“Xylazine?” he asked, sounding out the unfamiliar word. “Tell me more.”

A street-outreach team from delivered what’s becoming a routine warning. Xylazine is an animal tranquilizer. It’s not approved for humans but is showing up in about half the drug samples that Tapestry Health tests in the rolling hills of western Massachusetts. It’s appearing mostly in the illegal fentanyl supply but also in cocaine.

“The past week, we’ve all been just racking our brains — like, ‘What is going on?’” Kyle said. “Because if we cook it up and we smoke it, we’re falling asleep after.”

(NPR and KHN are using only first names in this article for people who use illegal drugs.)

Kyle’s deep sleep could also have been triggered by fentanyl, but Kyle said one of his buddies used a test strip to check for the opioid and none was detected.

Xylazine, which is also known as “tranq” or “tranq dope,” surged first in some areas of Puerto Rico and then in Philadelphia, where it was found in in the most recent reporting period. Data from January to mid-June shows that xylazine was in 28% of drug samples tested by the , a state-funded network of community drug-checking and advisory groups that uses to let people know what’s in bags or pills purchased on the street.

Whatever its path into the drug supply, the presence of xylazine is triggering warnings in and for many reasons.

As Xylazine Use Rises, So Do Overdoses

Perhaps the biggest question is whether xylazine has played a role in the recent increase in overdose deaths in the U.S. In a , xylazine was detected in fewer than 1% of overdose deaths in 2015 but in 6.7% in 2020, a year the U.S. set a record for overdose deaths. The record was broken again in 2021, which had . The study does not claim xylazine is behind the increase in fatalities, but study co-author Chelsea Shover said it may have contributed. Xylazine, a sedative, slows people’s breathing and heart rate and lowers their blood pressure, which can compound some effects of an opioid like fentanyl or heroin.

“If you have an opioid and a sedative, those two things are going to have stronger effects together,” said Shover, an epidemiologist at UCLA’s David Geffen School of Medicine.

In Greenfield, Tapestry Health is responding to more overdoses as more tests show the presence of xylazine. “It correlates with the rise, and it correlates with Narcan not being effective to reverse xylazine,” said Amy Davis, assistant director for rural harm-reduction operations at Tapestry. Narcan is a brand name of naloxone, an opioid overdose reversal medication.

“It’s scary to hear that there’s something new going around that could be stronger maybe than what I’ve had,” said May, a woman who stopped by Tapestry Health’s van. May said that she has a strong tolerance for fentanyl but that a few months ago, she started getting something that didn’t feel like fentanyl, something that “knocked me out before I could even put my stuff away.”

A Shifting Overdose Response

Davis and her colleagues are ramping up the safety messages: Never use alone, always start with a small dose, and always carry Narcan.

Davis is also changing the way they talk about drug overdoses. They begin by explaining that xylazine is not an opioid. Squirting naloxone into someone’s nose won’t reverse a deep xylazine sedation — the rescuer won’t see the dramatic awakening that is common when naloxone is administered to someone who has overdosed after using an opioid.

If someone has taken xylazine, the immediate goal is to make sure the person’s brain is getting oxygen. So Davis and others advise people to start after the first dose of Narcan. It may help restart the lungs even if the person doesn’t wake up.

“We don’t want to be focused on consciousness — we want to be focused on breathing,” Davis said.

Giving Narcan is still critical because xylazine is often mixed with fentanyl, and fentanyl is killing people.

“If you see anyone who you suspect has an overdose, please give Narcan,” said Dr. Bill Soares, an emergency room physician and the director of harm reduction services at Baystate Medical Center in Springfield, Massachusetts.

Soares said calling 911 is also critical, especially when someone has taken xylazine, “because if the person does not wake up as expected, they’re going to need more advanced care.”

‘Profound Sedation’ Worries Health Providers

Some people who use drugs say xylazine knocks them out for six to eight hours, raising concerns about the potential for serious injury during this “profound sedation,” said Dr. Laura Kehoe, medical director at Massachusetts General Hospital’s Substance Use Disorders Bridge Clinic.

Kehoe and other clinicians worry about patients who have been sedated by xylazine and are lying in the sun or snow, perhaps in an isolated area. In addition to exposure to the elements, they could be vulnerable to compartment syndrome from lying in one position for too long, or they could be attacked.

“We’re seeing people who’ve been sexually assaulted,” Kehoe said. “They’ll wake up and find that their pants are down or their clothes are missing, and they are completely unaware of what happened.”

