Tisha Coleman ha vivido en el muy unido condado de Linn, Kansas, por 42 a帽os. Y nunca se ha sentido tan sola.
Como administradora de salud p煤blica, ha luchado cada d铆a de la pandemia para mantener a salvo a su condado rural, ubicado a lo largo de la frontera con Missouri. A cambio, ha sido acosada, demandada, vilipendiada y le han gritado 鈥渃umple-贸rdenes鈥�.
Los meses de peleas por m谩scaras y cuarentenas ya la estaban desgastando. Luego contrajo COVID-19, probablemente de su esposo, quien se ha negado a exigir el uso de m谩scaras en la ferreter铆a familiar. Su madre tambi茅n lo contrajo y muri贸 el domingo 13 de diciembre.
En todo Estados Unidos, funcionarios de salud p煤blica estatales y locales se han encontrado en el centro de una tormenta pol铆tica.
Algunos han sido el blanco de activistas de extrema derecha, grupos conservadores y extremistas antivacunas, que se han unido en torno a objetivos comunes: luchar contra los mandatos de uso de m谩scaras, las cuarentenas y el rastreo de contactos, con protestas, amenazas y ataques personales.
El poder de la salud p煤blica tambi茅n se est谩 socavando en los tribunales. Legisladores, en al menos 24 estados, han dise帽ado leyes para debilitar poderes que la salud p煤blica ha mantenido por mucho tiempo.
En medio de este retroceso, desde el 1 de abril, al menos 181 l铆deres de salud p煤blica estatales y locales, en 38 estados, han renunciado, se han jubilado o han sido despedidos, seg煤n una investigaci贸n en curso de The Associated Press y KHN. Expertos dicen que se trata del 茅xodo m谩s grande de l铆deres de salud p煤blica en la historia de los Estados Unidos.
Uno de cada 8 estadounidenses, 40 millones de personas, vive en una comunidad que perdi贸 a su l铆der de salud p煤blica local durante la pandemia. En 20 estados, los principales funcionarios de salud p煤blica han dejado sus puestos, y tambi茅n se ha ido un n煤mero incalculable de empleados de niveles inferiores.
Muchos de los l铆deres se retiraron debido al retroceso pol铆tico o la presi贸n de la pandemia. Algunos se fueron para ocupar puestos de m谩s alto perfil o por problemas de salud. Otros fueron despedidos por mal desempe帽o. Docenas se jubilaron.
鈥淣o tenemos gente haciendo fila afuera para cubrir estos puestos鈥�, dijo el doctor Gianfranco Pezzino, oficial de salud en el condado de Shawnee, Kansas, quien hab铆a decidido jubilarse a fines de a帽o, porque, dijo, ha llegado a su l铆mite. 鈥淓s una gran p茅rdida que es probable que impacte en las 聽generaciones futuras鈥�.
Pero Pezzino no lleg贸 al 31 de diciembre. El lunes 14, luego que los comisionados del condado , .
Estas partidas son una erosi贸n adicional a la ya fr谩gil infraestructura de salud p煤blica del pa铆s, antes de la campa帽a de vacunaci贸n m谩s grande en la historia de los Estados Unidos.
AP y KHN que, desde 2010, el gasto per c谩pita de los departamentos de salud p煤blica estatales se hab铆a reducido en un 16%, y en los departamentos de salud locales, un 18%. Al menos 38,000 empleos de salud p煤blica estatales y locales han desaparecido desde la recesi贸n de 2008.
Desde que comenz贸 la pandemia, la fuerza laboral de salud p煤blica en Kansas se ha visto muy afectada: 17 de los 100 departamentos de salud del estado han estado perdiendo a sus l铆deres desde finales de marzo.
La gobernadora dem贸crata Laura Kelly emiti贸 en julio, pero la legislatura estatal permiti贸 que los condados optaran por no participar. Un informe reciente de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) mostr贸 que los 24 condados de Kansas que hab铆an cumplido con este mandato registraron una disminuci贸n del 6% en los casos de COVID-19, mientras que los 81 condados que optaron por no participar por completo vieron un aumento del 100%.
Coleman presion贸 para que el condado de Linn mantuviera la regla, pero los comisionados escribieron que las m谩scaras 鈥渘o son necesarias para proteger la salud p煤blica y la seguridad del condado鈥�.
Coleman se sinti贸 decepcionada, pero no sorprendida. 鈥淎l menos s茅 que he hecho todo lo posible para intentar proteger a la gente鈥�, dijo.
