Marc Ernstoff, un doctor que ha sido pionero en la investigaci贸n y los tratamientos de inmunoterapia para pacientes con c谩ncer, dijo que su trabajo como cient铆fico federal se volvi贸 insostenible bajo el gobierno de Trump.
Philip Stewart, un investigador de Rocky Mountain Laboratories enfocado en enfermedades transmitidas por garrapatas, dijo que se jubil贸 dos a帽os antes de lo planeado debido a obst谩culos que hac铆an demasiado dif铆cil hacer bien su trabajo.
Alexa Romberg, cient铆fica dedicada a la prevenci贸n de adicciones enfocada en el tabaco, dijo que 鈥減erdi贸 gran parte鈥 de la investigaci贸n que supervisaba cuando desaparecieron las subvenciones federales.
鈥淪i uno piensa en la agenda de 鈥楳ake America Healthy Again鈥 y en la prevenci贸n de enfermedades cr贸nicas鈥, dijo Romberg, 鈥渆l consumo de tabaco es el principal factor que contribuye a la enfermedad y la muerte temprana que podemos prevenir鈥.
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en ingl茅s) son el mayor financiador p煤blico de investigaci贸n biom茅dica en el mundo. es 鈥渕ejorar la salud, prolongar la vida y reducir las enfermedades鈥.
Durante d茅cadas, el valor de los NIH ha sido quiz谩 una de las pocas cosas en las que todos en Washington han estado de acuerdo. Los legisladores han aumentado su financiamiento de forma constante.
鈥淓stoy muy complacido de estar asociado con los NIH鈥, dijo el senador Roy Blunt, republicano de Missouri y uno de los mayores defensores de la instituci贸n en el Congreso, , poco antes de retirarse.
Pero durante el segundo mandato del presidente Donald Trump, los NIH han visto un 茅xodo masivo de cient铆ficos como Ernstoff, Stewart y Romberg. Datos federales muestran que los NIH perdieron alrededor de 4.400 personas, m谩s del 20% de su fuerza laboral.
Los cient铆ficos dicen que estas salidas afectan la capacidad de Estados Unidos para responder a brotes de enfermedades, desarrollar tratamientos para enfermedades cr贸nicas y enfrentar los problemas de salud p煤blica m谩s urgentes del pa铆s.
鈥淟as personas sufrir谩n las consecuencias鈥, se帽al贸 Sylvia Chou, cient铆fica que trabaj贸 en el Instituto Nacional del C谩ncer (NCI, por sus siglas en ingl茅s) en Rockville, Maryland, durante m谩s de 15 a帽os antes de irse en enero. 鈥淗abr谩 muchos m谩s problemas de salud e incluso muertes, porque necesitamos la ciencia para ayudar a las personas a estar sanas鈥.
Por qu茅 se est谩n yendo
麻豆女优 Health News entrevist贸 a media docena de cient铆ficos que dijeron que dejaron sus trabajos a帽os antes de lo planeado debido a la agitaci贸n de 2025.
Hace apenas unos a帽os, la fuerza laboral de los NIH crec铆a de forma constante, pasando de unos 17.700 empleados en el a帽o fiscal 2019 a alrededor de 21.100 en el a帽o fiscal 2024, seg煤n datos federales. Con Trump, ese crecimiento se redujo.
El gobierno de Trump implement贸 una campa帽a para sacar a trabajadores del gobierno considerados desleales al presidente. Algunas personas fueron despedidas o presionadas para irse. Los funcionarios tambi茅n establecieron un congelamiento de contrataciones que dur贸 varios meses.
La fuerza laboral de los NIH cay贸 a unas 17.100 personas, su nivel m谩s bajo en al menos dos d茅cadas. La mayor铆a de quienes se fueron no fueron despedidos. Aproximadamente 4 de cada 5 se jubilaron, renunciaron, terminaron sus nombramientos o encontraron otro trabajo, seg煤n datos federales.
Los cient铆ficos observaron con preocupaci贸n c贸mo a sus colegas se les obligaba a cancelar fondos de investigaci贸n para temas que el gobierno de Trump consideraba prohibidos. En los laboratorios de los NIH, el trabajo rutinario se detuvo.
Tambi茅n dijeron que enfrentaron grandes retrasos para acceder a equipos y suministros. Las autorizaciones de viaje se retrasaban o se negaban.
Al personal de la agencia se le orden贸 no comunicarse con nadie fuera de la instituci贸n. Cuando volvieron a poder hacerlo, se les impusieron m谩s restricciones sobre lo que pod铆an presentar al p煤blico.
