Hace un a帽o, mientras miles de estadounidenses terminaban sus compras navide帽as y organizaban sus viajes, , luchaban contra un misterioso brote de de .
Los m茅dicos chinos creyeron que estaban siendo testigos del del s铆ndrome respiratorio agudo severo (SARS) un coronavirus que y se propag贸 a 8,000 personas en todo el mundo, matando a casi 800.
La enfermedad , y desapareci贸 en 2004.
Aunque esta enfermedad no se ha registrado en 16 a帽os, el SARS marc贸 como muchas naciones, y cient铆ficos estadounidenses, reaccionaron a su mucho m谩s peligroso primo hermano, el nuevo coronavirus que causa COVID-19.
Cuando los funcionarios chinos revelaron que a su brote de 苍别耻尘辞苍铆补 lo hab铆a causado un nuevo coronavirus, los pa铆ses asi谩ticos afectados por el SARS , dijo el , investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. y ya hab铆an aprendido la importancia de una respuesta r谩pida que inclu铆a pruebas generalizadas, rastreo de contactos y el aislamiento de personas infectadas.
Estados Unidos, por el contrario, aprendi贸 todas las lecciones equivocadas.
La racha de buena suerte del pa铆s, de 20 a帽os, con los pat贸genos emergentes, que incluyen , sino tambi茅n la , el (MERS), el , el y dos cepas de la , nos dio una 鈥渇alsa sensaci贸n de seguridad 鈥, opin贸 Adalja.
Muchos de los principales especialistas en enfermedades infecciosas subestimaron el veloz brote en sus primeras semanas y meses, asumiendo que Estados Unidos, otra vez, saldr铆a ileso, seg煤n un an谩lisis de KHN.
La arrogancia estadounidense impidi贸 que el pa铆s reaccionara tan r谩pida y eficazmente como las naciones asi谩ticas, dijo Adalja.
Durante las dos primeras d茅cadas de este siglo, “hubo muchas alarmas de fuego sin que hubiera incendios, por lo que lo que se tendi贸 a ignorar esta alarma鈥, dijo Lawrence Gostin, director del Instituto O’Neill de Georgetown para la Ley de Salud Nacional y Global, quien reconoce que al principio subestim贸 el virus.
En una historia del 24 de enero, el doctor William Schaffner le dijo a KHN que el peligro real para los estadounidenses era la gripe com煤n, que puede matar hasta 61,000 estadounidenses al a帽o.
“En comparaci贸n, el coronavirus ser谩 un destello en el horizonte”, dijo Schaffner, profesor de medicina preventiva y pol铆ticas de salud en el Centro M茅dico de la Universidad de Vanderbilt. “El riesgo es trivial”.
El mismo d铆a, The Washington Post public贸 una columna del doctor Howard Markel, quien de millones de personas en China. “Es posible que este coronavirus no sea muy contagioso, y puede que no sea tan mortal”, escribi贸 Markel, director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan.
JAMA, una de las revistas m茅dicas m谩s prestigiosas del mundo, public贸 el 18 de febrero titulado “La epidemia de influenza 2020: m谩s grave que el coronavirus en los EE.UU.” Una semana despu茅s, JAMA public贸 una que ilustraba los peligros de la gripe y minimizaba los riesgos del nuevo virus.
El doctor Paul Offit, quien dirigi贸 el desarrollo de una vacuna contra el rotavirus, predijo que el coronavirus, como la mayor铆a de los g茅rmenes respiratorios, desaparecer铆a en el verano.
鈥淣o puedo imaginar, francamente, que cause ni siquiera una d茅cima parte del da帽o que causa la influenza cada a帽o en los Estados Unidos鈥, dijo Offit a Christiane Amanpour en , el 2 de marzo.
El presidente Donald Trump y pronostic贸 que el coronavirus desaparecer铆a en abril, y que . Trump dijo m谩s tarde que el pa铆s estaba , incluso cuando el n煤mero de muertes se estaba disparando a niveles r茅cord.
, epidemi贸loga y profesora asistente de la Escuela de Salud P煤blica Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, , sobre el nuevo coronavirus desde el principio. Pero dijo que los funcionarios de salud p煤blica trataron de equilibrar esos temores con la realidad de que la mayor铆a de los peque帽os brotes en otros pa铆ses no suelen convertirse en amenazas globales.
New sitrep out from Wuhan pneumonia outbreak. 59 cases between 12/12 and 12/29. SARS ruled out, but no other etiology identified. Still no evidence of H2H.
