Aunque las circunstancias de la estrella pop y su tutela financiera son inusuales, cada año cientos de miles de otros pacientes psiquiátricos también reciben atención contra su voluntad, y muchos están .

Para frustración de quienes estudian el tema, los datos sobre cuántas personas son hospitalizadas de manera involuntaria, y cuánto les cuesta, son escasos.

De lo que se puede recopilar, aproximadamente 2 millones de pacientes psiquiátricos son hospitalizados cada año en los Estados Unidos, casi la mitad contra su voluntad. Un estudio descubrió que están cubiertas por un seguro de salud privado, que a menudo tiene , y el 10% eran pacientes a los que se factura pero no pueden pagar.

Soy psiquiatra en la ciudad de Nueva York y he atendido a cientos de pacientes hospitalizados involuntariamente. Casi nunca se habla del costo. Muchos pacientes con enfermedades mentales graves tienen , a diferencia de Britney Spears.

En una encuesta informal a mis colegas sobre el tema, la respuesta más común es: “Sí, está mal, pero ¿qué más podemos hacer?”. Cuando los pacientes presentan un riesgo muy alto de daño para ellos mismos o para los demás, los psiquiatras están obligados a ordenar la internación en contra de su voluntad, incluso si esto pudiera generar una tensión financiera a largo plazo.

Si bien los hospitales a veces absorben el costo, los pacientes pueden enfrentar créditos destruidos, llamadas de agencias de cobro interminables y una desconfianza adicional en el sistema de atención de salud mental.

En los casos en que un hospital opta por demandar, los pacientes incluso por no presentarse ante el tribunal. Las facturas impagas también podrían incentivar aún más a un hospital a en favor de , como cirugías para pacientes ambulatorios, con mejores reembolsos de los seguros.

Rebecca Lewis, residente de Ohio de 27 años, se ha enfrentado a este problema desde que es paciente psiquiátrica. A los 24 años, comenzó a experimentar alucinaciones auditivas de personas que la llamaban por su nombre, seguidas de creencias delirantes sobre criaturas mitológicas. Si bien estas experiencias le parecían muy reales, sabía que algo andaba mal.

Sin saber a dónde acudir, Lewis llamó a una línea de crisis, en donde le dijeron que fuera a un centro de evaluación en Columbus. Cuando condujo hasta allí, encontró una ambulancia esperándola. “Me dijeron que entrara en la ambulancia”, dijo, “y dijeron que sería peor si corría”.

Lewis, a quien finalmente se le diagnosticó esquizofrenia, fue hospitalizada durante dos días en contra de su voluntad. Se negó a firmar el papeleo reconociendo la responsabilidad de los cargos. El hospital intentó obtener la tarjeta de crédito de su madre, que le habían dado a Lewis en caso de emergencia, pero se negó a entregarla. Más tarde recibió una factura de $1,700 por correo.

No se puso en contacto con el hospital para negociar la cuenta porque, dijo, “no tenía la energía emocional para esa batalla”.

Hasta el día de hoy, Lewis recibe llamadas y cartas reclamando el pago de la deuda. Cuando las atiende, explica que no tiene intención de pagar porque la forzaron a recibir esos servicios. Su crédito está dañado, pero se considera afortunada porque pudo comprarle una casa a un familiar, dado lo difícil que habría sido conseguir una hipoteca.

La deuda impacta en su psiquis. “No es divertido saber que hay algo que tal vez nunca pueda arreglar. Siento que tengo que tener mucho cuidado, siempre, para siempre, porque habrá una deuda”, dijo.

Lewis recibe atención psiquiátrica ambulatoria que la ha estabilizado y ayudado a prevenir más hospitalizaciones, pero aún mira hacia atrás, a su primera y única internación con desdén. “Se aprovecharon de mi desesperación”, dijo.

Si bien es probable que muchos miles de estadounidenses compartan la experiencia de Lewis, no tenemos datos confiables sobre las deudas contraídas por atención psiquiátrica involuntaria.

Según el , profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de California-San Francisco, no sabemos con qué frecuencia se les cobra a los pacientes por atención involuntaria o cuánto terminan pagando. Incluso los datos sobre la frecuencia con la que las personas son hospitalizadas en contra de su voluntad son limitados.

Morris es uno de los pocos investigadores que se ha centrado . Se interesó después de que sus pacientes le dijeran que se les facturaba después de una hospitalización involuntaria, y le sorprendió el dilema ético que representan estas facturas.

“He tenido pacientes que me preguntan cuánto va a costar su atención y una de las cosas más horribles es que, como médico, a menudo no puedo decírselo porque nuestros sistemas de facturación médica son muy complejos”, dijo. “Entonces, cuando se agrega el factor psiquiátrico involuntario, simplemente el problema alcanza otro nivel”.

Asimismo, las sentencias legales sobre el tema son escasas. “Solo he visto un puñado de decisiones a lo largo de los años”, dijo , director legal del . “No sé si hay consenso”.

