Antes de dar a luz a su segundo hijo, Heidi DiLorenzo sentía ansiedad. Le preocupaba su presión arterial y la preeclampsia que la llevó a ser hospitalizada dos veces durante el embarazo. Le angustiaba que algo terrible e indefinido le ocurriera a su hija de 3 años. Le preocupaba no poder amar a su segundo bebé tanto como al primero.

Pero DiLorenzo, abogada en Birmingham, Alabama, no se preocupaba por tomar Zoloft. Ya había usado ese medicamento para tratar la ansiedad antes de tener a su primer hijo, y continuó tomándolo durante ese embarazo y también en el más reciente.

Desde que tuvo a su segunda hija, en septiembre, atribuye a una dosis más alta del medicamento el haber salido del “pozo oscuro” de tristeza en el que se encontraba después del parto. “No sería tan buena madre para mis niñas si no lo tomara”, dijo. “No tendría la energía”.

DiLorenzo forma parte del estimado 20% de mujeres en Estados Unidos que durante o después del embarazo.

Sin embargo, solo la mitad de ellas recibe tratamiento adecuado, según , quien dirige el programa de trastornos del estado de ánimo perinatal en la Universidad de Florida. Y apenas un 5% toma inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS, por sus siglas en inglés), una clase de medicamentos comúnmente usada para tratar ambas condiciones.

Actualmente, a los expertos médicos les preocupa que una mesa redonda convocada en julio por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) pueda provocar más casos de depresión no tratada.

Muchos de los 10 integrantes del panel expresaron preocupación sobre el uso de los ISRS, como Zoloft, durante el embarazo. Entre ellos estaban Josef Witt-Doerring, un psiquiatra que tiene clínicas enfocadas en ayudar a las personas a dejar los antidepresivos, y Adam Urato, un obstetra-ginecólogo que recientemente solicitó a la FDA colocar advertencias más fuertes en estos medicamentos.

Aunque la discusión no representó una guía oficial de la FDA, los panelistas —en afirmaciones que el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG, por sus siglas en inglés) calificó como — relacionaron estos medicamentos con un mayor riesgo de aborto espontáneo, defectos congénitos y autismo en los niños expuestos durante el embarazo.

La Sociedad de Medicina Materno-Fetal expresó que sus miembros estaban “alarmados por las de los panelistas de la FDA”.

Los antidepresivos son una herramienta segura y “que salva vidas”, dado que los problemas de salud mental como el suicidio y las sobredosis son la principal causa de muerte materna en el país, señaló el presidente de ACOG, Steven Fleischman, en un comunicado en el sitio web de la organización.

, enfermera especializada que en 2011 ayudó a fundar la perinatal de hospitalización del país, en Carolina del Norte, dijo que los ISRS son “probablemente los medicamentos más estudiados durante el embarazo”.

En estudios de largo plazo de niños expuestos a estos medicamentos en el útero, aseguró, los investigadores no han observado problemas.

Aún es pronto para saber si esta discusión ha afectado las tasas de recetas, o si las embarazadas están evitando más estos medicamentos.

Pero Raines, quien enseña en la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que ya está recibiendo preguntas de sus pacientes. Comentó que la desinformación difundida por los panelistas —junto con afirmaciones distorsionadas del presidente Donald Trump sobre tomar Tylenol durante el embarazo— está complicando su trabajo.

Dorothy DeGuzman, médica de medicina familiar que atiende embarazos de alto riesgo en California, dijo: “Ya existe mucho estigma en torno al uso de antidepresivos durante el embarazo. Esto solo aumentará el miedo”.

El panel

La discusión de julio fue una de cuatro mesas redondas que la FDA ha convocado desde mayo. En el pasado, la agencia evaluaba cuidadosamente a los miembros de sus comités asesores para evitar conflictos de interés.

Sin embargo, estos paneles se seleccionaron en privado y los eventos se llevaron a cabo con poca difusión pública. Una publicado en julio cuestionó la ética y legalidad de estas mesas, según investigadores y consultores.

