Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron 182,874 dosis desperdiciadas a fines de marzo, tres meses después del esfuerzo del país para vacunar a masas contra el coronavirus. De ellas, CVS fue responsable de casi la mitad y Walgreens del 21%, es decir casi 128,500 dosis desperdiciadas entre ambas cadenas.

Los datos de los CDC sugieren que estas empresas han desperdiciado más dosis que los estados, territorios estadounidenses y agencias federales juntas. La vacuna de Pfizer, que en diciembre fue la primera en implementarse e inicialmente requirió almacenamiento a temperaturas ultra frías, representó casi el 60% de estas dosis.

De los datos de los CDC, no resulta claro por qué las dos cadenas desperdiciaron mucha más vacuna que las agencias estatales y federales.

Algunos críticos han señalado una mala planificación al principio del lanzamiento, cuando la administración Trump se apoyó en gran medida en CVS y Walgreens para vacunar a los residentes y al personal de los centros de atención a largo plazo. En respuesta a las preguntas, CVS dijo que “casi todo” el desperdicio de vacunas reportado ocurrió durante ese esfuerzo. Walgreens no especificó cuántas dosis desperdiciadas fueron del programa de atención a largo plazo.

Una cosa está clara: meses después de la campaña nacional de vacunación, los CDC tienen una visión limitada de cuánta vacuna, dónde y quiénes las desperdician, lo que podría complicar los esfuerzos para dirigir las dosis a donde más se necesitan. Expertos en salud pública dicen que tener un buen manejo de los sobrantes es crucial para detectar problemas que podrían descarrilar el progreso y poner en riesgo vidas.

Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna, que vienen en viales multidosis, son frágiles y tienen una vida útil limitada. En general, el desperdicio ha sido minúsculo: al 30 de marzo, se habían entregado aproximadamente 189,5 millones de dosis de vacunas y administrado 147,6 millones, incluidos 7,7 millones en centros de atención a largo plazo, según los CDC.

Entre otras cosas, el seguimiento de las dosis desperdiciadas ayuda a identificar los cuellos de botella en los que podrían ser necesarios ajustes de distribución, enfatizó el doctor Bruce Y. Lee, profesor de política y gestión de la salud en la City University of New York. Debido a que el gobierno federal está pagando la factura de las dosis del país, cualquier desperdicio equivale a “básicamente tirar el dinero [de los contribuyentes]”, dijo.

CVS, Walgreens y otros minoristas no pagan por la vacuna. El gobierno la proporciona. Y bajo el programa Medicare, paga a los proveedores aproximadamente $40 por cada dosis administrada.

Particularmente al principio, los funcionarios no evaluaron adecuadamente dónde habría demanda y no establecieron sitios en respuesta, dijo Lee, algo que es especialmente importante cuando se trata de inocular a tantas personas como sea posible lo más rápido posible.

“Si piensas en cualquier negocio, primero determinarán dónde están los clientes”, dijo. “No se trata solo de cargar la vacuna e ir a un lugar”.

La encuesta de KHN sobre el desperdicio de vacunas se basa en solicitudes de registros públicos a los CDC y los 50 estados, cinco grandes principales, Puerto Rico y Washington, DC. Combinados, los registros documentan más de 200,000 dosis desperdiciadas. Sin embargo, los datos tienen claras deficiencias. Los datos de 15 estados, el Distrito de Columbia y varios territorios de EE. UU. No se incluyen en los registros de los CDC. Y, en general, la notificación de residuos ha sido inconsistente.

Además de los CDC, 33 estados y D.C. proporcionaron al menos algunos datos a KHN en respuesta a esas solicitudes de registros. Informaron al menos 18,675 dosis adicionales que se han desperdiciado en 10 jurisdicciones no representadas en las cifras de los CDC. Incluyen 9.229 dosis desperdiciadas en Texas al 26 de marzo y 2.384 en New Hampshire al 10 de marzo.

Otros ocho estados informaron a KHN sobre más dosis desperdiciadas de las que informaron a los CDC.

Pero ninguna ciudad o estado se acerca al desperdicio reportado por CVS y Walgreens, cuya campaña de vacunación de cuidados a largo plazo fue criticada por algunos funcionarios como lenta e ineficaz. Entre el personal de los asilos de ancianos, una mediana del 37,5% informó que recibió una vacuna en el primer mes, según un estudio de febrero de los CDC.

