Una hora antes del amanecer, Shelly Brost camin贸 una milla bajo la lluvia helada hasta la oficina de asistencia p煤blica de Missoula, en Montana. Se le estaba acabando el tiempo para demostrar que a煤n calificaba para recibir ayuda para comprar alimentos, despu茅s de intentar en vano comunicarse por tel茅fono.
En dos ocasiones, intent贸 usar la l铆nea de ayuda de Montana para completar una entrevista requerida para recertificar sus beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, conocido antes como Food Stamps o estampillas de alimentos). Cada vez, la llamada se cort贸 despu茅s de m谩s de una hora en espera.
鈥淓staba lista para llorar鈥�, dijo Brost, parada en la larga fila, esperando que la oficina abriera en una ma帽ana reciente de noviembre. 鈥淭engo a un ni帽o de 13 a帽os que est谩 hambriento鈥�.
Las familias de bajos ingresos que necesitan servicios como ayuda alimentaria y dinero en efectivo, se han convertido en da帽os colaterales en la carrera burocr谩tica para determinar si decenas de millones de personas a煤n califican para Medicaid. Esto despu茅s que finalizara en la primavera el per铆odo de gracia durante la pandemia, en el que se prohibi贸 anular inscripciones.
Estas son personas cuyas solicitudes y formularios de renovaci贸n se han retrasado o perdido, o que, como Brost, no pueden comunicarse con los abrumados trabajadores del centro de llamadas del gobierno.
El impacto para las familias de bajos ingresos es una consecuencia que el proceso para expulsar a beneficiarios de Medicaid pas贸 por alto. Desde abril, millones han perdido la cobertura, y millones m谩s est谩n en camino de perderla.
鈥淓ste desmantelamiento de Medicaid ha creado enormes problemas para el personal administrativo鈥�, dijo Leighton Ku, director del Centro de Investigaci贸n de Pol铆ticas de Salud en la Escuela de Salud P煤blica Milken de la Universidad George Washington.
La mayor铆a de los estados dependen de los mismos trabajadores y sistemas inform谩ticos para analizar la elegibilidad para Medicaid y SNAP, seg煤n el Centro de Prioridades y Pol铆ticas Presupuestarias.
La dificultad para inscribirse en otros beneficios de asistencia p煤blicos var铆a, dependiendo de c贸mo cada estado configure sus programas y cu谩n bien est茅n dotadas las agencias para manejar el trabajo adicional causado por las recalificaciones de Medicaid.
Hist贸ricamente, las personas que buscan ayuda p煤blica han enfrentado largos per铆odos de espera en los centros de llamadas y opciones limitadas de apoyo en persona. Estos problemas de larga data se han agravado a medida que un n煤mero r茅cord de beneficiarios de Medicaid buscan asistencia con la inscripci贸n.
Por ejemplo, abogados y organizaciones que ayudan a los que solicitan beneficios de alimentos en Montana, Missouri y Virginia, dijeron que las solicitudes han desaparecido sin respuesta, y a menudo los trabajadores que determinan la elegibilidad no responden.
鈥淣uestros clientes ya est谩n viviendo al l铆mite, y esto simplemente los puede terminar de demoler鈥�, dijo Megan Dishong, directora adjunta de la Asociaci贸n de Servicios Legales de Montana.
La inscripci贸n en el programa SNAP es aproximadamente la mitad que la de Medicaid. En abril, casi recibieron asistencia alimentaria, en comparaci贸n con los inscritos en el programa de salud.
SNAP en s铆 ha experimentado cambios importantes este a帽o; una norma que aument贸 los beneficios durante la pandemia expir贸 y se reinstauraron los requisitos de trabajo. Seg煤n los datos federales m谩s recientes, la inscripci贸n , mucho menos que la disminuci贸n en la inscripci贸n de Medicaid que comenz贸 en abril.
Sin embargo, las fuentes oficiales de datos no capturan los retrasos y otras dificultades que enfrentan las personas para obtener beneficios.
En Virginia, donde las oficinas locales del Departamento de Servicios Sociales del estado manejan las solicitudes de Medicaid y SNAP, 鈥渉e tenido varios clientes que han presentado solicitudes y simplemente se han perdido鈥�, dijo Majesta-Dor茅 Legnini, de Equal Justice Works en el Legal Aid Justice Center que trabaja en temas de SNAP.
