En las tierras altas boscosas del norte de Arkansas, donde los pueblos peque帽os tienen pocos dentistas, los funcionarios del agua que atienden a m谩s de 20.000 personas han desafiado abiertamente la ley estatal durante m谩s de una d茅cada al negarse a aregar fl煤or al agua potable.
Por su negativa, la Ozark Mountain Regional Public Water Authority ha recibido cientos de multas estatales por un valor aproximado de $130.000, que se guardan en una caja de cart贸n y no se pagan, seg煤n Andy Anderson, quien se opone a la fluoraci贸n y ha dirigido el sistema de agua durante casi dos d茅cadas.
Esta regi贸n de Ozark se encuentra entre cientos de comunidades rurales estadounidenses que enfrentan un doble golpe para la salud bucal: una grave escasez de dentistas y la falta de agua potable fluorada, considerada ampliamente por los dentistas como una de las herramientas m谩s efectivas para prevenir la caries.
Pero a medida que el movimiento contra el fl煤or cobra un impulso sin precedentes, podr铆a resultar que los habitantes de Ozark no se quedaron atr谩s despu茅s de todo.
“Al final ganaremos”, dijo Anderson. “Seremos reivindicados”.
El fl煤or, un mineral natural, cuando se a帽ade al agua potable, seg煤n los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) y la Asociaci贸n Dental Americana (ADA). Sin embargo, el movimiento antifl煤or se ha revitalizado desde que un informe gubernamental del verano pasado descubri贸 una posible relaci贸n entre un coeficiente intelectual m谩s bajo en ni帽os y el consumo de cantidades de fl煤or superiores a las recomendadas en el agua potable estadounidense.
Decenas de comunidades han decidido dejar de fluorar su agua en los 煤ltimos meses, y las autoridades estatales de Florida y Texas han instado a sus sistemas de agua a hacer lo mismo. Utah est谩 a punto de convertirse en el en prohibir el fl煤or en el agua del grifo.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., quien desde hace tiempo ha defendido teor铆as alternativas sobre la salud, ha calificado el fl煤or de y “neurotoxina peligrosa” y ha afirmado que la administraci贸n Trump recomendar谩 su eliminaci贸n del agua potable p煤blica.
Por otra parte, los esfuerzos republicanos por extender los recortes de impuestos y reducir el gasto federal podr铆an afectar negativamente a Medicaid, lo que podr铆a agravar la escasez de dentistas en las zonas rurales, donde muchos residentes dependen del programa federal de seguros para cualquier tipo de atenci贸n dental.
Los expertos en odontolog铆a advierten que la erosi贸n simult谩nea de Medicaid y la fluoraci贸n podr铆a exacerbar una crisis de salud bucal rural y revertir d茅cadas de progreso contra la caries dental, especialmente en ni帽os y personas que rara vez van al dentista.
“Si las personas tienen poco acceso a atenci贸n profesional y no tienen acceso a la fluoraci贸n del agua, entonces est谩n perdiendo dos de los pilares fundamentales para mantenerse saludables de por vida”, afirm贸 Steven Levy, dentista e investigador l铆der en fluoruro en la Universidad de Iowa.
Muchos ya los han perdido.
Doble crisis: desiertos dentales y 鈥渓ibres de fl煤or鈥
Casi 25 millones de estadounidenses viven en zonas sin suficientes dentistas 鈥攎谩s del doble de lo que estimaba el gobierno federal鈥 seg煤n de la Universidad de Harvard que midi贸 los “desiertos dentales” del pa铆s con mayor profundidad y precisi贸n que antes.
Hawazin Elani, dentista y epidemi贸loga de Harvard, coautora del estudio, descubri贸 que muchas zonas con escasez son rurales y pobres, y dependen en gran medida de Medicaid. Pero muchos dentistas no aceptan Medicaid porque los pagos pueden ser bajos, dijo Elani.
La ADA ha estimado que solo atienden a pacientes con Medicaid.