“Para mí, esto en última instancia se correlaciona con una mala planificación”, dijo el Dr. Michael Wasserman, ex presidente inmediato de la Asociación de Medicina de Atención a Largo Plazo de California y crítico del esfuerzo corporativo.

Wasserman dijo que el enfoque de las empresas era demasiado restrictivo y que su falta de familiaridad con las necesidades de las instalaciones a largo plazo perjudicaba el esfuerzo.

“CVS y Walgreens no tenían ni idea de cómo interactuar con hogares de ancianos”, dijo. “Las oportunidades perdidas de vacunación en la atención a largo plazo siempre resultan en muertes”.

Un portavoz de CVS, Michael DeAngelis, en un correo electrónico culpó a las dosis desperdiciadas a “problemas con las restricciones de transporte, las limitaciones para redirigir las dosis no utilizadas y otros factores”.

“A pesar de los desafíos inherentes, nuestros equipos pudieron limitar el desperdicio a aproximadamente una dosis por clínica de vacunación en el lugar”, agregó.

Walgreens dijo que su desperdicio ascendió a menos del 0.5% de las vacunas que la compañía administró hasta el 29 de marzo, que totalizaron 3 millones de inyecciones en centros de atención a largo plazo y 5.2 millones más a través de la asociación de farmacias minoristas del gobierno federal.

“Nuestro objetivo siempre ha sido asegurar que se use cada dosis de vacuna”, dijo el portavoz de la compañía, Kris Lathan, en un correo electrónico. Antes de las clínicas programadas, dijo, Walgreens basaría las dosis que necesitaría en los registros, “lo que minimizó el exceso y redujo las sobreestimaciones”.

La portavoz de los CDC, Kate Fowlie, dijo que debido a que los gigantes de las farmacias minoristas tenían la tarea de administrar una gran cantidad de dosis, “un porcentaje más alto del desperdicio general no sería inesperado, particularmente en un esfuerzo de vacunación temprano que abarcó miles de ubicaciones”. Desde que el presidente Joe Biden asumió el cargo en enero, su administración ha ordenado a las farmacias que den prioridad a las vacunas para los maestros y el personal escolar.

En general, las farmacias representaron casi el 75% de las dosis desperdiciadas informadas a los CDC. Los estados y algunas ciudades grandes representaron el 23,3% del desperdicio de vacunas informado, y las agencias federales, incluida la Oficina de Prisiones y el Servicio de Salud Indígena, solo el 1,54%. Las Islas Vírgenes, el único territorio de EE. UU. En los datos federales, fue del 0,19%.

“Aunque se hace todo lo posible para reducir el volumen de desperdicio en un programa de vacunación, a veces es necesario identificar las dosis como ‘desperdicio’ para garantizar que cualquiera que desee una vacuna pueda recibirla, así como para garantizar la seguridad del paciente y la eficacia de la vacuna”, Fowlie dicho. Aún así, los CDC han brindado orientación y trabajado con los departamentos de salud para capacitar a los miembros del personal para reducir el desperdicio, y el personal de la clínica debe hacer “todo lo posible” para evitar el desperdicio de inyecciones, agregó.

El desperdicio de vacunas podría aumentar en las próximas semanas a medida que los funcionarios cambien de táctica para inocular a las poblaciones más difíciles de alcanzar, dicen los expertos en salud pública.

“Creo que estamos llegando a un lugar donde, para seguir teniendo éxito con la vacunación, tendremos que tolerar algunos desperdicios”, dijo el Dr. Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales. Las personas que no estén dispuestas a viajar a un sitio de vacunación masiva podrían ir a un médico de atención primaria o una farmacia rural más pequeña que quizás no pueda usar todas las dosis en un frasco abierto, dijo.

Claire Hannan, directora ejecutiva de la Asociación de Administradores de Inmunización, dijo que las preocupaciones sobre el desperdicio no deben prevalecer sobre las armas.

“Si hay alguien allí, es necesario vacunarlo”, dijo. “En nuestros esfuerzos por no desperdiciar una dosis, es posible que estemos perdiendo oportunidades de vacunar porque no tenemos 15 personas alineadas o 10 personas alineadas”.

