Cuando los antepasados de John Mestas se mudaron a Colorado hace m谩s de 100 a帽os para criar ovejas en el Valle de San Luis, 鈥渓legaron al para铆so鈥�, cont贸.
鈥淗ab铆a tanta agua que pensaron que nunca se acabar铆a鈥�, dijo Mestas refiri茅ndose a la regi贸n agr铆cola en la cabecera del r铆o Grande.
Ahora, d茅cadas de sequ铆a impulsada por el cambio clim谩tico, combinada con la sobre explotaci贸n de los acu铆feros, est谩n dejando al valle desesperadamente seco, y parece estar intensificando los niveles de metales pesados en el agua potable.
Al igual que un tercio de las personas que viven en este desierto alpino de gran altitud, Mestas depende de un pozo privado que extrae agua de un acu铆fero para beber. Y, al igual que muchos agricultores de la zona, usa la misma fuente para regar la alfalfa que alimenta a sus 550 vacas.
鈥淎qu铆, el agua lo es todo鈥�, dijo.
Mestas, de 71 a帽os, ahora es uno de los cientos de propietarios de pozos que participan en un estudio que aborda la pregunta: 驴C贸mo afecta la sequ铆a no solo a la cantidad, sino tambi茅n a la calidad del agua?
El estudio, dirigido por Kathy James, profesora asociada en la Escuela de Salud P煤blica de Colorado, se centra en el ars茅nico en los pozos privados de agua potable. El ars茅nico, un carcin贸geno que se encuentra naturalmente en el suelo, ha estado apareciendo en niveles crecientes en el agua potable del valle, seg煤n James.
En California, y Vietnam, las investigaciones han relacionado el aumento de los niveles de ars茅nico en el agua subterr谩nea con la sequ铆a y la sobre explotaci贸n de los acu铆feros.
A medida que el oeste lucha contra que ha durado m谩s de dos d茅cadas y los estados corren el riesgo de del menguante r铆o Colorado, el Valle de San Luis ofrece pistas sobre lo que el futuro puede deparar.
A nivel nacional, alrededor de , estim贸 Melissa Lombard, investigadora en hidr谩ulica del U.S. Geological Survey. Nevada, Arizona y Maine tienen el mayor porcentaje de usuarios de pozos dom茅sticos 鈥攓ue oscilan entre aproximadamente un cuarto y una quinta parte de estos usuarios鈥�, que utilizan agua con niveles elevados de ars茅nico, seg煤n encontr贸 en un .
Durante la sequ铆a, el n煤mero de personas en los Estados Unidos continental expuestas a niveles elevados de ars茅nico en pozos dom茅sticos podr铆a aumentar de aproximadamente 2,7 millones a 4,1 millones, estim贸 Lombard utilizando modelos estad铆sticos.
Se ha comprobado que el ars茅nico afecta la salud a lo largo de la vida, comenzando con los espermatozoides y los 贸vulos, explic贸 James. Incluso una peque帽a exposici贸n, acumulada a lo largo de la vida de una persona, es suficiente para causar problemas de salud, agreg贸.
En un estudio anterior en el valle, James encontr贸 que la exposici贸n de por vida a niveles bajos de ars茅nico inorg谩nico en el agua potable, entre 10 y 100 microgramos por litro (碌g/L), estuvo relacionada con . Otras investigaciones han vinculado la exposici贸n cr贸nica a niveles bajos de ars茅nico con , diabetes y c谩ncer.
Las mujeres embarazadas y los ni帽os corren un mayor riesgo de sufrir da帽os.
La Organizaci贸n Mundial de la Salud establece el l铆mite recomendado de ars茅nico en el agua potable en 10 碌g/L, que tambi茅n es el est谩ndar de los Estados Unidos para los suministros p煤blicos de agua. Pero las investigaciones han demostrado que, incluso a 5 碌g/L, con tasas m谩s altas de lesiones en la piel.
