Durante a帽os, la Administraci贸n de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha defendido sus esfuerzos por interceptar los medicamentos con receta que llegan del extranjero por correo como necesarios para impedir la entrada de opioides peligrosos, como el fentanilo.
La industria farmac茅utica cita a menudo estas preocupaciones en su batalla para frenar las numerosas propuestas en Washington para permitir a los estadounidenses comprar medicamentos de Canad谩 y otros pa铆ses, en donde los precios son casi siempre mucho m谩s bajos.
Pero los propios datos de la agencia de los 煤ltimos a帽os sobre las confiscaciones de estos env铆os ofrecen escasas pruebas de que un n煤mero significativo de opioides entre por esta v铆a. En los dos a帽os de los que KHN ha obtenido datos de la agencia, solo una 铆nfima parte de los f谩rmacos inspeccionados conten铆an opioides.
La FDA se帽al贸 que encontr贸 33 paquetes de opioides y ning煤n fentanilo enviados por correo en 2022 de casi 53,000 env铆os de medicamentos que sus inspectores intervinieron en instalaciones de correo internacional. Eso supone alrededor del 0.06% de los paquetes inspeccionados.
Seg煤n un desglose detallado de las drogas interceptadas en 2020, la mayor parte de lo que se confisc贸 鈥攜 con mayor frecuencia se destruy贸鈥� fueron productos farmac茅uticos. El principal producto fueron pastillas baratas para la disfunci贸n er茅ctil, como una versi贸n gen茅rica de Viagra. Pero tambi茅n hab铆a medicamentos recetados para tratar el asma, la diabetes, el c谩ncer y el VIH.
Devin Koontz, vocero de la FDA, dijo que las cifras no reflejan el panorama completo porque el el principal inspector en las instalaciones de correos no es la FDA sino el Servicio de Aduanas y Protecci贸n de Fronteras de EE.UU.
Pero los datos obtenidos de la agencia de aduanas muestran que tambi茅n encontr贸 pocos opioides: de las m谩s de 30,000 drogas que intercept贸 en 2022 en las instalaciones de correo internacional, solo 111 fueron de fentanilo y 116, de otros opioides.
En promedio, los estadounidenses pagan m谩s del doble que los ciudadanos de otros pa铆ses por exactamente los mismos medicamentos. En las encuestas, el 7% de los adultos estadounidenses afirma que no toman sus medicamentos porque no pueden costearlos.
Alrededor del 8% admite que ellos mismos o un familiar han pedido medicamentos al extranjero para ahorrar dinero, aunque t茅cnicamente es ilegal en la mayor铆a de los casos. Al menos 鈥擣lorida, Colorado, New Hampshire y Nuevo M茅xico鈥� 聽han propuesto programas que permitir铆an a sus residentes importar medicamentos de Canad谩.
Si bien la FDA ha encontrado solo un n煤mero relativamente peque帽o de opioides, incluido el fentanilo, en paquetes de correo internacional, el Congreso otorg贸 a la agencia un total de $10 millones en 2022 y 2023 para ampliar los esfuerzos para interceptar los env铆os de opioides y otros medicamentos no aprobados.
鈥淢谩s personal, junto con mejoras tecnol贸gicas, nos permitir谩n no solo inspeccionar m谩s paquetes, sino que tambi茅n aumentar谩n nuestras capacidades de focalizaci贸n para garantizar que estamos inspeccionando paquetes con una alta probabilidad de contener productos que violan la ley鈥�, dijo Dan Solis, comisionado adjunto para operaciones de importaci贸n de la FDA.
鈥淟a FDA sigue pidiendo cada vez m谩s dinero de los contribuyentes para detener el fentanilo y los opioides en las instalaciones de correo internacional, pero parece estar utilizando ese dinero para rechazar y destruir un n煤mero cada vez mayor de pedidos internacionales regulares de medicamentos con receta鈥�, indic贸 Gabe Levitt, presidente de , que acredita a las farmacias extranjeras en l铆nea que venden medicamentos a clientes en Estados Unidos y a nivel mundial.
鈥淓l argumento de que la importaci贸n de medicamentos va a avivar la crisis de opioides no tiene ning煤n sentido鈥�. 鈥淟a crisis nacional de importaci贸n de fentanilo no debe confundirse con la importaci贸n personal segura de medicamentos鈥�, afirm贸 Levitt.
A Levitt no le sorprende el bajo n煤mero de opioides que se env铆an por correo: en 2022, , una organizaci贸n que dirige, recibi贸 datos de la FDA de 2020 mediante una solicitud de la Ley de Libertad de Informaci贸n, que mostraban que los inspectores hab铆an interceptado 214 paquetes con opioides y ning煤n fentanilo, entre unos 50,000 env铆os de medicamentos.
En cambio, encontraron casi 12,000 paquetes que conten铆an pastillas para la disfunci贸n er茅ctil. Tambi茅n bloquearon miles de paquetes que conten铆an medicamentos con receta para tratar distintas enfermedades.
M谩s del 90% de los medicamentos descubiertos en las instalaciones de correo internacional se destruyen o se les niega la entrada a Estados Unidos, dijeron funcionarios de la FDA.
En 2019, la labor de la agencia para impedir el ingreso de fentanilo por correo a Estados Unidos dentro de los esfuerzos por detener otras drogas ilegales.
Levitt se mostr贸 satisfecho de que el Congreso agregara en diciembre a un proyecto de ley de gasto federal un texto que, en su opini贸n, reorientar铆a las inspecciones del correo de la FDA.
