Stacey Knoll pens贸 que la citaci贸n judicial que hab铆a recibido era una estafa.
Se hab铆a atendido en la sala de emergencias del hospital sin fines de lucro Montrose Regional Health en 2020, pero no recordaba que le hubieran llegado facturas por atenci贸n m茅dica.
Por eso se sorprendi贸 cuando, tres a帽os despu茅s, su empleador recibi贸 una orden judicial para que le retuviera parte de su salario y comenzara a derivarlo a una agencia de cobro por una factura m茅dica impaga de que, con intereses y costos judiciales, .
El momento no pod铆a ser peor. Luego de salir de un matrimonio problem谩tico y vivir en un refugio, Knoll hab铆a conseguido la custodia total de sus tres hijos, una vivienda estable en Montrose, Colorado, y un trabajo en una gasolinera.
鈥淵 justo en ese momento recib铆 la orden de embargo del tribunal鈥�, cont贸. 鈥淔ue aterrador. Nunca hab铆a estado sola ni hab铆a criado a mis hijos sola鈥�.
麻豆女优 Health News revis贸 1.200 casos 鈥攔egistrados en Colorado entre el 1 de febrero de 2022 y el 1 de febrero de 2024鈥� en los que la justicia hab铆a 聽聽autorizado embargar sueldos por deudas impagas. Al menos el 30% de esos casos estaban relacionados con servicios m茅dicos, incluso cuando las facturas deber铆an haber sido cubiertas por Medicaid, el programa 聽de salud federal gerenciado por los estados para personas con bajos ingresos o discapacidades.
Ese 30% probablemente sea una subestimaci贸n, ya que muchas veces la deuda m茅dica , como tarjetas de cr茅dito o adelantos de sueldos. Pero incluso esa cifra m铆nima equivaldr铆a a unos 14.000 casos al a帽o, en los que los tribunales aprueban embargos de sueldo por deudas m茅dicas en Colorado.
Otros hallazgos
- Se persigui贸 a los pacientes por facturas m茅dicas que iban desde menos de $30 hasta m谩s de $30.000, y la mayor铆a era menor de $2.400. A medida que los casos avanzaban en el sistema judicial, acumulando intereses y costos legales, las deudas sol铆an crecer en un 25%. En un caso, se multiplic贸 por m谩s del 400%.
- Las personas pod铆an ser embargadas hasta 14 a帽os despu茅s de haber recibido atenci贸n m茅dica, incluso si cambiaban de trabajo.
- Detr谩s del cobro de esas deudas hay todo tipo de proveedores m茅dicos: grandes cadenas de salud, hospitales rurales peque帽os, grupos de m茅dicos, servicios p煤blicos de ambulancia, entre otros. En varios casos, los hospitales obtuvieron autorizaci贸n para embargar el salario de sus propios empleados por facturas pendientes de pago por haberse atendido en esas mismas instituciones.
Sin embargo, Colorado no es una excepci贸n: es uno de los 45 estados que permiten el embargo de sueldos por deudas m茅dicas. Solo Delaware, Nueva York, North Carolina, Pennsylvania y Texas lo proh铆ben.
Como ha informado 麻豆女优 Health News, la deuda m茅dica es devastadora para millones de personas en todo el pa铆s. Y es probable que el problema se agrave a煤n m谩s a nivel nacional. Se prev茅 que millones pierdan su seguro m茅dico en los pr贸ximos a帽os debido a los cambios en Medicaid introducidos en la ley fiscal y de presupuesto del presidente Donald Trump y si el Congreso permite que expiren algunos subsidios de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA).
Eso significa que, para quienes pierdan el seguro, la crisis de salud tambi茅n podr铆a convertirse en una espiral de deudas m茅dicas
Y el da帽o perdurar谩: las grandes facturas m茅dicas impagas seguir谩n apareciendo en los informes crediticios en la mayor铆a de los estados despu茅s de que, en julio, anul贸 una nueva norma destinada a proteger a los consumidores.