鈥淐reo que es un problema del que mucha gente no est谩 consciente鈥�, dijo Lombard. 鈥淓l cambio clim谩tico probablemente afectar谩 la calidad del agua鈥�, dijo, pero se necesita m谩s investigaci贸n para comprender c贸mo y por qu茅.
Un foco de esperanza
El Valle de San Luis, que ha sido sede de una gran cantidad de investigaci贸n e innovaci贸n, es el lugar ideal para explorar esas preguntas, y posibles soluciones.
Conocido por sus impresionantes vistas monta帽osas y la cercan铆a al Parque y Reserva Nacional Great Sand Dunes, el valle abarca una regi贸n aproximadamente del tama帽o de Massachusetts, convirti茅ndolo en el valle alpino m谩s grande de Am茅rica del Norte.
Rico en herencia ind铆gena, mexicana y espa帽ola, contiene 500,000 acres de tierra de riego que producen papas, alfalfa para forraje y cebada para la cerveza de Coors. Es hogar de casi 50,000 personas, muchas de ellas trabajadores agr铆colas y aproximadamente la mitad de ellas hispanas.
Tambi茅n es un lugar desafiante para vivir: los condados aqu铆 se encuentran entre los m谩s pobres del estado, y las tasas de son altas.
Dado que llueve muy poco, aproximadamente 7 pulgadas al a帽o en promedio, los agricultores dependen de dos grandes acu铆feros y de las cabeceras del r铆o Grande, que contin煤a hacia 惭茅虫颈肠辞. El deshielo de las imponentes cordilleras de Sangre de Cristo y San Juan recarga el suministro cada primavera.
Sin embargo, a medida que el clima se calienta, hay menos nieve y el agua se evapora m谩s r谩pidamente de lo normal tanto del suelo como de los cultivos. 鈥淓sta comunidad entera, esta cultura, se construy贸 en torno a la agricultura de riego鈥�, dijo Cleave Simpson, senador estatal de Alamosa, republicano y agricultor de cuarta generaci贸n.
Pero desde 2002, el del valle ha perdido , o suficiente para cubrir 1 mill贸n de acres de tierra con un pie de agua de profundidad, debido a la sequ铆a persistente y el uso excesivo. Ahora las comunidades del valle enfrentan una fecha l铆mite para reponer el acu铆fero, o de cientos de pozos de riego.
鈥淓stamos una d茅cada adelante de lo que est谩 sucediendo en el resto de Colorado鈥� debido a la intensidad de la escasez de agua, dijo Simpson, quien administra el R铆o Grande Water Conservation District.
鈥淓sto ya no es una sequ铆a, esto es realmente la 鈥�, dijo Simpson. As铆 es como los cient铆ficos describen una tendencia a largo plazo hacia la sequedad y aridez persistentes que solo puede detenerse abordando el cambio clim谩tico causado por los humanos.
James, quien es epidemi贸loga e ingeniera, ha estado estudiando las conexiones entre el clima y la salud en el valle durante los 煤ltimos 15 a帽os. Descubri贸 que durante las en el Valle de San Luis, que se han vuelto m谩s frecuentes, m谩s personas llegan al hospital por ataques de asma. Y ha encuestado a los trabajadores agr铆colas sobre c贸mo la sequ铆a est谩 afectando su salud mental.
En el estudio de los pozos dom茅sticos, James se est谩 centrando en el ars茅nico, que seg煤n dijo ha ido aumentando gradualmente en los pozos de agua potable del valle en los 煤ltimos 50 a帽os. Los niveles de ars茅nico en el agua subterr谩nea del Valle de San Luis son 鈥渃onsiderablemente m谩s altos que en muchas otras 谩reas de los Estados Unidos鈥�, seg煤n James. Tambi茅n est谩 investigando las disparidades 茅tnicas, ya que un estudio mostr贸 que los adultos hispanos ten铆an niveles m谩s altos de ars茅nico en su orina que los adultos blancos no hispanos. (Las personas hispanas pueden ser de cualquier raza o combinaci贸n de razas).
