias; pero la mujer, de 58 a帽os y madre de tres hijos, lleg贸 sin vida.
Si a Tam la hubieran operado en un hospital, un procedimiento relativamente simple podr铆a haberle salvado la vida.
Pero al igual que cientos de miles de pacientes cada a帽o, Tam acudi贸 a uno de los m谩s de 5,600 centros de cirug铆a que hay en el pa铆s.
Estos centros comenzaron a funcionar hace casi 50 a帽os como alternativas de bajo costo para cirug铆as menores. Ahora superan en n煤mero a los hospitales, ya que los reguladores federales han aprobado una gama cada vez mayor de procedimientos ambulatorios en un esfuerzo por reducir los costos federales de atenci贸n m茅dica.
Miles de veces al a帽o, estos centros llaman al 911 cuando los pacientes experimentan complicaciones que pueden ser desde menores hasta fatales. Pero se desconoce el n煤mero de personas que muere como consecuencia de estas complicaciones porque no existe un reporte oficial a nivel nacional. Una investigaci贸n realizada por Kaiser Health News y USA TODAY Network ha descubierto que m谩s de 260 pacientes han muerto desde 2013 en el pa铆s despu茅s de ser sometidos a una cirug铆a ambulatoria. Decenas de personas, incluyendo ni帽os de tan solo 2 a帽os, fallecieron luego de operaciones de rutina, como colonoscop铆as y extracci贸n de am铆gdalas.
Los periodistas examinaron informes de autopsias, presentaciones legales y m谩s de 12,000 documentos de inspecciones estatales y de Medicare, y entrevistaron a docenas de m茅dicos, expertos en pol铆ticas de salud y pacientes, en toda la industria, para llevar a cabo la investigaci贸n m谩s exhaustiva que se ha hecho de estos archivos hasta la fecha.
Esto es lo que la investigaci贸n revel贸:
- Los centros de cirug铆a han ido ampliando sistem谩ticamente sus servicios ofreciendo cirug铆as cada vez m谩s riesgosas. Al menos 14 pacientes murieron despu茅s de complejas cirug铆as de columna como las que los reguladores federales de Medicare aprobaron recientemente para estos centros. Pero si es cierto que el riesgo de efectuar tales cirug铆as fuera de un hospital puede ser enorme, tambi茅n lo es la recompensa. Los m茅dicos que son due帽os de una parte del centro pueden ganar sus propios honorarios y una porci贸n del costo, una suma significativa para operaciones que pueden alcanzar los $100,000 o m谩s.
- Para proteger a los pacientes, Medicare requiere que estos centros de cirug铆as establezcan un acuerdo con un hospital local adonde llevar a los pacientes cuando surjan emergencias. Pero en las zonas rurales, los centros pueden estar a 15 millas o m谩s de un hospital. Incluso cuando el hospital est谩 cerca, pueden pasar de 20 a 30 minutos entre la llamada al 911 y el arribo a una sala de emergencias.
- Se acusa a algunos centros de pasar por alto problemas de salud de alto riesgo para tratar a pacientes que, seg煤n los expertos, deber铆an ser operados solo en hospitales. Al menos 25 personas con afecciones m茅dicas subyacentes murieron minutos o d铆as despu茅s de salir de uno de estos centros. Los casos incluyen a una mujer de Ohio con la presi贸n arterial fuera de control, un hombre de West Virginia de 49 a帽os que estaba en lista de espera para un trasplante de coraz贸n, y varios ni帽os con apnea del sue帽o.
- Algunos centros quir煤rgicos arriesgan la vida de los pacientes escatimando en capacitaci贸n o equipos que salvan vidas. Otros env铆an a los pacientes a casa antes que se recuperen por completo. En camino a sus hogares, familiares en Arkansas, Oklahoma y Georgia descubrieron que sus seres queridos no estaban dormidos, sino al borde de la muerte. Los centros de cirug铆a han sido criticados en casos en los que el personal no ten铆a las herramientas para abrir la v铆a a茅rea de un paciente o carec铆an del conocimiento necesario para salvar a un paciente de una hemorragia letal.
La mayor铆a de las operaciones realizadas en centros quir煤rgicos se efect煤an sin problemas. Est谩 claro que la cirug铆a conlleva riesgos, sin importar en d贸nde se haga. Algunos centros cuentan con equipos de 煤ltima generaci贸n y personal altamente capacitado que est谩 bien preparado para manejar emergencias.
Pero Kaiser Health News (KHN) y USA TODAY Network encontraron m谩s de una docena de casos en los cuales la ausencia de personal capacitado o la falta de equipo de emergencia adecuado parece haber puesto a los pacientes en peligro.
Y en casos similares a los de Tam, a los pacientes de cirug铆a de la columna vertebral superior se les ha enviado a casa demasiado pronto, con el riesgo de asfixia inminente.
