Jimmy Carter estaba orgulloso de que Estados Unidos durante su mandato como presidente.
Pero despu茅s de dejar el cargo, lanz贸 una guerra contra las llamadas enfermedades olvidadas, males de tierras lejanas que la mayor铆a de los estadounidenses nunca sufrir谩n y de las que tal vez ni siquiera hayan o铆do hablar.
Enfermedades como la filariasis linf谩tica, el tracoma, la ceguera del r铆o, la esquistosomiasis鈥 y una particular causada por un bichito desagradable llamado gusano de Guinea.
Los gusanos de Guinea se propagan a trav茅s del agua potable contaminada y al comer pescado poco cocido. Los gusanos hembra, que pueden medir hasta 3 pies de largo una vez que maduran, causan ampollas abiertas incre铆blemente dolorosas, en general en la parte inferior de las piernas y los pies de la persona infectada, a trav茅s de las cuales emergen los gusanos.
Puede permanecer en el cuerpo durante semanas o meses, y a veces de forma permanente, dejando a algunas personas incapaces de trabajar y mantener a sus familias.
Si alguien con gusano de Guinea tiene contacto con el agua, tal vez para aliviar el dolor ardiente causado por la aparici贸n de un gusano, el gusano puede liberar decenas de miles de gusanos beb茅s, contaminando todo el curso de agua.
El esfuerzo por acabar con esta enfermedad no se bas贸 en m茅todos de alta tecnolog铆a. 鈥淟a enfermedad del gusano de Guinea no tiene cura, no hay vacunaci贸n, b谩sicamente todo el esfuerzo de erradicaci贸n se basa en el cambio de comportamiento鈥, dijo Kelly Callahan, trabajadora de salud p煤blica que pas贸 a帽os luchando contra la enfermedad del gusano de Guinea en el sur de Sud谩n con el Centro Carter, la organizaci贸n ben茅fica que el ex presidente y su esposa crearon junto con la Universidad Emory.
Eso ha significado ense帽ar a las personas en 谩reas vulnerables a filtrar el agua y brindarles las herramientas de bajo costo para hacerlo.
Otras estrategias incluyen brindar acceso a suministros de agua potable, una mejor detecci贸n de casos humanos y animales, limpiar y vendar heridas, evitar que las personas y los animales infectados entren al agua y usar larvicidas para matar a los gusanos.
Gracias a Carter, el mundo ha estado incre铆blemente cerca de acabar con el gusano de Guinea.
鈥淢e gustar铆a ver al gusano de Guinea completamente erradicado antes de morir鈥, dijo Carter en una conferencia de prensa en 2015. 鈥淢e gustar铆a que el 煤ltimo gusano de Guinea muera antes que yo. Creo que ahora mismo tenemos 11 casos. Empezamos con 3,6 millones鈥.
Parec铆a que el 煤ltimo gusano de Guinea iba a morir antes que el presidente n煤mero 39 de los Estados Unidos. Luego, hace unos a帽os, cient铆ficos descubrieron que el par谩sito se estaba propagando entre los perros callejeros en Chad, y que los babuinos en Etiop铆a tambi茅n portaban el par谩sito.
Este reservorio de gusanos que se pas贸 por alto durante mucho tiempo fue un rev茅s para el programa de erradicaci贸n global y demostr贸 que matar al 煤ltimo gusano de Guinea ser铆a m谩s dif铆cil de lo que se pensaba.
Adem谩s, a medida que el n煤mero de casos ha disminuido, han surgido nuevos desaf铆os. En 2018, se detect贸 la , un pa铆s en donde no se hab铆an registrado casos en el pasado.
Como resultado, en 2019, la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) retras贸 su fecha prevista de erradicaci贸n de la enfermedad una d茅cada completa, de 2020 a 2030.
Los investigadores ahora est谩n buscando un tratamiento para los perros infectados, y los trabajadores de salud p煤blica han recurrido a nuevas intervenciones, como pagar a las personas para que informen sobre los animales infectados. No obstante, la campa帽a de Carter ha tenido un 茅xito notable.
En una entrevista con NPR en 2015, Carter record贸 los or铆genes de su cruzada. El ex zar antidrogas de Carter, Peter Borne, estaba trabajando en una iniciativa de las Naciones Unidas (ONU) llamada 鈥淒茅cada del agua dulce鈥. Borne fue al Centro Carter para hablar sobre enfermedades olvidadas que se propagan por 鈥渂eber agua en mal estado鈥. Una de ellas fue el gusano de Guinea.
