Muchos estadounidenses han recurrido a la 煤ltima gran idea para perder peso; ya sean dietas de moda, la obsesi贸n por el fitness, hierbas y p铆ldoras poco fiables o la cirug铆a bari谩trica, por nombrar algunas. Parece que nunca acaban siendo la soluci贸n m谩gica con la que la gente sue帽a.
Ahora llega una avalancha de startups, o empresas emergentes, que ofrecen acceso a una nueva categor铆a de medicamentos junto con un entrenamiento intensivo del comportamiento; pero ya han saltado las alarmas.
Estas startups, impulsadas por cientos de millones en financiaci贸n por parte de prestigiosas empresas de capital riesgo, han captado m谩s de cien mil pacientes y podr铆an llegar a millones m谩s. Estos pacientes se inscriben, pagando cientos o miles de d贸lares, para tener acceso a los 聽agonistas de GLP-1, los nuevos medicamentos que llegan con una publicidad exagerada y que incluye un entrenamiento o coaching para fomentar h谩bitos saludables.
Las startups se promocionan con una terminolog铆a exagerada. 鈥淓ste es el 煤ltimo programa de p茅rdida de peso que vas a probar鈥, dice la campa帽a desarrollada por Calibrate Health, en un mensaje dise帽ado para llegar a uno de sus grupos demogr谩ficos objetivo: la 鈥渕am谩 trabajadora鈥.
Pero aunque a m茅dicos y pacientes les llama la atenci贸n el nuevo modelo, los clientes suelen encontrarse con que la realidad no se corresponde con las expectativas creadas: m茅dicos que no responden; prescripciones no para la nueva clase de f谩rmacos, sino para viejos medicamentos utilizados como estimulantes o anticonvulsivos gen茅ricos que se han recetado durante mucho tiempo 鈥渇uera de etiqueta鈥 (no aprobados oficialmente para ese uso) para el control de peso; y problemas de facturaci贸n que provocan dolores de cabeza.
Calibrate Health atiende a 20,000 personas. Otra startup, Found, ha atendido a 135,000 pacientes desde julio de 2020. Calibrate le cuesta a los pacientes casi $1,600 al a帽o, sin contar los medicamentos. Found ofrece un plan de seis meses por casi $600. (Ese precio incluye los medicamentos gen茅ricos, pero no los agonistas de GLP-1 m谩s nuevos).
Las dos empresas, beneficiarias de m谩s de $200 millones en financiaci贸n de riesgo combinada, son l铆deres en un espacio en auge: las empresas que ofrecen ayuda a los pacientes para perder peso.
Dicen que est谩n a la vanguardia del cuidado del peso. Un documento de marketing de Calibrate subraya que 鈥渟e basa en los 煤ltimos avances cient铆ficos sobre peso y salud鈥 y que combina novedosos productos farmac茅uticos y una atenci贸n individualizada para lograr resultados que los enfoques anteriores no consegu铆an.
M谩s de cuatro de cada diez estadounidenses son obesos, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y diabetes de tipo 2. Los tratamientos m茅dicos eficaces son escasos y de dif铆cil acceso.
Los centros que ofrecen esta atenci贸n especializada 鈥渆st谩n desbordados鈥, afirm贸 F谩tima Stanford, m茅dica especialista en obesidad del Massachusetts General de Boston, un hospital universitario afiliado a Harvard. Su cl铆nica tiene una lista de espera de 3,000 personas.
Stanford es uno de los m茅dicos que se muestran relativamente optimistas con estas empresas de telemedicina. Ha asesorado a muchas de ellas.
Pero otros m茅dicos son m谩s moderados y reconocen tanto los beneficios como los riesgos. Winfield Butsch, director de medicina de la obesidad en la Cl铆nica Cleveland, dijo que las startups pueden ofrecer atenci贸n con menos juicios y estigmas. Tambi茅n son m谩s convenientes.
Sin embargo, a帽adi贸, existe la sensaci贸n de que las startups no se coordinan bien con los especialistas en comportamiento y otro tipo de cuidados, y que a menudo proporcionan una atenci贸n rutinaria, aumentando mec谩nicamente las dosis de medicamentos sin tener en cuenta su eficacia.聽
Pero las nuevas empresas afirman ofrecer un producto con dos vertientes: en primer lugar, la nueva clase de agonistas de GLP-1. Aunque estos medicamentos son eficaces para provocar la p茅rdida de peso, son dif铆ciles de encontrar, debido a las dificultades de fabricaci贸n. Y los m茅dicos tampoco est谩n familiarizados con estos f谩rmacos. En teor铆a, las startups pueden solventar estas lagunas.
Luego est谩 la otra vertiente: los cambios de comportamiento. Las empresas utilizan nutricionistas o entrenadores para ayudar a los pacientes a incorporar nuevos h谩bitos de dieta y ejercicio. Las cifras de p茅rdida de peso alcanzadas por los participantes en los ensayos cl铆nicos de los nuevos f谩rmacos 鈥攈asta un 15% de la masa corporal鈥 estaban vinculadas a esos cambios, de acuerdo con .听听
El capital de riesgo y los ejecutivos creen que el dinero de cada empresa paga los gastos de las redes sociales. Una b煤squeda en la biblioteca de anuncios de Meta encuentra 40,000 anuncios entre las dos empresas.聽
Los anuncios complementan las publicaciones del p煤blico: numerosos grupos de Facebook est谩n dedicados a los nuevos medicamentos, algunos incluso centrados en ayudar a los pacientes a controlar sus movimientos intestinales. El revuelo es cuantificable: en TikTok, las menciones a los nuevos agonistas de GLP-1 se han triplicado en un a帽o, seg煤n un an谩lisis de los banqueros de inversi贸n de Morgan Stanley.聽
Hay un apetito febril y expectante por estos medicamentos entre la clientela de las startups. Los pacientes se quejaban a menudo de que sus amigos consegu铆an un medicamento que a ellos no se les ofrec铆a, record贸 Alexandra Coults, farmac茅utica y exasesora de Found. Cre铆an que se trataba de un se帽uelo, independientemente de las razones cl铆nicas que justificaban las distintas recomendaciones.
