DRESSLERVILLE, Nevada – En septiembre, el humo comenz贸 a cubrir el cielo del noroeste de Nevada, nublando las monta帽as, oscureciendo el sol y acabando con la esperanza que ten铆an los residentes de librarse de los incendios forestales y de la p茅sima calidad del aire que producen.
Las part铆culas irritantes para los pulmones llegaban desde los bosques en llamas de California y se instalaban en el condado de Douglas (Nevada), donde viven casi 50,000 personas, lo que hizo que se advirtiera que la hab铆a alcanzado niveles peligrosos.
Esos niveles significaban que el aire era muy insalubre, lo suficientemente malo como para hacer saltar las alarmas sobre la salud inmediata de las personas y la cuesti贸n sobre si el empeoramiento de la contaminaci贸n podr铆a provocar problemas de salud a largo plazo. Estos riesgos aumentar谩n a medida que el cambio clim谩tico haga m谩s frecuentes los incendios forestales, las sequ铆as, las tormentas de polvo y las inundaciones en Estados Unidos y en el mundo.
Algunos se sienten impotentes.
“No hay mucho que podamos hacer al respecto”, dijo , presidente de la tribu Washoe de Nevada y California. Las tierras de la tribu se encuentran en la frontera entre California y Nevada, cerca del lago Tahoe, y se extienden hasta el condado de Douglas, a unas 60 millas al sur de Reno.
Los miembros de la tribu y otros residentes de la zona se encuentran entre los del pa铆s que este a帽o experimentar谩n una mala calidad del aire debido a los incendios forestales. En septiembre, cuando el humo se asent贸 sobre Nevada, se emitieron relacionadas con los incendios en otros seis estados: California, Idaho, Montana, Oregon, Washington y Wyoming.
Quienes viven en el condado de Douglas est谩n en mejor situaci贸n que en otras zonas afectadas. Los residentes del condado de Douglas deben conducir una media de 30 minutos para acudir al neum贸logo, el especialista del pulm贸n. Sin embargo, en otras partes del Oeste y del Alto Medio Oeste, los pacientes deben conducir una hora o m谩s, seg煤n los , un sitio web que rastrea los precios de los medicamentos recetados y realiza investigaciones.
En concreto, el an谩lisis descubri贸 que unos 5,5 millones de estadounidenses viven en los 488 condados en los que el tiempo de conducci贸n hasta los neum贸logos es de una hora o m谩s. Gran parte de Nevada y amplias zonas de Montana se encuentran a esa distancia de los especialistas; son lugares que han sufrido recientemente incendios forestales que llenan el aire de humo y ceniza, lo que puede provocar problemas pulmonares o agravar los ya existentes.
Las alergias, el asma y otros problemas similares suelen ser atendidos por los m茅dicos de atenci贸n primaria, pero los pacientes son cuando los problemas se complican en forma de asma grave, la enfermedad pulmonar obstructiva cr贸nica (EPOC) o el enfisema.
Los muestran que el n煤mero de especialistas en enfermedades pulmonares en el pa铆s se redujo casi un 11% entre 2014 y 2019. La asociaci贸n, que tiene su sede en Washington, D.C., y representa a la comunidad acad茅mica de la medicina, se帽al贸 que la disminuci贸n podr铆a no ser tan alta como parece porque algunos m茅dicos est谩n optando por practicar la atenci贸n cr铆tica pulmonar en lugar de solo la neumolog铆a. Muchos de esos neum贸logos trabajan en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales.
Seg煤n el informe de GoodRx, en Estados Unidos ejercen unos 15,000 neum贸logos. Sin embargo, vastas franjas del pa铆s tienen .
“Nuevo M茅xico tiene un neum贸logo para toda la parte sureste del estado, sin contar Las Cruces, que est谩 m谩s cerca de El Paso”, dijo el doctor , neum贸logo de Texas Tech Physicians.
Test, uno de los 13 neum贸logos de la regi贸n de Lubbock (Texas), explic贸 que sus pacientes de Texas a veces conducen cuatro horas para una cita y que otras personas viajan desde “Nuevo M茅xico, Oklahoma, incluso el lejano oeste de Kansas”.
Es probable que el aumento de los incendios forestales y su intensidad requiera de m谩s neum贸logos.
“El cambio clim谩tico va a afectar a las enfermedades pulmonares”, afirm贸 el doctor , profesor de medicina pulmonar, de cuidados cr铆ticos y del sue帽o en la Facultad de Medicina de la Universidad de California-Davis, donde 茅l y otros investigadores est谩n estudiando los efectos de los incendios forestales. En su consulta de Sacramento, Kenyon explica que atiende a pacientes de las zonas m谩s septentrionales de California, incluida Eureka, a cinco horas en coche de la capital del estado.