En este proyecto se dec铆a que 鈥渓os esfuerzos de la FDA en las instalaciones de correo internacional deben centrarse en impedir la entrada a Estados Unidos de productos farmac茅uticos controlados, falsificados o peligrosos por otros motivos. Adem谩s, los fondos disponibles en esta ley deben dar prioridad a los casos en los que la importaci贸n suponga una amenaza significativa para la salud p煤blica鈥�.
Levitt dijo que con esta modificaci贸n, la FDA dejar铆a de detener los env铆os que contienen medicamentos para el c谩ncer, enfermedades del coraz贸n, y la disfunci贸n er茅ctil para pasar a impedir la entrada de sustancias controladas, incluidos los opioides.
Aunque Koontz, de la FDA, indic贸 que ese texto no cambiar谩 el tipo de medicamentos que examinan los inspectores de la FDA, porque todos los medicamentos son potencialmente peligrosos. 鈥淚mportar medicamentos del extranjero simplemente para ahorrar costos no es raz贸n suficiente para exponerse a riesgos adicionales鈥�, dijo. 鈥淓l f谩rmaco puede estar bien, pero no lo sabemos, as铆 que asumimos que no lo est谩鈥�.
Agreg贸 que incluso los medicamentos fabricados en las mismas instalaciones en las que se fabrican los destinados a la venta en Estados Unidos pueden ser peligrosos, porque carecen de etiquetado y envasado estadounidenses que garanticen que se han elaborado correctamente y se han manipulado dentro de la cadena de suministro estadounidense.
Los funcionarios de la FDA afirman que los medicamentos comprados en farmacias extranjeras tienen 10 veces m谩s probabilidades de ser falsificados que los vendidos en Estados Unidos.
Para respaldar esta afirmaci贸n, la FDA cita de un ex funcionario de la agencia, quien dijo en 2005 estando trabajando para un grupo de expertos financiado por la industria farmac茅utica, que entre el 8% y el 10% de la cadena mundial de suministro de medicamentos es falsificada.
La FDA indic贸 que no tiene datos que muestren cu谩les medicamentos son falsificaciones poco seguras y cu谩les son los que carecen de etiquetado o envasado adecuado. Los datos de Aduanas y Protecci贸n de Fronteras de EE.UU. indican que encontr贸 365 falsificaciones entre los m谩s de 30,000 medicamentos que inspeccion贸 en 2022.
Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, el grupo comercial de la industria, financia una organizaci贸n sin fines de lucro llamada Partnership for Safe Medicines, que ha para oponerse a los esfuerzos de importaci贸n de medicamentos con el argumento de que empeorar铆a la epidemia de fentanilo.
, director ejecutivo de Partnership for Safe Medicines,, dijo que le sorprend铆a que la cantidad de fentanilo y opioides encontrada por los inspectores de aduanas y de la FDA en el correo fuera tan baja. Afirm贸 que hist贸ricamente ha sido un problema, pero no pudo aportar pruebas.
Dijo que las agencias federales no est谩n inspeccionando suficientes paquetes para tener una visi贸n completa. 鈥淐on recursos limitados, puede que los contrabandistas nos est茅n enga帽ando鈥�, afirm贸. 鈥淣ecesitamos inspeccionar los 50,000 paquetes adecuados cada a帽o鈥�.
Durante d茅cadas, millones de estadounidenses que buscan ahorrar dinero han comprado medicamentos en farmacias extranjeras, y la mayor铆a de las ventas se realizan por Internet. Aunque la FDA dice que no se puede hacer eso salvo en casos excepcionales, docenas de ciudades, condados y distritos escolares ayudan a sus empleados a comprar medicamentos en el extranjero.
La administraci贸n Trump dijo en 2020 que los medicamentos podr铆an importarse de forma segura y abri贸 la puerta a que los estados solicitaran a la FDA iniciar programas de importaci贸n. Pero la administraci贸n Biden a煤n no ha aprobado ninguno.
Levitt y otros defensores de la importaci贸n afirman que el proceso suele ser seguro en gran medida porque los medicamentos que se venden a personas con recetas v谩lidas a trav茅s del correo internacional son f谩rmacos aprobados por la FDA con un etiquetado diferente al de las farmacias estadounidenses, o versiones extranjeras de medicamentos aprobados por la FDA fabricados en las mismas instalaciones que los que se venden en EE.UU. o en instalaciones reguladas similares. La mayor铆a de los medicamentos que se venden en las farmacias estadounidenses ya se fabrican en el extranjero.
Debido al enorme volumen de correo, aunque la FDA ha aumentado el personal en las instalaciones de correo en los 煤ltimos a帽os, la agencia puede inspeccionar f铆sicamente menos del 1% de los paquetes que presumiblemente contienen medicamentos, dijeron funcionarios de la FDA.
Sol铆s se帽al贸 que la agencia centra sus esfuerzos de incautaci贸n en los paquetes procedentes de pa铆ses de los que cree que pueden llegar medicamentos falsificados o ilegales.
Los defensores de la importaci贸n afirman que los esfuerzos por bloquearla protegen los beneficios de la industria farmac茅utica y perjudican a los estadounidenses que tratan de cubrir los gastos de sus medicamentos.
鈥淣unca hemos visto una oleada de muertes o de da帽os causados por medicamentos recetados que la gente entra por la frontera de farmacias verificadas, porque son los mismos medicamentos que la gente compra en las farmacias estadounidenses鈥�, dijo Alex Lawson, director ejecutivo de , que aboga por precios de medicamentos m谩s bajos. 鈥淟a industria farmac茅utica est谩 utilizando a la FDA para proteger su monopolio de precios y mantenerlos altos鈥�.