Al cambio de hora, especialmente en primavera, se le culpa por el aumento de ataques cardíacos y accidentes de tránsito mientras la gente se adapta a un déficit temporal del sueño. Y, mientras en las legislaturas de todo el país se proponen proyectos de ley para terminar con esta tradición, surge una gran pregunta sobre el cambio que se acerca este 8 de marzo: ¿Qué es mejor, el horario de verano o el horario estándar (de invierno)?

Resulta que las opiniones están divididas. Por un lado, los científicos y por el otro, los políticos.

Los comerciantes, las cámaras de comercio y la industria del entretenimiento siempre han favorecido las tardes con más horas de luz que permiten más tiempo para comprar y jugar.

Los investigadores que estudian los ritmos biológicos humanos se inclinan por el horario de invierno, conocido como “la hora de Dios” por los agricultores que se opusieron al horario de verano cuando se adoptó, por primera vez, durante la Primera Guerra Mundial.

Lo que está claro es que cambiar de hora es impopular. , según una encuesta del Centro de Investigación de Asuntos Públicos de Associated Press-NORC de 2019.

Los políticos han reaccionado en consecuencia. Más de 200 proyectos de ley estatales se han presentado desde 2015 para mantener un horario o el otro, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales (NCSL.

Las medidas más populares hasta el momento favorecen al horario de verano permanente, con más horas de luz para las actividades después del trabajo. En 2018, Florida aprobó un proyecto de ley y los votantes de California respaldaron una medida al respecto. Maine, Delaware, Tennessee, Oregon y Washington se unieron en 2019, aprobando proyectos de ley a favor del horario de ahorro de luz diurna. el pasado mes de marzo, tuiteando: “¡Me parece bien que el horario de verano sea permanente!”

Pero ninguna de esas iniciativas puede hacerse realidad sin la bendición del Congreso. Los estados siempre han podido optar por no tener horario de verano y adoptar el horario estándar de forma permanente, como lo han hecho Arizona y Hawaii. Pero hacer que el horario de verano dure todo el año es otra historia.

Sin embargo, Scott Yates, cuya página web se ha convertido en un recurso para los legisladores que presionan por el cambio, cree que éste será otro gran año. Yates está particularmente entusiasmado por la actitud que vio en los legisladores estatales, en agosto, cuando presentó el tema en la cumbre nacional anual de legisladores en Nashville, Tennessee.

“No me veían como el bufón de la corte y no era un entretenimiento”, dijo. “Se preguntaban, ‘¿Qué podemos hacer para que esto se apruebe?'”

Buscando terminar el ciclo “primavera adelante, otoño atrás”

Yates, de 54 años, es CEO de una startup tecnológica con base en Denver, y lleva seis años promoviendo el fin del cambio de horarios. No está a favor de un horario concreto. Es el cambio de hora con lo que quiere terminar. Al principio, sólo se trataba del aturdimiento y la molestia de sentirte incómodo, comentó. Pero luego comenzó a ver estudios científicos que mostraban que los cambios de hora eran perjudiciales.

Un estudio de autopsias en Alemania, de 2006 a 2015, por ejemplo, mostró un aumento significativo justo después del cambio de primavera en las muertes causadas por enfermedades cardíacas, accidentes de tráfico y suicidios. Investigadores también han observado un aumento significativo del riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Tres medidas pendientes en el Congreso permitirían a los estados hacer permanente el horario de verano. Pero, mientras tanto, los legisladores estatales que quieren más horas de luz preparan resoluciones y proyectos de ley, algunos de los cuales serían impulsados por la aprobación del Congreso y la adopción del horario de verano en estados circundantes.

El Senado de Illinois aprobó un proyecto de ley de este tipo, y Kansas considera otro después del fracaso, el año pasado, de un proyecto de ley para terminar con el horario de verano en el estado. En 2019, Utah aprobó una resolución en apoyo del proyecto de ley del Congreso, y el representante estatal , republicano y médico de familia en Bountiful, lidera en la Cámara baja un proyecto de ley sobre el horario de verano permanente recientemente aprobado por el Senado estatal.