In Greenfield, nurse Katy Robbins pulled up a photo from a patient seen in April as xylazine contamination soared. “We did sort of go, ‘Whoa, what is that?’” Robbins recalled, studying her phone. The image showed a wound like deep road rash, with an exposed tendon and a spreading infection.

Robbins and Tapestry Health, which runs behavioral and public health services in Western Massachusetts, have created networks so clients can get same-day appointments with a local doctor or hospital to treat this type of injury. But getting people to go get their wounds seen is hard. “There’s so much stigma and shame around injection drug use,” Robbins said. “Often, people wait until they have a life-threatening infection.”

That may be one reason amputations are increasing for people who use drugs in Philadelphia. One theory is that decreased blood flow from xylazine keeps wounds from healing.

“We’re certainly seeing a lot more wounds, and we’re seeing some severe wounds,” said Dr. Joe D’Orazio, director of medical toxicology and addiction medicine at Temple University Hospital in Philadelphia. “Almost everybody is linking this to xylazine.”

This article is part of a partnership that includes ,Ìý,Ìýand KHN.

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Los pacientes que sabían poco o nada de inglés tenían un 35% más de posibilidades de morir.

Los médicos que no podían comunicarse claramente con los pacientes en las unidades de covid empezaron a notar que esto estaba afectando los resultados de salud.

“Teníamos la impresión de que el idioma iba a ser un problema desde el principio”, dijo el doctor Karthik Sivashanker, entonces director médico de Brigham para calidad, seguridad y equidad. “Recibíamos informes de seguridad que decían que el idioma era un problema”.

Sivashanker se sumergió en los registros, observando las características únicas de cada uno de los pacientes que habían fallecido: su raza, edad y sexo, y si hablaban inglés.

“Ahí es donde empezamos a descubrir realmente algunas desigualdades más profundas, antes invisibles”, dijo.

Desigualdades que no tenían que ver únicamente a la raza.

Los hospitales de todo el país han informado de pacientes de raza negra y latinos (que pueden ser de todas las razas) que de caucásicos.

Estos pacientes pueden ser más susceptibles porque tienen más probabilidades de tener una enfermedad crónica que aumenta el riesgo de desarrollar una forma grave de covid.

Pero cuando el equipo de Brigham comparó a pacientes de raza negra y latinos con pacientes blancos no hispanos que tenían enfermedades crónicas similares, no encontraron diferencias en el riesgo de muerte por covid.

Pero sí surgió una diferencia en los pacientes latinos que no hablaban inglés. Esa comprensión aleccionadora les ayudó a concentrarse en una disparidad específica de salud, pensar en algunas posibles soluciones y comenzar a comprometerse con un cambio.

Esta disparidad de salud que puede poner en peligro la vida comenzó fuera del hospital, en comunidades de bajos ingresos dentro y fuera de Boston, donde el coronavirus se propagó rápidamente entre muchos hispanohablantes que viven lugares pequeños, con trabajos que no pueden hacer desde casa.

Algunos evitaban ir al hospital hasta que estaban muy enfermos, porque no confiaban en la atención en los grandes hospitales o temían ser detectados por autoridades de inmigración.

Sin embargo, apenas a unas semanas de comenzar la pandemia, los pacientes de covid que hablaban poco inglés comenzaron a acudir a los hospitales de Boston, incluido Brigham and Women’s.

“Francamente, no estábamos completamente preparados para ese aumento”, dijo Sivashanker. “Tenemos servicios de intérpretes realmente increíbles, pero estaban comenzando a sentirse abrumados”.

“Al principio, no sabíamos cómo actuar. Entramos en pánico”, dijo Ana María Ríos-Vélez, intérprete de español en Brigham.

Ríos-Vélez recordó haber buscado palabras para traducir esta nueva enfermedad y experiencia a los pacientes.

Cuando se los llamaba a la habitación de un paciente de covid, los intérpretes estaban confundidos acerca de si podían entrar y qué tanto debían acercarse al paciente.

Algunos intérpretes dijeron que en los primeros días de la pandemia, cuando no se les proporcionó el equipo de protección personal adecuado.

Ríos-Vélez dijo que, cuando ya lo tuvieron, el desafío fue ganarse la confianza del paciente detrás de una máscara, protector facial y bata. Por seguridad, se instaba a muchos intérpretes a trabajar desde casa. Pero hablar con los pacientes por teléfono creó nuevos problemas.

