Una noche de febrero de 2017, el esposo de Sarah Dudley, Joseph, empez贸 a sentirse mal.
Ten铆a fiebre alta, le dol铆a la cabeza y el cuerpo, y parec铆a desorientado, seg煤n cont贸 Sarah. Los Dudley ten铆an que tomar una decisi贸n: ir a la sala de emergencias del hospital (ER) o a una cl铆nica de urgencias cerca de su casa en Des Moines, Iowa.
鈥淓n la ER tardan cinco, seis, siete horas antes de que te vea un m茅dico, dependiendo de cu谩nta gente haya鈥, dijo Sarah. 鈥淪茅 que puedo ir a una cl铆nica de urgencias y que me vean en una hora鈥.
Seg煤n documentos judiciales, en la cl铆nica, un asistente m茅dico diagnostic贸 err贸neamente a Joseph con gripe. Su estado empeor贸. Pocos d铆as despu茅s fue hospitalizado por meningitis bacteriana y qued贸 en coma inducido. Sufri贸 varios derrames cerebrales, perdi贸 la audici贸n en un o铆do y ahora tiene problemas para procesar la informaci贸n. La familia interpuso una demanda y un jurado les concedi贸 $27 millones, aunque los demandados han solicitado un nuevo juicio.
Su caso refleja un problema del sistema sanitario estadounidense: las personas heridas o enfermas deben decidir con cuidado, en un momento de estr茅s, cu谩l es el mejor lugar para buscar ayuda. Y deben tomar esa decisi贸n en medio de un n煤mero creciente de opciones.
Ir a un centro equivocado puede acarrear facturas m茅dicas m谩s al tas e inesperadas, y a una mayor frustraci贸n. A menudo, los pacientes no saben qu茅 tipo de servicios ofrecen los distintos centros ni el nivel de atenci贸n que necesitan, y una elecci贸n desinformada es 鈥渦na receta para malos resultados鈥, afirm贸 , directora de la National Patient Advocate Foundation, una organizaci贸n sin fines de lucro que defiende los derechos de los pacientes.
鈥淗emos creado un sistema sanitario laber铆ntico, que funciona para maximizar las ganancias鈥, se帽al贸 Donovan. 鈥淵 lo hace creando un sistema ambiguo y dif铆cil de navegar, que constantemente impone m谩s costos a los pacientes鈥.
Pero los operadores de estas cl铆nicas, cuyo modelo son los beneficios sin riesgos, y que act煤an como alternativa a las emergencias hospitalarias, tienen pocos incentivos para facilitar el proceso a los pacientes.
鈥淰ivimos en un mundo de pago por servicio, as铆 que cuantos m谩s pacientes atiendes, m谩s dinero ganas鈥, dijo , economista de salud en Rice University. 鈥淪i vas a abrir uno de estos centros 鈥攊ncluso si eres una organizaci贸n no lucrativa鈥, lo que buscas es obtener ingresos鈥.
El n煤mero de cl铆nicas de urgencias en Estados Unidos ha estado creciendo un 8% cada a帽o entre 2018 y 2021, seg煤n la Urgent Care Association (UCA). Pero los servicios y el nivel de atenci贸n ofrecidos pueden variar mucho seg煤n la cl铆nica. En su , UCA declara que trabaja para ayudar a un p煤blico m谩s amplio a entender lo que es una atenci贸n urgente.
, que opera cl铆nicas de atenci贸n urgente en el este y centro de Estados Unidos, anuncia su capacidad para tratar alergias, lesiones menores, resfriados y gripe. , otro de los principales operadores de atenci贸n urgente, afirma que sus cl铆nicas tratan problemas similares, pero que los servicios pueden variar dependiendo de la ubicaci贸n. Seg煤n la , algunas cl铆nicas ofrecen laboratorios y radiograf铆as; otras tienen 鈥渆quipos de diagn贸stico m谩s avanzados鈥.
Ho afirm贸 que las cl铆nicas de urgencias pueden proporcionar un servicio m谩s r谩pido y m谩s barato. En cambio, las urgencias independientes por servicios similares.
Los servicios de emergencia independientes (un establecimiento certificado que est谩 estructuralmente separado del hospital) son , aunque los datos sobre su n煤mero exacto son confusos. Algunos pertenecen a hospitales, otros son independientes; algunos est谩n abiertos 24 horas al d铆a, los 7 d铆as a la semana, otros no. Aunque suelen estar atendidos por m茅dicos con formaci贸n en medicina de urgencias, , a pesar de que cobran a los pacientes elevadas facturas.
El , profesor de pol铆tica sanitaria de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo que los pacientes no siempre han tenido tantas opciones. Asegur贸 que, a pesar de que hay mucho para elegir, la industria tiende a derivar a los pacientes al nivel de atenci贸n m谩s alto y m谩s caro.
鈥溌縌u茅 es lo que probablemente escuchas cuando llamas a tu m茅dico de cabecera mientras esperas al tel茅fono? 鈥楽i cree que su vida est谩 en peligro, llame al 911鈥欌, explic贸 Mehrotra. 鈥淧ara evitar riesgos se empuja constantemente a la gente al servicio de urgencias鈥.