“El reloj humano no fue construido para saltar de un lado a otro. Por eso tenemos jet lag”, dijo Ward, que fue co-presentador con Yates en la cumbre de la NCSL. “Es muy fácil demostrar que, si le robas a las personas una hora de sueño, el efecto es negativo”.

Las iniciativas han sido particularmente agresivas en California, donde el 60% de los votantes favorecieron el horario de verano permanente en 2018. Un proyecto de ley está pendiente en la Asamblea estatal.

La ciencia respalda mantener el horario estándar

Todo esto alarma a los científicos que estudian los ritmos biológicos humanos.

Investigadores estadounidenses y de la Unión Europea se han posicionado en contra del horario permanente de verano. La (SRBR) publica su oposición de manera prominente en la parte superior de su sitio web.

Interferir en la relación del cuerpo con el sol puede afectar negativamente no sólo el sueño, sino también la función cardíaca, el peso y el riesgo de cáncer, escribieron los miembros de la SRBR. Según un estudio, que se cita con frecuencia, sobre diferentes resultados de salud dentro de las mismas zonas horarias, cada 20 minutos de amanecer tardío correspondió a un aumento de ciertos cánceres de entre el 4% y el 12%.

“Lo creas o no, tener luz por la mañana no sólo te hace sentir más alerta, sino que te ayuda a ir a la cama a la hora correcta por la noche”, aseguró la doctora Beth Malow, directora de la división del sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. En la clínica del sueño, Malow ha visto mucha evidencia puntual que respalda lo que dice. Padres de niños con autismo le dicen que a sus hijos les resulta particularmente difícil adaptarse al cambio de hora, dijo.

Jay Pea, ingeniero de software de San Francisco, estaba tan descontento con la propuesta de horario de verano permanente de California que creó el sitio web para promover los argumentos de salud que hagan permanente el horario estándar o de invierno. Dijo que que no se escucha a la comunidad científica.

“Esencialmente es como la negación de la ciencia”, señaló. “Me parece extraño que los políticos no escuchen a los expertos en esto”.

Pea, de 41 años y astrónomo aficionado, entiende la necesidad humana de tener el sol directamente sobre la cabeza al mediodía. “Es una maravillosa conexión con la realidad natural que desafortunadamente muchas personas han perdido”, dijo. El horario de verano “nos aleja del mundo natural”.

Como mínimo, los legisladores deberían considerar la historia, apuntó. El horario de verano fue, originalmente, un plan para ahorrar energía durante las dos guerras mundiales, pero no fue lo suficientemente popular como para ser adoptado uniformemente después de que los conflictos terminaran. En 1974, el gobierno federal decidió implementarlo, temporalmente, durante todo el año como una forma de hacer frente a la crisis energética (aunque más tarde se descubrió que el ahorro de energía no era relevante).

Su popularidad se desplomó después del primer invierno, cuando la gente descubrió que el sol no salía hasta las 8 de la mañana o más tarde y los padres se preocuparon por la seguridad de los niños que esperaban en la oscuridad los autobuses escolares.

Pea encuentra frustrante que la tendencia ahora sea a favor del horario de verano permanente, algo que atribuye al apego emocional con esa estación. “Es una lástima que cada generación tenga que volver a tratar este tema”, concluyó.

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The time change, especially in the spring, has been blamed for increases in heart attacks and traffic accidents as people adjust to a temporary sleep deficit. But as legislatures across the country consider bills to end the clock shift, a big question looms ahead of this year’s March 8 change: Which is better, summer hours or standard time?

There are some strong opinions, it turns out. And they are split, with scientists and politicians at odds.

Retailers, chambers of commerce and recreational industries have historically wanted the sunny evenings that allow more time to shop and play.

Researchers on human biological rhythms come down squarely on the side of the standard, wintertime hours referred to as “God’s time” by angry farmers who objected to daylight saving time when it was first widely adopted during World War I.

What’s not in question is that the clock switching is unpopular. Some and falling back, according to a 2019 Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research poll.

