El nuevo f谩rmaco parec铆a muy prometedor, si no fuera por una se帽al de peligro.
En la reuni贸n anual del Colegio Americano de Reumatolog铆a en 2008, el doctor John Sundy, de la Universidad de Duke, anunci贸 con orgullo que la pegloticasa, un f谩rmaco que hab铆a ayudado a desarrollar, era asombrosamente eficaz en el tratamiento de la gota grave, que afecta a unos 50,000 estadounidenses.
En cerca de la mitad de los que lo hab铆an tomado, el medicamento derret铆a los dep贸sitos cristalinos de 谩cido 煤rico que se incrustaban en sus articulaciones y les causaban a帽os de dolor, inmovilidad o desfiguraciones.
Pero Sundy tambi茅n revel贸 un detalle inquietante: en un ensayo cl铆nico, los pacientes que recibieron el f谩rmaco ten铆an m谩s probabilidades de desarrollar problemas card铆acos que los que no lo tomaron. Al d铆a siguiente de su charla, el precio de las acciones de Savient Pharmaceuticals, que desarroll贸 el f谩rmaco con los cient铆ficos de Duke, .
Esa advertencia desaparecer铆a en estudios posteriores, y la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) aprob贸 dos a帽os m谩s tarde la pegloticasa, con el nombre comercial de Krystexxa. Pero la peque帽a compa帽铆a de biotecnolog铆a nunca se recuper贸.
En 2013, Savient fue vendida en subasta por $120 millones a creada para ese fin.
Dos a帽os despu茅s, una joven empresa que ahora se llama Horizon Therapeutics compr贸 Crealta y su cartera de medicamentos por $510 millones.
Incluso a ese precio, result贸 ser un buen negocio. Krystexxa ingres贸 $716 millones en 2022 y $1,000 millones anuales en los a帽os subsiguientes.
Aunque Horizon afirma que ahora tiene 20 f谩rmacos en desarrollo, en sus 15 a帽os de existencia a煤n no ha obtenido la licencia de un producto de su creaci贸n. Sin embargo, ha logrado armar un arsenal de f谩rmacos lucrativos y, de paso, ha escrito un manual sobre c贸mo construir un gigante farmac茅utico moderno.
En un momento en que la Casa Blanca y los dos partidos en el Congreso luchan por controlar el precio de los medicamentos de venta bajo receta, la estrategia de Horizon revela lo dif铆cil que puede resultar ese esfuerzo.
La estrategia de Horizon ha dado buenos resultados. Krystexxa fue una de las muchas perlas que atrajeron al gigante farmac茅utico Amgen. Amgen anunci贸 en diciembre su intenci贸n de comprar Horizon por $27,800 millones, en la mayor operaci贸n de la industria farmac茅utica anunciada en 2022.
El CEO de Horizon, Tim Walbert, que al parecer recibir谩 unos cuando se cierre la operaci贸n, domina un tipo particular de experiencia en el sector: tomar medicamentos ya inventados y probados, 鈥渆nvolverlos鈥 en una campa帽a de marketing s贸lida y en unas relaciones cordiales con los pacientes, para subir sus precios y disfrutar de ingresos asombrosos.
Lo ha hecho con una delicadeza inusual, cortejando a los pacientes con servicios de atenci贸n personalizada y atrayendo a m茅dicos especialistas con almuerzos, conferencias y proyectos de investigaci贸n, todo ello al mismo tiempo que hac铆a gala de su propia experiencia como paciente de una enfermedad inflamatoria rara.
La empresa de Walbert ha sido especialmente h谩bil a la hora de asegurarse de que sean los seguros m茅dicos, y no los pacientes, quienes asuman los costosos precios de sus medicamentos.
comenz贸 a investigar acusaciones de que el programa de asistencia al paciente de Horizon hab铆a colaborado con farmacias especializadas con el fin de evadir los esfuerzos de las aseguradoras para evitar que se recetaran sus costosos medicamentos.
Una sobre presuntos sobornos a administradores de beneficios de farmacia, compa帽铆as que negocian con las aseguradoras para que cubran los medicamentos de Horizon. Esas investigaciones parecen ya no estar activas, dijo Catherine Riedel, vocera de Horizon.
La compa帽铆a revel贸 este a帽o , relacionada a los m茅todos que la empresa supuestamente utiliz贸 para obtener la autorizaci贸n previa de sus medicamentos. Las autoridades no respondieron a preguntas sobre las investigaciones.
Una inyecci贸n de marketing
Para ayudar a vender sus medicamentos, Horizon proporciona servicios de marketing y otros recursos a los m茅dicos especialistas.