Emily Hilliard, vocera del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), no respondió directamente sobre el proceso de selección de los panelistas. Dijo que los eventos son “mesas redondas” en las que expertos revisan la evidencia científica más reciente, evalúan riesgos potenciales para la salud y “exploran alternativas más seguras”.

El panel de julio pareció responder a que Trump emitió en febrero para crear la Comisión Make America Healthy Again y ordenarle que “evaluara la prevalencia y los riesgos del uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina” y otros medicamentos.

El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., quien supervisa la FDA, es un crítico frecuente de estos medicamentos. Ha afirmado —— que podrían estar contribuyendo a los tiroteos escolares.

En sus comentarios iniciales durante el panel de julio, el comisionado de la FDA, Marty Makary, también expresó preocupación sobre los medicamentos. “Desde una perspectiva nacional, mientras más antidepresivos recetamos, más depresión hay”, dijo.

“No es un lujo”

La única integrante del panel que era psiquiatra certificada y obstetra-ginecóloga —Kay Roussos-Ross, de la Universidad de Florida— expresó una preocupación distinta. “Las investigaciones muestran que las mujeres que dejan de tomar sus medicamentos durante el embarazo tienen cinco veces más probabilidades de sufrir una recaída”, dijo.

Agregó que las madres con depresión o ansiedad de moderada a grave durante el embarazo tienen mayor riesgo de . Si no reciben tratamiento, tienen más probabilidades de y de estar en riesgo de suicidio.

También pueden tener dificultades para con sus bebés, lo que aumenta el riesgo de que esos niños enfrenten problemas como , depresión o ansiedad, no por los ISRS, sino por los desafíos de salud mental de la madre.

“Quiero subrayar que tratar las enfermedades mentales durante el embarazo no es un lujo”, dijo al panel. “Es una necesidad”.

En general, alrededor del 19% de las mujeres en Estados Unidos de entre 20 y 30 años sufren depresión, según los datos más recientes de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), y cerca del 10% toma ISRS.

Pero los estudios muestran que la mitad de las mujeres dejan de tomar antidepresivos antes o durante el embarazo.

Una de las razones por las que tan pocas mujeres embarazadas reciben tratamiento para la depresión, según los médicos, es que ya sienten temor de tomar cualquier medicamento durante el embarazo.

La mayoría de las pacientes de DeGuzman son beneficiarias de Medicaid, el programa de cobertura médica para personas con bajos ingresos o con discapacidad. La mitad son latinas. Aunque ella suele recetar ISRS, dijo que sus pacientes rara vez los toman.

Este problema es especialmente urgente para madres negras no hispanas y latinas, quienes experimentan que las mujeres blancas no hispanas, pero . Entre los factores que contribuyen a esta disparidad están el racismo sistémico, la exposición a la violencia, diagnósticos erróneos y la falta de acceso a atención médica.

Shanna Williams, terapeuta de salud mental perinatal que atiende a madres afroamericanas en Philadelphia, dijo que muchas de sus pacientes ya tienden a confiar más en sus familiares y amistades que en los médicos para decidir si es seguro tomar antidepresivos durante el embarazo o la lactancia.

El panel de la FDA es “una voz más que dice que no deberían hacerlo”, comentó. “Y eso no ayuda”.

, quien estudia la salud mental perinatal en mujeres de color, dijo que el acceso universal al cuidado infantil y la licencia por maternidad remunerada serían de gran ayuda. “Mi investigación mostró que lo más importante que podemos ofrecer es apoyo social”, señaló Blanc, profesora asistente de Psiquiatría en la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami. “Necesitamos que la comunidad actúe”.

Kellyn Haight experimentó una depresión debilitante después de mudarse a la ciudad de Brevard, en las montañas de Carolina del Norte. Esta ex enfermera de partos no tenía atención infantil para su hija de 2 años ni familia o amistades cercanas, mientras su esposo viajaba por trabajo.