Ahora, James tiene como objetivo analizar 1,000 pozos privados en el valle para explorar las conexiones entre la sequ铆a, la calidad del agua y la salud. Hasta ahora, dijo que una peque帽a proporci贸n de los pozos muestra niveles elevados de metales pesados, incluyendo ars茅nico, uranio, tungsteno y manganeso, que se encuentran naturalmente en el suelo.
A diferencia de los suministros p煤blicos de agua, los pozos dom茅sticos privados no est谩n regulados y pueden pasar a帽os sin ser analizados. James ofrece pruebas de agua gratuitas y consultas sobre los resultados a los participantes. En el condado de Conejos, la hija de John Mestas, Angie Mestas, aprovech贸 la oportunidad de hacer una prueba gratuita, que costar铆a $195 en un laboratorio local.
Angie, maestra de 35 a帽os, dijo que utiliz贸 los ahorros de toda una vida para perforar un pozo de agua potable en su terreno, un campo abierto de hierba chamisa con vistas panor谩micas a las Colinas de San Luis. Pero no beber谩 de este pozo hasta que se realicen pruebas de ars茅nico y E. coli, que son comunes en la zona.
Mientras espera los resultados de las pruebas, ha estado llevando barriles de agua de 5 galones desde la casa de su padre cada vez que pasa el fin de semana en su nueva carpa.
Amenaza sin olor ni color
Mientras tanto, Julie Zahringer, cuya familia se estableci贸 en el valle desde Espa帽a hace casi 400 a帽os, ha estado observando las tendencias de calidad del agua de primera mano.
Zahringer, de 47 a帽os, creci贸 conduciendo un tractor en el rancho de su abuelo cerca de San Luis, la ciudad m谩s antigua de Colorado, y pas贸 tiempo en el laboratorio con su madre, que es cient铆fica.
Como qu铆mica y directora de laboratorio de SDC Laboratory en Alamosa, Zahringer analiza el agua potable privada y p煤blica en el valle. Estim贸 que el 25% de los pozos privados analizados por su laboratorio muestran niveles elevados de ars茅nico. 鈥淓s incoloro, es inodoro鈥�, dijo Zahringer. 鈥淟a mayor铆a de las familias no saben si est谩n bebiendo ars茅nico鈥�.
Para ella, el v铆nculo con el clima parece claro: durante los per铆odos de sequ铆a, un pozo que normalmente tiene alrededor de 10 碌g/L de ars茅nico puede f谩cilmente duplicar o triplicar su concentraci贸n, dijo. Una posible raz贸n es que hay menos agua para diluir los contaminantes naturales del suelo, aunque tambi茅n intervienen otros factores.
Dijo que los niveles de ars茅nico sol铆an ser bastante estables, pero despu茅s de 20 a帽os de sequ铆a, fluct煤an de manera descontrolada.
鈥淎hora, cada vez m谩s r谩pido, veo el mismo pozo que analic茅 hace tres a帽os, y ni siquiera parece el mismo鈥� porque los niveles de contaminantes han aumentado tanto, dijo Zahringer, quien tambi茅n es miembro de la Comisi贸n de Control de Calidad del Agua de Colorado.
En su propio pozo de agua potable, el nivel de ars茅nico aument贸 de 13 a 20 碌g/L este a帽o, dijo.
Las observaciones de Zahringer son importantes historias de primera mano. James tiene como objetivo explorar, en un estudio cient铆fico riguroso con una muestra representativa de pozos y datos geoqu铆micos extensos, la prevalencia del ars茅nico y su conexi贸n con la sequ铆a.
La investigaci贸n todav铆a se encuentra en etapas iniciales, pero los cient铆ficos tienen varias hip贸tesis sobre c贸mo la sequ铆a podr铆a afectar el ars茅nico en el agua potable. En el Valle de San Joaqu铆n, un importante centro agr铆cola en California, la investigaci贸n liderada por el experto en hidr谩ulica Ryan Smith relacion贸 el aumento de ars茅nico en las aguas subterr谩neas con el , un fen贸meno documentado por primera vez .
