Pero después de dejar el cargo, lanzó una guerra contra las llamadas enfermedades olvidadas, males de tierras lejanas que la mayoría de los estadounidenses nunca sufrirán y de las que tal vez ni siquiera hayan oído hablar.

Enfermedades como la filariasis linfática, el tracoma, la ceguera del río, la esquistosomiasis… y una particular causada por un bichito desagradable llamado gusano de Guinea.

Los gusanos de Guinea se propagan a través del agua potable contaminada y al comer pescado poco cocido. Los gusanos hembra, que pueden medir hasta 3 pies de largo una vez que maduran, causan ampollas abiertas increíblemente dolorosas, en general en la parte inferior de las piernas y los pies de la persona infectada, a través de las cuales emergen los gusanos.

Puede permanecer en el cuerpo durante semanas o meses, y a veces de forma permanente, dejando a algunas personas incapaces de trabajar y mantener a sus familias.

Si alguien con gusano de Guinea tiene contacto con el agua, tal vez para aliviar el dolor ardiente causado por la aparición de un gusano, el gusano puede liberar decenas de miles de gusanos bebés, contaminando todo el curso de agua.

El esfuerzo por acabar con esta enfermedad no se basó en métodos de alta tecnología. “La enfermedad del gusano de Guinea no tiene cura, no hay vacunación, básicamente todo el esfuerzo de erradicación se basa en el cambio de comportamiento”, dijo Kelly Callahan, trabajadora de salud pública que pasó años luchando contra la enfermedad del gusano de Guinea en el sur de Sudán con el Centro Carter, la organización benéfica que el ex presidente y su esposa crearon junto con la Universidad Emory.

Eso ha significado enseñar a las personas en áreas vulnerables a filtrar el agua y brindarles las herramientas de bajo costo para hacerlo.

Otras estrategias incluyen brindar acceso a suministros de agua potable, una mejor detección de casos humanos y animales, limpiar y vendar heridas, evitar que las personas y los animales infectados entren al agua y usar larvicidas para matar a los gusanos.

Gracias a Carter, el mundo ha estado increíblemente cerca de acabar con el gusano de Guinea.

“Me gustaría ver al gusano de Guinea completamente erradicado antes de morir”, dijo Carter en una conferencia de prensa en 2015. “Me gustaría que el último gusano de Guinea muera antes que yo. Creo que ahora mismo tenemos 11 casos. Empezamos con 3,6 millones”.

Parecía que el último gusano de Guinea iba a morir antes que el presidente número 39 de los Estados Unidos. Luego, hace unos años, científicos descubrieron que el parásito se estaba propagando entre los perros callejeros en Chad, y que los babuinos en Etiopía también portaban el parásito.

Este reservorio de gusanos que se pasó por alto durante mucho tiempo fue un revés para el programa de erradicación global y demostró que matar al último gusano de Guinea sería más difícil de lo que se pensaba.

Además, a medida que el número de casos ha disminuido, han surgido nuevos desafíos. En 2018, se detectó la , un país en donde no se habían registrado casos en el pasado.

Como resultado, en 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) retrasó su fecha prevista de erradicación de la enfermedad una década completa, de 2020 a 2030.

Los investigadores ahora están buscando un tratamiento para los perros infectados, y los trabajadores de salud pública han recurrido a nuevas intervenciones, como pagar a las personas para que informen sobre los animales infectados. No obstante, la campaña de Carter ha tenido un éxito notable.

En una entrevista con NPR en 2015, Carter recordó los orígenes de su cruzada. El ex zar antidrogas de Carter, Peter Borne, estaba trabajando en una iniciativa de las Naciones Unidas (ONU) llamada “Década del agua dulce”. Borne fue al Centro Carter para hablar sobre enfermedades olvidadas que se propagan por “beber agua en mal estado”. Una de ellas fue el gusano de Guinea.

“La razón principal por la que [Borne] vino al Centro Carter fue porque no podía conseguir que nadie más abordara este problema”, recordó Carter. “Es una enfermedad despreciable. Y se presentaba en pueblos tan remotos que nadie quería asumir la tarea. Entonces, decidimos asumirla”. Eso fue en 1986.

El doctor Paul Farmer, fundador de Partners in Health y defensor de causas mundiales de salud que murió el año pasado, habló con NPR en 2019 sobre los esfuerzos de Carter. Farmer dijo que el ex presidente merece gran parte del crédito por llevar al gusano de Guinea al borde de la extinción.