La ley federal obliga a las emergencias de los hospitales que participan en Medicare a atender a cualquier persona que se presente. La Ley de Tratamiento M茅dico de Urgencia y Trabajo, tambi茅n , se aprob贸 en 1986 en parte para impedir que los hospitales trasladaran a pacientes no asegurados, o cubiertos por Medicaid, a otros centros, antes de estabilizarlos.
Pero, a veces, la falta de directrices claras sobre la aplicaci贸n de la ley impide a los m茅dicos de urgencias derivar a los pacientes a centros m谩s adecuados, seg煤n los doctores. La ley no afecta a las cl铆nicas de urgencias y se aplica de forma incoherente a los servicios de emergencias independientes.
La ley crea incertidumbre entre los m茅dicos de emergencias de los hospitales, seg煤n el , m茅dico de emergencias de Lexington, Kentucky. A quienes les gustar铆a derivar a los pacientes a centros con niveles de atenci贸n m谩s bajos, cuando proceda, les preocupa entrar en conflicto con la EMTALA.
鈥淪u objetivo es proteger al consumidor鈥, afirm贸 Stanton. 鈥淧ero tiene un efecto secundario: hay algo que me gustar铆a decirte, pero la ley federal dice que no puedo鈥.
Seg煤n Stanton, EMTALA podr铆a actualizarse para permitir a los m茅dicos de emergencias de los hospitales (ER) ser m谩s abiertos con los pacientes sobre el nivel de atenci贸n que necesitan y si la ER es el mejor 鈥攜 m谩s barato鈥 lugar para conseguirlo.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), la agencia federal que vela por el cumplimiento de la ley, se mostraron dispuestos a colaborar con los hospitales en la comunicaci贸n con los pacientes, pero no dieron detalles sobre iniciativas concretas.
Y las iniciativas para informar a los pacientes no siempre aclaran la confusi贸n.
Pongamos como ejemplo, la cadena de urgencias , que ofrece una lista de las enfermedades que trata y una .
Karolina Levesque, enfermera especializada de MedExpress en Kingston, Pennsylvania, afirm贸 que sigue atendiendo a pacientes con s铆ntomas graves, como dolor tor谩cico, que deben ser remitidos a una ER. Esos pacientes se sienten frustrados cuando se les env铆a a otro sitio.
鈥淎lgunos dicen: 鈥楤ueno, quiero que me devuelvan el copago. No han hecho nada por m铆'鈥, explic贸 Levesque.
Algunos pacientes, como Edith Eastman, de Decatur, Georgia, dicen que agradecen cuando los proveedores se dan cuenta de sus limitaciones. Cuando Eastman recibi贸 una llamada, en febrero pasado, diciendo que su hija se hab铆a lastimado el brazo en el colegio, lo primero que pens贸 fue en llevar a Maia, de 13 a帽os, a un centro de urgencias.
Una cl铆nica local hab铆a atendido a Maia cuando se rompi贸 el brazo anteriormente, y Eastman pens贸 que podr铆an ayudarla de nuevo. En cambio, preocupados porque la fractura era compleja, derivaron a Maia a una emergencia y le cobraron $35 por la visita.
鈥淓n la cl铆nica me dijeron: 鈥楳ire, esto est谩 por encima de nuestro nivel鈥. No se limitaron a ponerle un parche y enviarla a casa鈥, cont贸 Eastman.
Todas las partes del sistema sanitario deben contribuir a aclarar la confusi贸n, seg煤n los activistas. Las compa帽铆as de seguros pueden informar mejor a sus asegurados. Las cl铆nicas de atenci贸n urgente y las salas de urgencias independientes pueden ser m谩s transparentes sobre los tipos de servicios que ofrecen. Los pacientes pueden informarse m谩s para tomar mejores decisiones.
De lo contrario, las soluciones ser谩n irregulares, como la ef铆mera , que opera hospitales y centros de urgencia en el 谩rea de Tampa, Florida. Lanzada en 2019, el esfuerzo por educar a los pacientes .
鈥淭engo gripe: atenci贸n de urgencia. Tengo peste: atenci贸n de emergencia鈥, dec铆a un anuncio.
Ayudar a los pacientes a autoevaluarse significa que BayCare puede reservar sus recursos de emergencia, m谩s caros, para los pacientes que realmente los necesitan, dijo Ed Rafalski, director de estrategia y marketing.
Pero otros hospitales solo ven competencia en la entrada de nuevos operadores en sus mercados.
鈥淪i tienes una cl铆nica de atenci贸n de urgencias frente a tu servicio de emergencias (ER), vas a perder parte de tu negocio por el mero hecho de que est茅 all铆鈥, a帽adi贸 Rafalski.
Donovan, la defensora del paciente, dijo que ese tipo de mentalidad perpet煤a la confusi贸n que, en 煤ltima instancia, es perjudicial para los pacientes.
鈥淪i te rompes una pierna, no es razonable preguntarse: 鈥樎緽uscaste en Google si lo adecuado es una urgencia o una emergencia?鈥, dijo. 鈥淣o, lo que necesitas es que te atiendan lo antes posible鈥.