Los números de los CDC no coinciden con los datos estatales

El gobierno federal recopila información sobre el desperdicio de vacunas a través de sistemas federales llamados VTrckS, que administra pedidos y envíos, y Tiberius, una plataforma administrada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos que monitorea la distribución. VTrckS puede intercambiar datos con los registros de inmunización estatales y locales que rastrean quién ha recibido una inyección, pero algunos estados dependen del ingreso manual de datos, dijo Hannan.

Los 15 estados no incluidos en los datos de los CDC son Alaska, California, Colorado, Kansas, Louisiana, Maine, Maryland, Michigan, Nebraska, Nevada, New Hampshire, Ohio, Oklahoma, Oregon y Texas. También falta el Distrito de Columbia.

De esas jurisdicciones, 11 proporcionaron datos a KHN: Alaska, Colorado, Kansas, Maryland, Nebraska, Nevada, New Hampshire, Ohio, Oregon, Texas y D.C.

La mayoría de los que reportaron desperdicio mínimo a KHN: Colorado, Kansas, Nebraska y D.C. juntos registraron solo 1,090 dosis desperdiciadas.

En otros, las cifras son más significativas. El 19 de marzo, el Departamento de Salud de Maryland dijo que sabía de 3,175 dosis desperdiciadas.

Texas tuvo la mayor cantidad de dosis desperdiciadas de cualquier estado, ya sea en los datos de los CDC o en los estados de datos proporcionados a KHN. Sus registros mostraron 9.229 dosis desperdiciadas al 26 de marzo, lo que lo coloca en tercer lugar en desperdicio general detrás de CVS y Walgreens.

Fowlie, el portavoz de los CDC, dijo que la agencia está “trabajando en estrecha colaboración” con los estados que tienen problemas técnicos para garantizar informes precisos.

Congeladores rotos, agujas dobladas, ausencias

Las razones que dieron los estados para el desperdicio variaron, desde viales y jeringas rotas, errores de almacenamiento del proveedor, hasta dosis sobrantes de viales abiertos que no se pudieron usar.

Los mayores incidentes de desechos, en los que se perdieron cientos de dosis a la vez, tendían a deberse a fallas del congelador o trabajadores que dejaban las dosis a temperatura ambiente durante demasiado tiempo.

Pero los registros estatales también registran las pequeñas cosas que pueden salir mal.

El 16 de diciembre, el departamento de salud pública del condado de Gunnison, Colorado, perdió una dosis única de la vacuna Pfizer cuando alguien chocó contra una mesa y se derramó un vial. El 5 de enero, el Departamento de Salud de Tri-County en Westminster, Colorado, informó que desperdició una dosis de Moderna porque se dobló una aguja hipodérmica.

Remi Graber es una enfermera titulada que ha vacunado a personas en sitios masivos y clínicas de salud comunitaria en Rhode Island. Dijeron que no es raro que un vial tenga demasiadas o muy pocas dosis, lo que puede llevar a que una dosis se considere desperdiciada. A veces también hay problemas con las jeringas que resultan en desperdicios.

Pero Graber dijo que el mayor problema es que la gente no se presenta. Una vez que se perfora un vial, la vacuna de Pfizer debe usarse dentro de las seis horas. El 1 de abril, Moderna anunció que un frasco de vacuna abierto era válido durante 12 horas, el doble de lo que había sido anteriormente.

“Lo que podría suceder es que haya gente que simplemente decida, ‘¿Sabes qué? No necesito mi vacuna hoy. No voy a aparecer ‘”, dijeron. “Bueno, ahora estamos luchando por encontrar a alguien que se ponga la vacuna, porque no queremos desperdiciarla”.

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The Centers for Disease Control and Prevention recorded 182,874 wasted doses as of late March, three months into the country’s effort to vaccinate the masses against the coronavirus. Of those, CVS was responsible for nearly half, and Walgreens for 21%, or nearly 128,500 wasted shots combined.

CDC data suggests that the companies have wasted more doses than states, U.S. territories and federal agencies combined. Pfizer’s vaccine, which in December was the first to be deployed and initially required storage at ultracold temperatures, represented nearly 60% of tossed doses.