鈥淪i no puedes mantener tu salud, 驴c贸mo vas a trabajar para pagar una deuda?鈥�, dijo , subdirector de Colorado Consumer Health Initiative, una organizaci贸n sin fines de lucro cuyo objetivo es reducir los costos de atenci贸n m茅dica. 鈥淵 si, b谩sicamente, no puedes pagar la factura, el embargo de tu salario no te va a ayudar a hacerlo. Te va a poner en una situaci贸n financiera a煤n m谩s dif铆cil鈥�.
A ciegas ante la deuda m茅dica
Cuando una persona no paga una deuda, el acreedor 鈥攜a sea que deba la reparaci贸n de una puerta de garaje, un pr茅stamo para comprar un auto o atenci贸n m茅dica鈥� puede llevarla a juicio. Tambi茅n puede vender la deuda a una agencia de cobro o a un comprador de deuda, que a su vez puede hacer lo mismo.
鈥淓n cualquier momento, alrededor del 1% de los adultos con empleo est谩n siendo embargados por alguna raz贸n鈥�, dijo , economista de la University of 聽Wisconsin-Madison, quien estudi贸 datos de sueldos de ADP, una empresa que procesa las n贸minas de alrededor del 20% de los trabajadores del sector privado en Estados Unidos. 鈥淓so es una porci贸n grande de la poblaci贸n鈥�.
Sin embargo, hay pocos estudios espec铆ficos sobre la pr谩ctica de embargar salarios por deudas m茅dicas. Estudios realizados en , y han demostrado que los hospitales sin fines de lucro frecuentemente embargan salarios y en muchos casos las personas afectadas tienen empleos de bajos ingresos.
Marty Makary, quien dirigi贸 una investigaci贸n sobre este tema en Virginia desde la Johns Hopkins University, antes de unirse al gabinete de Trump como comisionado de la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA),
En un estudio que escribi贸 con otros profesionales, Makary encontr贸 que en 2017 el 36% de los hospitales en Virginia 鈥攍a mayor铆a sin fines de lucro y en zonas urbanas鈥� embargaban sueldos para cobrar deudas, afectando a miles de pacientes.
Sin embargo, los hallazgos de 麻豆女优 Health News en Colorado muestran que los hospitales no son los 煤nicos proveedores m茅dicos que persiguen los cheques de pago de los pacientes.
Investigadores y defensores advierten que, adem谩s de la falta de datos en los tribunales, hay otro factor que oculta la magnitud del problema. 鈥淟a gente siente verg眉enza de tener deudas鈥�, afirm贸 Lester Bird, gerente s茅nior de , especialista en temas judiciales. 鈥淭odo esto ocurre en las sombras鈥�.
Sin datos sobre la frecuencia de esta pr谩ctica, los legisladores est谩n tomando decisiones a ciegas, aunque una encuesta de聽聽en 2024 revel贸 que 4 de cada 5 adultos creen que el gobierno federal deber铆a ayudar a aliviar la deuda m茅dica.
Embargos imposibles
Colorado fue que eliminaron la deuda m茅dica de los informes de cr茅dito. Adem谩s, los compradores de deuda no pueden embargar la vivienda de un paciente. Si quienes re煤nen los requisitos aceptan pagar en cuotas mensuales, los pagos no deber铆an superar el 6% de los ingresos familiares y la deuda restante se cancela despu茅s de unos tres a帽os de pagos.
Pero si no aceptan un plan de pago, a los habitantes de Colorado se les puede embargar disponibles. El National Consumer Law Center otorg贸 al estado una por la protecci贸n estatal de las finanzas familiares.
