El veterano del ej茅rcito Eugene Milligan tiene 75 a帽os y est谩 ciego. Usa una silla de ruedas desde que perdi贸 parte de su pierna derecha a causa de la diabetes, y recibe di谩lisis porque tiene falla renal.
Adem谩s, ha estado luchando por conseguir comida.
A principios de a帽o, termin贸 en el hospital luego de quemarse mientras calentaba agua para prepararse cereal. Su larga internaci贸n caus贸 que al veterano de Memphis lo sacaran de la lista de la organizaci贸n caritativa , que reparte comida a domicilio. Por eso, tuvo que depender de otros, de su hijo, de una generosa enfermera en sus horarios libres, y de una iglesia local, para que le llevaran comida.
鈥淢uchas veces siento que me estoy muriendo de hambre鈥�, dijo. 鈥淭engo vecinos que tambi茅n necesitan alimentos. Hay personas en la di谩lisis que necesitan comida. Hay hambre en todas partes鈥�.
Millones de adultos mayores en todo el pa铆s pasan hambre en silencio, mientras la red de seguridad dise帽ada para ayudarlos se desmembra. En 2017, cerca del 8% de los estadounidenses de 60 a帽os y m谩s viv铆an en una situaci贸n de 鈥渋nseguridad alimentaria鈥�, seg煤n un reciente estudio del grupo , que lucha contra el hambre. Esto significa 5.5 millones de seniors que no tienen un acceso consistente a suficientes alimentos para una vida saludable, una cifra que se ha m谩s que duplicado desde 2001, y que se espera siga aumentando a medida que crece la poblaci贸n mayor.
Mientras la cr铆tica situaci贸n de ni帽os que pasan hambre genera apoyo y puede abordarse en las escuelas, la dif铆cil realidad de los adultos mayores hambrientos est谩 marcada por el aislamiento, y el orgullo de una generaci贸n.
Uno de los principales programas federales para ayudar a los adultos mayores est谩 muri茅ndose por dinero. El Older Americans Act, aprobado hace m谩s de medio siglo como parte de las reformas sociales promovidas por el presidente Lyndon Johnson fue enmendado en 1972 con la meta de que todos los adultos de 60 a帽os y m谩s recibieran comida a domicilio o en grupo. Pero sus fondos quedaron muy relegados ante una poblaci贸n mayor en crecimiento, y por la inflaci贸n econ贸mica.
Las comidas a domicilio y grupales han disminuido en casi 21 millones desde 2005, seg煤n un an谩lisis de datos federales de Kaiser Health News. Solo una fracci贸n de los que viven con inseguridad alimentaria recibe servicios de comidas bajo el acta; un informe de la que analiz贸 datos de 2013 hall贸 que el 83% no recibe nada.
Con el acta a punto de expirar el 30 de septiembre, el Congreso est谩 ahora mismo considerando su reautorizaci贸n y cu谩nto gastar de ahora en adelante.
Mientras tanto, seg煤n el Departamento de Agricultura, solo 45% de los adultos de 60 a帽os y m谩s que son elegibles se han inscripto para recibir otro tipo de ayuda federal, como SNAP, el programa de cupones de alimentos para los estadounidenses m谩s pobres. Muchos piensan que no califican, consideran que el servicio es m铆nimo, o ya no pueden ir a una tienda para usar los cupones.
Incluso menos seniors podr铆an tener este beneficio en el futuro. M谩s del 13% de los hogares que usan SNAP con miembros mayores podr铆an perderlo bajo una propuesta reciente de la administraci贸n Trump.
Por ahora, millones de adultos mayores, especialmente los de bajos ingresos, no tienen nada. Alrededor del pa铆s, las esperas para recibir las comidas de Meals on Wheels, una red de 5,000 programas basados en la comunidad y un proveedor crucial de comidas para adultos mayores, son frecuentes. Por ejemplo, en Memphis, la espera para recibir comidas de Meals on Wheels regularmente es de m谩s de un a帽o.
鈥淓s realmente triste porque una comida no es algo costoso鈥�, dijo Sally Jones Heinz, presidenta y CEO de la , que provee comidas a domicilio en el 谩rea de Memphis. 鈥淎s铆 no es como deber铆an ser las cosas en 2019鈥�.
Esto deja a millones de adultos mayores sin una provisi贸n de comida consistente y nutritiva, y muchos terminan en hospitales porque la malnutrici贸n exacerba enfermedades y previene la sanaci贸n. Esto eleva los costos de , impactando en los que pagan impuestos con . Un an谩lisis reciente del encontr贸 que Medicare podr铆a ahorrar $1.57 por cada d贸lar gastado en comidas entregadas a domicilio en adultos mayores con enfermedades cr贸nicas despu茅s de una hospitalizaci贸n.
