McVEYTOWN, PA.- Connie Houtz no pens贸 que covid ser铆a tan malo.
Hab铆a visto a muchas personas en esta aldea rural en el centro de Pennsylvania infectarse pero recuperarse en unos pocos d铆as. No se vacun贸 porque le preocupaba c贸mo una nueva vacuna, desarrollada en un tiempo r茅cord, podr铆a afectar su afecci贸n card铆aca.
En octubre pasado, su hijo menor, Eric Delamarter, de 45 a帽os, desarroll贸 un resfriado en el pecho. Pospuso ir al m茅dico porque ten铆a clientes esperando en taller mec谩nico, cont贸. Cuando finalmente fue a la sala de emergencias del Hospital Geisinger Lewistown, le diagnosticaron neumon铆a y covid.
A los pocos d铆as, el hijo mayor de Houtz, Toby Delamarter, de 50, tambi茅n fue internado con el virus y dificultad para respirar.
Menos de dos semanas despu茅s, sus dos hijos estaban muertos. Ninguno se hab铆a vacunado.
鈥淎unque no parece justo ni correcto, en el futuro encontraremos una raz贸n por la que suceden las cosas鈥, dijo Houtz, de 71 a帽os, sentada en la mesa de su cocina.
Eric y Toby Delamarter son dos de las aproximadamente 300 personas que han muerto de covid en el condado de Mifflin, donde las vacas pastan libres, y se ven con frecuencia caballos y carretas Amish. El condado, 60 millas al noroeste de Harrisburg, se inclina fuertemente por los republicanos (el 77% de los votos en 2020 fueron para Donald Trump) y el desprecio por covid-19 del ex presidente encontr贸 en McVeytown un terreno f茅rtil.
Mifflin tiene una de las tasas de mortalidad por covid m谩s altas entre los condados del pa铆s con al menos 40,000 habitantes, seg煤n compilados por la Universidad Johns Hopkins: 591 muertes por cada 100,000 residentes a mediados de marzo, en comparaci贸n con 298 muertes a nivel nacional.
Estados Unidos se acerca al mill贸n de muertes por covid, una cifra que pocos cre铆an posible cuando comenz贸 la pandemia.
En marzo de 2020, el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que seg煤n un modelo del ritmo de propagaci贸n del coronavirus en el pa铆s en ese momento, 鈥渆ntre 100,000 y 200,000鈥 personas podr铆an morir por covid.
Llegar a un mill贸n de muertes parec铆a a煤n m谩s improbable cuando salieron al mercado vacunas seguras y eficaces en diciembre de 2020. M谩s del 60% de las 977,000 muertes se han producido desde entonces.
El condado de Mifflin ofrece una instant谩nea de c贸mo una comunidad muy afectada pas贸 del escepticismo sobre la realidad cient铆fica del virus de covid y luego sobre la vacuna, a hacer frente a una p茅rdida insoportable y a procesar el trauma.
Aproximadamente 8 de cada 10 muertes en todo el pa铆s entre abril y diciembre de 2021 se produjeron entre los no vacunados, seg煤n el 煤ltimo an谩lisis de datos de 23 estados y la ciudad de Nueva York y Seattle realizado por los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC).
Daniel Lynch, forense del condado de Mifflin, no ha superado el estr茅s por covid, incluso cuando las muertes han disminuido este a帽o. A mediados de marzo, su oficina hab铆a contado 337 muertes por covid en el condado, unas 60 m谩s que el recuento oficial del estado. Eso es porque el forense cuenta a todos los que mueren en el condado, incluidos los que viv铆an en otros condados. Entre las personas en el recuento del forense, 311 no hab铆an recibido ni una sola dosis de la vacuna contra covid. Pocos residentes usaban m谩scaras incluso cuando los casos eran altos a nivel nacional y local.