鈥淵a me estoy atrasando con el pago de la electricidad, el gas, el agua, las tarjetas de cr茅dito鈥�, escribi贸 un hombre del oeste de Colorado a un juez, que 麻豆女优 Health News obtuvo en los expedientes judiciales. Los registros muestran que trabajaba en construcci贸n y en una tienda de alquiler con opci贸n a compra y deb铆a unos $8.000 por atenci贸n m茅dica. Le dijo al juez que estaba pagando cerca de $1.000 al mes.
聽鈥淪i esto sigue as铆, voy a perderlo todo鈥�, explic贸.
Las personas demandadas que figuraban en la muestra se desempe帽aban en muy diversos rubros: distritos escolares, ganader铆a, miner铆a, construcci贸n, gobiernos locales e incluso el propio sector de salud. Varias trabajaban en Walmart, Family Dollar, gasolineras, restaurantes o supermercados.
鈥淓st谩n golpeando a la gente cuando ya est谩 en el suelo鈥�, dijo Lois Lupica, exabogada de la organizaci贸n , con sede en Denver, y del proyecto Debt Collection Lab de la Princeton University. 鈥淏谩sicamente est谩n demandando a gente que no tiene ni un centavo para dar鈥�.
En 2022, los tribunales autorizaron al sistema de salud Valley View, con sede en Glenwood Springs, a embargar el sueldo de una paciente por una factura m茅dica de $400. La paciente trabajaba en una apoyaba como parte de los beneficios comunitarios que ofrece para mantener su estatus libre de impuestos.
Los hospitales sin fines de lucro como Valley View est谩n obligados a proporcionar beneficios comunitarios, que pueden incluir atenci贸n gratuita que ayuda a cubrir las facturas m茅dicas de los pacientes.
, directora de relaciones comunitarias de Valley View, dijo que ofrecen opciones como planes de pago sin intereses y atenci贸n gratuita o con descuento para familias con ingresos de hasta el 500% del nivel federal de pobreza.
鈥淐omo el proveedor de salud m谩s grande de nuestra regi贸n rural, es fundamental para la salud y el bienestar de nuestra comunidad que Valley View siga siendo financieramente viable鈥�, se帽al贸. 鈥淟a mayor铆a de nuestros pacientes trabajan con nosotros para desarrollar un plan de pago o solicitan asistencia financiera鈥�.
La agencia de cobro que llev贸 a juicio a esa trabajadora, A-1 Collection Agency, se presenta en su sitio web : 鈥淓ntendemos que los tiempos son dif铆ciles y el dinero escasea鈥�.
, encargada de operaciones de Healthcare Management 鈥攍a empresa matriz de A-1鈥� dijo que aceptan pagos desde $50 d贸lares mensuales y que la mayor铆a de los hospitales con los que trabajan permiten ofrecer un descuento si el paciente abona todo de una vez.
鈥淒emandar a un paciente es absolutamente el 煤ltimo recurso鈥�, afirm贸. 鈥淗acemos todo lo posible para trabajar con ellos鈥�.
En algunas ocasiones, los hospitales embargan el salario de sus propios empleados por atenci贸n m茅dica recibida en la misma instituci贸n. En un caso, una trabajadora del hospital pas贸 de ser empleada de limpieza a registradora y luego analista de calidad. Incluso particip贸 en eventos p煤blicos representando a su empleador y apareci贸 en el sitio web del hospital como empleada destacada. Aun as铆, los tribunales emitieron 贸rdenes de embargo hasta que pag贸 su deuda m茅dica de $10.000.
鈥淓l cuidado hospitalario cuesta dinero鈥�, argument贸 Julie Lonborg, vocera de la Colorado Hospital Association, sobre esta pr谩ctica. 鈥淓n cierto modo, me parece gracioso que nos hagan esta pregunta. Entender铆a si alguien preguntara: 鈥樎縋or qu茅 no est谩n embargando su salario?鈥欌��.
厂别驳煤苍 abogada s茅nior del National Consumer Law Center (Centro Nacional de Derecho del Consumidor), los embargos salariales representan solo el 0,2% de los ingresos hospitalarios.