— Caitlin Rivers (@cmyeaton)
“Si lloras todo el tiempo, la gente nunca prestar谩 atenci贸n”, dijo el epidemi贸logo Mark Wilson, profesor em茅rito de la Escuela de Salud P煤blica de la Universidad de Michigan.
Los expertos dudaban en predecir que el nuevo coronavirus ser铆a la que hab铆an anticipado durante mucho tiempo “por temor a parecer alarmistas”, dijo la doctora C茅line Gounder, especialista en enfermedades infecciosas que asesora al presidente electo Joe Biden.
Muchos expertos fueron v铆ctimas de , dijo la doctora Nicole Lurie, quien se desempe帽贸 como secretaria adjunta de preparaci贸n y respuesta durante la administraci贸n Obama.
“Es dif铆cil pensar en lo impensable”, dijo Lurie. 鈥淧ara las personas cuyo enfoque y miedo era el bioterrorismo, ten铆an una visi贸n del mundo de que la madre naturaleza nunca podr铆a ser tan villana. Si no era bioterrorismo, entonces no podr铆a ser tan malo”.
Si m谩s expertos se hubieran dado cuenta de lo que se avecinaba, la naci贸n podr铆a haber estado mucho mejor preparada. Estados Unidos podr铆a haber tenido una ventaja en la fabricaci贸n de equipos de protecci贸n personal, ventiladores y otros suministros, dijo el doctor Nicholas Christakis, autor de “Apollo’s Arrow: The Profound and Enduring Impact of Coronavirus on the Way We Live”.
“驴Por qu茅 desperdiciamos dos meses que practicamente nos regalaron los chinos?”, se pregunt贸 Christakis. 鈥淧odr铆amos haber invertido miles de millones de d贸lares en pruebas. Podr铆amos haber tenido un mejor mensaje p煤blico de que est谩bamos a punto de ser invadidos鈥 Pero no est谩bamos preparados”.
El doctor Fauci no es tan cr铆tico
El doctor Anthony Fauci, el principal funcionario de enfermedades infecciosas del pa铆s, no es tan cr铆tico. En una entrevista, dijo que los cient铆ficos qu茅 tan peligroso se volver铆a el coronavirus, dada la limitada informaci贸n disponible en enero.
鈥淣o criticar铆a a las personas que dijeron que esto 鈥, dijo Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y se帽al贸 que 茅sta era 鈥渦na suposici贸n razonable. ”
Fauci se帽al贸 que las soluciones siempre son m谩s claras en retrospectiva, y agreg贸 que las autoridades de salud p煤blica pierden credibilidad si responden a cada nuevo g茅rmen como si fuera un desastre nacional. En repetidas ocasiones ha dicho que los cient铆ficos deben ser lo suficientemente humildes para reconocer lo poco que se sabe sobre una nueva amenaza.
“Es muy f谩cil mirar en retrospectiva y decir ‘Podr铆as, deber铆as'”, dijo Fauci. 鈥淪e puede decir que deber铆amos haber cerrado las cosas mucho antes debido a la propagaci贸n silenciosa en la comunidad. Pero, 驴qu茅 habr铆a hecho el hombre o la mujer promedio de la calle si dij茅ramos: “Tienes que cerrar el pa铆s por tres o cuatro casos”?
En su mayor铆a, los cient铆ficos han estado dispuestos a admitir sus errores y actualizar sus evaluaciones a medida que hubo m谩s datos disponibles.
“Si vas a equivocarte, hazlo frente a millones de personas”, brome贸 Offit sobre su entrevista en PBS.
Los cient铆ficos dicen que su respuesta al nuevo coronavirus habr铆a sido m谩s agresiva si las personas se hubieran dado cuenta de la facilidad con que se propagaba, incluso antes de que las personas infectadas desarrollen s铆ntomas, y que muchas personas permanecen asintom谩ticas.
鈥淧ara que un virus tenga potencial pand茅mico, ese es uno de los mayores activos que puede tener鈥, dijo Adalja.
Aunque COVID-19 tiene una tasa de mortalidad m谩s baja que el SARS y el MERS, su capacidad de propagarse silenciosamente por una comunidad lo hace m谩s peligroso, dijo la doctora Kathleen Neuzil, directora del Centro para el Desarrollo de Vacunas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.
Las personas infectadas con SARS y MERS son contagiosas solo despu茅s de comenzar a toser y experimentar otros s铆ntomas; los pacientes sin s铆ntomas no transmiten ninguna enfermedad.