鈥淔ue puro infierno鈥, dijo Lynch. 鈥淗e sido m茅dico forense desde 1996 y nunca recib铆 llamadas de enfermeras que informaran muertes llorando por tel茅fono o instalaciones que informaran dos o tres muertes a la vez鈥.
En Lewistown, la sede del condado, es f谩cil encontrar personas que conoc铆an a algunos de los muertos.
En Corner Lunchbox en una tarde reciente, las manos de los cinco empleados y clientes se levantaron r谩pidamente cuando se les pregunt贸 si conoc铆an a alguien muerto por covid. La gerente, Sheila Saurbeck, de 65 a帽os, dijo que hab铆a perdido a dos amigos. Ella misma tuvo covid el a帽o pasado, pero se recuper贸 en un par de semanas.
Detr谩s del mostrador estaba la propietaria Lorrie Sirgey, de 56. Dijo que estuvo hospitalizada con covid durante cuatro d铆as la primavera pasada antes de vacunarse. 鈥淔ue un momento aterrador鈥, dijo.
Como en otras partes del pa铆s, el condado de Mifflin ha visto caer dr谩sticamente los casos de covid desde enero. Es inusual ver a alguien con m谩scara. Expertos en salud se帽alan varios factores detr谩s de la alta tasa de mortalidad del condado de Mifflin:
- Una gran poblaci贸n de personas mayores: el tienen 65 a帽os o m谩s.
- Una baja tasa de vacunaci贸n contra covid (51% de los residentes est谩n completamente vacunados, en comparaci贸n con el 63% en todo el estado).
- Las grandes poblaciones de amish y menonitas; los amish constituyen m谩s del 8% de los residentes del condado. Los miembros de esas comunidades en gran medida no se vacunaron y, a menudo, se reunieron para grandes bodas y funerales durante los 煤ltimos dos a帽os, seg煤n funcionarios del condado. Los amish, en particular, tienen bajas tasas de vacunaci贸n porque desconf铆an de la intervenci贸n del gobierno y dependen de las tradiciones familiares para la medicina preventiva.
Kevin Kodish, comisionado del condado de Mifflin, tambi茅n culpa a la pol铆tica.
鈥淎qu铆 somos muy rurales鈥, dijo. 鈥淗ay un fuerte apoyo republicano y a Trump, por lo que al principio la gente se mostr贸 esc茅ptica sobre covid porque 茅l minimiz贸 la enfermedad. Y creo que eso sigui贸 con un escepticismo por las vacunas鈥.
Tener tantas muertes en el condado de unas 45,000 personas es dif铆cil de comprender, agreg贸. Su propia madre de 94 a帽os, que viv铆a en un hogar de adultos mayores, muri贸 el a帽o pasado poco despu茅s de infectarse.
Kodish, el 煤nico dem贸crata en la Comisi贸n del Condado de tres miembros, dijo que covid dividi贸 a la comunidad, entre personas que tomaron la enfermedad en serio y se vacunaron, practicaron el distanciamiento f铆sico y usaron m谩scaras, y otras que solo quer铆an vivir sus vidas normales.
Aunque covid ha sido devastador para muchas familias, la alcaldesa republicana de Lewistown, Deborah Bargo, reconoci贸 el n煤mero de muertos pero se centr贸 en c贸mo est谩 mejorando la econom铆a de su ciudad.
鈥淗a sido duro para aquellos que han perdido a sus seres queridos y ese dolor nunca desaparece鈥, dijo Bargo, quien ha sido alcaldesa durante 15 a帽os. 鈥淧ero, econ贸micamente, nos hemos recuperado鈥.
Bargo se帽al贸 que casi todos las vidrieras de los negocios del centro est谩n ocupadas, se est谩 restaurando un teatro centenario y un joven empresario menonita abri贸 recientemente una cafeter铆a-panader铆a.
Agreg贸 que le preocupa que muchas personas mayores que se quedaron en sus hogares por temor a covid hayan cambiado para siempre por el aislamiento. En su iglesia, dijo, las personas que usan m谩scaras a煤n se sientan alejadas de los dem谩s.