“Fue extremadamente difícil, extremadamente difícil”, dijo. “Los pacientes tenían problemas respiratorios. Tosían. Se ahogaban”.

Y Ríos-Vélez no podía mirar a sus pacientes a los ojos para tranquilizarlos y establecer una conexión.

“No es solo la voz. A veces necesito ver los labios, si sonrío”, dijo. “Quiero que vean la compasión en mí”.

Brigham respondió sumando más intérpretes y comprando más iPads para que los trabajadores remotos pudieran ver a los pacientes.

El hospital compró amplificadores para elevar el volumen de las voces de los pacientes por encima de los ruidos de las máquinas que zumban en una terapia intensiva.

La red Mass General Brigham está disponibles por video en las oficinas de atención primaria. Un estudio encontró que, durante la pandemia, los pacientes de habla hispana que los pacientes caucásicos.

El objetivo de Brigham es que todos los pacientes que necesiten un intérprete, lo tengan. El mayor desafío, dijo, es incluir un intérprete en el cuidado de los pacientes que pueden necesitar ayuda pero no la piden.

En la primera oleada, los intérpretes también se convirtieron en traductores del sitio web del hospital, las ventanas de información, las señales de seguridad y los folletos de covid.

“Fue muy duro. Me enfermé y tuve que tomarme una semana libre”, dijo Yilu Ma, directora de servicios de interpretación de Brigham. Ahora, Mass General Brigham está ampliando un servicio de traducción centralizado para toda la red de hospitales.

El equipo de análisis de Brigham and Women’s descubrió otras disparidades. Los empleados con salarios más bajos tenían covid con más frecuencia que las enfermeras y los médicos.

Sivashanker dijo que hubo docenas de reuniones en pequeños grupos con asistentes médicos, trabajadores del transporte, personal de seguridad y aquellos en servicios ambientales, que tenían las tasas más altas de pruebas positivas y alentó a todos a hacerse la prueba.

“Les dejamos saber que no perderían sus trabajos si tuvieran que faltar”, dijo Sivashanker. Y él, junto con los gerentes, les dijo a estos empleados “nos damos cuenta de que están arriesgando su vida al igual que cualquier otro médico o enfermero, todos los días que vienen a trabajar”.

Algunos empleados se quejaron de favoritismo en la distribución de equipos de protección, que fue investigado por el hospital.

Para asegurarse de que todos los empleados recibieran actualizaciones oportunas a medida que cambiaban las pautas para la pandemia, Brigham comenzó a traducir todos los mensajes de coronavirus al español y a otros idiomas y a enviarlos por mensaje de texto, que es más probable que lean las personas que están en movimiento todo el día.

El sistema Mass General Brigham ofreció subvenciones por dificultades económicas de hasta $1,000 para empleados con presiones financieras adicionales, como gastos en cuidado infantil.

Angelina German, una trabajadora de mantenimiento del hospital con un inglés limitado, dijo que aprecia recibir actualizaciones a través de mensajes de texto en español, y las sesiones informativas en persona con sus jefes.

“Ahora están más conscientes de todos nosotros”, dijo German a través de un intérprete, “asegurándose de que la gente se cuide a sí misma”.

El hospital también instaló sitios de prueba en algunos vecindarios de Boston con altas tasas de infección por coronavirus, incluidos barrios donde viven muchos empleados que se estaban infectando. Al menos uno de esos sitios ahora ofrece vacunas contra covid.

“No es necesario programar a nadie. No necesitas seguro. Simplemente acércate y podemos hacerte la prueba”, explicó la doctora Christin Price durante una visita el otoño pasado a un sitio de pruebas en el vecindario de Jamaica Plain.

Nancy Santiago salió del lugar de la prueba con una bolsa gratuita de frutas y verduras de 10 libras, que compartirá con su madre. Santiago dijo que está agradecida por la ayuda.

“Tuve que dejar mi trabajo por [falta de] guardería, y ha sido bastante difícil”, dijo. “Pero, ya sabes, tenemos que seguir siendo fuertes, y espero que esto termine pronto”.

Brigham abrió recientemente una operación interior similar en el Strand Theatre, en el vecindario de Dorchester. A todos los que vienen a hacerse una prueba de coronavirus se les pregunta si tienen suficiente para comer, si pueden pagar sus medicamentos, si necesitan asistencia para la vivienda y si están registrados para votar.