En 2008, un padre de tres hijos de Oregon, de 35 a帽os, comenz贸 a asfixiarse, golpeando el techo del autom贸vil con frustraci贸n mientras su esposa lo llevaba a un hospital. En 2011, un hombre de Dallas se desplom贸 en brazos de su padre mientras esperaban una ambulancia. Otro hombre de Oregon sinti贸 que se quedaba sin aire en la sala de estar de su hogar la noche despu茅s de su cirug铆a de columna vertebral, en 2014. Un hombre de San Diego comenz贸 a jadear 鈥渃omo un pez鈥, en palabras de su esposa, mientras esperaban una ambulancia el 28 de abril de 2016.
Ninguno de ellos sobrevivi贸.
El paciente de cirug铆a espinal, McArthur Roberson, de 60 a帽os, perdi贸 m谩s de un litro de sangre durante la operaci贸n y luch贸 por respirar despu茅s de la cirug铆a, afirm贸 su familia en la demanda legal. Muri贸 camino a casa.
El doctor Daniel Silcox, cirujano de columna vertebral de Atlanta y testimonio experto de la familia en la demanda, dijo que si 鈥渟e le hubiera mantenido en observaci贸n en un hospital durante la noche, su muerte no habr铆a ocurrido鈥.
El centro quir煤rgico se eximi贸 de culpa en el caso que se cerr贸 con un acuerdo confidencial en 2017.
Muchos en el campo de la salud, desde m茅dicos hasta compa帽铆as de seguros privadas y Medicare, han descartado que la enorme cantidad de muertes se deba a errores que escapan al control de los m茅dicos.
Los periodistas de USA TODAY Network y KHN contactaron a 24 m茅dicos y administradores de centros quir煤rgicos para preguntarles sobre la muerte de pacientes, pero ninguno respondi贸 a la pregunta sobre qu茅 fue lo que sali贸 mal, citando leyes de privacidad de los pacientes o derivando a los reporteros a los abogados. En respuesta a demandas en todo el pa铆s, los centros de cirug铆a han argumentado que las complicaciones fatales se encuentran entre los resultados conocidos de dichas cirug铆as. Dos centros culparon a los pacientes fallecidos por negligencia.
Bill Prentice, director ejecutivo de la Asociaci贸n de Centros de Cirug铆a Ambulatoria, se neg贸 a hablar sobre casos individuales, pero dijo que no ha visto datos que demuestren que los centros sean menos seguros que los hospitales.
鈥淣o hay nada peculiar o diferente en el modelo de un centro de cirug铆a que haga que la atenci贸n m茅dica pueda ser m谩s peligrosa que en cualquier otro lugar鈥, dijo Prentice. 鈥淓l cuerpo humano es algo misterioso, y un paciente que ha cumplido con todos los protocolos posibles puede venir un d铆a y le puede ocurrir algo inimaginable que no tiene nada que ver con la atenci贸n que se le ha brindado鈥.
Sin embargo, el doctor Kenneth Rothfield, miembro de la junta de directores de la Physician-Patient Alliance for Health & Safety, afirm贸 que muchos centros de cirug铆a y sus m茅dicos se extralimitan sobre cu谩nto se puede hacer en los centros para pacientes ambulatorios.
鈥淓s importante entender que los centros de cirug铆a no son hospitales鈥, dijo. 鈥淭ienen diferentes recursos, diferentes equipos鈥.
El crecimiento explosivo de los centros de cirug铆a, que reciben $4.1 mil millones al a帽o de Medicare, se ha dado bajo circunstancias que algunos expertos m茅dicos consideran indecorosas.
La ley federal permite que los m茅dicos de un centro de cirug铆a, a diferencia de otros, env铆en a sus pacientes a instituciones de las que ellos lucran, en lugar de a un hospital de servicio completo que est茅 m谩s cerca. Esta pr谩ctica puede, en algunos casos, aumentar el riesgo para un paciente, pero duplica las ganancias del m茅dico.
Prentice indic贸 que es bueno que los m茅dicos sean due帽os de los centros de cirug铆a.
鈥淟os m茅dicos que ejercen all铆 son responsables de todo lo que sucede en ese centro desde el momento en que el paciente sale de su autom贸vil en el estacionamiento hasta el momento en que se va鈥, dijo.
Pero varios estudios han demostrado que los m茅dicos de los centros de cirug铆a que son propietarios realizan operaciones con m谩s frecuencia. Y en pleitos en todo el pa铆s, han sido acusados 鈥嬧媎e tomar riesgos con sus pacientes.