Politicians have reacted accordingly. More than 200 state bills have been filed since 2015 to either keep summer hours or go to permanent standard time, according to the National Conference of State Legislatures.

The measures getting the most traction right now are for permanent daylight saving time, which makes more sun available for after-work activities. In 2018, Florida passed a bill and California voters backed a ballot measure to do so. Maine, Delaware, Tennessee, Oregon and Washington joined in 2019, passing permanent daylight saving bills. President last March, tweeting: “Making Daylight Saving Time permanent is O.K. with me!”

But none of those efforts can become reality without the blessing of Congress. States have always been able to opt out of summer hours and adopt standard time permanently, as Arizona and Hawaii have done. But making daylight saving time year-round is another story.

Still, Scott Yates, whose website has become a resource for lawmakers pushing for change, believes this year will be another big year. Yates is particularly encouraged by the attitude he saw from state legislators in August when he presented on the issue at the legislators’ annual national summit in Nashville, Tennessee.

“I wasn’t the court jester and it wasn’t entertainment,” he said. “It was like, ‘What are the practical ways we can get this thing passed?’”

Seeking To End ‘Spring Ahead, Fall Back’ Cycle

Yates, 54, a tech startup CEO based in Denver, has been promoting an end to clock switching for six years. He doesn’t pick a side. It’s the switching itself that he wants to end. At first, it was just about the grogginess and annoyance of being off schedule, he said. But then he began to see scientific studies that showed the changes were doing actual harm.

A German study of autopsies from 2006 to 2015, for instance, showed a significant uptick just after the spring switch in deaths caused by cardiac disease, traffic accidents and suicides. Researchers have also noted a significant increased risk for heart attacks and strokes.

Three measures pending in Congress would allow states to make daylight saving time permanent. But, in the meantime, state lawmakers who want the extra evening sunlight are preparing resolutions and bills, some of which would be triggered by congressional approval and the adoption of daylight time in surrounding states.

The Illinois Senate passed such a bill, and Kansas is considering one after a bill to end daylight saving time died there last year. Utah passed a resolution in support of the congressional bill last year, and state Rep. , a Republican family physician from Bountiful, is steering a recently passed state Senate permanent daylight bill through the House.

“The human clock was not built to jump back and forth. That’s why we get jet lag,” said Ward, who was a co-presenter with Yates at the NCSL summit. “It is very easy to show that if you knock people off an hour of sleep there’s a bump temporarily in bad things that will happen.”

Efforts have been particularly strong in California, where 60% of voters passed a ballot issue for permanent daylight time in 2018. A bill is pending in the state Assembly.

Science Backs Sticking With Standard Time

All of this alarms scientists who study human biological rhythms.

Researchers in the U.S. and the European Union have taken strong positions about permanent summer hours. The posts its opposition prominently at the top of its website.

Messing with the body’s relationship to the sun can negatively affect not only sleep but also cardiac function, weight and cancer risk, the society’s members wrote. According to one often-quoted study on different health outcomes within the same time zones, each 20 minutes of later sunrise corresponded to an increase in certain cancers by 4% to 12%.

“Believe it or not, having light in the morning actually not only makes you feel more alert but helps you go to bed at the right time at night,” said Dr. , director of the sleep division of Vanderbilt University School of Medicine. Malow has seen a lot of anecdotal evidence to back that up at the sleep clinic. Parents report their children with autism have a particularly hard time adjusting to the time change, she said.

Jay Pea, a freelance software engineer in San Francisco, was unhappy enough about California’s proposed permanent daylight time that he started the website to promote the health arguments for keeping it permanent. He said he doesn’t think the scientific community is being heard.

“Essentially it’s like science denial,” he said. “It’s bizarre to me that politicians are not hearing the experts on this.”

Pea, 41 and an amateur astronomer, understands the human need to have the sun directly overhead at noon. “It’s a wonderful connection to natural reality that unfortunately is lost on many people,” he said. Daylight saving time “distances us from the natural world.”