Los líderes de Mass General Brigham dijeron que tomarán lo que han aprendido al analizar las disparidades durante la pandemia y expandirán acciones en toda la red hospitalaria.

“Muchos de los problemas que se identificaron durante la respuesta de equidad de covid son, lamentablemente, problemas bastante universales que debemos abordar, si vamos a ser una organización antirracista”, dijo Tom Sequist, jefe de experiencia del paciente y equidad de Mass. General Brigham.

El trabajo de Brigham sobre las disparidades en salud proviene, en parte, de con el Institute for Healthcare Improvement (IHI).

“Hay muchas rutinas defensivas que tenemos como médicos y que los datos pueden ayudar a cambiar, y revelar que hay algunos sesgos en tu propia práctica”, explicó el doctor Kedar Mate, presidente y director ejecutivo de IHI.

Mate dijo que “si no nombramos y comenzamos a hablar sobre el racismo y cómo pretendemos desmantelarlo, continuaremos colocando vendajes sobre el problema y no abordaremos las causas subyacentes”.

“La pobreza y los determinantes sociales de las necesidades de salud no desaparecerán pronto, por eso, si hay una manera de continuar atendiendo a las comunidades, creo que sería muy bueno”, dijo Price, quien ayudó a organizar el programa de pruebas de Brigham.

Pero, ¿el trabajo de Brigham ha reducido el riesgo de muerte por covid para los pacientes hispanohablantes? El hospital aún no ha actualizado el análisis, e incluso cuando lo hace, determinar si (o cómo) funcionaron las intervenciones será difícil, dijo Sivashanker.

Pero Sivashanker dijo que más intérpretes y iPads, y mejores mensajes para los empleados que no hablan inglés, además de todos los demás pasos que Brigham ha tomado durante la pandemia, han mejorado la experiencia tanto del paciente como del empleado.

Eso, dijo, cuenta como un éxito, mientras el trabajo continúa.

Esta historia es parte de una asociación que incluye a WBUR, NPR y KHN.

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El ambicioso plan es no solo retrasar, sino frenar, el poder destructivo de COVID-19 a través de la tediosa pero poderosa herramienta de salud pública llamada rastreo de contactos.

El rastreo de contactos comienza con una llamada a alguien que ha dado positivo para el coronavirus. Luego se realiza un seguimiento de todas las personas que estuvieron en contacto con ese paciente: familiares, amigos, colegas que hayan estado a menos de 6 pies de la persona, aunque sea por un momento.

Se entrevista a todos los que están en esa lista y se les pregunta sobre sus propios contactos y síntomas.

Es una estrategia de salud pública de rutina que requiere muchos recursos y se ha utilizado con éxito en el país, y en todo el mundo, para contener brotes de enfermedades infecciosas, desde el hasta la, la y el .

Robert Redfield, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) que sería necesario buscar contactos de manera mucho más agresiva, antes que el país pudiera empezar a volver a la normalidad.

En Massachusetts, el gobernador Charlie Baker ya había comenzado un esfuerzo estatal.

“Necesitamos adelantarnos y hacer todo lo que podamos aquí en Massachusetts, durante y después del aumento de casos”, dijo Baker durante una sesión informativa sobre el proyecto el 3 de abril.

El estado se está asociando con Partners in Health, una organización sin fines de lucro con sede en Boston, y ha comenzado a contratar y capacitar a algunas de las aproximadamente 1,000 personas que llamarán a todos los que den positivo.

Las personas que harán los llamados mantendrán en privado el nombre de la persona infectada.

En un escenario ideal, todas las personas que hayan estado en contacto cercano con alguien que sea positivo serían evaluadas, incluso si la persona que recibe la llamada no tiene síntomas. Pero Massachusetts, como la mayoría de los estados, todavía no tiene la capacidad de hacerlo.

Hasta el domingo 12 de abril, al menos 25,475 personas habían dado positivo. En esa semana, se realizaron en promedio 6,499 pruebas diarias.

A cualquier persona que haya tenido contacto cercano con alguien que sea positivo se le pedirá que permanezca en cuarentena durante 14 días, incluso si su prueba es negativa. Esto es porque se cree que el período de incubación del coronavirus puede extenderse por dos semanas.

El contacto cercano aquí se define como pasar 15 minutos o más, a menos de 6 pies, de alguien que haya resultado positivo.

