Hubo d铆as, noches y fines de semana en los primeros meses de la pandemia en los que Denise Von Bargen era la 煤nica persona que realizaba pruebas de covid en el laboratorio de salud p煤blica del condado de Ventura, en California. Supo tener ocho o nueve empleados que la ayudaban. Pero, uno tras otro, todos se retiraron o cambiaron de empleo.
Al igual que otros laboratorios de salud p煤blica en California encargados de las pruebas y la vigilancia de enfermedades a gran escala, el laboratorio de Ventura recibi贸 dinero federal y estatal para nuevos equipos y contrataciones a corto plazo para reforzar su respuesta ante covid-19. Pero el financiamiento fue temporal y Von Bargen, la directora, no pudo usarlo para aumentar los salarios de sus empleados, quienes pod铆an ganar m谩s dinero en el sector privado, con menos trabajo.
Las operaciones se deterioraron a煤n m谩s en octubre, despu茅s que el laboratorio perdiera su licencia para realizar pruebas de rutina que verifican el agua del oc茅ano del condado en busca de bacterias mortales. Parece haber sido un error administrativo: el papeleo de la licencia cambi贸 y el personal normalmente responsable de presentar la solicitud hab铆a renunciado.
鈥淟a mayor amenaza para [los laboratorios de salud p煤blica] en este momento no es el pr贸ximo pat贸geno emergente鈥�, dijo Donna Ferguson, directora del laboratorio de salud p煤blica en el condado de Monterey, 鈥渟ino que los laboratorios cierren por la falta de personal鈥�.
En todo California, los departamentos de salud p煤blica est谩n perdiendo personal experimentado debido a los retiros, el agotamiento, la pol铆tica partidista y los trabajos mejor pagos. Incluso antes de que la pandemia de coronavirus drenara los departamentos, la cantidad de personal se hab铆a reducido con los presupuestos del condado.
Pero la disminuci贸n se ha acelerado durante el 煤ltimo a帽o y medio, incluso cuando se han recibido millones de d贸lares en dinero federal.
Enfermeras de salud p煤blica, microbi贸logos, epidemi贸logos, funcionarios de salud y otros miembros del personal que defienden a la poblaci贸n contra enfermedades infecciosas como la tuberculosis y el VIH, inspeccionan los restaurantes y el trabajo para mantener la salud de las comunidades est谩n abandonando el campo.
Es un problema que los aumentos temporales de financiaci贸n no pueden solucionar.
La fuga de cerebros est谩 socavando la supervisi贸n de la salud comunitaria a todo nivel, grande y peque帽o. Las personas que trabajan en los laboratorios de salud p煤blica, por ejemplo, realizan pruebas complejas para detectar enfermedades mortales que requieren capacitaci贸n especializada de la que carecen la mayor铆a de los laboratorios comerciales.
Si bien su trabajo es en gran parte invisible para el p煤blico, afectan a casi todos los aspectos de la sociedad. Los laboratorios de salud p煤blica toman muestras de los mariscos para asegurarse de que sean seguros para comer. Supervisan el agua potable y desarrollan pruebas para detectar amenazas emergentes para la salud, como virus resistentes a los antibi贸ticos. Tambi茅n realizan pruebas para detectar enfermedades graves, como el sarampi贸n y covid. Y, por lo general, lo hacen a una fracci贸n del costo de los laboratorios comerciales, y m谩s r谩pido.
Los directores de laboratorios p煤blicos generalmente deben tener un doctorado y deben tener las credenciales adecuadas para que sus laboratorios est茅n certificados.
Ferguson dijo que se siente como si hubiera una puerta giratoria en su laboratorio, ya que los reci茅n graduados universitarios se unen durante unos meses para ganar experiencia, con un salario inicial de $19 la hora, y luego pasan a trabajos mejor pagados en hospitales. Es casi imposible contratar personal calificado para puestos de medio tiempo, como los creados con r谩fagas temporales de fondos, debido a la capacitaci贸n requerida. En California, muchos puestos de laboratorio requieren un certificado de microbi贸logo experto en salud p煤blica del Departamento de Salud P煤blica.