Pedro Maldonado, de 59 a帽os, de Vineland, Nueva Jersey, fue al Ambulatory Care Center el 26 de marzo de 2015, para un examen del tracto gastrointestinal superior. Ten铆a un marcapasos y un historial de hipertensi贸n, y hab铆a sido sometido a una cirug铆a de bypass, dicen los records de la corte. De acuerdo con la demanda de su viuda contra el centro, estuvo sin reaccionar por 10 minutos despu茅s del procedimiento y fue trasladado a un hospital, en donde permaneci贸 en coma y muri贸 el 3 de abril. La demanda alega que Maldonado no era un candidato apropiado para un procedimiento en el centro. Una demanda en curso presentada por su familia tambi茅n demanda que el centro ten铆a equipo de emergencia inadecuado. El centro neg贸 los reclamos en records de la corte, argumentando que las lesiones 鈥渇ueron causadas por condiciones preexistentes sobre las cuales el demandado no ten铆a control鈥. (Amy Newman/The Record)
Incluso algunos que se han ganado la vida en esta industria de los centros de cirug铆a han expresado su preocupaci贸n. El doctor Larry Teuber, neurocirujano de Dakota del Sur que trabaj贸 como ejecutivo en la industria de centros quir煤rgicos durante 22 a帽os, dijo que ha visto a los due帽os de estos centros realizar cirug铆as ortop茅dicas y espinales cada vez m谩s complejas y lucrativas, socavando las ganancias de un hospital cercano en incremento de la suya propia.
鈥淐uando est谩s ganando dinero haciendo [cirug铆as complejas] te encuentras en una pendiente 茅tica resbaladiza鈥, dijo Teuber. 鈥淓l dinero eclipsa todo鈥.
La historia
El primer centro de cirug铆a en los Estados Unidos se abri贸 en Phoenix, Arizona, en 1970, un lugar 鈥渕etido entre las tiendas del vecindario y una iglesia Bautista鈥, donde por $90 se le pod铆a practicar a un ni帽o una incisi贸n para aliviar la presi贸n en el o铆do interno, seg煤n inform贸 The Arizona Republic en aquella 茅poca.
Los doctores John Ford y Wallace Reed fueron los pioneros, quienes cuestionaron por qu茅 los pacientes deb铆an ser hospitalizados para someterse a cirug铆as menores.
Sacar estos procedimientos de los hospitales reduce el costo para los pacientes y para las aseguradoras porque los centros de cirug铆a no requieren el mismo nivel de personal ni de equipo para salvar vidas.
Medicare ayud贸 a impulsar la expansi贸n de los centros cuando comenz贸 a pagar por las cirug铆as en 1982.
Luego, en 1993, el Congreso alent贸 a los m茅dicos a abrir centros de cirug铆a al eximirles de la segunda Ley Stark, que impide a los m茅dicos referir a sus pacientes a instituciones de las que son due帽os.
Al principio, los m茅dicos-empresarios impulsaron el crecimiento al recomendar a sus pacientes que probaran los centros. Luego, al ver que perd铆an lucrativas cirug铆as, los hospitales comenzaron a comprar sus propios centros. El a帽o pasado, el gigante de seguros UnitedHealth Group gast贸 $2,3 mil millones en la compra de una cadena nacional de centros quir煤rgicos.
Los centros han sido bien aceptados entre los pacientes, que disfrutan de la comodidad y de una atenci贸n personalizada. Los m茅dicos dicen que les gusta la facilidad para planear operaciones sin la posibilidad que cirug铆as de emergencia, inesperadas, modifiquen el calendario. Y los centros de cirug铆a han prosperado incluso cuando los hospitales luchaban para contener la propagaci贸n de infecciones.
En estos momentos existen 5,616 centros certificados por Medicare. La expansi贸n se ha producido a pesar de las persistentes preocupaciones sobre la seguridad. En 2007, Medicare puntualiz贸 que los centros quir煤rgicos 鈥渘o cuentan con los est谩ndares de seguridad del paciente establecidos para los hospitales, ni se les exige tener el personal capacitado ni el equipo necesario para brindar una amplia atenci贸n m茅dica鈥 鈥淎lgunos procedimientos son 鈥渋nseguros鈥 para ser realizados en los centros de cirug铆a, concluy贸 el informe.
Medicare recomend贸 a los centros transferir pacientes a hospitales cuando surjan emergencias. Pero solo un tercio de los centros quir煤rgicos participan voluntariamente en esta iniciativa de reportar la frecuencia con que esto ocurre. En el a帽o que finaliz贸 en septiembre de 2017, los centros enviaron al menos 7,000 pacientes al hospital, seg煤n muestra un an谩lisis de KHN de los datos de la industria de centros quir煤rgicos. No todos sobreviven el viaje.
Ese fue el caso de James Long, de 56 a帽os, quien no ten铆a pulso cuando lleg贸 una ambulancia al centro de cirug铆a de Colorado donde se hab铆a sometido a m谩s de cinco horas de cirug铆a de columna inferior en 2014, seg煤n se establece en los registros m茅dicos del centro proporcionados al abogado de la familia.