Los expertos en salud pública dicen que se necesitan muchas más pruebas para el coronavirus para cubrir a todos los que serán identificados por este proyecto. Y esperar hasta cinco días para obtener los resultados, como todavía ocurre, es un problema.

“La demora sigue siendo demasiado larga para que el rastreo de contactos sea muy efectivo”, dijo el , decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.

Pero Galea señaló que la capacidad de prueba podría cambiar en cualquier momento.

Y luego está la cuestión de cómo ayudar a las personas que no están enfermas y que necesitan ser puestas en cuarentena para que no propaguen el virus, o para aquellos que están enfermos y necesitan atención aislada.

Algunas personas tendrán suficiente espacio en casa para mantenerse relativamente aisladas de otros familiares. Pero muchos otros, aquellos que comparten baños, cocinas y dormitorios, o que viven con alguien en mayor riesgo de un caso grave de COVID-19, tendrán opciones.

La administración de Baker, que planea gastar $44 millones en el proyecto de rastreo de contactos, está considerando establecer unidades de aislamiento en dormitorios y hoteles. Las personas en cuarentena, así como aquellas en aislamiento, necesitarán entrega de alimentos, posiblemente cuidado infantil, y mucha ayuda adicional para que no interactúen con otros y propaguen el virus.

“Va a ser un trabajo enorme”, dijo la , directora médica de Partners in Health. “Sé que tendremos algo de éxito y fracasaremos un poco, no podremos encontrar a cada persona, pero esperamos evitar muchas muertes”.

Agregó que, incluso si el rastreo de contactos no puede “eliminar” el coronavirus, podrá “no solo aplanar sino reducir la curva para que menos personas se infecten”.

Baker dijo que el rastreo de contactos es una “herramienta poderosa” para prevenir más infecciones. Galea enfatizó que podría ayudar a Massachusetts a controlar una segunda ola de infecciones que podrían surgir cuando se alivia la recomendación de quedarse en casa.

Massachusetts puede estar implementando la expansión más sólida del rastreo de contactos hasta ahora, pero , y otros estados también están lanzando proyectos. Redfield dijo que su agencia tiene 600 empleados que realizan este trabajo y .

Pero todavía no está claro cuánta asistencia financiera pueden esperar los estados del gobierno federal.

Partners in Health está colaborando con 36 centros de salud comunitarios en Massachusetts para realizar el seguimiento. Los centros de salud dicen que el acuerdo significa que pueden regresar los empleados que enviaron a casa cuando se suspendió la atención médica electiva.

Ni hacer ni recibir estas llamadas será fácil, y la sensibilidad cultural también es importante, según un del Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins que analizó recientemente lo que podría implicar la “búsqueda de casos y el rastreo de contactos” en los Estados Unidos.

El rastreador de contactos puede ser la primera persona en alertar a alguien de que puede estar infectado con el coronavirus. Stacey King, directora de práctica en la Escuela de Salud Pública Chan de la Universidad de Harvard, ha estado trabajando con estudiantes voluntarios que se han asociado con las juntas locales de salud en Massachusetts para ayudar con la búsqueda de contactos. King dijo que generar confianza al preguntar sobre síntomas, contactos, actividades recientes y la salud de los miembros de la familia será un desafío.

Incluso si tu estado no está aumentando los esfuerzos de rastreo de contactos, es posible que recibas una llamada de un funcionario local de salud pública si has estado expuesto a alguien con un resultado confirmado de coronavirus.

En caso de que recibas una llamada y se te pregunte sobre tus contactos, podría ser útil comenzar anotar ahora, por ejemplo, los trabajadores de salud pública: ¿Con quién has pasado recientemente más de unos minutos, y has estado a 6 pies de distancia?

El proyecto Partners in Health continuará hasta octubre y terminará en enero de 2021.

Esta historia es parte de una asociación que incluye WBUR, NPR y Kaiser Health News.

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“En medicina creemos que somos relativamente inmunes a la economía”, dijo Davis. “La gente siempre se enfermará; la gente siempre va a necesitar médicos”.

Hasta que, hace dos semanas, sus ingresos por práctica disminuyeron un 50% casi de la noche a la mañana, después que funcionarios de Massachusetts les dijeran a médicos y hospitales que dejaran de realizar pruebas y procedimientos electivos.

Para Davis, eso significaba no más visitas y exámenes ginecológicos no urgentes.

