Como la mayor铆a de los ni帽os con covid, Dante y Michael DeMaino no parec铆an tener s铆ntomas graves.
Infectados a mediados de febrero, ambos perdieron los sentidos del gusto y del olfato. Dante, de 9 a帽os, tuvo un d铆a de fiebre baja. Michael, de 13, sinti贸 un 鈥渃osquilleo en la garganta鈥, dijo su madre, Michele DeMaino, de Danvers, Massachusetts.
En una visita de seguimiento, 鈥渆l pediatra auscult贸 coraz贸n y pulmones, y todo parec铆a perfecto鈥, cont贸 DeMaino.
Luego, a finales de marzo, Dante volvi贸 a tener fiebre. Despu茅s de examinarlo, el m茅dico dijo que probablemente su enfermedad no era 鈥渘ada para preocuparse鈥, pero le pidi贸 a DeMaino que lo llevara a urgencias si la fiebre sub铆a a m谩s de 40 grados Celsius.
Dos d铆as despu茅s, Dante segu铆a con fiebre, dolor de cabeza y empez贸 a vomitar. Su madre lo llev贸 a urgencias, donde la fiebre subi贸 a 40,5. En el hospital, los ojos de Dante se inflamaron, sus p谩rpados se volvieron rojos, sus manos empezaron a hincharse y un sarpullido rojo brillante se extendi贸 por su cuerpo.
En el hospital diagnosticaron a Dante con , o MIS-C, una complicaci贸n rara, asociada a covid-19, y potencialmente mortal, en la que un ataca el cuerpo del ni帽o. Los s铆ntomas 鈥攆iebre, dolor de est贸mago, v贸mitos, diarrea, ojos inyectados en sangre, sarpullido y mareos鈥 suelen aparecer .
M谩s de de los de ni帽os estadounidenses a los que se les ha diagnosticado covid han desarrollado MIS-C. son tratados en unidades de cuidados intensivos, el 20% requiere ventilaci贸n mec谩nica y .
A lo largo de la pandemia, el MIS-C ha seguido un patr贸n predecible, enviando a ni帽os al hospital aproximadamente . Las unidades de cuidados intensivos pedi谩tricos 鈥攓ue trataron a miles de pacientes j贸venes durante la aparici贸n de la variante delta a finales de verano鈥 luchan ahora por salvar al nuevo grupo de ni帽os extremadamente enfermos.
El sur se ha visto especialmente afectado. En el , por ejemplo, los m茅dicos trataron en septiembre a 37 ni帽os con covid y a nueve con MIS-C, la cantidad mensual m谩s alta desde que comenz贸 la pandemia.
Los m茅dicos no tienen forma de prevenir el MIS-C, porque todav铆a no saben exactamente qu茅 lo causa, se帽al贸 el doctor Michael Chang, profesor de pediatr铆a en el Children鈥檚 Memorial Hermann Hospital de Houston. Todo lo que los m茅dicos pueden hacer es instar a los padres a vacunar a los ni帽os que sean elegibles, y rodear a los m谩s peque帽os de personas vacunadas.
Dada la enorme magnitud de la pandemia, los buscan respuestas.
Aunque la mayor铆a de los ni帽os que desarrollan MIS-C , tuvo . Las arterias coronarias de Dante se dilataron, lo que dificult贸 el bombeo de sangre del coraz贸n y el suministro de nutrientes a sus 贸rganos. Si no se trata r谩pidamente, el ni帽o puede entrar en shock. Algunos pacientes desarrollan , cuando las paredes de las arterias se tapan y amenazan con reventar.
鈥淔ue traum谩tico鈥, cont贸 DeMaino. 鈥淢e qued茅 con 茅l en el hospital todo el tiempo鈥.
Historias como 茅sta plantean importantes cuestiones sobre las causas del MIS-C.
鈥淓s el mismo virus y la misma familia, as铆 que 驴por qu茅 un ni帽o contrae MIS-C y el otro no?鈥, se pregunt贸 la doctora Natasha Halasa, del Instituto Vanderbilt sobre Infecci贸n, Inmunolog铆a e Inflamaci贸n.