California tiene 29 laboratorios de salud p煤blica, en comparaci贸n con casi 40 antes de la recesi贸n de 2008. Un laboratorio en Merced ha estado sin director durante meses y podr铆a cerrar pronto.
Si bien no hay un recuento oficial de cu谩nto se ha reducido el campo, casi todos los laboratorios carecen de miembros clave entre su personal, dijo Godfred Masinde, presidente de la Asociaci贸n de Directores de Laboratorios de Salud P煤blica de California, director del laboratorio de San Francisco y director interino del laboratorio del condado de Fresno. Docenas de puestos de microbi贸logos de salud p煤blica est谩n vacantes en todo el estado.
鈥淎hora tenemos financiaci贸n; tenemos equipo鈥�, dijo Masinde. 鈥淧ero no tenemos el personal para operarlo鈥�.
Su laboratorio de San Francisco generalmente realiza 100,000 pruebas para gonorrea y clamidia cada a帽o, y entre 150 y 200 pruebas para s铆filis todos los d铆as, dijo Masinde. Si bien California tambi茅n tiene laboratorios estatales, se帽al贸, simplemente no tienen la capacidad para relevar a los laboratorios cerrados del condado.
Los condados tambi茅n est谩n luchando para contratar y retener personal para otros puestos. Una encuesta informal realizada por los directores de enfermer铆a de salud p煤blica de California encontr贸 que al menos 84 enfermeras de salud p煤blica han dejado sus trabajos desde marzo de 2020. Muchas se jubilaron, parte de una fuerza laboral canosa que enfrenta el desaf铆o de reclutar enfermeras en un campo gris que requiere una acreditaci贸n especial.
Las enfermeras de salud p煤blica est谩n capacitadas en enfermer铆a y salud comunitaria y, a menudo, trabajan con familias o grupos comunitarios, no solo con clientes individuales.
Realizan visitas domiciliarias despu茅s del parto, trabajan en el desarrollo de la primera infancia y ayudan a responder a los brotes de enfermedades infecciosas. 鈥淧or lo tanto, brindan un enfoque m谩s hol铆stico y tambi茅n abordan los determinantes sociales de la salud鈥�, dijo Michelle Curioso, directora de enfermer铆a de salud p煤blica del condado de Kern y presidenta de los directores de enfermer铆a de salud p煤blica de California. Al igual que el personal de laboratorio, las enfermeras de salud p煤blica deben estar especialmente certificadas para trabajar en departamentos de salud p煤blica.
En California, el salario anual promedio de una enfermera registrada es de m谩s de $120,000, seg煤n la Oficina de Trabajo y Estad铆sticas, mientras que los puestos de trabajo de enfermera de salud p煤blica en varios condados ofrecen salarios a partir de $65,000.
La escasez de enfermeras ha sido particularmente grave en las zonas rurales de California. En el condado de Butte, varias enfermeras de salud p煤blica se jubilaron antes de lo esperado, dijo Monica Soderstrom, directora de enfermer铆a de salud p煤blica de Butte. Y dos enfermeras j贸venes que se tomaron una licencia por embarazo decidieron no regresar despu茅s de encontrar trabajos con salarios m谩s altos. 鈥淗a sido dif铆cil cubrir nuestros puestos vacantes鈥�, afirm贸 Soderstrom, 鈥測a que competimos con hospitales y cl铆nicas que pagan bonificaciones de inicio debido a las necesidades de personal por covid鈥�.
La p茅rdida de los principales l铆deres de salud del condado (directores de departamentos y funcionarios de salud encargados de liderar la respuesta a la pandemia en las comunidades locales) ha sido particularmente grave, reflejando una tendencia nacional.
Diecisiete de los 58 condados de California han perdido a su oficial de salud desde marzo de 2020, y al menos 27 han perdido a un director o subdirector. El director y el subdirector del Departamento de Salud P煤blica estatal tambi茅n renunciaron.
La experiencia colectiva perdida con esas salidas es dif铆cil de exagerar.