A fines del 23 de marzo, cuando Davis y sus socios finalmente aceptaron el sorprendente giro de los acontecimientos, idearon un plan provisional. Las 35 enfermeras, asistentes médicos y secretarias que emplean tendrían dos opciones: pasar de ser trabajadores de tiempo completo a medio tiempo, o comenzar a cobrar el seguro de desempleo.

Los médicos en la práctica tendrían un recorte salarial sustancial. Davis dijo que está escuchando a colegas que podrían tener que cerrar permanentemente sus consultorios si el enfoque en la atención de crisis continúa durante meses.

“Es impactante”, dijo. “Nos tomó a todos por sorpresa”.

Atrius Health, el grupo médico independiente más grande de Massachusetts, dijo que el volumen de pacientes ha bajado un 75% desde mediados de marzo. Está cerrando oficinas temporalmente, colocando a muchos empleados no médicos en licencia, y reteniendo el pago de los que se quedan.

La retención promedio es del 20%, y la empresa se compromete a devolver el pago retenido. Los trabajadores con salarios más bajos, aquellos que ganan hasta $55,000, están exentos.

“Lo que estamos tratando de hacer es diseñar una solución para superar la crisis y mantener empleadas a tantas personas como podamos”, dijo el doctor Steven Strongwater, CEO de Atrius Health.

Atrius atiende a 745,000 pacientes en clínicas que a menudo incluyen atención primaria, especialistas, radiología y una farmacia, todo bajo un mismo techo.

Strongwater dijo que los grupos médicos deben incluirse cuando el gobierno federal distribuya $100 mil millones a los hospitales del paquete de estímulo de $2 billones.

No está claro si ese dinero frenará la ola de despidos y pérdida de salarios en los hospitales y los consultorios. Un grupo de médicos de la Escuela de Medicina de Harvard suspenderá las contribuciones para el fondo de retiro a partir del 1 de abril.

Beth Israel Lahey Health, la segunda red de hospitales más grande de Massachusetts, anunció el lunes 30 de marzo recortes salariales a ejecutivos.

“La suspensión de los procedimientos electivos y la disminución de las visitas a nuestros consultorios de atención primaria y centros de urgencias han resultado en desafíos financieros”, escribió el doctor Kevin Tabb, CEO de la red, en un correo electrónico a los empleados.

Tabb dijo que él mismo tendría un recorte salarial del 50%. Otros ejecutivos y presidentes de hospitales en el sistema renunciarán al 20% de sus salarios durante los próximos tres meses.

“Aunque se están reduciendo las compensaciones del liderazgo ejecutivo, nunca vamos a comprometer el trabajo esencial que hacemos para proteger su seguridad y la seguridad de nuestros pacientes”, dijo Tabb al personal.

Steward Health Care, con sede en Dallas, Texas, ha dicho a los empleados no médicos de hospitales en Massachusetts, y en otros ocho estados donde opera, que esperen licencias. En un comunicado, el grupo dijo que se preparó para la pandemia pero que está experimentando un “shock financiero sísmico”.

“Las cirugías electivas son la piedra angular del modelo operativo de nuestro sistema hospitalario, y no se puede exagerar el impacto negativo por la cancelación de estos procedimientos. Además, los pacientes son cautelosos y eligen diferir cualquier tratamiento que no sea de emergencia o visitas de rutina hasta que esta crisis haya pasado”.

El doctor , profesor asistente de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard, quien estudia el campo de la ética médica, dijo que los empleadores deben pensar más detenidamente sobre la ética de pedir a los médicos y enfermeras que vivan con menos cuando muchos trabajan más horas y ponen la salud de sus familias en riesgo.

“En un momento en que los sistemas de atención médica están pidiendo a los médicos y enfermeras que hagan más, no les deben poner más escollos”, dijo Krishnamurthy.

Se habla de redistribuir trabajadores de salud despedidos a nuevas unidades para COVID-19 que se abren en hospitales que habían cerrado, o en sitios preparados para recibir pacientes de emergencia. Tim Foley, vicepresidente ejecutivo del sindicato de atención médica más grande de Massachusetts, 1199SEIU, está promoviendo el desarrollo de un registro de personal.

“Es muy importante, ahora más que nunca, explorar todas las opciones para mantener el nivel de atención urgente que se necesita en todo el estado y esperamos trabajar con todas las partes interesadas para hacer precisamente eso”, dijo Foley en un correo electrónico.