Noah Wise, de 59 a帽os, supervisor de caminos en Burnham, justo al norte de Lewistown, dijo que no lo est谩 sobrellevando bien. Su esposa, Lisa, enfermera del departamento de atenci贸n ambulatoria de Geisinger, muri贸 de covid en diciembre. Ten铆a 58 a帽os y no se vacun贸 porque le preocupaba c贸mo la vacuna afectar铆a una condici贸n de salud cr贸nica, a pesar de que los expertos en salud dicen que las personas con afecciones cr贸nicas tienen m谩s probabilidades de sufrir consecuencias graves y la muerte por covid.
Wise dijo que Lisa probablemente contrajo el virus de 茅l despu茅s de que se infectara en octubre. 鈥淣o se arrepinti贸 de no haberse vacunado鈥, dijo Wise. 鈥淓lla pens贸 que saldr铆a adelante鈥.
La muerte de su esposa no lo convenci贸 de vacunarse porque cree que su infecci贸n anterior le dio inmunidad. La inmunidad natural confiere cierta resistencia a contraer la enfermedad, pero su fuerza es muy variable, por lo que los expertos en salud instan a las personas infectadas a que se vacunen.
Jenny Barron Landis, directora ejecutiva de la Oficina de Visitantes del Valle del R铆o Juniata, que cubre el condado de Mifflin, dijo que muchos miembros de la comunidad no estaban interesados 鈥嬧媏n recibir 贸rdenes de cient铆ficos del gobierno. 鈥淭enemos muchos agricultores independientes y due帽os de negocios que no estuvieron de acuerdo ni cumplieron con los mandatos, y eso ha jugado un papel importante aqu铆 en la cantidad de muertes y la cantidad de casos鈥, dijo.
En ese contexto, Geoff Burke, director de una funeraria local, record贸 semanas en las que su funeraria de Lewistown manej贸 hasta 17 muertes, muchas de ellas por covid, el triple de su promedio. 鈥淓st谩bamos abrumados鈥, dijo. 鈥淐ovid devastaba a nuestra ciudad a medida que pasaba de un hogar de de adultos mayores a otro鈥.
El 15 de marzo, Geisinger Lewistown, un hospital de 133 camas, ten铆a solo dos pacientes con covid, frente a los 50 de principios de este invierno, dijo el doctor Michael Hegstrom, director m茅dico de la regi贸n de Geisinger que incluye el condado de Mifflin. Geisinger se neg贸 a revelar qu茅 porcentaje de sus empleados en el hospital de Lewistown han sido vacunados contra covid. Solo dijo que todos sus empleados est谩n vacunados o recibieron una exenci贸n. Geisinger tambi茅n se neg贸 a revelar cu谩ntos de sus empleados en Lewistown murieron por covid.
Sin embargo, el hospital sigue siendo afectado por el virus. Est谩 funcionando por encima de su capacidad debido a la gran cantidad de pacientes con problemas m茅dicos, como enfermedades card铆acas y c谩ncer, que pospusieron la atenci贸n durante la pandemia, dijo Hegstrom.
Connie Houtz dijo que las muertes de Eric y Toby, dos de sus tres hijos, hab铆an sido dif铆ciles, pero que estaba agradecida por la familia y los amigos y la fe fuerte. Houtz recuerda a Toby, quien tuvo algunos problemas de salud, incluido c谩ncer de intestino delgado hace unos a帽os, como 鈥渢ranquilo y un oso de peluche gigante鈥. A Eric, que ten铆a hipertensi贸n, le encantaba pasar tiempo con su hija y llevar a la adolescente a pescar, cont贸 Houtz.
Ambos hermanos montaban motos Harley-Davidson y pasaban el tiempo con amigos en un bar cerca de su casa. 鈥淭odav铆a te golpea pensar que realmente se hayan ido鈥, dijo.