El estado revis贸 el caso y no cit贸 deficiencias. Jen Kenitzer, la administradora del Minimally Invasive Spine Institute, asegur贸 que el centro cuenta con 鈥渁mplios procedimientos para responder r谩pida y apropiadamente鈥 en caso de emergencia.
Sin embargo, los familiares de Long siguen preocupados por el caso.
鈥淓n el siglo 21 en los Estados Unidos, 驴un m茅dico que opera a un paciente tiene que llamar al 911?鈥, exclam贸 Robin Long, su ex esposa, quien no demand贸 al centro. 鈥淧or favor鈥 Es absurdo鈥.
Experiencia en emergencias
Los pacientes ingresan a hospitales con ataques card铆acos, heridas de bala y lesiones traum谩ticas. All铆, los m茅dicos y las enfermeras se vuelven expertos en salvar vidas en casos de emergencia.
Los m茅dicos de los centros de cirug铆a pueden llegar a ser expertos en los procedimientos que realizan con m谩s frecuencia. Pero no siempre est谩n preparados para afrontar una situaci贸n de crisis, de acuerdo con una revisi贸n de los registros de Medicare y m谩s de 70 demandas.
Los inspectores de salud que representan a Medicare han descubierto 230 fallos en equipos de rescate o en regulaciones de entrenamiento en centros quir煤rgicos desde 2015.
Un centro en California ten铆a tanques de ox铆geno vac铆os. Otro que operaba a ni帽os en Arkansas no ten铆a un set de traqueotom铆a pedi谩trica para restaurar la respiraci贸n; a otro le faltaban las almohadillas desfibriladoras pedi谩tricas para recuperar el ritmo card铆aco.
En una demanda en curso contra ella y el centro en donde ejerce, la anestesi贸loga Yoori Yim testific贸 que, el 23 de diciembre de 2015, no pudo encontrar el tubo de ventilaci贸n adecuado para salvar la vida de un paciente que hab铆a dejado de respirar.
Rekhaben Shah, de 67 a帽os, hab铆a ingresado al Oak Tree Surgery Center en Edison, Nueva Jersey, para una simple colonoscop铆a.
Yim intent贸 ayudar a Shah a respirar, sin mucho 茅xito. Desde el momento en que Shah dej贸 de respirar en la mesa de operaciones, pasaron 33 minutos hasta que un param茅dico le insert贸 un tubo de respiraci贸n, de acuerdo con los registros m茅dicos y de EMS.
Los param茅dicos que respondieron a la llamada al 911 del centro tuvieron que usar un video GlideScope para ver dentro de la garganta de la paciente, un equipo que el centro de cirug铆a no ten铆a, seg煤n el testimonio de la corte.
Para entonces ya era demasiado tarde. A Shah se le retir贸 el soporte vital en un hospital cercano el d铆a de Navidad.
Ni Yim ni el centro respondieron a las llamadas solicitando su comentario. En registros judiciales, un experto del centro quir煤rgico dijo que las v铆as respiratorias de Shah estaban obstruidas y que se despejaron cuando llegaron los param茅dicos. Tambi茅n indic贸 que el GlideScope no es obligatorio en Nueva Jersey, y que probablemente no habr铆a hecho una diferencia. Sin embargo, un experto hablando en defensa de la doctora Yim dijo que sus acciones hab铆an sido las apropiadas y que si se hubiera encontrado un GlideScope en el centro, 鈥渢al vez no estar铆amos discutiendo este caso鈥.
Cuando llegan los equipos de emergencia, los centros de cirug铆a no siempre est谩n preparados para recibirlos.
En el caso de Yim, los param茅dicos testificaron que ella se neg贸 a alejarse de Shah y que les permiti贸 intentar revivir al paciente.
En Florida, los param茅dicos que acudieron a un centro de cirug铆a fuera del horario habitual de atenci贸n se encontraron con la puerta cerrada con llave mientras, adentro, un paciente respiraba con dificultad. El hombre de 55 a帽os permanece en estado vegetativo.
En 2016, los param茅dicos llegaron al West Lakes Surgery Center en Iowa cuando el personal intentaba revivir a Reuben Van Veldhuizen, de 12 a帽os, despu茅s que experimentara complicaciones durante una amigdalectom铆a, seg煤n un informe de inspecci贸n de Medicare.
Un param茅dico le dijo a los inspectores estatales que tuvo que preguntar qui茅n estaba a cargo de la resucitaci贸n del paciente. Nadie respondi贸, dice el informe.
El ni帽o lleg贸 al hospital 37 minutos despu茅s que el personal del centro de cirug铆a llam贸 al 911. All铆 fue declarado muerto.