Un cliente que solicit贸 ayuda por primera vez no recibi贸 noticias durante tres meses y tuvo que volver a presentar la solicitud. Otro obtuvo beneficios despu茅s de dos meses y medio, luego de haber sufrido retrasos en el procesamiento de la solicitud, una carta de denegaci贸n y una apelaci贸n.
Una familia con estatus migratorio mixto, donde los ni帽os calificaban para recibir beneficios, no los obtuvo por ocho meses, despu茅s que fueran expulsados err贸neamente del programa y experimentaran retrasos despu茅s de volver a presentar la solicitud.
Virginia deber铆a procesar cada solicitud en un plazo de 30 d铆as. 鈥淟a mayor铆a de mis clientes tienen ni帽os menores de 15 a帽os鈥�, dijo Legnini, 鈥測 muchos dicen que tienen problemas para conseguir suficiente comida para alimentar a sus hijos鈥�.
En Missouri, una demanda federal presentada antes que comenzara el proceso de expulsiones de Medicaid alega que un sistema disfuncional impide que los residentes de bajos ingresos obtengan ayuda alimentaria. A m谩s de la mitad de los solicitantes del estado se les deneg贸 ayuda en julio porque no pudieron completar una entrevista, no porque no fueran elegibles, seg煤n un documento presentado en el caso.
Ahora, con Missouri reevaluando la inscripci贸n de Medicaid de m谩s de 1 mill贸n de beneficiarios, defensores dicen que esas fallas sist茅micas se han convertido en una grave crisis para los m谩s vulnerables.
Por su parte, oficiales de Montana han dicho que el proceso de revisar la elegibilidad se suma a un sistema ya problem谩tico.
En septiembre, Charlie Brereton, director del Departamento de Salud P煤blica y Servicios Humanos de Montana, que el estado estaba trabajando para mejorar su l铆nea de ayuda de asistencia p煤blica, 鈥渜ue, francamente, ha estado plagada de algunos desaf铆os y problemas durante muchos, muchos a帽os鈥�.
Brereton dijo que se aumentaron los salarios de los coordinadores de clientes para cubrir trabajos en persona. El estado contrat贸 a unos 50 trabajadores de agencias nacionales para fortalecer el personal del centro de llamadas, y cre贸 una espera separada en su l铆nea para las personas que solicitan ayuda temporal para alimentos o dinero en efectivo.
Jon Ebelt, vocero del Departamento de Salud de Montana, no respondi贸 directamente sobre cu谩nto es la espera en l铆nea para SNAP y asistencia de dinero en efectivo, pero dijo que las solicitudes 鈥渟e est谩n procesando de manera oportuna鈥�.
Las personas que intentan utilizar el sistema del estado dijeron que las esperas largas persist铆an en noviembre.
Desde abril, est谩n recibiendo menos beneficios de SNAP. Pero eso no necesariamente significa que menos personas califiquen, dijo Lorianne Burhop, directora de pol铆tica del Montana Food Bank Network.
Los clientes sin acceso a Internet, con minutos de tel茅fono limitados o sin la capacidad de viajar a una oficina de asistencia p煤blica pueden no poder sortear los obst谩culos para mantener sus beneficios.
鈥淗emos visto n煤meros consistentemente altos en los bancos de alimentos, mientras que con SNAP, hemos visto una disminuci贸n gradual鈥�, dijo Burhop. 鈥淐reo que hay que considerar el acceso como un factor que impulsa esa baja鈥�.
En Missoula, DeAnna Marchand estaba en espera en la l铆nea de ayuda de Montana cuando se acercaba una fecha l铆mite en noviembre. Enfrentaba m煤ltiples cortes: uno para recertificar la asistencia alimentaria para ella y su nieto, otro para demostrar que a煤n calificaba para el programa de Medicaid que paga por su cuidador en el hogar, y un tercero para mantener el Medicaid de su nieto.
鈥淣o s茅 lo que quieren鈥�, dijo Marchand. 鈥溌緾贸mo se supone que debo obtener todo eso si no puedo hablar con alguien?鈥�.
Despu茅s de media hora, sigui贸 las indicaciones para programar una devoluci贸n de llamada. Pero una voz automatizada dijo que los espacios estaban llenos y transfiri贸 la llamada de nuevo a espera. Una hora despu茅s, la llamada se cort贸.