El grupo sigue un estricto formato que Melissa Lee compara con una reseña de Yelp. La reseña incluye información sobre las disposiciones de distanciamiento físico de una empresa, la disponibilidad de servicios al aire libre, los requisitos de vacunación, y los porcentajes de empleados y clientes que llevan máscara.

“Una máscara es como una señal visible de si se está escuchando o no la misma información”, dijo Lee, que trabaja en relaciones con los donantes en la Universidad de Georgia. “Hay cierta belleza en apoyar a los que están alineados contigo. Pero también es un poco triste que haya dos bandos”.

Este tipo de vigilantes de covid han surgido en múltiples ciudades, apareciendo donde las directrices de seguridad son laxas a pesar del elevado número de casos positivos.

Algunos estados, como Florida, llegan a impedir los mandatos de seguridad locales, aunque el estado ha sido demandado por un grupo de padres por prohibir los estrictos mandatos que establecen las máscaras en las escuelas.

En Georgia, aunque el gobernador republicano Brian Kemp declaró el estado de emergencia por covid, no existe ningún mandato estatal de uso de máscaras. Una orden ejecutiva permite a las empresas hacer caso omiso de las ordenanzas de seguridad contra covid creadas por los gobiernos locales que las exigen.

Del mismo modo, en Tennessee, el gobernador republicano Bill Lee emitió una orden ejecutiva que impide la implementación de órdenes locales sobre mascarillas en 89 condados.

Estos estados contrastan fuertemente con los que tienen normas indiscutibles, como California, donde la máscara es obligatoria en hospitales, escuelas y centros penitenciarios, independientemente del estado de vacunación de las personas.

La falta de acción gubernamental en algunas comunidades ha obligado a muchas personas a llenar el vacío, según , CEO del  Center for Countering Digital Hate, una organización internacional sin fines de lucro diseñada para erradicar la desinformación en internet.

“Lo que ocurre es que la gente está actuando de manera colectiva, esencialmente replicando lo que los gobiernos deberían estar haciendo, pero de forma privada y por pura desesperación”, dijo Ahmed.

Con unos 6,800 miembros, , con sede en Alabama, afirma que su misión es controlar el cumplimiento de la normativa sobre máscaras por parte de los comercios locales. En la actualidad, Alabama recomienda el uso de mascarillas en interiores, pero no impone ningún mandato al respecto. En el grupo público de Facebook, la gente también puede pedir recomendaciones a otras personas sobre qué médicos y dentistas siguen las directrices contra covid, y pueden compartir anécdotas personales sobre la vida en tiempos de pandemia. Pero hay algo que no se permite: cualquier tipo de posicionamiento político.

En Tennessee, la falta de información por parte de las autoridades gubernamentales dio lugar a un grupo privado de Facebook llamado “Padres de Knoxville contra covid”. Amanda Jamison Gillen creó el grupo para que los padres pudieran informar si su hijo daba positivo en la prueba de covid, como una alerta para otros padres en momentos en el que las escuelas no compartían ningún tipo de información.

Las escuelas del condado de Knox recomendaron el uso de máscaras en 2020, pero no las exigieron cuando se reanudaron las clases en agosto. A finales de septiembre, sin embargo, el distrito escolar actualizó su política de covid tras una orden judicial de un juez de distrito. Ahora exige el uso de mascarillas a todos los estudiantes, al personal y a los visitantes, y los estudiantes deben aislarse si dan positivo en las pruebas de covid.

Chyna Brackeen se unió al grupo de Knoxville el día de su creación. Se convirtió en una de las administradoras del grupo una semana más tarde para ayudar a gestionar su rápido crecimiento y controlar la desinformación.

“Una de las principales razones por las que decidimos exigir la aprobación de los mensajes por parte de un moderador fue para evitar que las teorías conspirativas se extendieran”, explicó Brackeen.

La desinformación sobre covid es persistente en internet, pero Ahmed señaló que esa no es la razón principal para la creación de estos grupos. La gran cantidad de información en línea puede confundir sobre lo que es cierto. Esta sobreabundancia de información ha “atrapado a decenas de millones de estadounidenses en un mundo alternativo en el que un desparasitador de caballos puede ser la solución contra covid”, añadió.

, profesor de bioética de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, dijo que los grupos de redes sociales de seguridad contra covid, basados en la comunidad, ayudan a equilibrar la situación.