At the very least, lawmakers ought to consider history, he said. Daylight saving time was originally a plan to save energy during the two world wars but wasn’t popular enough to be uniformly embraced after the conflicts were over. In 1974, the federal government decided to make it temporarily year-round as a way to deal with the energy crisis (although energy savings were later found to be underwhelming).

Its popularity fell off a cliff after the first winter, when people discovered the sun didn’t rise until 8 a.m. or later and parents worried for the safety of kids waiting in the dark for school buses.

Pea finds it frustrating that the momentum now is for permanent summer hours — a fact he attributes to the emotional attachment with summer. “It’s a shame that every generation we have to revisit this issue,” he said.

The AP-NORC poll found 40% of its respondents support permanent standard time, with 31% opting for permanent daylight saving time.

Ward said people have gotten comfortable with daylight saving time since its duration has been lengthened to eight months by extensions in 1986 and 2007. (Before 1986, daylight saving time lasted six months.)

“So now really most of the year we are on the summer schedule, and people are used to that and they like it,” he said. “That makes them more aggrieved when we change back to the winter schedule.”

In any case, changing the clocks is a rare issue in that it isn’t partisan, Ward said. “If the government can’t respond to people when they want something and it’s not even a partisan issue, that’s just a sad commentary,” he said. “Can’t we please fix something that doesn’t make sense anymore?”

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Esta congregación no confesional de unas 3,800 personas se había propuesto ayudar a su comunidad a pagar alguna deuda médica, recordó Larry Wren, pastor ejecutivo de Pathway. Después de todo, la base de la membresía en las tres sedes de Pathway consiste en familias de ingresos medios con niños en edad escolar. No son filántropos de altos ingresos.

Pero luego supieron, como en una , que esa pequeña cantidad podría saldar $2,2 millones de deuda no sólo en Wichita, sino de cada habitante de Kansas que enfrentaba insolvencia inminente debido a los gastos médicos que no pueden pagar: 1,600 personas en total.

Mientras Wren pensaba en el mensaje de Pascua, las cosas encajaron. “Poder hacer esto ilustra lo que significa pagar una deuda que ellos solos nunca podrían pagar”, dijo.

Iglesias de Maryland, Illinois, Virginia, Texas y otros lugares han llegado a la misma conclusión. RIP Medical Debt, una organización sin fines de lucro con sede en Rye, Nueva York, que organiza el pago de la deuda, reporta un aumento de la participación de lugares de culto, principalmente cristianos. Dieciocho han trabajado con RIP en el último año y medio, señaló Scott Patton, director de desarrollo de la organización. Y más iglesias se están uniendo a medida que se corre la voz.

La montaña de facturas que están tratando de liquidar es alta. La deuda médica contribuye a , según el American Journal of Public Health. Y una encuesta de 2018 de Kaiser Family Foundation/The New York Times mostró que del 26% de las personas que reportaron problemas para pagar sus facturas médicas, el 59% sufrió un impacto importante en su vida, como necesitar un trabajo extra, recortar gastos del hogar o usar sus ahorros. (Kaiser Health News es un programa editorialmente independiente de la fundación).

La Oficina Federal de Protección Financiera del Consumidor propuso en mayo una norma para reducir el acoso de los cobradores de deudas a quienes tienen facturas pendientes, y algunos estados han intentado medidas, como limitar las tasas de interés de los cobradores. Pero hasta que surja una solución integral, las iglesias y otras organizaciones tratan de aliviar parte de la carga entrando en el mercado de la deuda.

Parte del atractivo de RIP se deriva del impacto que incluso una pequeña donación puede tener, dicen los líderes de las iglesias participantes. Cuando una persona no puede pagar una factura, ésta se une a la deuda de otros y se vende a los cobradores por una fracción del monto total. Esas deudas generalmente provienen de personas de bajos ingresos y son más difíciles de cobrar.

RIP Medical Debt compra deuda en este mercado secundario por centavos de dólar con dinero de sus donantes. Pero en lugar de cobrar la deuda, RIP la perdona.