Los m茅dicos han mejorado a la hora de diagnosticar y tratar el MIS-C. ha descendido del 2,4% al 0,7% desde el comienzo de la pandemia.聽Los , llamado MIS-A; que es a煤n m谩s raro que el MIS-C, con una tasa de mortalidad siete veces mayor que la observada en ni帽os.
Aunque el MIS-C es nuevo, los m茅dicos pueden tratarlo con para la , un s铆ndrome pedi谩trico que tambi茅n causa inflamaci贸n sist茅mica. Aunque los cient铆ficos , muchos sospechan que se desarrolla tras una infecci贸n.
Los investigadores del Boston Children鈥檚 Hospital, y otras instituciones, est谩n buscando pistas en los genes de los ni帽os.
En un , investigadores identificaron variantes gen茅ticas raras en tres de los 18 ni帽os estudiados. Resulta significativo que todos los genes est茅n implicados en la 鈥渆liminaci贸n de los frenos鈥 del sistema inmunitario, lo que podr铆a contribuir a la hiperinflamaci贸n observada en el MIS-C, se帽al贸 la doctora Janet Chou, jefa de inmunolog铆a cl铆nica del Boston Children鈥檚, que dirigi贸 el estudio.
Chou reconoce que su estudio 鈥攓ue encontr贸 variantes gen茅ticas en s贸lo el 17% de los pacientes鈥 no resuelve el rompecabezas. Y plantea nuevas preguntas: si estos ni帽os son gen茅ticamente susceptibles a los problemas inmunitarios, 驴por qu茅 no enfermaron gravemente a causa de infecciones infantiles anteriores?
Algunos investigadores afirman que el aumento de las tasas de MIS-C entre las de todo el mundo 鈥攅n , y el 鈥 puede deberse a la gen茅tica.
Otros se帽alan que las tasas de MIS-C son un reflejo de las , que han sido impulsadas por factores socioecon贸micos como las condiciones de trabajo y de vida de alto riesgo.
鈥淣o s茅 por qu茅 algunos ni帽os lo desarrollan y otros no鈥, dijo el doctor Dusan Bogunovic, investigador de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai que ha estudiado . 鈥溌縎e debe a la gen茅tica o a la exposici贸n ambiental? La verdad puede estar en alg煤n punto intermedio鈥.
Un enemigo oculto y un intestino permeable
La mayor铆a de los ni帽os con MIS-C dan negativo para las pruebas de covid, lo que sugiere que el organismo ya ha eliminado al nuevo coronavirus de la nariz y las v铆as respiratorias superiores.
Esto llev贸 a los m茅dicos a suponer que el MIS-C era una enfermedad 鈥減ost-infecciosa鈥, que se desarrollaba despu茅s que 鈥渆l virus hubiera desaparecido por completo鈥, se帽al贸 el doctor Hamid Bassiri, especialista en enfermedades infecciosas pedi谩tricas y codirector del programa de desregulaci贸n inmunol贸gica del Hospital Infantil de Filadelfia.
Ahora, sin embargo, 鈥渆st谩n surgiendo pruebas de que tal vez no sea as铆鈥, dijo Bassiri.
Incluso si el virus ha desaparecido de la nariz del ni帽o, podr铆a estar al acecho 鈥攜 disemin谩ndose鈥 en otras partes del cuerpo, indic贸 Chou. Esto podr铆a explicar por qu茅 los s铆ntomas aparecen tanto tiempo despu茅s de la infecci贸n inicial del ni帽o.
El doctor Lael Yonker observ贸 que los ni帽os con MIS-C son mucho m谩s propensos a desarrollar 鈥攃omo dolor de est贸mago, diarrea y v贸mitos鈥 que los problemas respiratorios que suelen observarse en el covid agudo.
En algunos ni帽os con MIS-C, el dolor abdominal ha sido tan intenso que los m茅dicos los con ; algunos incluso antes de que sus m茅dicos se dieran cuenta del verdadero origen de su dolor.
Yonker, neum贸logo pedi谩trico del Hospital Infantil MassGeneral de Boston, encontr贸 recientemente pruebas de que el origen de esos s铆ntomas podr铆a ser el coronavirus, que puede durante semanas despu茅s de desaparecer de las fosas nasales.