La mayor铆a de los hospitales no refieren a los adultos mayores a Meals on Wheels, y defensores dicen que muy pocas aseguradoras se involucran para asegurar que los seniors tengan suficiente comida para mantenerse saludables.
Edwin Walker, secretario asistente adjunto de la U.S. Administration on Aging, reconoce que las largas esperas son un problema de larga data, pero dijo que 2.4 millones de adultos mayores al a帽o se benefician de las comidas a domicilio o grupales del Older Americans Act, permiti茅ndoles mantenerse independientes y saludables.
Aun as铆, algunos se escapan por las grietas. Robert Mukes, viudo de 71 a帽os, muri贸 de hambre en un fr铆o d铆a de diciembre de 2016, solo, en su apartamento de Cincinnati.
El forense calific贸 la causa principal de muerte como 鈥渋nanici贸n de etiolog铆a desconocida鈥�; los registros de defunci贸n muestran que el hombre de 5 pies 7 pulgadas pesaba solo 100.5 libras.
Un asesino lento
, investigador sobre pobreza de la Universidad de Kentucky, quien lider贸 el estudio de Feeding America, dijo que la inseguridad alimentaria comenz贸 a aumentar con la gran recesi贸n de 2000, tuvo su pico en 2014, y no muestra se帽ales de volver a los niveles previos a la recesi贸n.
Mientras que adultos mayores de todos los niveles de ingresos pueden caer en el hambre, las tasas son m谩s altas entre los adultos mayores pobres. Y m谩s del 17% de los mayores de raza negra y el 16% de los hispanos (de todas las razas) viven con inseguridad alimentaria, comparado con menos de 7% de los adultos mayores de raza blanca.
Una serie de problemas se combinan para poner a esas personas mayores en una espiral descendente, dijo , nutricionista certificada, quien preside el Departamento de Nutrici贸n y Diet茅tica de la Universidad del Norte de Florida. Las visitas a los mercados se vuelven m谩s dif铆ciles si no pueden conducir. Los medicamentos caros dejan menos dinero para la comida. Los problemas cr贸nicos de salud f铆sica y mental debilitan la resistencia y dificultan cocinar. Pulgada a pulgada, las personas mayores hambrientas se van deteriorando.
E, incluso si no mata directamente, el hambre puede complicar una enfermedad y matar despacio.
La desnutrici贸n debilita la inmunidad, que tiende a debilitarse naturalmente a medida que las personas envejecen. Una vez que comienzan a perder peso, es m谩s probable que se vuelvan m谩s fr谩giles y mueran en un a帽o, dijo el doctor John Morley, director de medicina geri谩trica de la Universidad de Saint Louis.
En junio, la C谩mara Baja aprob贸 un aumento de $93 millones para los programas de nutrici贸n del Older American鈥檚 Act, aumentando el financiamiento total en aproximadamente un 10% a $1,000 millones en el pr贸ximo a帽o fiscal. En d贸lares ajustados a la inflaci贸n, eso es menos que en 2009. Adem谩s, todav铆a tiene que votarse en el Senado controlado por los republicanos, donde el aumento propuesto enfrenta barreras.
La representante Suzanne Bonamici (dem贸crata de Oregon), quien preside el Subcomit茅 de Derechos Civiles y Servicios Humanos, espera que el panel aborde la legislaci贸n para la reautorizaci贸n de la ley pronto.
鈥淓stoy segura que la C谩mara aprobar谩 pronto un proyecto de ley s贸lido鈥�, dijo, 鈥測 espero que el Senado tambi茅n se mueva r谩pidamente para que podamos satisfacer mejor las necesidades de nuestros mayores鈥�.
Mientras tanto, la necesidad de comidas a domicilio sigue aumentando cada a帽o, asegur贸 Lorena Fern谩ndez, quien dirige en Yakima, Washington.
Para Kim Daugherty, directora ejecutiva de la , una llamada que recibi贸 ejemplifica lo devastador del problema. La mujer en la l铆nea le dijo a Daugherty que hab铆a estado en la lista de espera para recibir comida por m谩s de un a帽o.
鈥淪e帽ora, hay varios cientos de personas delante de usted鈥�, le explic贸 Daugherty.
鈥淪olo necesito que todos lo recuerden鈥�, fue la respuesta inquietante de la mujer: 鈥渢engo hambre y necesito comer鈥�.