La viruela, dijo Farmer, es “la única enfermedad humana [que ha] sido erradicada. Y si… el gusano de Guinea está justo detrás, será gracias a Carter. Quiero decir, hubo millones de casos en los que se involucró… después de su presidencia a mediados de los años 80. Y ahora tenemos menos de 100 el año pasado”.

El Centro Carter informó que en 2022, solo hubo 13 casos humanos registrados de la enfermedad, un número provisional que se confirmará oficialmente, probablemente este mes.

“Cuando te enfrentas a un problema como este, como el gusano de Guinea, tienes que hablar con persuasión a los funcionarios del ministerio, las figuras políticas, las enfermeras, los médicos, los activistas comunitarios, los agricultores, las personas que están… en mayor riesgo. Carter ha tenido que hablar con persuasión a todas esas personas. Y eso es algo que ha sido muy inspirador para muchos de nosotros”, dijo Farmer.

, profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, está de acuerdo en que la defensa de Carter ha ayudado a los gobiernos y las agencias de salud pública de todo el mundo a mantenerse enfocados en erradicar la enfermedad del gusano de Guinea. El , invirtiendo alrededor de $500 millones desde 1986.

“Creo que deberíamos ser optimistas de que es algo factible”, dijo Plowe. “Creo que no deberíamos ser demasiado optimistas sobre lo rápido que ocurrirá”.

El gusano de Guinea fue solo uno de los objetivos de la guerra de Carter. La oncocercosis, también conocida , ha sido eliminada de la mayor parte de las Américas y reducida drásticamente en África gracias al trabajo de Carter y el Centro Carter. También se han hecho avances importantes contra otras enfermedades desatendidas, como la , que provoca una horrible inflamación de las piernas y los genitales.

Aquellos que conocen bien a Carter dijeron que fue su educación en una zona empobrecida del sur lo que lo hizo tener un fuerte sentido de autosuficiencia y sacrificio, y el deber de ayudar a los demás.

Nacido en Plains, Georgia, en 1924, se mantuvo cerca de sus raíces y regresó a casa después de su carrera en la Marina para administrar la granja de maní de la familia. La iglesia fue una parte central de su vida en Plains —enseñó en la escuela dominical hasta los 90 años— y sus amigos dijeron que su fe cristiana lo impulsaba.

“Hizo lo que hizo por amor a la humanidad”, dijo , cofundadora de Habitat for Humanity, que ha contado a Jimmy y Rosalynn Carter entre sus muchos voluntarios, clavando clavos durante el día y durmiendo en literas durante la noche. Los Carter trabajaron en proyectos de Hábitat en 14 países.

En febrero, Carter ingresó a cuidados paliativos, renunciando a un tratamiento médico adicional para prolongar su vida. Pero su muerte no significará el fin de su obra. En un comunicado, el Centro Carter se comprometió a continuar la lucha para erradicar al gusano de Guinea.

Cuando la enfermedad llegue a su fin, se convertirá en uno de los logros característicos de Carter, un logro extraordinario que refleja un principio simple pero profundo de su filosofía personal: “tratar de ayudarse unos a otros en lugar de estar dispuestos a ir a la guerra uno contra otro”.

Este artículo fue producido como parte de una alianza entre KHN y NPR.

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Guinea worms are spread through contaminated drinking water and eating undercooked fish. The female worms, which can be up to 3 feet long once mature, cause incredibly painful, open blisters usually on the infected person’s lower legs and feet — through which the worms emerge. It can take a toll for weeks or months, and sometimes permanently, leaving some people unable to support a family.

If someone with Guinea worm has contact with water — perhaps to cool the burning pain caused by a worm’s emergence — the worm may release tens of thousands of baby worms, contaminating the whole body of water.

The effort to end this disease did not rely on high-tech methods. “Guinea worm disease has no cure, no vaccination, basically the entire eradication effort is built on behavior change,” said Kelly Callahan, a public health worker who spent years fighting Guinea worm disease in southern Sudan with the Carter Center, the charity the ex-president and his wife created in partnership with Emory University.

That has meant teaching people in vulnerable areas to filter their water and giving them the low-cost tools to do so.