La familia present贸 una demanda, alegando que el centro y el anestesi贸logo se equivocaron al darle al ni帽o un anest茅sico que conlleva una advertencia sobre el riesgo de paro card铆aco en ni帽os peque帽os. En las presentaciones judiciales que siguieron a la demanda, el centro quir煤rgico y el anestesi贸logo dijeron que la muerte de Reuben fue el resultado de 鈥渃ondiciones preexistentes, actos de terceros o condiciones sobre las cuales (los demandados) no ten铆an control ni responsabilidad鈥.
Sin embargo, los abogados que demandan a los centros e investigan sus registros internos dicen que a menudo se observan demoras mortales en la atenci贸n.
Pedro Maldonado, de 59 a帽os, de Vineland, Nueva Jersey, fue al Ambulatory Care Center el 26 de marzo de 2015, para un examen del tracto gastrointestinal superior. Ten铆a un marcapasos y un historial de hipertensi贸n, y hab铆a sido sometido a una cirug铆a de bypass, dicen los records de la corte. De acuerdo con la demanda de su viuda contra el centro, estuvo sin reaccionar por 10 minutos despu茅s del procedimiento y fue trasladado a un hospital, en donde permaneci贸 en coma y muri贸 el 3 de abril. La demanda alega que Maldonado no era un candidato apropiado para un procedimiento en el centro. Una demanda en curso presentada por su familia tambi茅n demanda que el centro ten铆a equipo de emergencia inadecuado. El centro neg贸 los reclamos en records de la corte, argumentando que las lesiones 鈥渇ueron causadas por condiciones preexistentes sobre las cuales el demandado no ten铆a control鈥. (Cortes铆a de Carmen Carrasquillo)
Pedro Maldonado, de 59 a帽os, fue al Ambulatory Care Center en Nueva Jersey para que le hicieran un examen de diagn贸stico del tracto gastrointestinal superior. El procedimiento dur贸 siete minutos. Unos 10 minutos despu茅s, el paciente no daba se帽ales de vida, seg煤n la demanda de su viuda.
Le tom贸 al personal del centro de cirug铆a 25 minutos m谩s para comenzar la Reanimaci贸n Cardiopulmonar (CPR, en ingl茅s), seg煤n la demanda que el abogado de Philadelphia, Glenn Ellis, present贸 en nombre de la viuda de Maldonado. Pasaron otros 27 minutos antes que Maldonado ingresara en el servicio de emergencias, alega la demanda. Maldonado nunca recuper贸 la consciencia.
Durante una llamada telef贸nica, un administrador del centro se neg贸 a comentar. En documentos legales, el centro neg贸 las acusaciones de irregularidades.
鈥淓n un hospital, los m茅dicos y las enfermeras鈥 saben c贸mo van a responder鈥, dijo Ellis. 鈥淓l personal en los centros quir煤rgicos caminan sobre una cuerda floja sin red de seguridad鈥.
Un c铆rculo de atenci贸n
Mientras que el devenir de un hospital contin煤a durante toda la noche, algunos m茅dicos de centros quir煤rgicos trabajan en horarios de oficina. Eso significa que los pacientes cuyas cirug铆as terminan a 煤ltima hora del d铆a, a veces, se quedan al cuidado de una o dos enfermeras para estad铆as de hasta 23 horas. En algunos casos, los pacientes son enviados a casa y deben lidiar con las complicaciones por s铆 mismos.
Sondra Wallace fue al Surgery Center of Oklahoma a principios de 2017 para un procedimiento sinusal.
Despu茅s del procedimiento, los m茅dicos vieron c贸mo bajaba su nivel de ox铆geno en la sangre. Se dieron cuenta que hab铆a tenido una reacci贸n a la anestesia y a las 2 pm le administraron un medicamento para revertir los efectos, seg煤n una demanda en curso presentada por su esposo.
Una hora despu茅s, la enviaron a casa con su esposo, Larry, dice la demanda.
Eran las 3 pm del viernes antes del fin de semana del D铆a de los Presidentes.
鈥淪implemente creo que ten铆an prisa por comenzar su fin de semana de tres d铆as鈥, dijo su hija Casey Podoll.
Larry Wallace alega en la demanda que el centro no le advirti贸 que Sondra hab铆a tenido una reacci贸n a la anestesia.
Wallace pens贸 que su esposa dorm铆a en el asiento trasero mientras condujo por m谩s de dos horas a trav茅s de los pastizales de Oklahoma, camino a casa. Cuando lleg贸, descubri贸 a su esposa fr铆a en el asiento trasero. Fue declarada muerta en el Jackson County Memorial Hospital a las 6:30 pm de ese mismo d铆a.
鈥淣o me dieron ninguna indicaci贸n鈥 no me advirtieron de nada鈥, se quej贸 Podoll.