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Researchers reviewed two national surveys of physician-reported prescriptions. From 2012 to 2015, as overdose deaths surged in many states so did the number of visits during which a doctor or nurse practitioner prescribed buprenorphine, often referred to by the brand name Suboxone. The researchers assessed 13.4 million medical encounters involving the drug but found no increase in prescriptions written for African Americans.

“White populations are almost 35 times as likely to have a buprenorphine-related visit than black Americans,” said , an assistant professor of medicine at the University of Michigan Medical School and the study’s lead author.

The dominant use of buprenorphine to treat whites occurred while opioid overdose deaths were .

“This epidemic over the last few years has been framed by many as largely a white epidemic, but we know now that’s not true,” Lagisetty said.

What is true, Lagisetty added, is that most of the white patients either paid cash (40%) or relied on private insurance (35%) to fund their buprenorphine treatment. The fact that just 25% of the visits were paid for through Medicaid and Medicare “does highlight that many of these visits could be very costly for persons of low income,” Lagisetty said.

Doctors and nurse practitioners can demand cash payments because there’s a shortage of clinicians who can prescribe buprenorphine, according to , co-director of Opioid Policy Research at Brandeis University’s Heller School for Social Policy and Management. Only about 5% of physicians have taken the special training required to prescribe buprenorphine.

“The few that are doing it are really able to name their price, and that’s what we’re seeing here and that’s the reason why individuals with more resources — who are more likely to be white — are more likely to access treatment with buprenorphine,” said Kolodny, who was not involved in the study.

Kolodny wants the federal government to eliminate the required special training for buprenorphine and a related cap on the number of patients a doctor can manage on the drug.

Some physicians who’ve studied racial disparities in addiction treatment say the root causes date to 2000, when buprenorphine was approved. At that time, proponents argued that buprenorphine was needed to help treat suburban youth, according to at New York University. Those young patients didn’t see themselves as addicted to heroin in the same way as hard-core urban heroin users who went to methadone clinics for treatment.

“Buprenorphine was introduced as private-office treatment, for a private market with the means to pay,” said Hansen, an associate professor of psychiatry and anthropology. “So the unequal dissemination of buprenorphine for opioid dependence is not accidental.”

Hansen added that the fix must include universal access to treatment in a primary care setting, an end to the criminalization of opioid dependence (which puts more blacks in prison for drug use than whites) and more federal funding to expand access to buprenorphine for all patients.

Several leaders in the fight to reduce opioid overdose deaths say the study results are disturbing.

“It really demands for us to be looking at equitable treatment for addiction for African Americans as we do for white Americans,” said , director of the Grayken Center for Addiction at Boston Medical Center and the former director of the Office of National Drug Control Policy.

Botticelli identified key issues that may contribute to the racial treatment gap and deserve further investigation. For example, he wants to know if Medicaid reimbursement rates are simply too low to entice more doctors to work with low-income patients, or if there are too few inner-city doctors prescribing buprenorphine or if African Americans themselves are somehow reluctant to seek this form of treatment.

Dr. Nora Volkow, director of the National Institute on Drug Abuse at the National Institutes of Health, called the findings surprising and disturbing. Surprising because the disparity is so large, and disturbing because her agency has prioritized educating doctors about the value of prescribing buprenorphine.

Volkow also expressed disappointment that federal parity laws, which are supposed to guarantee equal access to all types of medications, don’t seem to be working for buprenorphine.

“We need to ensure that we have capacity to provide these treatments,” Volkow said, “because if you say you have to pay for them, but there are no services that can provide the treatments, then the issue of paying for them is secondary.”

Volkow has noted that fewer than half of Americans with an opioid use disorder have access to buprenorphine or two other medications used to treat opioid addiction: methadone and naltrexone. Volkow said she’s glad that the use of buprenorphine is on the rise, but the U.S. needs to understand why this lifesaving treatment isn’t benefiting all patients who need it.

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And, at the opposite ends of the spectrum: Texas and Massachusetts. At 25 percent, Texas has the highest rate of uninsured people in the nation. Massachusetts, where a 2006 law made coverage mandatory, has the lowest rate — less than 2 percent of people are uninsured. Here’s a look at two Americans who are living the reality of that difference:

Walking A Health Care ‘Tightrope’

For six million uninsured Texans, having health problems can mean an anxious scramble for care at overcrowded charity clinics or the local emergency room. Melinda Maarouf knows that experience all too well. She’s a teacher’s aide at the Faith Christian Academy, a private school just outside of Houston.