It’s not completely clear from the CDC data why the two chains wasted so much more vaccine than states and federal agencies. Some critics have pointed to poor planning early in the rollout, when the Trump administration leaned heavily on CVS and Walgreens to vaccinate residents and staff members of long-term care facilities. In response to questions, CVS said “nearly all” of its reported vaccine waste occurred during that effort. Walgreens did not specify how many wasted doses were from the long-term care program.

One thing is clear: Months into the nation’s vaccination drive, the CDC has a limited view of how much vaccine is going to waste, where it’s wasted and who is wasting it, potentially complicating efforts to direct doses to where they are needed most. Public health experts say having a good handle on waste is crucial for detecting problems that could derail progress and risk lives.

The Pfizer-BioNTech and Moderna vaccines, which come in multidose vials, are fragile and have limited shelf lives. Overall, waste has been minuscule: As of March 30, the U.S. had delivered roughly 189.5 million vaccine doses and administered 147.6 million, including 7.7 million in long-term care facilities, according to the CDC.

Among other things, tracking wasted doses helps to identify bottlenecks where distribution adjustments might be needed, said Dr. Bruce Y. Lee, a professor of health policy and management at the City University of New York. Because the federal government is footing the bill for the country’s doses, any waste amounts to “basically throwing [taxpayer] money down the chute,” he said. CVS, Walgreens and other retailers don’t pay for the vaccine. The government provides it. And under the Medicare program, it pays providers roughly $40 for each dose administered.

Particularly early on, officials didn’t adequately assess where there would be demand and set up sites in response, Lee said — something that’s especially important when trying to jab as many people as possible as quickly as possible.

“If you think of any business, they’re going to determine where the customers are first,” he said. “It’s not just a matter of loading up vaccine and going to a place.”

KHN’s survey of vaccine waste is based on public records requests to the CDC and all 50 states, five major cities, Puerto Rico and Washington, D.C. Combined, the records document more than 200,000 wasted doses. However, the data has clear shortcomings. Data from 15 states, the District of Columbia and multiple U.S. territories are not included in the CDC’s records. And, in general, waste reporting has been inconsistent.

In addition to the CDC, 33 states and D.C. provided at least some data to KHN in response to those records requests. They reported at least 18,675 additional doses that have been wasted across 10 jurisdictions not represented in the CDC figures. They include 9,229 doses wasted in Texas as of March 26 and 2,384 in New Hampshire as of March 10.

An additional eight states told KHN of more wasted doses than they reported to the CDC.

But no city or state comes close to the waste reported by CVS and Walgreens, whose long-term care vaccination drive was criticized by some officials as slow and ineffective. Among nursing home staffers, a median of 37.5% reported they got a shot in the first month, according to a February CDC .

“To me, this ultimately correlates with just poor planning,” said Dr. Michael Wasserman, immediate past president of the California Association of Long Term Care Medicine and a critic of the corporate effort.

Wasserman said the companies’ approach was too restrictive and their unfamiliarity with long-term facilities’ needs harmed the effort.

“CVS and Walgreens didn’t have a clue when it came to interacting with nursing homes,” he said. “Missed opportunities for vaccination in long-term care invariably results in deaths.”

A CVS spokesperson, Michael DeAngelis, in an email blamed wasted doses on “issues with transportation restrictions, limitations on redirecting unused doses, and other factors.”

“Despite the inherent challenges, our teams were able to limit waste to approximately one dose per onsite vaccination clinic,” he added.

Walgreens said its wastage amounted to less than 0.5% of vaccines the company administered through March 29, which totaled 3 million shots in long-term care facilities and 5.2 million more through the federal government’s retail pharmacy partnership.

“Our goal has always been ensuring every dose of vaccine is used,” company spokesperson Kris Lathan said in an email. Before scheduled clinics, she said, Walgreens would base doses it would need on registrations, “which minimized excess and reduced overestimations.”

CDC spokesperson Kate Fowlie said that because the retail pharmacy giants were tasked with administering a large number of doses, “a higher percentage of the overall wastage would not be unexpected, particularly in an early vaccination effort that spanned thousands of locations.” Since President Joe Biden took office in January, his administration has directed pharmacies to prioritize vaccinations for teachers and school personnel.