Con el SARS y el MERS, “cuando las personas se enfermaban, se enfermaban bastante e iban directamente al hospital y no caminaban por ah铆 transmiti茅ndolo”, dijo Christakis.
Debido a que es posible poner en cuarentena a las personas con SARS y MERS antes de que comiencen a propagar el virus, “fue m谩s f谩cil cavar una fosa a su alrededor”, dijo Offit.
Bas谩ndose en su conocimiento del SARS y el MERS, los m茅dicos creyeron que pod铆an contener al nuevo coronavirus dici茅ndoles a las personas enfermas que . En los primeros meses de la pandemia, no parec铆a haber necesidad de que las personas sanas usaran m谩scaras. Eso llev贸 a los funcionarios de salud, incluido el Cirujano General de los EE. UU., Jerome Adams, a advertir a los estadounidenses que no compraran de m谩scaras facials porque eran suministros limtados que los hospitales necesitaban desesperadamente.
“Siempre estamos luchando contra la 煤ltima epidemia”, dijo Markel. “Nuestra experiencia con los coronavirus fue que se queman en climas c谩lidos y no ten铆an la capacidad de propagarse con tanta violencia como 茅ste”.
Muchos cient铆ficos se mostraron esc茅pticos ante las primeras an茅cdotas de propagaci贸n presintom谩tica.
“Se necesita mucho para revertir el dogma establecido”, dijo Wilson. “Saltar a un hallazgo inicial, sin corroborarlo, puede ser tan malo como perder un nuevo hallazgo”.
A medida que se acumulaban pruebas de , los (CDC) cambiaron en abril su recomendaci贸n e instaron a los estadounidenses a que usaran m谩scaras en p煤blico.
Adalja se帽ala que el consejo anterior de los CDC contra el uso de m谩scaras se bas贸 en una investigaci贸n que descubri贸 que eran ineficaces contra la . Sin embargo, un nuevo estudio ha demostrado que , que se propaga principalmente a trav茅s de gotitas respiratorias, pero tambi茅n puede viajar por el aire en forma de part铆culas diminutas.
Adalja dijo que Estados Unidos deber铆a haber aprendido de sus primeros tropiezos. Sin embargo, a pesar de la abundante evidencia, muchas comunidades a煤n se resisten a exigir m谩scaras o distanciamiento f铆sico.
“Sigo desconcertado de que sigamos cometiendo los mismos errores”, dijo Adalja. “Es casi como si estuvi茅ramos condenados a repetir este ciclo sin cesar”.
Algunos lo vieron venir
Hubo cient铆ficos y que reconocieron de inmediato .
“Tuvimos que reaccionar de inmediato como si esto fuera a afectar a todos los rincones de la Tierra”, dijo Adalja, quien comenz贸 a escribir en su el 20 de enero. Estaba claro que “este no era un virus que se pudiera contener”.
Adalja lider贸 que identifica las caracter铆sticas que permiten que los virus emergentes se conviertan en pandemias. En ese prof茅tico informe, Adalja y sus coautores destacaron la amenaza de ciertos virus respiratorios que utilizan ARN como material gen茅tico.
Cuanto m谩s se enteraba Adalja sobre el nuevo coronavirus, m谩s parec铆a encarnar el tipo de amenaza sobre la que hab铆a advertido: una con 鈥渢ransmisibilidad eficiente de persona a persona, una tasa de letalidad apreciable, la ausencia o la falta de disponibilidad de una eficiente respuesta m茅dica, una poblaci贸n inmunol贸gicamente ingenua, factores de virulencia que permiten la evasi贸n del sistema inmunol贸gico y el modo de propagaci贸n respiratorio”.
Aunque los CDC impulsaron la respuesta temprana, estableciendo una estructura de manejo de incidentes el 7 de enero, son bien conocidos. , lo que llev贸 a la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) a declarar la emergencia de salud el 30 de enero y a los Estados Unidos a anunciar la emergencia de salud p煤blica al d铆a siguiente.
Adalja y otros expertos descartaron algunas de las primeras respuestas de la administraci贸n Trump, como las cuarentenas y la prohibici贸n de viajar a China, por considerarlas un “desperdicio de recursos” que hac铆an poco para contener al virus.
“Hubo inercia pol铆tica sobre las acciones de salud p煤blica que podr铆an haber evitado los cierres”, dijo Adalja. “Dejamos que esto se diseminara en los hospitales … [y] si le das a un virus una ventaja de tres meses, 驴qu茅 esperas?”.
