Allen Barron frunce su rostro diminuto y se lamenta mientras su madre lo inclina suavemente hacia atr谩s en el regazo de Jean Calvo, residente dental pedi谩trica de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
El llanto de Allen puede ser angustiante, pero su boca abierta permite que Calvo comience el examen. La residente cuenta sus dientes de leche y comprueba si tiene caries.
鈥淣ada de lo que voy a hacer le har谩 da帽o鈥�, le dice Calvo a la madre de Allen, Maritza Barron, quien est谩 sosteniendo las manos de su hijo.
Para algunos, el ni帽o de 20 meses puede parecer demasiado joven para un examen dental. Pero, de hecho, est谩 un poco atrasado, seg煤n las principales .
Para evitar una vida de problemas dentales y asegurarse de que los padres aprendan a prevenir las caries en los ni帽os, los beb茅s deben tener el primer examen cuando aparece su primer diente, o a m谩s tardar en su primer cumplea帽os, de acuerdo con las de la Academia Americana de Odontolog铆a Pedi谩trica.
Sin embargo, muchos dentistas se sienten inc贸modos tratando a beb茅s, y eso ha creado una brecha significativa en el cuidado dental para beb茅s y ni帽os de todos los or铆genes, dicen los expertos. El d茅ficit es dif铆cil de cuantificar porque las organizaciones profesionales, como la Asociaci贸n Dental Americana, no encuestan a sus miembros sobre la atenci贸n a beb茅s.
鈥淟a gente piensa que los ni帽os tienen miedo de los dentistas, pero realmente es que los dentistas tienen miedo de los ni帽os鈥�, dijo Pamela Alston, quien es dentista y directora dental del Eastmont Wellness Center de Oakland, en California, una cl铆nica financiada con fondos p煤blicos que forma parte del sistema de salud administrado del condado de Alameda.
Con la esperanza de reducir la brecha en la atenci贸n, las agencias de salud p煤blica de los condados de San Francisco y Alameda est谩n lanzando programas piloto para capacitar a los dentistas para tratar a beb茅s. Aproximadamente 70 dentistas aprender谩n durante los pr贸ximos tres a帽os c贸mo convencer a los ni帽os de cooperar durante el examen, y a ayudar a los padres a que los protejan de las caries. La primera sesi贸n de entrenamiento en el condado de Alameda est谩 programada para principios de noviembre; San Francisco comenzar谩 su entrenamiento en enero. La Asociaci贸n Dental Americana no ten铆a conocimiento de programas similares en otros estados.
Las directrices que exigen visitas tempranas al dentista derivan de una conciencia creciente de que las bacterias causantes de , a trav茅s, por ejemplo, de compartir cubiertos. Darles a los beb茅s botellas de jugo de frutas o agua con az煤car tambi茅n puede causar caries. La caries en los dientes de leche se ha relacionado con la caries dental en adultos.
鈥淎l momento en que los ni帽os tienen 3 a帽os, a menudo los dientes est谩n tan deteriorados que la prevenci贸n ya no es una opci贸n鈥�, dijo Ray Stewart, profesor de odontolog铆a pedi谩trica de UCSF, quien ha tratado a beb茅s por m谩s de 15 a帽os y est谩 entre los profesionales reclutados por Alameda y San Francisco para entrenar a los dentistas.
Los ni帽os de familias de bajos ingresos, que corren y tienen que las familias con dinero, presentan la mayor necesidad de ex谩menes orales tempranos, dicen los profesionales de la odontolog铆a.
Si tienen 茅xito, los programas de capacitaci贸n de Alameda y San Francisco, financiados por donaciones del Medi-Cal, podr铆an ser reproducidos en toda California, seg煤n el Departamento de Servicios de Salud.
Maritza Barron vino a UCSF despu茅s que su propio dentista -a pesar de las mejores intenciones- no pudo examinar la boca de su beb茅. 鈥淭rat贸 de decirle 鈥榓bre la boca鈥�, pero no lo hizo鈥�, dijo Barron sobre el fracasado intento, que dej贸 a su hijo llorando.
Alston, el dentista de Oakland, enfrent贸 una vez problemas similares tratando a ni帽os muy peque帽os, pero desde entonces ha experimentado una transformaci贸n. Cuando se gradu贸 de la escuela de odontolog铆a en 1982, dijo, no ten铆a ning煤n entrenamiento que la preparara para trabajar con ni帽os menores de 6 a帽os.
鈥淣o sent铆a que pudiera controlar su comportamiento鈥�, dijo Alston.
Sin embargo, con el tiempo, se hizo cada vez m谩s claro que no estaba viendo a los ni帽os lo suficientemente temprano en la vida.
Casi todos los ni帽os que iban a su primera consulta dental a los 6 a帽os ten铆an las bocas llenas de caries, dijo Alston. Ella tuvo que remitirlos a especialistas para tratamiento que requer铆a sedaci贸n. En su consultorio, Alston sigui贸 bajando la edad m铆nima de la primera visita, hasta que la estableci贸 a los 3 a帽os durante mucho tiempo.
Pero incluso los ni帽os de 3 a帽os llegaban con caries. En 煤ltima instancia, aprendi贸 a tratar a beb茅s y ni帽os peque帽os a trav茅s de un programa dirigido por el departamento de salud p煤blica del condado de Alameda, no muy diferente al entrenamiento que se ofrecer谩 en los nuevos programas piloto.
Hoy en d铆a, Alston es una apasionada de la atenci贸n de ni帽os muy peque帽os, y ha logrado que los pediatras los refieran a ella. Y ha revisado su gu铆a sobre cu谩ndo los ni帽os deben tener su primer examen oral, aconsejando a los padres que los lleven al dentista antes de que aparezca el primer diente.
Tambi茅n entrena a estudiantes de odontolog铆a para examinar a los beb茅s. Un truco importante que les ense帽a es c贸mo evitar que los muerdan: 鈥溌on tu dedo detr谩s del 煤ltimo diente!鈥�.
Comunicarse directamente con los ni帽os durante los ex谩menes dentales puede ayudar a reducir su estr茅s, coinciden Alston y Stewart, el profesor de UCSF.
En una reciente visita a la Pediatric Dentistry Faculty Clinic de la UCSF, Sebastian King, de 18 meses, exploraba el espejo dental que le dio Stewart.
鈥溌sto es lo que voy a poner en tu boca para mirarte los dientes!鈥�, le dijo Stewart con tono gracioso.
Le pidi贸 al peque帽o que le mostrara d贸nde estaba su boca. Sebastian sonri贸 con deleite mientras Stewart le daba un guante de examen azul que infl贸 como un globo, y as铆 estuvo calmado durante todo el examen.
Ayudar a los padres a entender su papel tambi茅n es cr铆tico, dicen los dentistas.
Adem谩s de aconsejar a los padres que no compartan cubiertos con sus hijos, Stewart los insta a no dejar que sus hijos se queden dormidos con una botella de leche y a limitar su consumo de jugos de fruta. Tambi茅n dice que deben limpiar las enc铆as y los dientes de sus beb茅s con un pa帽o despu茅s de alimentarlos para eliminar los residuos que pueden causar caries.
Ese es el mensaje que Calvo, la residente dental, le dio a Barron, cuyo beb茅 se sent贸 felizmente en el regazo de su madre despu茅s de su examen. El ni帽o ten铆a caries porque se quedaba dormido con su botella.
Barron dijo que ella reconoci贸 que sacarle la botella de leche a Allen a la noche ser铆a un desaf铆o.
Pero 鈥渆s realmente l贸gico鈥�, le dijo a Calvo, agregando que estaba decidida a intentarlo.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
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