En un estudio publicado en mayo en , Yonker y sus colegas demostraron que m谩s de la mitad de los pacientes con MIS-C ten铆an material gen茅tico 鈥攍lamado ARN鈥 del coronavirus en sus heces.
El cuerpo descompone el ARN viral muy r谩pidamente, explic贸 Chou, por lo que es poco probable que el material gen茅tico de una infecci贸n por covid se encuentre todav铆a en las heces de un ni帽o un mes despu茅s. Si se encuentra, lo m谩s probable es que sea porque el coronavirus se ha instalado en un 贸rgano, como el intestino.
Aunque el coronavirus puede prosperar en el intestino, es un terrible hu茅sped.
En algunos ni帽os, el virus irrita el revestimiento intestinal, creando brechas microsc贸picas que permiten que las part铆culas virales escapen al torrente sangu铆neo, dijo Yonker.
Los an谩lisis de sangre de los ni帽os con MIS-C revelaron que ten铆an un alto nivel del ant铆geno espiga (o pico) del coronavirus, una importante prote铆na que permite al virus entrar en las c茅lulas humanas. Los cient铆ficos han dedicado m谩s tiempo a estudiar el ant铆geno de espiga que cualquier otra parte del virus. Es el objetivo de las vacunas contra covid, as铆 como de los anticuerpos producidos naturalmente durante la infecci贸n.
鈥淣o vemos que el virus vivo se replique en la sangre鈥, se帽al贸 Yonker. 鈥淧ero las prote铆nas espiga se desprenden y se filtran a la sangre鈥.
Seg煤n Yonker, las part铆culas virales en la sangre podr铆an causar problemas que van m谩s all谩 del malestar estomacal. Es posible que estimulen el sistema inmunitario en exceso.
En su , Yonker cuenta como trat贸 a un ni帽o de 17 meses gravemente enfermo cuyo cuadro se agrav贸 a煤n m谩s a pesar de los tratamientos habituales. Recibi贸 permiso para tratarlo con un f谩rmaco experimental, larazotida, dise帽ado para curar los intestinos permeables. Y funcion贸.
Yonker recet贸 larazotida a otros cuatro ni帽os, entre ellos Dante, que tambi茅n recibi贸 un medicamento utilizado para tratar la artritis reumatoide. Mejor贸.
Pero la mayor铆a de los ni帽os con MIS-C mejoran, incluso sin medicamentos experimentales. Sin un grupo de comparaci贸n, no hay forma de saber si la larazotida funciona realmente. Por eso Yonker est谩 inscribiendo a 20 ni帽os en un peque帽o ensayo cl铆nico aleatorio de larazotida, que proporcionar谩 pruebas m谩s s贸lidas.
Soldados rebeldes
El doctor Moshe Arditi tambi茅n ha establecido conexiones entre los s铆ntomas de los ni帽os y lo que podr铆a estar caus谩ndolos.
Aunque los primeros m茅dicos que trataron la MIS-C lo compararon con la 鈥攓ue tambi茅n provoca ojos rojos, sarpullidos y fiebres altas鈥, Arditi se帽al贸 que la MIS-C se parece m谩s al , una afecci贸n potencialmente mortal causada por determinados tipos de que liberan toxinas en la sangre. Ambos s铆ndromes provocan fiebre alta, trastornos gastrointestinales, disfunci贸n del m煤sculo card铆aco, ca铆da de la presi贸n arterial y , como dolor de cabeza y confusi贸n.
El puede producirse tras un parto o la infecci贸n de una herida, aunque los casos m谩s conocidos se produjeron en los a帽os 70 y 80 en mujeres que utilizaron un tipo de tamp贸n que ya no se usa.
Las toxinas liberadas por estas bacterias pueden desencadenar una reacci贸n exagerada de los principales combatientes del sistema inmunitario, denominados c茅lulas T, que coordinan la respuesta del sistema inmunitario, explic贸 Arditi, director de la divisi贸n de enfermedades infecciosas pedi谩tricas del Centro M茅dico Cedars-Sinai.
