El mes pasado, en un d铆a que fue sofocante incluso para los est谩ndares de Phoenix, Filiberto Lares sab铆a que no estaba bien. Como abastecedor de aviones, dijo que hab铆a pasado horas movi茅ndose entre el asfalto escaldado y un cami贸n sin aire acondicionado. Lares, de 51 a帽os, se deshidrat贸 y desarroll贸 una fiebre que lo mantendr铆a sin trabajar durante cuatro d铆as, sin paga. No era la primera vez que pasaba esto.
鈥淗onestamente, nunca imagin茅 que vivir铆a una situaci贸n como 茅sta en los Estados Unidos, especialmente en una industria tan valorada como la de las aerol铆neas鈥�, dijo en espa帽ol.
Es una escena que ocurre en las pistas de los aeropuertos, en los campos agr铆colas y en obras de construcci贸n en todo el pa铆s: trabajadores se enferman despu茅s de trabajar en condiciones de calor o humedad durante largas horas sin suficiente agua y descanso.
Durante la 煤ltima d茅cada, m谩s de 350 trabajadores en todo el pa铆s han muerto a causa de enfermedades relacionadas con el calor, seg煤n datos compilados por la Oficina de Estad铆sticas Laborales de los Estados Unidos. Decenas de miles han sufrido afecciones vinculadas al calor lo suficientemente graves como para faltar al menos un d铆a al trabajo.
Durante a帽os, l铆deres laborales han pedido al gobierno federal que cree regulaciones nacionales que establezcan los pasos que los empleadores deben tomar para mantener a los trabajadores seguros cuando hace calor. El mi茅rcoles 10 de julio, los representantes nacionales Judy Chu (dem贸crata de California) y Ra煤l Grijalva (dem贸crata de Arizona) presentaron una legislaci贸n que, por primera vez, requerir铆a que la Administraci贸n de Seguridad y Salud Ocupacional creara normas para el lugar de trabajo relacionadas con el calor.
Actualmente, solo tres estados tienen normas laborales relacionadas con el calor: las de California y Washington protegen a los trabajadores al aire libre; y la de Minnesota, a los que trabajan en interiores. Las regulaciones de California, desarrolladas hace m谩s de una d茅cada en respuesta a una serie de muertes de trabajadores agr铆colas, se consideran ampliamente como el est谩ndar de oro, y expertos dicen que la experiencia del estado es instructiva en t茅rminos de lo que se necesitar铆a para que una ley nacional prevenga miles de lesiones que cada a帽o.
鈥淸El calor] no es un inconveniente ni una molestia鈥�, dijo Marc Schenker, profesor de la Universidad de California-Davis, quien investiga los efectos del trabajo agr铆cola en la salud. 鈥淓s muy real, con consecuencias que pueden ir de m铆nimas a fatales鈥�.
En el nivel federal, el estr茅s relacionado con el calor est谩 regulado 煤nicamente por la norma general de que los empleadores deben crear condiciones de trabajo seguras. En ausencia de regulaciones espec铆ficas, esa norma es dif铆cil de hacer cumplir. En el caso de Lares, dijo que su empleador tiene, en los libros, una regla que exige un descanso de 10 minutos cada dos horas cuando las temperaturas superan los 95 grados Fahrenheit, y que los camiones sin aire acondicionado no deben contar como sombra. Pero dijo que hacerles preguntas a los gerentes sobre la aplicaci贸n de la norma solo le gener贸 citaciones, y su sindicato tuvo que intervenir para evitar que lo despidieran.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), que forma parte de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), tiene recomendaciones para , pero no un mecanismo para hacerlas cumplir. Los principios son bastante simples: proporcionar suficiente sombra y descanso cuando hace calor (lo que se considera caliente depende de cu谩n pesado sea el trabajo), y suficiente agua para beber.
Debido a que la mayor铆a de las enfermedades relacionadas con el calor ocurren durante los primeros d铆as en el trabajo, los empleadores deben permitir que los trabajadores se aclimaten y entrenen para detectar signos de estr茅s por calor, de acuerdo con las recomendaciones. Eso podr铆a haber evitado la muerte de Miguel 脕ngel Guzm谩n Ch谩vez, quien falleci贸 el a帽o pasado a causa de un golpe de calor mientras recog铆a tomates en Georgia, .
California desarroll贸 sus est谩ndares sobre el calor en 2005, luego que 10 trabajadores, incluidos cuatro trabajadores agr铆colas, murieran a causa de la exposici贸n excesiva al calor, en cuesti贸n de meses. La legislaci贸n requiere agua, descanso y sombra para los trabajadores al aire libre, as铆 como educaci贸n. Al principio, el estado hizo poco para hacer cumplir la ley, dijo Leydy Rangel, portavoz de la United Farm Workers Foundation (UFW). No fue hasta que murieron varios trabajadores agr铆colas m谩s, incluida , y se presentaron , que los reguladores estatales intensificaron la supervisi贸n, expres贸.
En 2015, la UFW recibi贸 m谩s de 50 quejas sobre violaciones relacionadas con el calor y otro trabajador agr铆cola, padre de tres hijos, . Las quejas han disminuido constantemente desde entonces, aunque el cumplimiento sigue siendo un problema, dijo Rangel. Aun as铆, en los 煤ltimos dos a帽os, no ha habido muertes relacionadas con el calor entre los trabajadores agr铆colas, seg煤n datos estatales.