Su doctora le recetó Prozac, pero no la ayudó. Llamó a su esposo para que regresara a casa, pero su insomnio empeoró. Una mañana, le suplicó que acabara con su sufrimiento. El esposo la llevó a la sala de emergencias, desde donde la trasladaron a la unidad psiquiátrica de un hospital local. Allí, contó, le quitaron la ropa y la pusieron en una habitación cerrada. “Me sentía como un animal”, dijo Haight, ahora de 37 años. “Uno de mis mayores temores es que eso vuelva a ocurrir”.

Después de salir del hospital, Haight encontró a un psiquiatra y comenzó a tomar Zoloft. Hizo amistades y empezó a sentirse estable.

Ahora que su hija tiene 5 años, intenta tener otro hijo y planea continuar tomando Zoloft durante todo el embarazo. “Prefiero estar segura y presente para mi hija”, dijo. “Estoy dispuesta a asumir el riesgo, porque sé cómo se ve la alternativa, y no quiero volver a eso”.

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Before giving birth to her second child, Heidi DiLorenzo was anxious. She worried about her blood pressure, and the preeclampsia that prompted her to be hospitalized twice during the pregnancy. She worried that some terrible, unnamed harm would come to her 3-year-old daughter. She worried about her ability to love another baby as much as she loved her first.

But DiLorenzo, an attorney in Birmingham, Alabama, did not worry about taking Zoloft. She had used the medication to treat anxiety before she had her first child, and she continued it throughout that pregnancy and this latest one.

And since having her second daughter, in September, she credits an increased dosage with pulling her out of the “dark hole” of sadness she felt postpartum. “I wouldn’t be as good of a mom to my girls if I didn’t take it,” DiLorenzo said. “I wouldn’t have the energy.”

She is among the estimated 20% of women in the U.S. who during or after pregnancy. Yet only half of those mothers receive adequate treatment, according to , who runs the perinatal mood disorders program at the University of Florida. And just 5% take a selective serotonin reuptake inhibitor, a class of medications commonly used to treat both conditions.

Now medical experts are concerned that a July panel discussion convened by the Food and Drug Administration could lead to more cases of untreated depression. Many of the 10 members of the panel expressed concern about the use of SSRIs, such as Zoloft, during pregnancy. They included Josef Witt-Doerring, a psychiatrist who owns clinics aimed at helping people wean themselves off antidepressants, and Adam Urato, an OB-GYN who recently petitioned the FDA to put stronger warnings on SSRIs.

While the discussion did not represent any official FDA guidance, the panelists — in claims the American College of Obstetricians and Gynecologists called “” — linked the drugs to increased risks of miscarriage, birth defects, and autism in children exposed to them in utero. The Society for Maternal-Fetal Medicine said its members were “alarmed by the made by FDA panelists.”

Antidepressants are a safe, “lifesaving” tool, given that mental health issues such as suicide and overdoses are the leading cause of maternal death in the country, ACOG President Steven Fleischman said in a statement on the group’s website.

, a nurse practitioner who in 2011 helped found the nation’s , in North Carolina, said SSRIs are “probably the most well-studied medicine in pregnancy.” In long-term studies of children exposed to the drugs in utero, she said, researchers haven’t seen problems.

It’s too soon to know whether the panel discussion has affected prescribing rates — or whether those who are pregnant are avoiding the drugs more. But Raines, who teaches at the University of North Carolina-Chapel Hill School of Medicine, said she’s already fielding questions from patients. She said the misinformation the panelists spread — along with President Donald Trump’s distorted claims about taking Tylenol during pregnancy — is making her job harder.

Dorothy DeGuzman is a family medicine physician who treats high-risk pregnancies in California. “There’s already so much stigma around taking antidepressants in pregnancy,” she said. “This will just add to the fear.”