El hundimiento del terreno, cuando el suelo se hunde debido a la sobreexplotaci贸n de los acu铆feros, parece liberar ars茅nico de la arcilla hacia el agua, dijo Smith, profesor asistente de la Universidad Estatal de Colorado. En California, la sobreexplotaci贸n estaba fuertemente correlacionada con la sequ铆a, agreg贸.
Sin embargo, otros factores, como la profundidad de un pozo, tambi茅n juegan un papel: del mismo sistema de acu铆feros en California encontr贸 que mientras el ars茅nico aumentaba en las aguas subterr谩neas m谩s profundas, disminu铆a en las aguas m谩s superficiales debido, en parte, a la oxidaci贸n.
Smith est谩 trabajando ahora con James en el estudio del Valle de San Luis, donde espera que una gran cantidad de datos geoqu铆micos brinden m谩s respuestas. Mientras tanto, los l铆deres comunitarios en el valle se est谩n adaptando de formas impresionantes e innovadoras, dijo James.
Zahringer dijo que si el ars茅nico aparece en un pozo privado, anima a los clientes a instalar un sistema de filtraci贸n de agua por 贸smosis inversa en el fregadero de la cocina. El equipo cuesta alrededor de $300 con un proveedor externo, aunque los filtros que cuestan menos de $50 pueden necesitar cambiarse cada seis a 18 meses, dijo.
Aquellas personas que tratan su agua para eliminar el ars茅nico deben seguir realizando pruebas cada seis meses para asegurarse de que los filtros sean efectivos, agreg贸 Zahringer. SDC Laboratory ofrece una prueba de ars茅nico por $25.
鈥淎 las personas no les gusta analizar el agua porque sabe bien y sus abuelos la beb铆an鈥�, dijo. Pero 鈥渓a soluci贸n es tan f谩cil鈥�.
Una campa帽a de calidad del agua en 2009, liderada por el Consejo del Ecosistema del Valle de San Luis, tambi茅n encontr贸 en los . Como parte de sus actividades, la organizaci贸n sin fines de lucro trabaj贸 con agentes inmobiliarios para asegurarse de que los pozos dom茅sticos sean analizados antes de que alguien compra una casa.
Eso es lo que hizo Sally Wier cuando compr贸 una casa hace cinco a帽os en una parcela de 8 acres en el condado de Rio Grande, rodeada de campos de cebada y alfalfa. La primera vez que prob贸 su pozo, el nivel de ars茅nico era de 47 碌g/L, casi cinco veces m谩s del l铆mite establecido por la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA). Wier instal贸 un sistema de filtraci贸n de agua por 贸smosis inversa, pero dijo que el nivel de ars茅nico aumenta antes de que cambie los filtros cada pocos meses.
鈥淢e pone muy ansiosa鈥�, dijo Wier, de 38 a帽os. 鈥淧robablemente estoy ingiriendo ars茅nico. Eso no es bueno para la salud a largo plazo鈥�.
Wier es una de muchas personas que trabajan en soluciones innovadoras para la escasez de agua. Como gerente de proyectos de conservaci贸n en Colorado Open Lands, trabaj贸 en un acuerdo mediante el cual se le pag贸 a un agricultor local, Ron Bowman, para que dejara de regar su granja de 1,800 acres. Seg煤n Wier, este acuerdo marca la primera vez en el pa铆s que se utiliza un acuerdo de uso de conservaci贸n para salvar agua subterr谩nea y reponer acu铆feros.
Canalizando dinero hacia una soluci贸n
En el condado de Costilla, el Move Mountains Youth Project ha estado pagando a agricultores locales, a trav茅s de una subvenci贸n gubernamental, para que conviertan una parte de sus tierras en cultivos de vegetales en lugar de cultivos de alfalfa que requieren mucha agua.
Los agricultores luego para cultivar br贸coli, espinaca y frijoles bolita, que se venden en una tienda de comestibles local. El proyecto tiene como objetivo fomentar la pr贸xima generaci贸n de agricultores y 鈥渃ombatir la diabetes鈥� al proporcionar alimentos cultivados localmente, dijo la directora ejecutiva .