“Sospecho que esta situaci贸n es mucho peor para los beneficiarios de Medicaid”, dijo Elani. “Si tienes Medicaid y tu dentista m谩s cercano no lo acepta, probablemente tendr谩s que ir al tercero, cuarto o quinto”.
El estudio de Harvard identific贸 m谩s de 780 condados donde m谩s de la mitad de los residentes viven en una zona con escasez de agua. De esos condados, al menos 230 tambi茅n tienen agua potable p煤blica sin fluor, total o en parte, seg煤n un de fluoruro de 麻豆女优 publicado por los CDC. Esto significa que las personas en estas 谩reas que no pueden encontrar un dentista tampoco obtienen protecci贸n para sus dientes con el agua del grifo.
En el centro de este grupo se encuentra la , que presta servicios a los condados de Boone, Marion, Newton y Searcy, en Arkansas. Se ha negado a a帽adir fl煤or desde que Arkansas promulg贸 un mandato estatal en 2011. Tras el inicio de las multas semanales en 2016, el sistema de agua impugn贸 sin 茅xito el mandato de fl煤or en un tribunal estatal, y luego volvi贸 a perder en apelaci贸n.
Anderson, quien preside la junta del sistema de agua desde 2007, afirm贸 que le gustar铆a impugnar el mandato de fl煤or de nuevo en los tribunales y que, de ser necesario, presentar铆a el caso 茅l mismo. En una entrevista telef贸nica, afirm贸 creer que el fl煤or puede perjudicar el cerebro y el cuerpo hasta el punto de hacer que las personas “engorden y se vuelvan perezosas”.
Cerca de all铆, en la peque帽a comunidad de Leslie, Arkansas, que recibe agua del sistema de Ozark, el 煤nico dentista de la ciudad opera en una cl铆nica unipersonal.
Es un dentista escondido en la trastienda de una tienda de antig眉edades. Unas letras pintadas a mano en el escaparate anuncian un “buen dentista”.
James Flanagin, dentista de tercera generaci贸n que abri贸 esta cl铆nica hace tres a帽os, coment贸 que se sinti贸 atra铆do por Leslie por el encanto pintoresco y las sonrisas amables de la vida de pueblo. Pero esas mismas sonrisas tambi茅n revelan las inconfundibles consecuencias de negarse a fluorar, afirm贸.
“No cabe duda de que aqu铆 hay m谩s caries de las que habr铆a en otras circunstancias”, afirm贸. “Vas a tener m谩s caries si tu agua no est谩 fluorada. Es un hecho”.
El fl煤or, un gran logro de la salud p煤blica
El fl煤or se agreg贸 por primera vez al agua p煤blica en una ciudad estadounidense en 1945 y, para 1980, se hab铆a extendido a la mitad de la poblaci贸n del pa铆s, seg煤n los CDC. Debido a la dr谩stica disminuci贸n de las caries que se produjo posteriormente, en 1999 los CDC clasificaron la fluoraci贸n como uno de los de salud p煤blica del siglo XX.
Actualmente, m谩s del 70 % de la poblaci贸n estadounidense que utiliza sistemas p煤blicos de agua recibe agua fluorada, con una concentraci贸n recomendada de 0,7 miligramos por litro, o aproximadamente tres gotas en un barril de 55 galones, seg煤n los CDC.
El fl煤or tambi茅n est谩 presente en la pasta de dientes moderna, el enjuague bucal, el barniz dental y algunos alimentos y bebidas, como las pasas, las papas, la avena, el caf茅 y el t茅 negro. Sin embargo, varios expertos dentales afirmaron que estos productos no llegan de forma fiable a tantas familias de bajos ingresos como el agua potable, que tiene el beneficio adicional, en comparaci贸n con la pasta de dientes, de fortalecer los dientes de los ni帽os desde dentro a medida que crecen.