The Panel

The July panel discussion was one of four the FDA has convened since May. In the past, the agency vetted members of advisory committees to avoid conflicts of interest. Yet these panels were chosen in private and the events were held with scant public notice. In a July investigative report by MedPage Today, researchers and consultants the events’ ethics and legality.

Department of Health and Human Services spokesperson Emily Hilliard did not directly answer when asked about the panelist selection process. She called the panel events “roundtable discussions” in which experts review the latest scientific evidence, evaluate potential health risks, and “explore safer alternatives.”

The July panel appeared to be following an Trump issued in February establishing the Make America Healthy Again Commission and directing it to “assess the prevalence of and threat posed by the prescription of selective serotonin reuptake inhibitors” and other medications.

Health and Human Services Secretary Robert F. Kennedy Jr., who oversees the FDA, is a frequent critic of such drugs. He , without evidence, that they might be contributing to school shootings.

In opening remarks at the July panel discussion, FDA Commissioner Marty Makary also voiced concerns about the medications. “From a national standpoint, the more antidepressants we prescribe, the more depression there is,” he said.

‘Not a Luxury’

The sole member of the panel who was both a board-certified psychiatrist and an OB-GYN — the University of Florida’s Roussos-Ross — raised a different concern. “Research shows that in women who stop their medications in pregnancy, they are five times more likely to experience a relapse,” she said.

Mothers with moderate to severe depression and anxiety during pregnancy are more likely to , she added. If they don’t receive treatment, she said, they are and are at risk of suicide. They can have with their babies, Roussos-Ross said, and those children are at higher risk for problems such as , depression, or anxiety — due to their mother’s mental health challenges, not the SSRIs.

“I want to stress that treating mental illness in pregnancy is not a luxury,” she told the panel. “It’s a necessity.”

Overall, about 19% of U.S. women in their 20s and 30s experience depression, according to the latest data from the Centers for Disease Control and Prevention, and roughly 10% take SSRIs. But studies show that half of women decide to stop taking antidepressants before or during their pregnancies.

One reason so few expectant mothers receive depression treatment, doctors say, is that they are already afraid to take any medications during pregnancy. The majority of DeGuzman’s patients rely on Medicaid, the government health coverage for those with low incomes or disabilities. Half are Latina. She often prescribes SSRIs, she said, but her patients rarely take them.

The issue is especially urgent for Black and Latina mothers, who experience than white, non-Latina mothers but are . Many factors contribute to this disparity, including systemic racism, exposure to violence, misdiagnosis, and a lack of access to care.

Shanna Williams, a perinatal mental health therapist who treats African American mothers in Philadelphia, said many of her clients were already more likely to trust friends and family over their doctors when it comes to whether antidepressants are safe to take while pregnant or breastfeeding. The FDA panel is “one other voice that’s saying you shouldn’t do this,” Williams said. “And that does not help.”

, who studies perinatal mental health in women of color, said universal child care and paid parental leave would help. “My research showed that the most important thing we can offer is social support,” said Blanc, an assistant professor of psychiatry at the University of Miami Miller School of Medicine. “We need the village to step up.”

Kellyn Haight experienced debilitating depression after she moved to the mountain town of Brevard, North Carolina. The former labor and delivery nurse had no child care for her then-2-year-old daughter and no family or friends nearby as her husband was traveling for work.

Her doctor prescribed Prozac — it didn’t help. She called her husband to return home, but her insomnia just got worse. One morning, she begged him to end her suffering. He took her to the emergency room, and staffers sent her to the psychiatric unit of a local hospital. She said she was stripped of her clothing and put in a locked room. “I felt like a creature, like an animal,” said Haight, now 37. “One of my biggest fears is that happening again.”

After she was released, Haight found a psychiatrist and started taking Zoloft. She built a community of friends and began to feel stable.

Now that her daughter is 5, she’s trying to have another child — and plans to keep taking Zoloft throughout the pregnancy. “I would rather be safe and present for my child,” she said. “I’m OK with assuming the risk, because I know what the alternative looks like, and I’m not going there.”

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