Para ser elegible para el pago de RIP, el deudor debe estar ganando menos del doble del nivel de pobreza federal (unos $25,000 al año para un individuo), tener deudas que son 5% o más de su ingreso anual y tener más deuda que activos.

Dado que hospitales y médicos desean eliminar esas deudas difíciles de cobrar, las venden baratas. Así es como esas 18 iglesias han podido abolir $34,4 millones de deuda desde el comienzo de 2018, explicó Patton.

Trabajar de esta manera pone un proyecto de alto valor al alcance de las iglesias más pequeñas. Revolution Annapolis, una iglesia no confesional de Maryland con una asistencia dominical de unas 200 personas y sin un edificio permanente, eliminó en marzo una deuda de $1,9 millones para 900 familias. Monto total recaudado: $15,000.

Los líderes de Revolution oyeron hablar de RIP Medical Debt en un segmento del en 2016, según contó el pastor Kenny Camacho. Pero en ese momento, no creían contar con los recursos para tener un impacto.

Después de enterarse que una iglesia había saldado millones el año pasado, los líderes de Revolution decidieron intentarlo. Como mucho, esperaban tener un impacto en su área, explicó Camacho. Pero el dinero fue mucho más lejos, cubriendo 14 condados en el este y centro de Maryland.

Emmanuel Memorial Episcopal Church, una congregación de unas 175 familias en Champaign, Illinois, tuvo una experiencia similar. La idea original era tratar de tener un impacto sólo en el condado de Champaign, explicó la reverenda Christine Hopkins. Pero sus $15,000 eliminaron $4 millones de deuda para toda la diócesis, que se extiende hasta la mitad sur del estado.

“Nos quedamos boquiabiertos”, dijo Hopkins. “Al borde de las lágrimas”.

En muchos casos, las iglesias no han tenido que hacer una campaña de recaudación de fondos porque su contribución provenía de dinero ya disponible. Emmanuel Episcopal, por ejemplo, contaba con la cantidad sobrante de una campaña iniciada hace un año para celebrar el centenario de su iglesia.

La Fincastle Baptist Church, con 1,600 miembros en el área de Roanoke, Virginia, usó el dinero que había presupuestado para su evento anual “Fiesta de la Libertad” en honor al personal de los servicios de socorro, y luego se asoció con la televisora local WSLS en un teletón para recaudar más. Ese esfuerzo liquidó más de $2.7 millones en deudas médicas entre los veteranos.

RIP permite a los donantes elegir las áreas geográficas a las que desean llegar y puede identificar a los veteranos como receptores. Pero más allá de eso, no hay restricciones, señaló Patton. Una iglesia no puede especificar qué tipo de procedimientos médicos quiere pagar, ni nada sobre los antecedentes de los beneficiarios.

Eso no molestó a los líderes religiosos contactados para escribir este artículo. Pero es un tema abordado por donantes de todo tipo en el pasado, indicó Patton.

Por ejemplo, algunos donantes han pedido que se excluya a personas de diferentes religiones o de ciertos partidos políticos. “Es absurdo. Esto no es una venganza”, dijo Patton. “La gente que pide esas cosas realmente no entiende de filantropía”.

Las iglesias no consiguen necesariamente nuevos miembros con esta iniciativa. Todo el proceso pasa por RIP Medical Debt, que envía cartas notificando a los beneficiarios que sus deudas han sido perdonadas. Los donantes pueden pedir que sus nombres aparezcan en esas cartas, pero no todos optan por hacerlo.

Aumentar la membresía no era el objetivo de Pathway Church en Kansas, explicó Wren. “A veces el mensaje espiritual más poderoso es hacer algo por alguien que nunca conocerás”.

Revolution Church decidió no incluir su nombre en las cartas porque no quería que los beneficiarios se sintieran obligados. “Cuando a una persona se le perdona su deuda, queremos que lo reciba como un regalo sin compromisos”, explicó Camacho. “No queremos que por haber hecho esto sientan que deben visitar nuestra iglesia o algo así”.