鈥淵 sabemos que hay estados que directamente no lo permiten鈥�, a帽adi贸. 鈥淟os hospitales siguen brindando atenci贸n m茅dica a los pacientes鈥�.
Bueno para unos, malo para otros
Los prestadores de salud aparecieron como demandantes directos en solo el 2% de los casos de deuda m茅dica. Casi todas las demandas fueron presentadas por agencias de cobro o compradores de deuda, siendo BC Services y Professional Finance Company responsables de m谩s de la mitad, seguidos por A-1 Collection Agency y Wakefield & Associates.
Estas empresas ganan dinero comprando deudas que los proveedores ya dieron por perdidas y luego intentando cobrar lo que puedan, con intereses. Cobran un porcentaje de lo que logran recuperar. Algunas compa帽铆as hacen ambas cosas.
BC Services no hizo comentarios y Wakefield & Associates no respondi贸 a las preguntas.
Charlie Shoop, presidente de Professional Finance Company, dijo que su empresa inicia embargos en menos del 1% de todas las cuentas que recibe para cobro.
Los proveedores de atenci贸n m茅dica de Colorado ya no pueden esconderse detr谩s de los nombres de los cobradores de deudas cuando demandan a las personas. Lo prohibi贸 una ley estatal de 2024 impulsada por una investigaci贸n de en colaboraci贸n con un proyecto informativo .
En muchos estados, el proceso de demanda y embargo es relativamente sencillo, sobre todo si la persona demandada no se presenta ante el tribunal.
鈥淓s incre铆blemente f谩cil鈥�, dijo Dan Vedra, un abogado de Colorado que representa a consumidores en casos de deuda. 鈥淪i tienes un procesador de textos y una hoja de c谩lculo, puedes generar miles de demandas en horas o minutos鈥�.
En la muestra revisada por 麻豆女优 Health News, casi todos los casos de deuda m茅dica terminaron con sentencias en rebeld铆a, lo que significa que el paciente . Las ausencias pueden deberse a varios motivos: no recibir la notificaci贸n por correo, suponer que es una estafa, ignorarla deliberadamente o no poder ausentarse del trabajo.
Vedra y otros expertos dijeron que un alto n煤mero de sentencias en rebeld铆a indica un sistema que favorece a los acreedores por sobre los deudores y que aumenta la probabilidad de que alguien termine perjudicado por una factura incorrecta.
En New Hampshire, por ejemplo, los acreedores deben acudir al tribunal , ya que solo se les permite retener 聽salarios ya devengados, explic贸 , profesora investigadora asociada al Center on Health Insurance Reforms de la Georgetown University.
鈥淣o parece gran cosa en los papeles鈥�, dijo. 鈥淧ero si tienen que regresar al tribunal una y otra vez, no les conviene鈥�.
Demandados por error
El sistema de facturaci贸n m茅dica en Estados Unidos tiende a generar errores debido a su complejidad, afirm贸 , profesor de Derecho en la George Washington University y acad茅mico s茅nior de Stanford Medicine. Richman ha estudiado . 鈥淟as facturas no solo son incomprensibles, sino que a menudo est谩n equivocadas鈥�, sostuvo.
De hecho, el Health Care Policy & Financing Department de Colorado, que administra Medicaid en el estado, indic贸 que durante el 煤ltimo a帽o fiscal envi贸 cerca de 11.000 cartas a proveedores y agencias de cobro que, err贸neamente, intentaron exigir pagos a pacientes que estaban cubiertos por Medicaid. Las facturas de estos pacientes deben enviarse a Medicaid, no a ellos directamente, ya que normalmente solo pagan una cantidad simb贸lica, si acaso.
Shoop, de Professional Finance Company, dijo que su industria le ha pedido sin 茅xito al estado de Colorado acceso a una base de datos que le permita verificar si los pacientes est谩n cubiertos por Medicaid.
El programa de Medicaid de Colorado no hizo comentarios.