Craig Buchan, abogado del Surgery Center of Oklahoma, dijo que Wallace cumpl铆a con los criterios de alta y que no se hab铆a determinado la causa de su muerte. Dijo que el centro no cerr贸 antes 鈥渄e lo que suele hacerlo despu茅s que el 煤ltimo paciente es dado de alta鈥.
Cecilia Aldridge dijo que tambi茅n hab铆a sentido que el personal de un centro quir煤rgico la estaba apurando para que se marchara despu茅s de la cirug铆a de am铆gdalas de su hija de 2 a帽os en Arkansas en 2015.
Una demanda presentada por los padres dijo que el centro 鈥渄io de alta a Abbygail demasiado pronto porque se acercaba una tormenta de nieve en el 谩rea鈥.
Abbygail se puso azul en el auto, camino a casa. Su madre dijo que corri贸 a la sala de emergencias y grit贸 pidiendo ayuda, con su peque帽a en brazos.
鈥淣unca se despert贸鈥, dijo Aldridge entre l谩grimas.
Los padres de Abbygail se preguntan ahora si el centro de cirug铆a debi贸 haber aceptado tratar a su hija.
Debido a que los centros de cirug铆a tienen menos equipo de seguridad y personal que los hospitales, los l铆deres de la industria enfatizan la importancia de seleccionar pacientes lo suficientemente saludables como para que les vaya bien. Sus predicciones, sin embargo, no siempre son correctas.
Abbygail, quien adoraba su cobijita y la pel铆cula 鈥淔rozen鈥, ten铆a apnea del sue帽o, latidos card铆acos irregulares y era muy pesada para su edad, seg煤n la demanda.
La apnea del sue帽o aumenta el riesgo de complicaciones graves en la cirug铆a y la noche posterior, seg煤n investigaciones m茅dicas. Dada su condici贸n, Abbygail 鈥渄eber铆a haber sido ingresada (en un hospital) y monitoreada despu茅s del procedimiento鈥, dijo el doctor Charles Cote, profesor retirado de anestesiolog铆a pedi谩trica de la Universidad de Harvard que no particip贸 en la demanda de la familia.
La demanda dice que los factores de riesgo de Abbygail 鈥渇ueron documentados y eran conocidos por los demandados鈥, incluido el m茅dico. Y a帽ade que la peque帽a deber铆a haber sido operada 鈥渆n un hospital para pacientes internados bajo cuidado hospitalario y monitoreada durante la noche鈥.
El doctor Michael Marsh realiz贸 la amigdalectom铆a de Abbygail en el Executive Park Surgery Center en Fort Smith, Arkansas.
El abogado del centro de cirug铆a no quiso hacer ning煤n comentario. El abogado del m茅dico no devolvi贸 el correo electr贸nico ni los mensajes de voz. En los documentos judiciales que respondieron a la demanda, Marsh y el centro negaron haber actuado mal.
En corte, Marsh dijo que las lesiones de la ni帽a eran 鈥渓a progresi贸n natural鈥 de su enfermedad. El Centro de Cirug铆a de Executive Park dijo en corte que 鈥渘inguna acci贸n de parte de la instituci贸n鈥 fue causa inmediata de da帽os o lesiones鈥. Se logr贸 un acuerdo en el caso.
En al menos 25 casos, los centros quir煤rgicos atendieron a pacientes enfermos y fr谩giles que murieron luego de procedimientos simples, como amigdalectom铆as, desprendimiento de retina o colonoscop铆as, seg煤n la investigaci贸n de KHN y USA TODAY Network.
Medicare le pide a los centros de cirug铆a que eval煤en el riesgo de cada paciente, pero, solo en 2015 y 2016, los inspectores identificaron 122 centros de cirug铆a por errores en las evaluaciones de riesgo. Algunos centros no pudieron medir el riesgo en absoluto. Otros pasaron por alto sus propios protocolos.
Los m茅dicos pueden usar una evaluaci贸n del riesgo de anestesia para descartar pacientes fr谩giles: los pacientes sanos obtienen una puntuaci贸n de 1, y una puntuaci贸n de 5 significa que una persona est谩 casi muerta.
Algunos estados, como Pennsylvania y Rhode Island, impiden que ciertos centros quir煤rgicos operen con pacientes con un puntaje de riesgo 4 de anestesia. Pero la mayor铆a de los estados no son tan estrictos y dejan estas decisiones a los doctores.
Y algunas de esas decisiones han tenido tr谩gicas consecuencias. Sabino Sifuentes, de 74 a帽os, hab铆a sobrevivido a la cirug铆a de triple bypass. Sin embargo, el 23 de marzo de 2015, nueve minutos despu茅s del comienzo de la anestesia para un procedimiento ocular, dej贸 de responder y ya no pudo ser revivido, seg煤n un informe de inspecci贸n de Medicare. Una enfermera anestesista que revis贸 el caso en el centro de cirug铆a Eye-Q Vision Care en Fresno, California, dijo a los inspectores estatales de salud que a Sifuentes se le deber铆a haber asignado un puntaje de riesgo 4 y que su atenci贸n fue 鈥渃ompletamente mal manejada鈥, dice el informe de la inspecci贸n.