“Las redes sociales se han convertido en una especie de caldo de cultivo para los locos”, señaló Caplan. “Para mí deben ser un lugar donde realmente puedes protegerte a ti, a tus hijos, tratar de formar comunidades que tratan de hacer lo correcto, en lugar de socavar los esfuerzos de salud pública”.

Dan Williams creó la página de Athens inspirándose en los esfuerzos de Huntsville. Su página pública llegó a tener más de 2,000 miembros antes de ser denunciada por usuarios de Facebook que no estaban de acuerdo con los mensajes del grupo. Creó una versión privada “2.0” como alternativa.

Williams tenía un historial de problemas de salud mental, y la pandemia pudo haber empeorado las cosas, contó Melissa Lee. “Ese año de una sociedad en ebullición pudo haber afectado a su salud mental”, dijo. “Está claro que le afectó”.

Sin embargo, los miembros continuaron su trabajo y se ofrecieron como administradores voluntarios del sitio después de su suicidio, añadió Lee. Aunque es difícil de rastrear, el grupo de Facebook puede estar teniendo un mayor impacto.

Por ejemplo, en agosto, un miembro del grupo publicó un post sobre Earth Fare, una cadena de tiendas de comestibles que no apoyaba las ordenanzas sobre mascarillas. Dos días después de que le llamaran la atención en redes sociales, Earth Fare Athens publicó lo siguiente en Facebook: “Estamos totalmente de acuerdo con las preocupaciones mencionadas. A partir de ahora, seguiremos todas las directrices exigidas a nivel local”. La empresa declinó hacer comentarios para este artículo.

Facebook y otras plataformas de redes sociales pueden ser valiosas para amplificar y respaldar las recomendaciones de salud pública, apuntó , codirector del Centro de Comunicación sobre Salud y Riesgos de la Universidad de Georgia. “La idea general es mostrar a las personas que están a favor de algo que hay otras personas que también están a favor, que no están solas”.

Aun así, dijo Nowak, es necesario proceder con cautela, especialmente cuando se trata de cuestiones científicas concretas. “El valor de estos grupos reside en compartir experiencias”, explicó. “Es difícil confiar en fuentes no expertas para cuestiones que realmente tienen que ver con la ciencia o la medicina”.

También preocupa que los grupos en línea no sean ampliamente accesibles más allá de las comunidades que son blancas no hispanas, educadas y conocedoras de las redes sociales, señaló Caplan.

“Los obstáculos habituales están ahí para la población de bajos recursos que podría sumarse a estas iniciativas pero que no tienen acceso a internet”, añadió. O para los que “no se sienten cómodos entrando en un grupo de discusión que es casi exclusivamente blanco no hispano”.

A pesar de todo, a falta de mandatos de seguridad contra covid, grupos como éste resultan útiles para consumidores como Travis Henry. Le ayudan a tomar decisiones informadas.

“No me interesan las medidas adoptadas por todas las tiendas de comestibles de Estados Unidos”, afirmó Henry. “Quiero saber sobre la media docena a las que puedo ir en auto, y cuál tiene el mayor porcentaje de personas con máscara, o cuál ha puesto mamparas de protección”.

¿Necesitas ayuda?

Si tú o alguien que conoces está en crisis, llama a la al 1-800-273-8255 o textea HOME a la Línea de Texto de Crisis al 741741.

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ATHENS, Ga. — Melissa Lee had more to deal with than funeral planning when her husband, Dan Williams, died by suicide in January. She also was faced with continuing his 1,400-member Facebook group, “Athens, GA Mask Grades 2.0,” designed to help residents of Athens protect themselves from covid-19 by grading local businesses on their safety measures.

The group follows a strict template that Melissa Lee compares to a Yelp review. The review includes information about a company’s physical distancing provisions, the availability of outdoor services, vaccination requirements, and the percentages of masked employees and customers.

“A mask is like a visible sign of whether or not you’re listening to the same information,” said Lee, who works in donor relations at the University of Georgia. “There is some beauty in supporting those that are aligned with you. But it’s also just kind of sad that there’s two sides to that.”

Such covid vigilantes have cropped up in multiple cities, appearing where safety guidelines are lax despite high numbers of positive cases.

Some states, such as Florida, go as far as preventing local safety mandates, though the Sunshine State has been sued by a group of parents for banning strict mask mandates in schools.

In Georgia, although Republican Gov. Brian Kemp declared a state of emergency due to covid, no state mask mandate exists. An executive order allows businesses to disregard the covid safety ordinances created by local governments requiring masks.