Overall, pharmacies accounted for almost 75% of wasted doses reported to the CDC. States and some large cities accounted for 23.3% of vaccine waste reported, and federal agencies, including the Bureau of Prisons and the Indian Health Service, for just 1.54%. The Virgin Islands — the only U.S. territory in the federal data — was 0.19%.

“Though every effort is made to reduce the volume of wastage in a vaccination program, sometimes it’s necessary to identify doses as ‘waste’ to ensure anyone wanting a vaccine can receive it, as well as to ensure patient safety and vaccine effectiveness,” Fowlie said. Even still, the CDC has provided guidance and worked with health departments to train staff members to reduce wastage, and clinic staffers should do “everything possible” to avoid wasting shots, she added.

Vaccine waste could increase in the coming weeks as officials shift tactics to inoculate harder-to-reach populations, public health experts say.

“I think we are getting to a place where, to continue to be successful with vaccination, we’re going to have to tolerate some waste,” said Dr. Marcus Plescia, chief medical officer of the Association of State and Territorial Health Officials. People unwilling to travel to a mass-vaccination site might go to a primary care physician or smaller rural pharmacy that might not be able to use every dose in an open vial, he said.

Claire Hannan, executive director of the Association of Immunization Managers, said concerns about waste should not trump getting shots into arms.

“If someone’s there, you need to vaccinate them,” she said. “In our efforts not to waste a dose, we may be missing opportunities to vaccinate because we don’t have 15 people lined up or 10 people lined up.”

CDC Numbers Don’t Match State Data

The federal government collects information about vaccine waste through federal systems called VTrckS, which manages ordering and shipments, and Tiberius, a platform run by the Department of Health and Human Services that monitors distribution. VTrckS can exchange data with state and local immunization registries that track who has received a shot, but some states rely on manual data entry, Hannan said.

The 15 states not included in the CDC’s data are Alaska, California, Colorado, Kansas, Louisiana, Maine, Maryland, Michigan, Nebraska, Nevada, New Hampshire, Ohio, Oklahoma, Oregon and Texas. The District of Columbia is also missing.

Of those jurisdictions, 11 provided data to KHN: Alaska, Colorado, Kansas, Maryland, Nebraska, Nevada, New Hampshire, Ohio, Oregon, Texas and D.C.

Most of those reported minimal waste to KHN: Colorado, Kansas, Nebraska and D.C. together registered just 1,090 wasted doses.

In others, the numbers are more significant. On March 19, the Maryland Department of Health said it knew of 3,175 wasted doses.

Texas had the most wasted doses of any state in either the CDC’s data or the data states provided to KHN. Its records showed 9,229 wasted doses as of March 26, putting it third in overall waste behind CVS and Walgreens.

Fowlie, the CDC spokesperson, said the agency is “working closely” with states that have technical issues to ensure accurate reporting.

Broken Freezers, Bent Needles, No-Shows

The reasons states gave for waste varied, from broken vials and syringes, to provider storage errors, to leftover doses from open vials that couldn’t be used.

The largest waste incidents, in which hundreds of doses were lost at a time, tended to be due to freezer malfunctions or workers leaving doses at room temperature too long.

But state records also register the little things that can go wrong.

On Dec. 16, the public health department in Gunnison County, Colorado, lost a single dose of the Pfizer vaccine when someone bumped into a table and a vial spilled. On Jan. 5, the Tri-County Health Department in Westminster, Colorado, reported that it wasted a Moderna dose because a hypodermic needle bent.

Remi Graber is a registered nurse who has vaccinated people at mass sites and community health clinics in Rhode Island. They said it’s not uncommon for a vial to have one too many or one too few doses, which can lead to a dose being counted as wasted. There are also sometimes syringe problems that result in waste.

But Graber said the biggest problem is people not showing up. Once a vial is punctured, Pfizer’s vaccine must be used within six hours. On April 1, Moderna announced that an opened vaccine vial was good for 12 hours — double what it had been previously.

“What could happen is you get people who just decide, ‘You know what? I don’t need my vaccine today. I’m not going to show up,’” they said. “Well, now we’re scrambling to find somebody to take the vaccine, because we don’t want to waste it.”

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