Las c茅lulas T son tremendamente poderosas, por lo que el cuerpo normalmente las activa de forma precisa y controlada, dijo Bassiri. Una de las lecciones m谩s importantes que deben aprender las c茅lulas T es que deben dirigirse a los malos y dejar en paz a los civiles. De hecho, un sistema inmunitario sano suele destruir muchas c茅lulas T que no pueden distinguir entre los g茅rmenes y el tejido sano para evitar las enfermedades autoinmunes.
En una respuesta t铆pica a una sustancia extra帽a 鈥攃onocida como ant铆geno鈥, el sistema inmunitario activa s贸lo alrededor del 0,01% de todas las c茅lulas T, indic贸 Arditi.
Sin embargo, las toxinas producidas por ciertos virus y las bacterias que causan el shock t贸xico contienen , que eluden las salvaguardias normales del organismo y se adhieren directamente a las c茅lulas T. Esto permite que los superant铆genos activen entre el 20% y el 30% de las c茅lulas T a la vez, generando un peligroso enjambre de gl贸bulos blancos y prote铆nas inflamatorias denominadas citoquinas, explic贸 Arditi.
Esta respuesta inflamatoria masiva provoca da帽os en todo el organismo, desde el coraz贸n hasta los vasos sangu铆neos y los ri帽ones.
Aunque m煤ltiples han constatado que los ni帽os con MIS-C tienen , el equipo de Arditi ha encontrado un aumento explosivo de un subtipo de c茅lulas T capaces de interactuar con un superant铆geno.
Varios grupos de investigaci贸n independientes 鈥攅ntre los que se encuentran investigadores de , los (NIH) y en Francia鈥 han confirmado los hallazgos de Arditi, sugiriendo que algo, muy probablemente un superant铆geno, caus贸 un enorme aumento de este subtipo de c茅lulas T.
Aunque Arditi ha propuesto que partes de la podr铆an actuar como un superant铆geno, otros cient铆ficos afirman que el superant铆geno podr铆a proceder de otros microbios, como las bacterias.
鈥淎hora se est谩 buscando urgentemente la fuente del superant铆geno鈥, afirm贸 la doctora Carrie Lucas, profesora de inmunobiolog铆a en Yale, cuyo equipo ha de la sangre de los ni帽os con MIS-C.
Futuro incierto
Un mes despu茅s de que Dante saliera del hospital, los m茅dicos le hicieron un ecocardiograma para ver si su coraz贸n ten铆a da帽os persistentes.
Para alivio de su madre, su coraz贸n hab铆a vuelto a la normalidad.
Hoy, Dante es un ni帽o de 10 a帽os lleno de energ铆a que ha vuelto a jugar al hockey y al b茅isbol, a nadar y a patinar.
鈥淗a vuelto a realizar todas estas actividades鈥, dijo DeMaino, y cont贸 que los m茅dicos de Dante volvieron a examinar su coraz贸n seis meses despu茅s de su enfermedad y volver谩n a hacerlo al cabo de un a帽o.
Al igual que Dante, parecen recuperarse completamente, seg煤n un estudio .
Estas recuperaciones tan r谩pidas sugieren que los problemas cardiovasculares relacionados con el MIS-C son el resultado de una 鈥渋nflamaci贸n severa y un estr茅s agudo鈥 m谩s que de una enfermedad card铆aca subyacente, seg煤n los autores del estudio, denominado .
Aunque los ni帽os que sobreviven a la enfermedad de Kawasaki tienen un , los m茅dicos a los supervivientes del MIS-C.
Los NIH y han puesto en marcha varios para estudiar a los . Los investigadores estudiar谩n el sistema inmunitario de los ni帽os para buscar pistas sobre la causa del MIS-C, y controlar谩n su salud a lo largo del tiempo.
DeMaino dijo que ella est谩 mucho m谩s preocupada por la salud de Dante que 茅l mismo.
鈥淣o tiene ninguna preocupaci贸n en el mundo鈥, cont贸. 鈥淵o estaba preocupada por la 煤ltima cita con el cardi贸logo, pero 茅l me dijo: 鈥楳am谩, no tengo ning煤n problema para respirar. Me siento completamente bien'鈥.