Sus por servicios como consultor铆a, discursos y comidas ascendieron a $8,7 millones en 2021, frente a los $10 millones que les pag贸 por investigaci贸n, seg煤n muestran registros federales.
Por el contrario, Seagen, una empresa de biotecnolog铆a aproximadamente del mismo tama帽o, pag贸 a los m茅dicos un total de $116 millones, de los cuales casi $112 millones se destinaron a la investigaci贸n. Seg煤n Riedel, el enfoque educativo y de marketing de Horizon eran “necesariamente 煤nicos” debido al reto que supone el tratamiento de enfermedades raras y desatendidas.
Walbert fund贸 Horizon en Chicago en 2008 como una empresa que combinaba y reconfiguraba medicamentos gen茅ricos en p铆ldoras individuales.
Duexis, el primer medicamento de Horizon, es una mezcla de Motrin y Pepcid gen茅ricos. Su Vimovo es una combinaci贸n de los gen茅ricos Aleve y Nexium. En un , un reportero de ProPublica describ铆a que le hab铆an recetado Vimovo para una lesi贸n en el hombro.
No le cost贸 nada de su bolsillo, pero a su seguro m茅dico le facturaron $3,252 por pastillas que, en conjunto, costaban unos $40 por un suministro de un mes en su forma gen茅rica. Horizon vendi贸 m谩s de $57 millones de Vimovo ese a帽o.
En 2014 y 2015, respectivamente, Horizon adquiri贸 dos medicamentos relativamente nuevos que no ten铆an versiones gen茅ricas: el inmunosupresor Actimmune y Ravicti, que trata un raro trastorno gen茅tico. Pronto Horizon estaba cobrando m谩s de $50,000 al mes por cada uno, lo que coloc贸 aen la lista de GoodRx de 2020 de los medicamentos m谩s caros de Estados Unidos.
Las ventas netas de Horizon se dispararon de $20 millones en 2012 a $981 millones en 2016; sigui贸 el mismo camino, al alcanzar la astron贸mica cifra de $93,4 millones en 2015 en salario y acciones.
Los analistas burs谩tiles cuestionaron la solidez a largo plazo de una estrategia que se limitaba a vender f谩rmacos antiguos a precios desorbitantes, pero Walbert estaba utilizando ese dinero que ingresaba para remodelar la empresa como una franquicia dedicada a las enfermedades raras.
Su planteamiento convirti贸 a Walbert en un favorito de los inversores farmac茅uticos y de su consejo de administraci贸n, que le pag贸 una compensaci贸n superior a los $20 millones cada uno de los tres 煤ltimos a帽os.
Mientras que la mayor铆a de las biotecnol贸gicas y empresas de nueva creaci贸n piden pr茅stamos a fondos de financiaci贸n de riesgo para sufragar sus investigaciones y no tienen ni idea de c贸mo desarrollar y comercializar un medicamento, Walbert logr贸 que el dinero fluyera desde el principio.
“Lo hizo al rev茅s”, afirm贸 Annabel Samimy, analista de Stifel Financial Corp. “Horizon construy贸 plataformas comerciales antes de involucrarse en el desarrollo de f谩rmacos”.
Generar “s贸lidas ventas de lo que parec铆an f谩rmacos no muy interesantes” permiti贸 a Walbert “poner en marcha una empresa con no mucho”, dijo Leland Gershell, analista de Oppenheimer. Mientras tanto, Horizon financi贸 y promovi贸que pueden ayudar a presionar para que un medicamento sea aprobado por la FDA y se incluya en los formularios de las aseguradoras, las listas de medicamentos que los seguros de salud cubren para los pacientes.
Hablar desde la experiencia
Como el propio Walbert y sus voceros, Walbert y su hijo menor padecen una enfermedad rara, y 茅l tambi茅n tiene una enfermedad autoinmune. Walbert no ha precisado las enfermedades, pero ha dicho que toma el antiinflamatorio inyectable Humira desde 2003, el a帽o en que dirigi贸 el lanzamiento comercial de ese f谩rmaco como vicepresidente de Abbott Laboratories.
Humira se ha convertido en el f谩rmaco m谩s vendido de la historia, con unos en ventas mundiales.
Walbert traslad贸 la sede de Horizon a Irlanda en 2004, lo que redujo casi a la mitad su cuota de impuestos. Un a帽o despu茅s se hizo con el control de Krystexxa, y en 2017 compr贸 por $145 millones una empresa en quiebra que produc铆a Tepezza, un f谩rmaco para la enfermedad ocular tiroidea, que causa dolor e inflamaci贸n de los ojos.