Similarly, in Tennessee, Republican Gov. Bill Lee issued an executive order that prevents local mask orders in 89 counties.

These states stand in sharp contrast to those with definitive policies, such as California, where masks are required in hospitals, schools and correctional facilities, regardless of vaccination status.

The lack of government action in some communities is forcing everyday people to fill the void, according to , CEO of the Center for Countering Digital Hate, an international nonprofit organization designed to disrupt online misinformation.

“You can see here that people are taking action collectively, essentially replicating what governments should be doing, but in a private fashion out of sheer desperation,” Ahmed said.

With about 6,800 members, Alabama-based “” says its mission is to track the mask compliance of local businesses. Alabama currently recommends wearing a mask indoors but has no mandate. In the public Facebook group, people can also ask for recommendations from others about which doctors and dentists follow responsible covid guidelines, and they can share personal anecdotes about pandemic life. But what isn’t allowed: political statements of any kind.

In Tennessee, a perceived lack of information from government authorities led to a private Facebook group called “Knoxville Parents Against Covid.” Amanda Jamison Gillen created the group to allow parents to report if their child tests positive for covid, as an alert to other parents amid a vacuum of information at the time from the schools.

Knox County Schools recommended the use of face masks in 2020 but did not require them when classes resumed in August. In late September, however, the school district updated its covid policy following an injunction by a district judge. It now requires masks for all students, staffers and visitors, and students are required to isolate if they test positive for covid.

Chyna Brackeen joined the Knoxville group the day it was created. She became one of the group’s administrators about a week later to help handle its rapid growth and check for misinformation.

“One of the major reasons we decided to require moderator approval of posts was so that conspiracy theories wouldn’t run rampant,” Brackeen said.

Misinformation about covid is persistent online, but Ahmed said it is not the impetus for creating such groups. The sheer amount of information online can make it hard to tell what’s true. This overabundance of information has “trapped tens of millions of Americans in an alternative world in which horse dewormer shoved up your bum can fix covid,” he said.

, a professor of bioethics at New York University’s Grossman School of Medicine in New York City, said community-based covid-safety social media groups help provide balance.

“Social media has become a kind of cesspool for the crazy,” Caplan said. “I like using it as a place where you could really protect yourself, your kids, try to form communities that are trying to do the right thing, rather than undermine public health efforts.”

Dan Williams started the Athens page after being inspired by the efforts in Huntsville. His public page reached over 2,000 members before being reported by Facebook users who disagreed with the group’s messaging. He created a private “2.0” version as a workaround.

Williams had a history of mental health issues, and the pandemic may have made matters worse, Melissa Lee said. “That year of boiling society could have very well affected his mental health,” she said. “It clearly bothered him.”

But members continued his work, stepping up as volunteer administrators for the site after his suicide, she said. While it’s difficult to track, the Facebook group may be having a larger impact.

For example, in August, a group member posted about Earth Fare, a grocery store chain that did not support mask mandates. Two days after being called out on social media, Earth Fare Athens posted the following on Facebook: “We whole heartedly agree with the concerns mentioned. Effective immediately, we will be following all locally mandated guidelines.” The company declined to comment for this story.

Facebook and other social media platforms may be valuable in amplifying and endorsing public health recommendations, said , co-director of the Center for Health & Risk Communication at the University of Georgia. “The broad idea is to show people who are in favor of something that there are other people who are also in favor, that you’re not alone.”

Still, Nowak said, there is a need to proceed with caution, especially when it comes to specific scientific questions. “The value of these groups is in sharing experiences,” he said. “It’s hard to rely on non-expert sources for questions that really mostly involve science or medicine.”

There’s also concern that online groups are not widely accessible beyond communities that are white, educated and savvy with social media, Caplan noted.

“The usual obstacles are out there for poor people who might be sympathetic but don’t have internet access,” he said. Or those who “don’t feel comfortable getting into a discussion group that’s almost exclusively white.”

Yet in the absence of covid safety mandates, groups like these prove useful to consumers such as Travis Henry. It helps him make informed decisions.

“I don’t want to know about aggregate trends about every grocery store in America,” Henry said. “I want to know about the half-dozen that I can drive to, and which one has the largest percentage of people who are masked, or which one has put up plexiglass windows.”

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[Correction: This article was revised at 4:50 p.m. ET on Oct. 21, 2021, to correct the name of Dan Williams, who did not use the same last name as his wife.]

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