En en un sitio web de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas, el doctor Daniel Lucey etiquet贸 la 苍别耻尘辞苍铆补 como “Enfermedad X”, usando el t茅rmino de la OMS para un pat贸geno emergente capaz de causar una epidemia devastadora, para el cual no hay pruebas, tratamientos o vacunas.
Lucey, profesor adjunto de enfermedades infecciosas en el Centro M茅dico de la Universidad de Georgetown, se帽ala que la respuesta internacional se vio obstaculizada por la desinformaci贸n de los funcionarios chinos. “El gobierno chino dijo que no hab铆a propagaci贸n de persona a persona”, dijo Lucey, quien viaj贸 a China con la esperanza de visitar Wuhan. “Eso fue una mentira”.
Cuando el 20 de enero China revel贸 que 14 trabajadores de salud hab铆an resultado infectados, Lucey sab铆a que el virus se propagar铆a mucho m谩s. “Para m铆, eso fue como la caja de Pandora”, dijo Lucey.
Cuando el 14 de febrero se supo que el n煤mero de trabajadores de salud infectados ya era de 1,716, Lucey dijo: “Casi vomito”.
Aunque por miles de especialistas en enfermedades infecciosas leen su blog, Lucey envi贸 por correo electr贸nico una advertencia especial a los periodistas y a una docena de m茅dicos y funcionarios de salud p煤blica, con la esperanza de alertar a l铆deres influyentes.
“Puse este comentario sincero en mi correo electr贸nico y me quedo en silencio”, dijo Lucey.
Tener 茅xito con las vacunas
En el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, los cient铆ficos han estado estudiando la estructura de las prote铆nas de los coronavirus durante a帽os.
Los investigadores hab铆an desarrollado una vacuna contra el SARS, aunque la epidemia termin贸 antes de que pudieran probarla ampliamente en humanos, cont贸 Fauci.
“Demostramos que era segura e inducimos una respuesta inmunitaria”, dijo Fauci. 鈥淟os casos de SARS desaparecieron, por lo que no pudimos probarla鈥 Guardamos la vacuna en fr铆o. Si el SARS regresa, haremos un ensayo [cl铆nico] de fase 3”.
El , subdirector del Centro de Investigaci贸n de Vacunas, pidi贸 a los cient铆ficos chinos que compartieran la informaci贸n gen茅tica del coronavirus. Despu茅s que se public贸 , Graham se puso a trabajar inmediatamente.
鈥淭uvimos una reuni贸n el 10 de enero y cinco d铆as despu茅s se comenz贸 a trabajar en una vacuna鈥, dijo Fauci.
Aunque los cient铆ficos sab铆an que el brote de COVID podr铆a terminar antes de que se necesitara una vacuna, “no pod铆amos correr el riesgo”, dijo Fauci.
“Dijimos: ‘No tenemos idea de lo que va a pasar, as铆 que 驴por qu茅 no seguimos adelante con una vacuna de todos modos?'”.
Aunque su equipo estaba preocupado por encontrar el dinero para pagar todo, Fauci les dijo: “No se preocupen por el dinero. si realmente lo necesitamos, estoy seguro de que lo conseguiremos”.
Expertos en salud esperan que el pa铆s aprenda de sus errores y est茅 mejor preparado para la pr贸xima amenaza.
Dada la cantidad de virus nuevos que han surgido en las 煤ltimas dos d茅cadas, es probable que “las pandemias se vuelvan m谩s frecuentes”, dijo Gounder, por lo que es fundamental estar preparado para la pr贸xima.
De todas las lecciones aprendidas durante la pandemia, la m谩s importante es que “no podemos volver a estar tan desprevenidos”, dijo el dijo Tom Frieden, quien dirigi贸 los CDC durante la administraci贸n Obama.
“Para m铆, 茅ste deber铆a ser el momento de aprendizaje m谩s propicio de nuestras vidas, en t茅rminos de la necesidad de fortalecer la salud p煤blica en los Estados Unidos y en todo el mundo”, agreg贸 Frieden.
Pero Gounder se帽ala que la financiaci贸n de la salud p煤blica de en el pa铆s tiende a seguir un ciclo de crisis y abandono. Estados Unidos aument贸 el gasto en salud p煤blica y preparaci贸n para emergencias despu茅s del 9/11 y de los ataques con 谩ntrax en 2001, pero esa financiaci贸n ha disminuido dr谩sticamente a lo largo de los a帽os.
“Tendemos a invertir mucho en el momento de crisis”, dijo Gounder. 鈥淧ero cuando la crisis se desvanece, recortamos el presupuesto. Eso nos vuelve realmente vulnerables”.