El trabajador agr铆cola Vicente Reyes dijo que ha visto hasta qu茅 punto las regulaciones estatales han mejorado las condiciones de trabajo. Ha trabajado en los campos alrededor de Bakersfield desde que ten铆a 11 a帽os y recuerda que las personas sol铆an esconderse si se sent铆an enfermas o mareadas, temiendo que echaran 鈥嬧�媠in paga. Ahora, a los 19 a帽os, y trabajando y yendo a la universidad a tiempo completo, dijo que a los trabajadores se les dice cada ma帽ana que deben descansar si lo necesitan y que se les recuerda esto durante todo el d铆a. Tambi茅n se les ofrece sombra y agua.
Todav铆a hay espacio para mejorar, agreg贸, como tener un mejor acceso a ba帽os m谩s limpios, pero la diferencia es dram谩tica. 鈥淪ol铆as ver morir a la gente鈥�, dijo. 鈥淎hora, est谩n siendo m谩s cautelosos鈥�.
A pesar de las mejoras en California, hogar de la mayor fuerza laboral agr铆cola del pa铆s, el calor sigue siendo la principal amenaza para la salud de estos trabajadores. En todo el pa铆s, otras industrias tambi茅n se ven afectadas, como la construcci贸n, el paisajismo y . Para la poblaci贸n en general, el calor es el , causando m谩s muertes que huracanes, tornados o inundaciones. Se espera que la amenaza crezca a medida que el planeta se calienta y las olas de calor se vuelven m谩s intensas y menos predecibles.
Florida, un importante vendedor de helechos, c铆tricos y tomates, ofrece un excelente ejemplo de los peligros. El a帽o pasado, las temperaturas se dispararon por encima de los umbrales que NIOSH considera seguros para el trabajo muy pesado en m谩s del 70% de los d铆as, de mayo a septiembre, en todos los condados, seg煤n , un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro.
En 2015, investigadores de la Universidad de Emory realizaron un estudio con trabajadores agr铆colas de Florida, a los que se les pidi贸 que ingirieran peque帽os dispositivos, del tama帽o de una vitamina, que podr铆an hacer un seguimiento de la temperatura corporal central. Descubrieron que experimentaban temperaturas corporales que exced铆an el l铆mite recomendado de 100.4 grados Fahrenheit en al menos uno de los tres d铆as en que fueron monitoreados. Y casi el 85% de los trabajadores reportaron s铆ntomas de enfermedades relacionadas con el calor, como mareos, confusi贸n, desmayos, n谩useas y dolores de cabeza.
鈥淟as personas se enfocan en las muertes porque son tan tr谩gicas y dram谩ticas鈥�, dijo Jeannie Economos, coordinadora de salud ambiental de la Farmworker Association of Florida y colaboradora en los estudios de Public Citizen y Emory. 鈥淧ero no tienes que esperar a que alguien muera para preocuparte por el calor. El calor es tan debilitante de muchas otras maneras鈥�.
A falta de est谩ndares federales, algunos empleadores han implementado cambios por su cuenta, con resultados dram谩ticos.
Hace una d茅cada, la ciudad de Waco, Texas, quiso hacer algo con respecto a las enfermedades costosas que los empleados al aire libre estaban experimentando debido al calor. La ciudad del centro de Texas tiene regularmente temperaturas superiores a los 100 grados Fahrenheit. Los trabajadores que pavimentaban caminos o arreglaban los parques de la ciudad se estaban enfermando, dijo la doctora Ronda McCarthy, directora m茅dica de la ciudad en ese entonces.
Desde 2011 hasta 2017, el equipo de McCarthy capacit贸 a los empleados en prevenci贸n, y examin贸 a los trabajadores para detectar enfermedades como diabetes o hipertensi贸n, que podr铆an aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. A algunas personas que eran susceptibles se les modificaron las tareas hasta que lograron controlar otros problemas de salud.
Pero los cambios m谩s importantes se produjeron al trabajar con los gerentes para brindar m谩s descansos y garantizar un suministro de agua adecuado, y para comenzar los trabajos m谩s riesgosos temprano, cuando no hac铆a tanto calor, o intercambiar las tareas m谩s dif铆ciles con mayor frecuencia.
Para 2016, las enfermedades relacionadas con el calor se hab铆an reducido pr谩cticamente a cero, y los costos medios de compensaci贸n de los trabajadores se redujeron a la mitad.
En 2005, la congresista Chu fue miembro de la Asamblea Estatal de California y defendi贸 la legislaci贸n que los defensores de los trabajadores ahora consideran un modelo. Esa legislaci贸n, combinada con las recomendaciones de NIOSH y las pr谩cticas utilizadas por los militares, forman la columna vertebral de los est谩ndares m铆nimos propuestos en el nuevo proyecto de ley federal.
Public Citizen ha reunido a decenas de organizaciones en apoyo de la legislaci贸n, diciendo que el cambio clim谩tico plantea una crisis urgente para los trabajadores al aire libre.
鈥淎 medida que las temperaturas contin煤an aumentando, el problema empeorar谩鈥�, dijo Shanna Devine, defensora de la salud y seguridad de los trabajadores de la organizaci贸n. 鈥淓n algunos lugares, vamos a perder la capacidad de trabajar al aire libre鈥�.