Dos encuestas recientes han revelado que la mayor parte de los estadounidenses apoya la fluoraci贸n, pero una minor铆a considerable no lo hace. Encuestas de y revelaron que el 48% y el 40% de los encuestados deseaban mantener el fl煤or en el suministro p煤blico de agua, mientras que el 29% y el 26% apoyaban eliminarlo.
Chelsea Fosse, experta en pol铆ticas de salud bucal de la , expres贸 su preocupaci贸n por el temor injustificado al fl煤or, que podr铆a llevar a muchas personas a dejar de usar pasta dental y esmalte fluorados, justo cuando los recortes a Medicaid dificultan la consulta con el dentista.
Esta combinaci贸n, afirm贸, podr铆a ser devastadora.
“Ser谩 evidente el impacto que esto tiene en la prevalencia de la caries dental”, declar贸 Fosse. “Si eliminamos la fluoraci贸n del agua, si recortamos Medicaid y si no apoyamos a los proveedores para que identifiquen y atiendan a las poblaciones m谩s necesitadas, realmente no s茅 qu茅 haremos”.
M煤ltiples estudios han demostrado c贸mo podr铆a ser la eliminaci贸n de la fl煤or del agua. En los 煤ltimos a帽os, estudios realizados en ciudades de y han demostrado que las comunidades que suspendieron la fluoraci贸n experimentaron aumentos significativos en la incidencia de caries en ni帽os, en comparaci贸n con ciudades similares que no lo hicieron.
Un realizado en 2024 en Israel report贸 un aumento del doble en los tratamientos dentales para ni帽os en los cinco a帽os posteriores a la suspensi贸n de la fluoraci贸n en el pa铆s en 2014.
A pesar de los beneficios de la fluoraci贸n, algunos se han opuesto ferozmente desde su inicio, seg煤n Catherine Hayes, experta dental de Harvard que asesora a la Asociaci贸n Dental Americana sobre el fl煤or y ha estudiado su uso durante tres d茅cadas.
Inicialmente, la fluoraci贸n se desprestigi贸 como un complot comunista contra Estados Unidos, dijo Hayes, y posteriormente surgieron temores de posibles v铆nculos con el c谩ncer, que fueron refutados mediante una extensa investigaci贸n cient铆fica.
Main St. en Leslie, Arkansas. El pueblo es uno de cientos de comunidades estadounidenses, mayoritariamente rurales, que padecen escasez de dentistas y agua potable sin fl煤or. (Katie Adkins for 麻豆女优 Health News)
En la d茅cada de 1980, la histeria aliment贸 el temor de que el fl煤or causara sida, lo cual era “absurdo”, dijo Hayes. M谩s recientemente, el movimiento antifl煤or se aprovech贸 de investigaciones internacionales que sugieren que los altos niveles de fl煤or pueden obstaculizar el desarrollo cerebral infantil, y se ha visto impulsado por importantes victorias legales y pol铆ticas.
En agosto pasado, un informe muy debatido del de los Institutos Nacionales de la Salud concluy贸, con 鈥溾, que la exposici贸n a niveles de fl煤or superiores a los presentes en el agua potable estadounidense se asocia con un coeficiente intelectual m谩s bajo en los ni帽os.
El informe se bas贸 en un an谩lisis de 74 estudios realizados en otros pa铆ses, la mayor铆a de los cuales se consideraron de “baja calidad” e implicaron una exposici贸n de al menos 1,5 miligramos de fl煤or por litro de agua 鈥攎谩s del doble de la recomendaci贸n estadounidense鈥, seg煤n el programa.
Al mes siguiente, en una demanda de larga data presentada por opositores al fl煤or, un juez federal de California declar贸 que el posible v铆nculo entre el fl煤or y un coeficiente intelectual m谩s bajo era demasiado arriesgado como para ignorarlo, y orden贸 a la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA) federal que tomara medidas no especificadas para reducir ese riesgo.
La EPA comenz贸 a apelar este fallo en los 煤ltimos d铆as de la administraci贸n Biden, pero la administraci贸n Trump podr铆a revertir su postura.