Other strategies include providing access to safe water supplies, better detection of human and animal cases, cleaning and bandaging wounds, preventing infected people and animals from wading into water, and using larvicide to kill the worms.

Because of Carter, the world has come incredibly close to wiping out Guinea worm.

“I would like to see Guinea worm completely eradicated before I die,” Carter said at a press conference in 2015. “I’d like for the last Guinea worm to die before I do. I think right now we have 11 cases. We started out with 3.6 million cases.”

It did look as if the last Guinea worm was going to die before the 39th U.S. president. Then, a few years ago, scientists discovered that the parasite was spreading among stray dogs in Chad — and that baboons in Ethiopia were also carrying the parasite. This long-overlooked reservoir of the worms was a setback for the global eradication program and showed that killing the last Guinea worm would be harder than previously thought.

What’s more, as the number of cases has dwindled, new challenges have emerged. In 2018, Guinea worm disease was , a country not known to have had cases in the past.

As a result, in 2019 the World Health Organization pushed back its expected eradication date for the disease a full decade — from 2020 to 2030.

Researchers are now looking for a treatment for infected dogs, and public health workers have turned to new interventions, like paying people to report infected animals. Nonetheless, Carter’s campaign has been remarkably successful.

In an interview with NPR in 2015, Carter recalled the origins of his crusade. Carter’s former drug czar, Peter Borne, was working on a U.N. initiative called the “Freshwater Decade.” Borne came to the Carter Center to talk about overlooked diseases spread by “drinking bad water.” One of them was Guinea worm.

“The main reason [Borne] came to the Carter Center was because he couldn’t get anyone else to tackle this problem,” Carter recalled. “It’s a despicable disease. And it was in such remote villages that no one wanted to take on the task. So, we decided to take it on.” That was in 1986.

Dr. Paul Farmer, the founder of Partners in Health and a champion of global health causes who died last year, spoke to NPR in 2019 about Carter’s efforts. Farmer said the former president deserves much of the credit for pushing Guinea worm to the brink of extinction.

Smallpox, Farmer said, is “the only human disease [that’s] ever been eradicated. And if … Guinea worm is right behind, that’s going to be thanks to Carter. I mean, there were millions of cases when he got involved … after his presidency in the mid-’80s. And now we are down to fewer than a hundred last year.” In 2022, the Carter Center reported, there were only 13 recorded human cases of the disease, a provisional number that will be officially confirmed, likely this month.

“When you take on a problem like this, like Guinea worm, you have to sweet-talk the ministry officials, the political figures, the nurses, the doctors, the community activists, the farmers, the people who are … most at risk. Carter’s had to sweet-talk all those people. And that’s something that’s been very inspiring to many of us,” Farmer said.

, adjunct professor of medicine at the University of Maryland School of Medicine, agrees that Carter’s advocacy has helped governments and public health agencies around the world stay focused on eradicating Guinea worm disease. , too, investing about $500 million since 1986.

“I think we should be optimistic that it is achievable,” said Plowe. “I think we shouldn’t be overly optimistic about how quick it’s gonna be.”

Guinea worm was just one of the targets of Carter’s war. Onchocerciasis, also known as , has been eliminated from most of the Americas and dramatically reduced in Africa due to the work of Carter and the Carter Center. Major inroads have also been made against other neglected diseases including which causes horrific swelling of the legs and genitals.

Those who know Carter well said it was his upbringing in an impoverished part of the South that left him with a strong sense of self-reliance and self-sacrifice, and a duty to help others.

Born in Plains, Georgia, in 1924, he stayed close to his roots, returning home after his Navy career to run the family’s peanut farm. Church was a central part of his life in Plains — he taught Sunday school there into his 90s — and friends said his Christian faith drove him.

“He did what he did out of a love for mankind,” said , a co-founder of Habitat for Humanity, which has counted Jimmy and Rosalynn Carter among their many volunteers, hammering nails by day and sleeping in bunk beds by night. The Carters worked on Habitat projects in 14 countries.

In February, Carter entered hospice care, forgoing additional medical treatment to extend his life. But his death will not mean the end of his work. In a statement, the Carter Center has pledged to continue the fight to wipe out Guinea worm.

When the disease does come to an end, it will become one of Carter’s signature achievements — an extraordinary accomplishment that reflects a simple yet profound tenet of his personal philosophy: “to try to help one another instead of being willing to go to war with one another.”

This article is from a partnership that includes and KHN.

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