Manifestantes armados frente al edificio del Capitolio estatal de Michigan en Lansing, el 15 de abril, durante una marcha en contra de las medidas estatales de mitigaci贸n del coronavirus.(AP Photo/Paul Sancya, File)
En Boise, Idaho, el 8 de diciembre, , algunos armados, invadieron las oficinas de salud del distrito y las casas de los miembros de la junta de salud, gritando y haciendo sonar las bocinas. Entre ellos hab铆a miembros del grupo anti-vacunas Health Freedom Idaho.
Seg煤n expertos, el movimiento contra las vacunas se ha vinculado con extremistas pol铆ticos de derecha, y ha asumido un papel m谩s amplio en contra de la ciencia, rechazando otras medidas de salud p煤blica.
Ahora, los opositores est谩n recurriendo a las legislaturas estatales, e incluso a la Corte Suprema, para despojar a los funcionarios p煤blicos del poder legal que han tenido durante d茅cadas para detener las enfermedades transmitidas por alimentos y las enfermedades infecciosas mediante el cierre de negocios y las cuarentenas, entre otras medidas.
Legisladores de Missouri, Louisiana, Ohio, Virginia y al menos otros 20 estados han elaborado proyectos de ley para limitar los poderes de la salud p煤blica. En algunos estados, estos esfuerzos han fracasado; en otros, los han acogido con entusiasmo.
Mientras tanto, los gobernadores de varios estados, incluidos Wisconsin, Kansas y Michigan, han sido demandados por sus propios legisladores, u otros, por utilizar sus poderes ejecutivos para restringir las operaciones comerciales y exigir m谩scaras.
En Ohio, un grupo de legisladores busca procesar al gobernador republicano Mike DeWine por sus reglas sobre la pandemia.
Un fallo de 5-4 el mes pasado indic贸 que la Corte Suprema tambi茅n est谩 dispuesta a imponer nuevas restricciones a los poderes de la salud p煤blica. Lawrence Gostin, experto en derecho de salud p煤blica de la Universidad Georgetown, en Washington, DC, dijo que la decisi贸n podr铆a animar a legisladores estatales y a gobernadores a buscar limitaciones adicionales.
Junto con la reacci贸n pol铆tica, muchos funcionarios de salud se han enfrentado a amenazas violentas. En California, un hombre con v铆nculos con el movimiento de derecha Boogaloo, que est谩 asociado con m煤ltiples asesinatos, fue acusado de acechar y amenazar al funcionario de salud de Santa Clara. Fue arrestado y se declar贸 inocente.
Linda Vail, funcionaria de salud del condado de Ingham, en Michigan, recibi贸 correos electr贸nicos y cartas en su casa diciendo que ser铆a 鈥渄errocada como la gobernadora鈥�, lo que interpret贸 como una referencia al intento frustrado de secuestrar a la gobernadora dem贸crata Gretchen Whitmer.
鈥淧uedo entender completamente por qu茅 algunas personas simplemente se fueron鈥�, dijo. 鈥淗ay otros lugares para ir a trabajar鈥�.
La doctora Oxiris Barbot, de 55 a帽os, dej贸 su trabajo como comisionada del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York luego de un enfrentamiento con el alcalde dem贸crata Bill de Blasio sobre el manejo de la respuesta al virus.(AP Photo/Bebeto Matthews)
A medida que los funcionarios de salud p煤blica a lo largo del pa铆s parten, la cuesti贸n de qui茅n ocupa sus lugares preocupa a la doctora Oxiris Barbot, quien dej贸 su trabajo como comisionada del departamento de salud de la ciudad de Nueva York en agosto en medio de un enfrentamiento con el alcalde dem贸crata Bill de Blasio.
鈥淢e preocupa si tendr谩n la fortaleza necesaria para decirles a los funcionarios electos lo que necesitan escuchar en lugar de lo que quieren escuchar鈥�, dijo Barbot.
En el condado de Linn, los casos est谩n aumentando. Hasta el 14 de diciembre, 1 de cada 24 residentes hab铆a dado positivo para COVID.
鈥淧or supuesto, podr铆a rendirme y colgar la toalla, pero todav铆a no he llegado a ese punto鈥�, dijo Coleman.
Ha notado que m谩s personas usan m谩scaras en estos d铆as.
Pero en la ferreter铆a familiar, todav铆a no son mandatorias.
Michelle R. Smith es reportera de AP, y Anna Maria Barry-Jester, Hannah Recht y Lauren Weber son reporteras de KHN.
Esta historia es una colaboraci贸n entre The Associated Press y KHN (Kaiser Health News), un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de (Kaiser Family Foundation) que no tiene relaci贸n con Kaiser Permanente.