Y bajo la agenda del gobierno para eliminar la 鈥渄iversidad, equidad e inclusi贸n鈥, se sacaron referencias a minor铆as o a la equidad en salud en investigaciones financiadas por los NIH. Tambi茅n se eliminaron iniciativas destinadas a proteger la salud de los estadounidenses.
Entre ellas: apoyo a cient铆ficos que comienzan su carrera, estrategias para prevenir da帽os por VIH o por adicciones, y estudios sobre c贸mo los sistemas inmunol贸gicos de distintas poblaciones responden a enfermedades.
En publicado en enero, Chou y Romberg estuvieron entre un grupo de cient铆ficos de los NIH que dijeron que renunciaron en protesta contra un gobierno 鈥渜ue trata la ciencia no como un proceso para construir conocimiento, sino como un medio para impulsar su agenda pol铆tica鈥.
Una 鈥渄estrucci贸n fundamental鈥
Emily Hilliard, vocera del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS por sus siglas en ingl茅s), dijo en un comunicado que la agencia cambi贸 su enfoque para priorizar la investigaci贸n basada en evidencia en lugar de 鈥渁gendas ideol贸gicas鈥.
Agreg贸 que los NIH siguen contratando a 鈥渓os mejores y m谩s brillantes鈥 y avanzando en ciencia de alta calidad para 鈥渓ograr avances para el pueblo estadounidense鈥. El departamento supervisa los NIH.
鈥淓ra necesario un reinicio importante. El HHS ha tomado medidas para simplificar las operaciones, reducir duplicaciones y volver a los niveles de empleo previos a la pandemia鈥, dijo Hilliard.
Sin embargo, muchos cient铆ficos dudan de que los NIH a煤n puedan cumplir su misi贸n p煤blica.
鈥淗a habido una destrucci贸n fundamental鈥, observ贸 Daniel Dulebohn, investigador que pas贸 casi dos d茅cadas en Rocky Mountain Laboratories en Hamilton, Montana. 鈥淰a a tomar much铆simo tiempo reconstruirlo鈥.
Dulebohn dej贸 el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en ingl茅s) en septiembre.
Analizaba c贸mo interact煤an mol茅culas y prote铆nas en enfermedades como la enfermedad de Lyme, el VIH y el Alzheimer, informaci贸n clave para desarrollar nuevos tratamientos. Dulebohn era una fuente para cient铆ficos que enfrentaban dificultades para entender, por ejemplo, si ciertas mol茅culas pod铆an prevenir infecciones o responder a un tratamiento.
Ahora 茅l y su esposa viven de sus ahorros en M茅xico con sus tres ni帽os peque帽os. Dulebohn est谩 pensando en qu茅 har谩 despu茅s. Una opci贸n: bienes ra铆ces.
El experto en an谩lisis bioqu铆mico operaba equipos que pocas personas saben usar. Su salida reduce a煤n m谩s los recursos en esta especialidad.
鈥淓st谩 claro cuando alguien crea un medicamento y se cura una enfermedad. Pero nunca sabes cu谩les podr铆an haberse curado鈥, dijo Dulebohn. 鈥淣o sabemos lo que hemos perdido鈥.
Laura Stark, profesora asociada en la Universidad Vanderbilt, especializada en la historia de la medicina y la ciencia, dijo que eliminar personal de los NIH impulsar谩 un cambio hacia la investigaci贸n del sector privado, con fines de lucro, 鈥渆n lugar de realmente ayudar a la salud de los estadounidenses鈥.
鈥淪implemente ya no tenemos personas que puedan dedicarse a investigar por el bien p煤blico鈥, se帽al贸 Stark.
De apoyo a escrutinio
Stark dijo que las bases de los NIH actuales se establecieron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno de Estados Unidos lider贸 un esfuerzo para producir en masa el antibi贸tico penicilina y salvar a soldados de infecciones.
La agencia ha tenido un papel central en descubrimientos y tratamientos que salvan vidas, incluidos avances para afecciones del coraz贸n, c谩ncer, diabetes y enfermedades gen茅ticas como la fibrosis qu铆stica.
Con apoyo bipartidista en el Congreso, el presupuesto de los NIH ha crecido con el tiempo y alcanza los $48,7 mil millones para el a帽o fiscal 2026.
Los NIH destinan aproximadamente el 11% de su presupuesto a cient铆ficos de la agencia. Alrededor del 80% se otorga a universidades y otras instituciones.
El dinero puede existir, pero las personas encargadas de asignarlo ya no est谩n, dijeron los cient铆ficos.