Tomemos, por ejemplo, al doctor Robert Bernstein, quien se mud贸 a California en 2018 para convertirse en oficial de salud del condado rural de Tuolumne despu茅s de m谩s de dos d茅cadas trabajando en salud p煤blica para los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) y el Departamento de Salud de Florida.
En California, los funcionarios de salud deben ser m茅dicos y est谩n encargados de hacer cumplir los estatutos estatales y locales, y de proteger al p煤blico de los peligros para la salud.
En marzo de 2020, justo cuando la pandemia estaba haciendo su primer aumento en todo el estado, la junta de supervisores del condado le pidi贸 a Bernstein que renunciara. Seg煤n Bernstein, los supervisores estaban molestos porque hab铆a ordenado vacunas contra la rabia para dos ni帽os mordidos por murci茅lagos, incluido un murci茅lago que dio positivo por rabia, en contra de los deseos de sus padres. El condado se neg贸 a comentar sobre el asunto, diciendo que est谩 legalmente prohibido discutir asuntos de personal.
Bernstein se mud贸 al condado de Butte y se convirti贸 en funcionario de salud despu茅s de que su predecesor renunciara en mayo de 2020. Observ贸 c贸mo sus colegas en los condados vecinos, comenzaban a renunciar uno tras otro, luego de enfrentar amenazas p煤blicas por haber emitido 贸rdenes relacionadas con covid.
En algunas comunidades, los funcionarios de salud p煤blica tambi茅n enfrentaron un rechazo humillante por parte de los funcionarios electos locales, incluso cuando los l铆deres policiales se negaban abiertamente a cumplir sus directivas de salud.
鈥淧odr铆as, como funcionario de salud p煤blica, tener la autoridad y la responsabilidad de recomendar o incluso ordenar ciertas acciones de salud p煤blica鈥�, dijo Bernstein, 鈥減ero necesitas una asociaci贸n con los que tienen la autoridad para llevarlas a cabo鈥�.
En septiembre de este a帽o, Bernstein estaba desilusionado con la din谩mica y la idea de que su familia podr铆a verse atrapada en el rencor de por covid. 鈥淎cabo de decidir que, como padre de trillizos de 16 a帽os, no necesito que ni yo ni los ni帽os sean amenazados de ninguna manera, y puedo hacer un buen trabajo de salud p煤blica a nivel estatal, federal o incluso internacional鈥�, dijo Bernstein.
Michelle Gibbons, directora ejecutiva de la Asociaci贸n de Ejecutivos de Salud de los Condados de California, dijo que los departamentos locales est谩n viendo los efectos en cascada de esas deserciones de alto nivel, y los gerentes de nivel medio dudan en pasar a puestos de alto nivel, a pesar de que los altos funcionarios pueden obtener salarios de m谩s de $200,000 .
El presupuesto estatal de este a帽o incluy贸 $3 millones para una evaluaci贸n de la infraestructura de salud p煤blica de California, y los l铆deres de salud p煤blica creen que mostrar谩 que la dotaci贸n de personal y la capacitaci贸n son problemas importantes.
A煤n as铆, el presupuesto no incluy贸 fondos adicionales a largo plazo para los departamentos de salud. En medio de titulares negativos y un bombardeo de cabildeo, el gobernador Gavin Newsom finalmente acord贸 agregar $300 millones al a帽o para la salud p煤blica, un acuerdo de apret贸n de manos que no est谩 programado para comenzar hasta julio.
Los defensores advierten que el momento es importante: muchos trabajadores de salud p煤blica est谩n esperando a que sus comunidades superen la pandemia y se ir谩n una vez que mejore. 鈥淰eremos una gran ola de jubilaciones cuando esto termine鈥�, dijo Kat DeBurgh, directora ejecutiva de la Asociaci贸n de Oficiales de Salud de California.
En el condado de Ventura, Von Bargen, agotado por la pandemia, ha estado tratando de jubilarse durante un a帽o. No quer铆a abandonar el laboratorio por el que luch贸 tanto por mantener abierto, y le tom贸 tanto tiempo encontrar un reemplazo. Su sucesor comenzar谩 a principios del pr贸ximo a帽o, momento en el que Von Bargen tambi茅n se unir谩 a las filas de ex empleados de salud p煤blica.
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