Las expectativas de los pacientes determinan la atenci贸n, se帽al贸 Coults. Los clientes ven铆an con ideas formadas por la cultura de las dietas de moda y los prop贸sitos de A帽o Nuevo, dijo. 鈥淏astantes personas se inscrib铆an durante un mes y no continuaban鈥.
La p茅rdida de clientes fue una constante, pero tambi茅n lo fueron las turbulencias o baja calidad de la atenci贸n. Los pacientes de ambas empresas dijeron que la admisi贸n 鈥攓ue empezaba llenando un formulario y segu铆a con una visita online con un m茅dico鈥 era superficial.聽 Una vez iniciada la medicaci贸n, las solicitudes de asesoramiento sobre los efectos secundarios tardaban en recibir respuesta.
鈥淐reo que el canal de soporte tard贸 tres d铆as en responder鈥 despu茅s de solicitar informaci贸n sobre la sensaci贸n de n谩useas, cont贸 Clare, una paciente de Calibrate que prefiri贸 no usar su nombre completo.
El servicio de atenci贸n al cliente tambi茅n tuvo problemas. No le aconsejaron sobre las contraindicaciones de uno de los medicamentos que tomaba. Tampoco recibi贸 indicaciones sobre c贸mo utilizar las plumas de inyecci贸n para los agonistas de GLP-1. Acab贸 viendo 鈥渦n par de v铆deos sobre c贸mo ponerse inyecciones subcut谩neas en Internet鈥, explic贸.聽
Found tambi茅n tuvo problemas. Jess Garrant, una paciente de Found, record贸 que despu茅s de que le recetaran zonisamida, un anticonvulsivo gen茅rico que ha demostrado cierta capacidad para ayudar a perder peso, se sinti贸 鈥渁bsolutamente rara鈥 y desarroll贸 煤lceras bucales. 鈥淓stuve despierta toda la noche y mis pensamientos iban a toda velocidad鈥, .
Las respuestas a sus peticiones de ayuda 鈥渘o fueron r谩pidas鈥, seg煤n declar贸 a KHN. Tard贸 una semana en cambiar de medicaci贸n.
Found suele recetar zonisamida. La compa帽铆a ofrece con frecuencia medicamentos gen茅ricos 鈥攁 menudo recetados 鈥渇uera de etiqueta鈥濃 en lugar de los nuevos agonistas de GLP-1. Se trata de una estrategia controvertida, aunque Found afirma que los gen茅ricos son m谩s accesibles. Tanto Butsch como Stanford aseguraron que han recetado zonisamida con 茅xito.
Los f谩rmacos m谩s antiguos 鈥渟implemente no han funcionado鈥, afirm贸 Kim Boyd, directora m茅dica de la empresa competidora Calibrate.
Las dosis pueden ser clave. Butsch indic贸 que aumentar la dosis al m谩ximo, de forma r谩pida, puede incrementar los efectos secundarios. Eso es exactamente lo que ocurri贸 con Garrant, cuya dosis aument贸 de 100 a 300 mg en cuesti贸n de semanas. No est谩 claro si se trata de una estrategia. La directora m茅dica de Found, dijo en una entrevista que nunca recetar铆a el gen茅rico a ese nivel.
Los pacientes de ambas empresas han criticado el trato de las startups. 鈥淢i asesor fue muy amable, pero no ofrecen ninguna orientaci贸n espec铆fica.聽 Son consejos enlatados鈥, coment贸 Anna D., una paciente de Found.
Y dada la necesidad de cambiar el comportamiento, es un elemento cr铆tico de los modelos de negocio.
Si bien las startups ofrecen atenci贸n a un 谩mbito geogr谩fico m谩s amplio, no est谩 claro que se inscriban pacientes m谩s diversos. Los pacientes de Calibrate son mayoritariamente blancos no hispanos, m谩s de ocho de cada diez tienen al menos un t铆tulo universitario y m谩s de ocho de cada diez son mujeres, seg煤n la empresa.
Y sus estrategias de marketing lo han reflejado. Un documento de 鈥渟egmentaci贸n鈥 de septiembre de 2020 establec铆a tres tipos de clientes que la empresa esperaba atraer: mujeres perimenop谩usicas o menop谩usicas, con ingresos de entre $75,000 y $150,000; madres trabajadoras, con ingresos similares; y 鈥渉ombres鈥.
Kenyon indic贸 que la empresa espera ampliar su alcance para asociarse con grandes empleadores, y eso ayudar谩 a que la poblaci贸n de pacientes sea m谩s diversa.
Habr谩 que convencer a los pacientes de que el modelo 鈥攎谩s asequible, m谩s accesible鈥 funciona para ellos. 鈥淪i alguien me pidiera hacer el programa, le remitir铆a a otro sitio porque me preocupar铆a que tuviera problemas que el equipo no pudiera resolverle r谩pidamente鈥, se帽al贸 Clare.