La EPA y el Departamento de Justicia declinaron hacer comentarios. La Casa Blanca y el Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondieron a las preguntas sobre el fluoruro.
A pesar del informe del Programa Nacional de Toxicolog铆a, Hayes afirm贸 que, hasta la fecha, no se ha demostrado una asociaci贸n entre un coeficiente intelectual bajo y la cantidad de fluoruro presente en el agua de la mayor铆a de los estadounidenses. El fallo judicial podr铆a impulsar investigaciones adicionales en el pa铆s. Hayes espera que finalmente pongan fin a la campa帽a contra el fl煤or.
“Es uno de los grandes misterios de mi carrera, qu茅 la sustenta”, declar贸 Hayes. “Lo que me preocupa es que algunos miembros del p煤blico, y algunos de nuestros legisladores, creen que hay algo de cierto en esto”.
No todos los expertos desestimaron el informe del programa de toxicolog铆a. Bruce Lanphear, investigador de salud infantil de la Universidad Simon Fraser en Columbia Brit谩nica, public贸 en enero que afirmaba que los hallazgos deber铆an impulsar a las organizaciones sanitarias a “reevaluar los riesgos y beneficios del fl煤or, especialmente para las mujeres embarazadas y los beb茅s”.
“Quienes proponen la fluoraci贸n ahora deben demostrar que es segura”, declar贸 Lanphear a . “Eso es lo que hace este estudio: desplaza la carga de la prueba, o deber铆a”.
Ciudades y estados reconsideran el fl煤or
En lo que va del a帽o, al menos 14 estados han considerado o est谩n considerando proyectos de ley que levantar铆an los mandatos de fl煤or o prohibir铆an por completo el fl煤or en el agua potable.
En febrero, los legisladores de Utah aprobaron la primera prohibici贸n del pa铆s. El le dijo a ABC4 que planea firmarla. Tanto el director general de servicios de salud de Florida, Joseph Ladapo, como el comisionado de agricultura de Texas, Sid Miller, han instado a sus respectivos estados a poner fin a la fluoraci贸n.
“No quiero que el 鈥楪ran Hermano鈥 me diga qu茅 hacer”, declar贸 Miller a en febrero. “El gobierno nos ha impuesto esto durante demasiado tiempo”.
Adem谩s, decenas de ciudades y condados han decidido suspender la fluoraci贸n en los 煤ltimos seis meses, incluyendo al menos 16 comunidades de Florida con una poblaci贸n combinada de m谩s de 1.6 millones, seg煤n informes de prensa y la .
Stuart Cooper, director ejecutivo de ese grupo, afirm贸 que el impulso sin precedentes del movimiento ser铆a m谩s fuerte si Kennedy y la administraci贸n Trump cumplen con la recomendaci贸n contra el fl煤or.
Cooper predijo que la mayor铆a de las comunidades estadounidenses dejar谩n de fluora su agua en unos a帽os.
“Creo que lo que se est谩 viendo en Florida, donde todas las comunidades se desmoronan como fichas de domin贸, ocurrir谩 ahora en Estados Unidos”, afirm贸. “Creo que estamos presenciando su fin absoluto”.
Si la predicci贸n de Cooper es correcta, afirm贸 Hayes, la caries generalizada ser铆a visible en unos a帽os. Los dientes de los ni帽os se pudrir谩n, agreg贸, aunque “sabemos c贸mo prevenirlo por completo”.
“Es un dolor y un sufrimiento innecesarios”, afirm贸 Hayes. “Si se va a cualquier hospital infantil del pa铆s, se ver谩 una lista de espera de ni帽os para entrar al quir贸fano y que les arreglen los dientes porque tienen caries graves por no haber tenido acceso ni al agua fluorada ni a otros tipos de fl煤or. Desafortunadamente, esto solo va a empeorar”.
La editora de datos de 麻豆女优 Health News, Holly K. Hacker, contribuy贸 con este art铆culo.