Jennifer Troyer dej贸 el Instituto Nacional de Investigaci贸n del Genoma Humano (NHGRI, por sus siglas en ingl茅s) en Bethesda, Maryland, el 31 de diciembre, despu茅s de trabajar en varios cargos en los NIH durante unos 25 a帽os.
La divisi贸n que dirig铆a revisa investigaciones y supervisa subvenciones a organizaciones que estudian el genoma humano 鈥攅l conjunto completo de genes de una persona鈥 y c贸mo puede usarse para mejorar la salud.
Dijo que el a帽o pasado su divisi贸n perdi贸 cerca de dos tercios de su personal.
鈥淩ealmente no hay suficientes personas all铆 ahora para hacer el trabajo鈥, dijo Troyer. 鈥淓s un da帽o extremo鈥.
Decidi贸 renunciar el d铆a en que Trump emiti贸 una en agosto que prohib铆a el uso de subvenciones para 鈥渇inanciar, promover, fomentar, subsidiar o facilitar鈥 lo que describi贸 como 鈥渧alores antiestadounidenses鈥. Tambi茅n permiti贸 que funcionarios pol铆ticos revisaran todas las decisiones de financiamiento.
鈥淵o no estaba dispuesta a dirigir una divisi贸n bajo esas 贸rdenes鈥, a帽adi贸 Troyer. A煤n no sabe cu谩l ser谩 su pr贸ximo paso profesional.
鈥淵a es suficiente鈥
Incluso investigaciones alineadas con las prioridades declaradas del gobierno se han visto afectadas.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha dicho que el diagn贸stico y tratamiento de la enfermedad de Lyme 鈥攗na infecci贸n transmitida por garrapatas que puede causar s铆ntomas debilitantes de por vida鈥 son .
En diciembre, Kennedy dijo que el gobierno durante mucho tiempo ha ignorado a pacientes afectados por esta enfermedad, que se diagnostica cada a帽o a en el pa铆s.
Ese mismo mes, Stewart, quien dedic贸 su carrera a estudiar garrapatas y la enfermedad de Lyme como cient铆fico federal, se jubil贸 antes de tiempo. Hab铆a trabajado para el gobierno durante 27 a帽os.
Stewart dijo que los recortes de personal y los retrasos en los viajes frenaron sus esfuerzos por confirmar hasta d贸nde se hab铆an extendido las garrapatas que transmiten Lyme, informaci贸n que podr铆a ayudar a los doctores a reconocer s铆ntomas m谩s r谩pido.
Stewart fue el cient铆fico principal en una investigaci贸n publicada el a帽o pasado que 鈥攖ambi茅n conocida como garrapata del venado鈥 en Montana. Fue la primera vez que se confirm贸 en ese estado la garrapata m谩s conocida por transmitir la enfermedad.
脡l quer铆a determinar si el hallazgo era un caso aislado o una se帽al de que la especie estaba expandi茅ndose.
鈥淓l consejo que hemos recibido es: 鈥楤ajen la cabeza debajo de la l铆nea de la trinchera. No miren. No se asomen y se arriesguen a que les disparen鈥欌, dijo Stewart. 鈥溌縀n qu茅 momento dices finalmente: 鈥榊a es suficiente鈥 y 鈥榊a no estamos siendo efectivos鈥?鈥
Los cient铆ficos dijeron que quienes comienzan sus carreras est谩n buscando empleo y capacitaci贸n en el extranjero.
Los que quieren quedarse en Estados Unidos enfrentan dificultades para ser contratados debido a los recortes en subvenciones de investigaci贸n y la incertidumbre sobre el financiamiento.
En conjunto, los expertos que estudian enfermedades advierten que Estados Unidos podr铆a perder su posici贸n hist贸rica como l铆der mundial en investigaci贸n biom茅dica, con un impacto devastador.
Stanley Perlman, vir贸logo de la Universidad de Iowa que estudia enfermedades infecciosas pedi谩tricas, dijo que ese liderazgo le dio al pa铆s m谩s que prestigio: atrajo a cient铆ficos de todo el mundo para estudiar enfermedades que afectan especialmente a las personas aqu铆.
No hay garant铆a de que la investigaci贸n que se ha frenado se retome en otro lugar, ya sea en la industria privada o en otros pa铆ses. Y si otros realizan ese trabajo, los estadounidenses podr铆an enfrentar retrasos para ver los beneficios, dijo.
鈥淪i no tienes acceso a c贸mo se hizo el trabajo鈥, agreg贸 Perlman, 鈥渆s m谩s dif铆cil reproducirlo y adaptarlo para tu pa铆s鈥.
La editora de datos de 麻豆女优 Health News, Holly K. Hacker, contribuy贸 con este art铆culo.