鈥淟a raz贸n principal por la que [Borne] vino al Centro Carter fue porque no pod铆a conseguir que nadie m谩s abordara este problema鈥, record贸 Carter. 鈥淓s una enfermedad despreciable. Y se presentaba en pueblos tan remotos que nadie quer铆a asumir la tarea. Entonces, decidimos asumirla鈥. Eso fue en 1986.
El doctor Paul Farmer, fundador de Partners in Health y defensor de causas mundiales de salud que muri贸 el a帽o pasado, habl贸 con NPR en 2019 sobre los esfuerzos de Carter. Farmer dijo que el ex presidente merece gran parte del cr茅dito por llevar al gusano de Guinea al borde de la extinci贸n.
La viruela, dijo Farmer, es 鈥渓a 煤nica enfermedad humana [que ha] sido erradicada. Y si鈥 el gusano de Guinea est谩 justo detr谩s, ser谩 gracias a Carter. Quiero decir, hubo millones de casos en los que se involucr贸鈥 despu茅s de su presidencia a mediados de los a帽os 80. Y ahora tenemos menos de 100 el a帽o pasado鈥.
El Centro Carter inform贸 que en 2022, solo hubo 13 casos humanos registrados de la enfermedad, un n煤mero provisional que se confirmar谩 oficialmente, probablemente este mes.
鈥淐uando te enfrentas a un problema como este, como el gusano de Guinea, tienes que hablar con persuasi贸n a los funcionarios del ministerio, las figuras pol铆ticas, las enfermeras, los m茅dicos, los activistas comunitarios, los agricultores, las personas que est谩n鈥 en mayor riesgo. Carter ha tenido que hablar con persuasi贸n a todas esas personas. Y eso es algo que ha sido muy inspirador para muchos de nosotros鈥, dijo Farmer.
, profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, est谩 de acuerdo en que la defensa de Carter ha ayudado a los gobiernos y las agencias de salud p煤blica de todo el mundo a mantenerse enfocados en erradicar la enfermedad del gusano de Guinea. El , invirtiendo alrededor de $500 millones desde 1986.
鈥淐reo que deber铆amos ser optimistas de que es algo factible鈥, dijo Plowe. 鈥淐reo que no deber铆amos ser demasiado optimistas sobre lo r谩pido que ocurrir谩鈥.
El gusano de Guinea fue solo uno de los objetivos de la guerra de Carter. La oncocercosis, tambi茅n conocida , ha sido eliminada de la mayor parte de las Am茅ricas y reducida dr谩sticamente en 脕frica gracias al trabajo de Carter y el Centro Carter. Tambi茅n se han hecho avances importantes contra otras enfermedades desatendidas, como la , que provoca una horrible inflamaci贸n de las piernas y los genitales.
Aquellos que conocen bien a Carter dijeron que fue su educaci贸n en una zona empobrecida del sur lo que lo hizo tener un fuerte sentido de autosuficiencia y sacrificio, y el deber de ayudar a los dem谩s.
Nacido en Plains, Georgia, en 1924, se mantuvo cerca de sus ra铆ces y regres贸 a casa despu茅s de su carrera en la Marina para administrar la granja de man铆 de la familia. La iglesia fue una parte central de su vida en Plains 鈥攅nse帽贸 en la escuela dominical hasta los 90 a帽os鈥 y sus amigos dijeron que su fe cristiana lo impulsaba.
鈥淗izo lo que hizo por amor a la humanidad鈥, dijo , cofundadora de Habitat for Humanity, que ha contado a Jimmy y Rosalynn Carter entre sus muchos voluntarios, clavando clavos durante el d铆a y durmiendo en literas durante la noche. Los Carter trabajaron en proyectos de H谩bitat en 14 pa铆ses.
En febrero, Carter ingres贸 a cuidados paliativos, renunciando a un tratamiento m茅dico adicional para prolongar su vida. Pero su muerte no significar谩 el fin de su obra. En un comunicado, el Centro Carter se comprometi贸 a continuar la lucha para erradicar al gusano de Guinea.
Cuando la enfermedad llegue a su fin, se convertir谩 en uno de los logros caracter铆sticos de Carter, un logro extraordinario que refleja un principio simple pero profundo de su filosof铆a personal: 鈥渢ratar de ayudarse unos a otros en lugar de estar dispuestos a ir a la guerra uno contra otro鈥.
Este art铆culo fue producido como parte de una alianza entre KHN y NPR.