Las personas que han sido internadas en contra de su voluntad rara vez buscan un abogado, dijo Burnim, pero cuando lo hacen, las agencias de cobro de deudas a menudo abandonan el caso en lugar de enfrentar una costosa batalla legal.

Los medios estarán obsesionados con las apariciones de Britney Spears en la corte. Es probable que se describan más detalles de su tutela que resaltarán la difícil situación de las personas que son forzadas a recibir atención.

Otras personas no recibirán la atención mediática. Como dijo Rebecca Lewis, reflexionando sobre su decisión de no desafiar las facturas que enfrenta: “Ellos son Goliat y yo soy el pequeño David”.

El doctor es médico residente en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

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Few have Spears’ resources to pay for it, which can have devastating consequences.

To the frustration of those who study the issue, data on how many people are involuntarily hospitalized and how much they pay is sparse. From what can be gathered, approximately 2 million psychiatric patients are hospitalized each year in the United States, nearly half involuntarily. found that a quarter of these hospitalizations are covered by private insurance, which often has , and 10% were “self-pay/no charge,” where patients are often billed but cannot pay.

I am a psychiatrist in New York City, and I have cared for hundreds of involuntarily hospitalized patients. Cost is almost never discussed. Many patients with serious mental illness , unlike Britney Spears. In an informal survey of my colleagues on the issue, the most common response is, “Yeah, that feels wrong, but what else can we do?” When patients pose an acutely high risk of harm to themselves or others, psychiatrists are obligated to hospitalize them against their will, even if it could lead to long-term financial strain.

While hospitals sometimes absorb the cost, patients can be left with ruined credit, endless collection calls and additional mistrust of the mental health care system. In cases in which a hospital chooses to sue, patients can even be for not showing up in court.  On the hospital side, unpaid bills might further a hospital to close psych beds in favor of more medical services, such as outpatient surgeries, with better insurance reimbursement.

Rebecca Lewis, a 27-year-old Ohioan, has confronted this problem for as long as she has been a psychiatric patient. At 24, she began experiencing auditory hallucinations of people calling her name, followed by delusional beliefs about mythological creatures. While these experiences felt very real to her, she nevertheless knew something was off.

Not knowing where to turn, Lewis called a crisis line, which told her to go to an evaluation center in Columbus. When she drove herself there, she found an ambulance waiting for her. “They told me to get into the ambulance,” she said, “and they said it would be worse if I ran.”

Lewis, who was ultimately diagnosed with schizophrenia, was hospitalized for two days against her will. She refused to sign paperwork acknowledging responsibility for charges. The hospital attempted to obtain her mother’s credit card, which Lewis had been given in case of emergencies, but she refused to hand it over. She later got a $1,700 bill in the mail. She did not contact the hospital to negotiate the bill because, she said, “I did not have the emotional energy to return to that battle.”

To this day, Lewis gets debt collection calls and letters. When she picks up the calls, she explains she has no intention of paying because the services were forced on her. Her credit is damaged, but she considers herself lucky because she was able to buy a house from a family member, given how challenging it would have been to secure a mortgage.

The debt looms over her psyche. “It’s not fun to know that there’s this thing out there that I don’t feel that I can ever fix. I feel like I have to be extra careful — always, forever — because there’s going to be this debt,” she said.

Lewis receives outpatient psychiatric care that has stabilized her and prevented further hospitalizations, but she still looks back on her first and only hospitalization with scorn. “They preyed on my desperation,” she said.

While it is likely that many thousands of Americans share Lewis’ experience, we lack reliable data on debt incurred for involuntary psychiatric care. According to Dr. , an assistant professor of psychiatry at the University of California-San Francisco, we don’t know how often patients are charged for involuntary care or how much they end up paying. Even data on how often people are hospitalized against their wishes is limited.

Morris is one of the few researchers who have focused on this . He got interested after his patients told him about being billed after involuntary hospitalization, and he was struck by the ethical dilemma these bills represent.

“I’ve had patients ask me how much their care is going to cost, and one of the most horrible things is, as a physician, I often can’t tell them because our medical billing systems are so complex,” he said. “Then, when you add on the involuntary psychiatric factor, it just takes it to another level.”

Similarly, legal rulings on the issue are sparse. “I’ve only seen a handful of decisions over the years,” said , legal director of the . “I don’t know that there is a consensus.”

People who have been involuntarily hospitalized rarely seek a lawyer, Burnim said, but when they do, the debt collection agencies will often drop the case rather than face a costly legal battle.

The media will be obsessed with Britney Spears’ next day in court, expected to be Sept. 29. She will likely describe further details of her conservatorship that will highlight the plight of many forced into care.

Others won’t get that kind of attention. As Rebecca Lewis put it, reflecting on her decision not to challenge the bills she faces: “They’re Goliath and I’m little David.”

is a resident physician at the Columbia University Department of Psychiatry in New York City.

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