Patricia DeHerrera, residente de Rifle, Colorado, tuvo que demostrar que ella y sus hijos estaban inscritos en Medicaid cuando recibieron atenci贸n en Grand River Health. Pero eso fue despu茅s de que A-1 contactara a quien era entonces su empleador, la cadena de gasolineras Kum & Go, llevando una orden judicial para retener parte de sus salarios.
DeHerrera contact贸 al estado, que y a la agencia de cobro notific谩ndoles que estaban llevando a cabo una 鈥渁cci贸n de cobro ilegal鈥� y orden谩ndoles detenerse. Las empresas acataron.
Theresa Wagenman, jefa de contabilidad de Grand River Health, explic贸 que si un paciente presenta un documento de Medicaid que demuestre su elegibilidad, la deuda se retira del proceso de cobro.
Wagenman tambi茅n dijo que los pacientes reciben al menos ocho cartas por correo y varias llamadas telef贸nicas antes de que el hospital autorice al cobrador a llevar el caso a los tribunales.
El consejo principal de DeHerrera para otras personas en esta situaci贸n es este: 鈥淐onozcan sus derechos. Si no, se van a aprovechar de ustedes鈥�.
Pero .
Nicole Silva, que vive en Sanford, un pueblo de 900 habitantes en el sur de Colorado, cont贸 que toda su familia ten铆a cobertura de Medicaid cuando su hija sufri贸 un accidente automovil铆stico. Aun as铆, los registros judiciales muestran que le embargaron el salario por un traslado en ambulancia que cost贸 $2.181,60 聽y que, con intereses y tarifas judiciales, .
Silva y se puso en contacto con la oficina de servicios sociales de su condado, pero dijo que no recibi贸 ayuda y que no pudo comunicarse con la persona adecuada en la oficina estatal. El programa de Medicaid del estado confirm贸 a 麻豆女优 Health News que su hija ten铆a cobertura en el momento del accidente.
Luchar contra la factura era demasiado para Silva y su marido, que ten铆an que criar a un n煤mero cada vez mayor de hijos, uno de ellos con una discapacidad grave. Y, adem谩s, trabajan: ella como profesora de preescolar y 茅l en un rancho.
Dejar de recibir aproximadamente $500 al mes, que, seg煤n dijo, se le descontaban del sueldo, afect贸 su capacidad para pagar otras cuentas. 鈥淭en铆amos que decidir entre comprar comida o pagar la electricidad鈥�, explic贸.
Cuando les cortaron el servicio el茅ctrico, tuvieron que pedir dinero prestado a colegas y amigos para restablecerlo, con un cargo adicional incluido.
Silva dijo que todo este proceso la hace dudar si en el futuro llamar铆a a una ambulancia.
Fox, de Colorado Consumer Health Initiative, se帽al贸 que muchos consumidores piensan que no pueden hacer nada para evitar que les retengan el salario. Sin embargo, pueden impugnar el embargo en el tribunal. Por ejemplo, se帽alando que deber铆an haber tenido derecho a una atenci贸n m茅dica con descuento o gratuita si el hospital que brind贸 el servicio es una instituci贸n sin fines de lucro.
El economista DeFusco cree que declararse en 聽bancarrota bajo es una opci贸n subutilizada por los deudores. La bancarrota detiene el embargo de inmediato, aunque no siempre de forma permanente, y tiene otras consecuencias. Pero entiende que es una situaci贸n sin salida: es un proceso complejo y usualmente requiere contratar a un abogado.
鈥淧ara deshacerse de la deuda, se necesita dinero鈥�, afirma. 鈥淵 la raz贸n por la que se encuentra en esta situaci贸n es precisamente porque no tiene dinero鈥�.
El pasante de 麻豆女优 Health News Henry Larweh, la editora de datos Holly K. Hacker, el editor de Mountain States Matt Volz y la editora web Lydia Zuraw contribuyeron con este informe.