Su grupo trabaj贸 con tres agricultores el verano pasado y planea hacerlo con siete esta temporada, si hay suficiente agua disponible, cont贸.
En otro esfuerzo, agricultores como los Mestas se est谩n para extraer agua de sus propios pozos de riego. Y Simpson, del Distrito de Conservaci贸n del Agua del R铆o Grande, recientemente asegur贸 $30 millones en fondos federales para apoyar la conservaci贸n del agua. El plan incluye pagar a los agricultores de agua para retirar permanentemente sus pozos de riego.
Dado que el ars茅nico no se limita a los pozos privados, tambi茅n han respondido las agencias p煤blicas: la ciudad de Alamosa construy贸 en 2008 para cumplir con los est谩ndares federales de ars茅nico.
En 2020, el estado de Colorado en Alamosa por exponer a sus trabajadores al ars茅nico presente en el agua de grifo.
En la comunidad de casas m贸viles High Valley Park en el condado de Alamosa, un pozo que abastece a 85 personas desde 2006, cuando EPA . En la prueba m谩s reciente en febrero, la concentraci贸n fue de 19 碌g/L.
En una tarde de abril, cuatro ni帽os saltaban en un trampol铆n y se persegu铆an unos a otros alrededor de un 谩rbol. 鈥淭铆o, tengo sed y no quedan botellas de agua鈥�, dijo uno de los ni帽os, sin aliento.
El pozo abastece a 28 hogares. Sin embargo, los inquilinos de cinco viviendas han afirmado que no han estado bebiendo el agua durante a帽os, no por el ars茅nico, del cual algunos no estaban conscientes, sino porque el agua a menudo sale de color marr贸n.
Eduardo Rodr铆guez, de 29 a帽os, quien trabaja en excavaci贸n, dijo que compra dos cajas de botellas de agua cada semana para su esposa y sus cinco hijos.
鈥淓sto debe arreglarse鈥�, afirm贸.
鈥淓l agua es terrible鈥�, coincidi贸 Craig Nelson, de 51 a帽os, quien ha vivido en el parque de casas m贸viles durante dos a帽os. 鈥淣o se puede tomar鈥�. Debido a que el pozo abastece al menos a 25 personas, est谩 regulado por el estado.
El propietario del terreno, Rob Treat, de Salida, compr贸 la propiedad en febrero de 2022 por casi medio mill贸n de d贸lares. Cumplir con los est谩ndares federales en cuanto al contenido de ars茅nico ha sido dif铆cil, afirm贸, porque sus niveles fluct煤an cuando los agricultores cercanos extraen agua del acu铆fero para regar sus cultivos.
Treat estaba utilizando cloro para convertir un tipo de ars茅nico en una forma m谩s tratable. Sin embargo, si agregaba demasiado cloro, esto creaba subproductos t贸xicos, lo cual tambi茅n llam贸 la atenci贸n de los reguladores. Bajo presi贸n del estado, comenz贸 a mejorar el sistema de tratamiento de agua en mayo, con un costo de $150,000. Para cubrir los gastos, planea aumentar el alquiler mensual de $250 a $300 por lote.
鈥淪i el estado se mantuviera al margen鈥�, se quej贸, 鈥減odr铆amos proporcionar viviendas asequibles鈥�.
Mientras tanto, John Mestas a煤n est谩 esperando los resultados de su pozo de agua potable.
Cuando regresa de viajar para administrar su reba帽o de ganado, 鈥渓o primero que hago cuando entro a la casa es beber dos vasos de agua鈥�, dijo. 鈥淓so es lo que extra帽o, mi agua y mis perros. Saltan sobre m铆 mientras tomo mi agua. No s茅 qui茅n est谩 m谩s feliz, si yo bebiendo el agua o ellos saltando鈥�.
Este art铆culo fue apoyado por The Water Desk, una iniciativa de periodismo independiente con sede en el Center for Environmental Journalism de la Universidad de Colorado-Boulder.