En respuesta a la demanda de la familia, el centro de cirug铆a dijo que el caso de Sifuentes fue resultado de su propia negligencia y la de otros.
Otros cinco pacientes con el mismo puntaje de riesgo murieron despu茅s de procedimientos de rutina en centros de cirug铆a de los Estados Unidos.
Pero tales tragedias rara vez son parte de la discusi贸n cuando Medicare decide si aprueba nuevos procedimientos en los centros de cirug铆a.
Un ejemplo es la cirug铆a de columna vertebral.
Hasta 2015, Medicare no pagaba por esta operaci贸n en los centros de cirug铆a. Luego, la asociaci贸n de la industria inst贸 a la agencia a realizar el cambio y alent贸 una campa帽a de redacci贸n de cartas de los centros de cirug铆a de todo el pa铆s.
Entre los que escribieron esas cartas estuvo el doctor Alan Villavicencio, cirujano de Colorado quien dijo que hab铆a estado haciendo estas cirug铆as durante 12 a帽os y descubri贸 que sus pacientes 鈥渁precian la conveniencia y el ahorro de costos鈥. No mencion贸 que James Long, de 56 a帽os, hab铆a muerto tres semanas antes en un centro quir煤rgico de Lafayette, Colorado, del que es co-propietario, seg煤n un informe del departamento de salud de Colorado y de registros en el colegio de m茅dicos.
United Surgical Partners International, una cadena de centros quir煤rgicos, tambi茅n pidi贸 la aprobaci贸n de m谩s procedimientos, sin mencionar el fallecimiento de un paciente horas despu茅s de una cirug铆a de columna vertebral en uno de sus centros afiliados varios meses antes, seg煤n documentos judiciales y registros de valores. La cadena dijo en un comunicado que respalda sus comentarios en apoyo de la propuesta.
Estas cartas tienen influencia sobre Medicare, que aprueba los procedimientos que se deben realizar en los centros quir煤rgicos en funci贸n de si la cirug铆a es invasiva o compleja, y de los aportes de los interesados.
Robert Beatty-Walters, abogado de Portland, Oregon, quien ha representado a las familias de tres personas que murieron despu茅s de los procedimientos de columna vertebral en un centro de cirug铆a, dijo que el proceso de toma de decisiones de Medicare no es imparcial.
鈥淟as partes interesadas, como se les llama, son los que se benefician durante estos procedimientos regulatorios, no las personas a las que se les proporciona el servicio鈥, expres贸. 鈥淟os centros de cirug铆a espinal solo quieren que vengan m谩s personas. As铆 ganan m谩s dinero. Odio ser tan c铆nico al respecto, pero eso es lo que he visto鈥.
Medicare aprob贸 10 c贸digos de cirug铆a espinal para que puedan ser facturados en los centros de cirug铆a a partir de 2015 y agreg贸 m谩s procedimientos espinales para 2017. Una vocera de Medicare declin贸 una solicitud de entrevista telef贸nica. En un correo electr贸nico, una vocera dijo que Medicare solicit贸 el comentario p煤blico y no recibi贸 respuestas que sugirieran que los procedimientos representaban una amenaza para los pacientes de Medicare. Ella dijo que la decisi贸n final acerca de d贸nde se operar谩 a un paciente depende de un m茅dico y de un paciente.
Para 2017, al menos 14 personas hab铆an muerto apenas despu茅s de cirug铆as espinales realizadas en centros quir煤rgicos, seg煤n la investigaci贸n de KHN/USA TODAY Network.
Las 14 muertes por cirug铆a de columna han tenido escasa repercusi贸n en la industria o en otros 谩mbitos. Solo uno de esos fallecimientos fue noticia en los peri贸dicos locales. El resto est谩 documentado en lugares como la corte de Macon, Georgia. O en oscuros informes regulatorios. Y puede haber muchos m谩s porque algunos estados, incluidos Nueva York, Illinois y Florida, no revelan ning煤n detalle sobre las muertes en centros quir煤rgicos.
La muerte de Paulina Tam en Fremont Surgery Center fue un tr谩gico ejemplo. A los 58 a帽os, esta madre de tres hijos hab铆a terminado su carrera como enfermera y educadora. Pronto planeaba viajar por el mundo con quien fue su esposo por 32 a帽os.
鈥淓lla era la fuerza impulsora de la familia, el esp铆ritu鈥, cont贸 su hijo, Eric Tam, m茅dico en la ciudad de Nueva York. 鈥淣o esper谩bamos que sucediera lo peor鈥.