Tepezza se convirti贸 r谩pidamente en un enorme 茅xito, con $3,600 millones en ventas totales en 2021 y 2022. La empresa llev贸 a cabo investigaciones cl铆nicas adicionales tanto en Tepezza como en Krystexxa, pero tambi茅n gast贸 mucho en promocionar estos y otros medicamentos entre los especialistas que pod铆an recetarlos.
Todo ello mientras sub铆a los precios de forma constante. Savient puso Krystexxa en el mercado en 2011 a $. Horizon . Seis meses de tratamiento con Tepezza pueden costar m谩s de $.
La publicidad de Horizon hace hincapi茅 en la sensibilidad de la empresa hacia los pacientes, y que est谩 en contacto con activistas a favor del tratamiento de ciertas enfermedades.
“Nuestros cient铆ficos est谩n en sinton铆a con las necesidades no cubiertas de los pacientes, su diagn贸stico y su recorrido terap茅utico”, declar贸 Bill Rees, vicepresidente de ciencias traslacionales de Horizon, a 麻豆女优 Health News. “Lo que nos diferencia es la combinaci贸n de la ciencia cl铆nica b谩sica con la atenci贸n a las necesidades del paciente”.
Seg煤n los m茅dicos, para asegurarse de que los pacientes sigan utilizando sus f谩rmacos, el personal de Horizon negocia con las compa帽铆as de seguros y ofrece descuentos a los pacientes con ingresos m谩s bajos, al tiempo que los conquista con la atenci贸n de su personal m茅dico.
“Horizon hace que una enfermera hable con todos y cada uno de los pacientes antes de cada cita”, dijo la doctora Brigid Freyne, que trata a alrededor de media docena de pacientes al a帽o con Krystexxa en su cl铆nica de reumatolog铆a de Murrieta, en California. “Los pacientes que vienen aqu铆 est谩n muy motivados para recibir su suero. Captan el mensaje de que es muy importante y tienen suerte de recibir el medicamento”.
Ninguno de los fabricantes de sus otros medicamentos inyectables da a los pacientes este tipo de atenci贸n, afirm贸.
Mientras trabajaba en Abbott, Walbert fue pionero en la publicidad directa al consumidor de medicamentos especializados como Humira, una tendencia que molest贸 a las aseguradoras, que preve铆an, con raz贸n, que pronto desembolsar铆an miles de millones por medicamentos caros.
El plan de marketing de Horizon para Krystexxa incluye anuncios directos al consumidor destinados a impulsar a que sea el paciente quien acuda al especialista. El medicamento est谩 dise帽ado para pacientes con gota recalcitrante, que suelen tener grandes bultos en los dedos, los pies y los ri帽ones.
Seg煤n el doctor Robert McLean, de la Universidad de Yale, muchos de ellos, aunque no todos, beben cerveza o refrescos endulzados con jarabe de ma铆z rico en fructosa, lo que puede aumentar la acumulaci贸n de 谩cido 煤rico, causante de la gota.
Aunque Krystexxa puede ayudar a los pacientes con gota avanzada, el Colegio Americano de Reumatolog铆a lo considera un f谩rmaco de 煤ltimo recurso, ya que existen .
“Yo lo receto quiz谩 una vez al a帽o”, dijo McLean. “Desde el punto de vista de la rentabilidad, merece ser cuestionado”.
Horizon dirigida a todos los enfermos de gota, en la que los insta a ver a un reumat贸logo o a un nefr贸logo (los especialistas a los que ha dirigido el material educativo sobre Krystexxa), antes de que la enfermedad les cause demasiado da帽o.
“A Horizon le gustar铆a que dijeras: ‘Todo el mundo con gota grave deber铆a empezar a tomar Krystexxa'”, dijo el , reumat贸logo del Centro M茅dico de la Universidad de Nebraska. Los publicistas de Horizon con los que trata son “buenos chicos, pero no creemos que sea lo mejor”.
La empresa defiende sus pr谩cticas de marketing. “Aprendemos lo que m谩s importa a las comunidades de pacientes y actuamos. Este enfoque ha sido validado por investigaciones independientes de terceros”, indic贸 Riedel.
La Comisi贸n Federal de Comercio dijo en enero que estaba buscando m谩s informaci贸n sobre la . La senadora dem贸crata de Massachusetts Elizabeth Warren, aludiendo a los elevados precios de los medicamentos de Horizon y Amgen, a rechazar el acuerdo.