“Unfortunately, we’re a small school and the budget doesn’t allow for insurance for the employees,” she says.

Maarouf is divorced and has a daughter in college. The school where Maarouf works can’t afford to bring her on full time right now, so she makes just over $11,000 a year. That income puts her right around the federal poverty line, and it makes for some hard health choices.

Melinda Maarouf, 55, works part time at a small Texas private school that doesn’t provide her with health insurance (Photo by Carrie Feibel for NPR).

She has high blood pressure, and has skipped pills to make her prescriptions last longer. “I can always tell when the blood pressure’s elevated,” she says. “I feel uncomfortable. I feel edgy and kind of shaky, and my ears ring.”

Maarouf knows that if she doesn’t keep her blood pressure under control, she could have a stroke, heart attack or kidney damage. She recently found help at a charity clinic where she pays only $25 per visit. Even so, Maarouf says the blood pressure is all she can afford to treat right now.

“I haven’t had a Pap smear — goodness, I couldn’t even tell you — probably since my daughter was born, and she’s 26,” she says. “I haven’t had a well-woman exam. And I’m sure it’s time for some routine blood work.”

Maarouf has never had a mammogram and she’s continued to push off some needed dental work — but medical bills scare her. In 2010, she went to the emergency room with chest pain. Doctors didn’t find anything wrong, but she ended up with $3,000 in bills.

Maarouf couldn’t keep up with the payment plan, so she simply shoved the bills into the bottom of a drawer and swallowed her anxiety.

“Oh, my credit’s pretty much shot, as far as that goes. But there’s not much I can do about it,” she says. “You just have to move on, do what you have to do to survive.”

Like millions of other working Texans without minor children, Maarouf can’t get Medicaid. And she’s years away from Medicare.

Hospitals in Texas spend over $4 billion a year treating uninsured patients like Maarouf. Some of the cost gets absorbed by county taxpayers, and some gets shifted onto insured Texans, who pay higher premiums for their own coverage.

Maarouf says she feels stuck and exposed. “It’s like you’re sort of walking a tightrope. I sometimes feel like I’m on the edge of a cliff. As long as everything is status quo and there’s no glitches or bumps in the road, I feel OK,” she says. “But I sometimes feel like I’m one emergency room visit away from a catastrophe.”

In Massachusetts, Relief For The Uninsured

Five years before Massachusetts started offering free and subsidized coverage, Peter Brook couldn’t afford health insurance or the daily insulin and needles he needs to treat his diabetes. Things have changed for Brook since the Massachusetts health care law, the same one that helped shape the federal Affordable Care Act.

“When I didn’t have health insurance, I’d use a needle for 30 days, like 150 shots or something, so it gets a little bit dull,” says Brook, who does odd jobs like landscaping to cover his basic needs.

When he had health complications related to his diabetes, he didn’t have money for care. The worst was a digestion problem that would bring on crippling stomach pain.

“I would tend to hole up in a fetal position at home, and then over the course of week or two, my skinny body would lose 25 to 30 pounds and then I’d end up looking like a death camp survivor,” he says.

Handyman Peter Brook, 51, pulls weeds outside his church in Boston. Before 2006, Brook says he couldn’t afford health care (Photo by Martha Bebinger for NPR).

And then there was the time Brook fractured his pinky and set it by taping the broken section to his ring finger. The pinky is still crooked, but today Brook has free health insurance and a regular doctor at the South Boston Community Health Center. His only expense is a $3.65 co-pay for prescriptions, which adds up to about $14 a month.

“I now have good health care, so that is a weight off of my mind,” he says. “It’s been a year and half since I’ve been in a hospital, and for the first 50 years of my life I never went six months without an inpatient hospital stay for one thing or another.”

Brook’s care is free, but Massachusetts — with help from the federal government — spends roughly $182 million more every year on health coverage for low-income residents than it did before 2006, according to the . And Brook worries about those costs.

“Who’s paying for it? Where’s that money coming from?” he asks. “If society were a human being, then they’re dragging a ball and chain down the street on their ankle.”

Brook has joined the  in lobbying Massachusetts legislators to control health care cost increases so that coverage will be affordable. And as lawmakers finalize bills, there’s a vigorous debate underway about what state government can or should do to about limiting spending.

These stories by Carrie Feibel (Texas) and Martha Bebinger (Massachusetts) are part of a reporting partnership between , , NPR and Kaiser Health News.

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