La atenci贸n que recibi贸 en el centro est谩 registrada en documentos de corte, informes de los param茅dicos (EMS) y un informe de inspecci贸n de Medicare que concluy贸 que el centro 鈥渘o proporcion贸 un entorno seguro para la cirug铆a鈥.
El doctor de Tam le program贸 un procedimiento para reemplazar dos discos en su columna vertebral superior el 7 de abril de 2014. El dolor a ra铆z de un accidente automovil铆stico la hab铆a molestado por a帽os. Cualquier cirug铆a de este tipo (que implica invadir la parte delantera del cuello para tratar el dolor en la columna) conlleva el riesgo de asfixia, seg煤n el informe de inspecci贸n de Medicare.
Pero ni su cirujano ni su anestesi贸logo se encontraban en el centro, y el 煤nico m茅dico disponible era un especialista en salud digestiva, seg煤n el informe de inspecci贸n. Aproximadamente cuatro horas despu茅s de su procedimiento, Tam le dijo a una enfermera que su collar quir煤rgico estaba demasiado apretado. Y luego que no pod铆a respirar.
La enfermera estableci贸 un 鈥渃贸digo azul鈥 justo despu茅s de las 6:30 pm, seg煤n los registros del centro.
Los expertos m茅dicos dicen que el primer paso para ayudar a esos pacientes es eliminar las grapas quir煤rgicas para que la sangre acumulada se pueda dispersar, permitiendo as铆 que el paciente respire.
En el caso de Tam, el personal intent贸 sin 茅xito insertarle un tubo de respiraci贸n a trav茅s de la boca y en sus v铆as respiratorias, seg煤n muestra el informe de inspecci贸n. Un remedio de 煤ltima hora habr铆a sido hacerle un agujero en la garganta para restaurar la respiraci贸n, pero el gastroenter贸logo le dijo a un inspector que 鈥渘o estaba preparado鈥 para hacerlo.
La incapacidad para realizar la t茅cnica de rescate de asfixia, seg煤n el informe de inspecci贸n, equival铆a a 鈥渘o garantizar la seguridad del paciente鈥 del centro.
Desde el momento en que una enfermera llam贸 al 911, tom贸 24 minutos llevar a Tam al hospital m谩s cercano, seg煤n muestran los registros del EMS. La paciente lleg贸 sin pulso y permaneci贸 con soporte vital durante la noche, mientras sus hijos se acercaban a su lado para despedirse.
El centro no devolvi贸 las llamadas y neg贸 cualquier irregularidad o infracci贸n en el caso judicial. El cirujano de Tam se neg贸 a hablar sobre el caso, pero present贸 alegatos ante la corte que dec铆an que el 鈥渄escuido y negligencia鈥 de Tam le caus贸 la muerte. No est谩 claro a qu茅 se refer铆a la defensa al hablar de 鈥渘egligencia鈥. El caso lleg贸 a un acuerdo confidencial.
Despu茅s de la muerte de Tam, el centro les dijo a los inspectores de Medicare que un m茅dico especialista permanecer铆a siempre en su puesto despu茅s de los casos de cirug铆a de columna vertebral alta.
La doctora Nancy Epstein, jefa de atenci贸n neuroquir煤rgica y de la columna vertebral del Hospital Winthrop de la Universidad de Nueva York, dijo que los centros quir煤rgicos que realizan trabajos delicados cerca de la m茅dula espinal, la tr谩quea y el es贸fago en un procedimiento en el mismo d铆a le causaban 鈥渞epugnancia鈥. Pero ella dijo que los centros est谩n ganando tanto dinero, 鈥渁 manos llenas鈥, que los posibles peligros est谩n siendo ignorados.
鈥淒esde un punto de vista m茅dico no se deber铆a tolerar鈥, dijo, 鈥減ero se tolera鈥.
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Un equipo de periodistas con base en California, Indiana, Nueva Jersey, Florida, Washington D.C. y Virginia trabajaron para contar esta historia como parte de una asociaci贸n entre USA TODAY Network y Kaiser Health News, un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Los reporteros examinaron miles de p谩ginas de registros judiciales y viajaron por los Estados Unidos para hablar con pacientes afectados o familias de fallecidos. Durante m谩s de un a帽o, usando leyes federales y estatales de acceso a registros, los reporteros reunieron m谩s de 12,000 registros de inspecci贸n y 1,500 informes de quejas, as铆 como autopsias, documentos de EMS y registros m茅dicos que se convirtieron en la base de este informe.
Lindy Washburn de The (Bergen County, N.J.) Record y NorthJersey.com contribuyeron con este informe.
La cobertura de KHN de temas de envejecimiento y la mejora de la atenci贸n de adultos mayores es apoyada en parte por la .