Los efectos a corto plazo de respirar humo son bastante conocidos. Las personas acuden a las salas de urgencias con ataques de asma, exacerbaci贸n de la EPOC, bronquitis e incluso neumon铆a, indic贸 Kenyon. Algunos presentan dolor en el pecho y otros problemas card铆acos.
“Pero tenemos muy poco conocimiento de lo que ocurre a largo plazo”, a帽adi贸. “Si la gente se expone durante dos o tres semanas a los incendios forestales durante dos o tres a帽os, 驴se produce un empeoramiento del asma o de la EPOC? No lo sabemos”.
Los incendios liberan m煤ltiples contaminantes, como di贸xido de carbono, mon贸xido de carbono y sustancias qu铆micas como el benceno. Todos los incendios env铆an part铆culas al aire. Los investigadores de la salud y los expertos en calidad del aire est谩n m谩s preocupados por las denominadas part铆culas 2,5. Mucho m谩s peque帽as que un cabello humano, estas part铆culas pueden alojarse y se han relacionado con afecciones card铆acas y pulmonares.
El aumento de esas diminutas part铆culas se asocia a un mayor riesgo de muerte por cualquier causa, excluyendo accidentes, homicidios y otras causas no accidentales, hasta cuatro d铆as despu茅s de la exposici贸n de la poblaci贸n, seg煤n una rese帽a del de 2020.
La concentraci贸n de part铆culas finas es uno de los cinco indicadores utilizados para calcular el 脥ndice de Calidad del Aire (ICA), un 铆ndice num茅rico y codificado por colores que se utiliza para informar al p煤blico sobre los niveles locales de contaminaci贸n del aire. El color verde denota una buena calidad del aire y se da si el 铆ndice total es de 50 o menos. Cuando la medici贸n supera 100, la calidad del aire recibe una etiqueta naranja y puede ser mala para determinados grupos. Los niveles superiores a 200 obtienen una etiqueta roja y se consideran insalubres para todos.
Los organismos gubernamentales hacen un seguimiento de esos niveles, al igual que las personas que utilizan aplicaciones o sitios web para determinar si es seguro salir a la calle.
Cuando el ICA se eleva por encima de 150, la doctora Farah Madhani-Lovely, neum贸loga, dijo que el Renown Regional Medical Center de Reno cierra su cl铆nica de rehabilitaci贸n pulmonar para pacientes externos porque no quiere que los pacientes conduzcan hasta el hospital. Algunos pacientes del condado de Douglas optan por la atenci贸n cerca de casa, a una hora de distancia. “No queremos que estos pacientes salgan al exterior porque solo un minuto de exposici贸n al humo puede desencadenar una exacerbaci贸n de su enfermedad cr贸nica”, se帽al贸 Madhani-Lovely.
Smokey explic贸 que acudir a un neum贸logo puede ser dif铆cil para los miembros de la tribu Washoe, en particular para los que viven en el lado de California de la reserva. “No podemos encontrar especialistas para ellos”, dijo. “Acabamos deriv谩ndoles fuera y envi谩ndoles a cientos de millas de distancia para recibir una atenci贸n que deber铆amos poder proporcionar aqu铆”.
La contrataci贸n de especialistas en zonas rurales o ciudades peque帽as ha sido dif铆cil durante mucho tiempo. Por un lado, un especialista puede ser el 煤nico en millas a la redonda, “por lo que tienen una tremenda carga en t茅rminos de cobertura y d铆as libres”, indic贸 Test.
Otra preocupaci贸n es que los m茅dicos tienden a formarse en ciudades m谩s grandes y a menudo quieren ejercer en lugares similares. Incluso la contrataci贸n de m茅dicos del pulm贸n en Lubbock, una ciudad de 260,000 habitantes en el oeste de Texas, es un reto, a帽adi贸 Test.
“Me encanta Lubbock”, asegur贸. “Pero le digo a quienes nunca han estado aqu铆: ‘Es realmente llana’. No entienden lo que es llano hasta que llegan aqu铆”.
En Nevada, en los d铆as en que la calidad del aire es mala, los miembros de la tribu Washoe tratan de protegerse con purificadores de aire improvisados creados con ventiladores, cinta adhesiva y filtros de aire, explic贸 Smokey.
A largo plazo, Smokey y otros l铆deres tribales est谩n presionando al Servicio de Salud Indio para que establezca un hospital de atenci贸n especializada en el norte de Nevada. El hospital de atenci贸n especializada m谩s cercano para los miembros de la tribu Washoe est谩 a m谩s de 700 millas de distancia, en Phoenix.
Es dif铆cil porque “hay una necesidad que deber铆amos atender”, a帽adi贸 Smokey. “Pero tenemos que luchar por ello. Y a veces esa lucha lleva a帽os, a帽os y a帽os para conseguirlo”.