Además, el regalo cubrió un área lo suficientemente grande como para que algunos beneficiarios vivan a un par de horas de distancia. “Preferiría que pensaran más positivamente en la iglesia de su comunidad”, dijo.

Los donantes a veces reciben mensajes de agradecimiento de las personas cuyas deudas han ayudado a pagar, pero no es habitual. Muchos no lo esperan. “Es una . Jesús perdonó a 10, y sólo uno dijo gracias”, señaló Hopkins.

Las iglesias tienen muchas opciones para hacer obras de caridad, pero la deuda médica y los precios asequibles tienen gran impacto entre los feligreses. Algunas iglesias están tan preocupadas por los costos médicos de sus miembros que se unen a organizaciones sin fines de lucro para compartir costos, donde los miembros pagan las cuentas médicas de los demás.

El trabajo misionero con médicos ha sido por mucho tiempo algo importante para la Fincastle Baptist Church en Virginia, dijo el pastor Warren King. La iglesia dirige una clínica gratuita, y los viajes misioneros a otros países suelen incluir un componente médico.

Pagar las deudas médicas es una extensión de esa filosofía.

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The nondenominational suburban congregation of about 3,800 had set out only to help people nearby pay off some medical debt, recalled Larry Wren, Pathway’s executive pastor. After all, the core membership at Pathway’s three sites consists of middle-income families with school-age kids, not high-dollar philanthropists.

But then they learned that, like a , that smaller amount could wipe out $2.2 million in debt not only for the Wichita area but all available debt for every Kansan facing imminent insolvency because of medical expenses they couldn’t afford to pay — 1,600 people in all.

As Wren thought about the message of Easter, things clicked. “Being able to do this provides an opportunity to illustrate what it means to have a debt paid that they could never pay themselves,” he said. “It just was a great fit.”

Churches in Maryland, Illinois, Virginia, Texas and elsewhere have been reaching the same conclusion. RIP Medical Debt, a nonprofit organization based in Rye, N.Y., that arranges such debt payoffs, reports a recent surge in participation from primarily Christian places of worship. Eighteen have worked with RIP in the past year and a half, said Scott Patton, the nonprofit’s director of development. More churches are joining in as word spreads.

The mountain of bills they are trying to clear is high. Medical debt contributes to , according to the American Journal of Public Health. And a 2018 Kaiser Family Foundation/New York Times poll showed that of the 26% of people who reported problems paying medical bills, 59% reported a major life impact, such as taking an extra job, cutting other household spending or using up savings. (Kaiser Health News is an editorially independent program of the foundation.)

The federal Consumer Financial Protection Bureau proposed a rule last month to curb debt collectors’ ability to bug those with outstanding bills, and some states have tried various measures, such as limiting the interest rates collectors may charge. But until a comprehensive solution emerges, churches and others are trying to ease some of the load by jumping into the debt market.

A big part of RIP’s appeal comes from the impact even a small donation can have, say participating church leaders. When a person can’t pay a bill, that debt is often packaged with other people’s debt and sold to bill collectors for some fraction of the total amount of the bill. Those debts usually come from low-income people and are more difficult to collect.

RIP Medical Debt buys debt portfolios on this secondary market for pennies on the dollar with money from its donors. But instead of collecting the debt, RIP forgives it.

To be eligible for repayment from RIP, the debtor must be earning less than twice the federal poverty level (about $25,000 a year for an individual), have debts that are 5% or more of their annual income and have more debt than assets.

Because hospitals and doctors are eager to get those hard-to-collect debts off their books, they sell them cheap. That’s how, Patton said, those 18 churches have been able to abolish $34.4 million of debt since the start of 2018.

Working this way puts a high-dollar project within reach of even small churches. Revolution Annapolis, a nondenominational Maryland church with Sunday attendance of around 200 and without a permanent building, wiped out $1.9 million in debt for 900 families in March. Total amount raised: $15,000.

Revolution leaders heard about RIP Medical Debt in 2016, said Kenny Camacho, lead pastor. But at the time, they didn’t think they had the resources to make much of a splash.

After hearing about another church that paid off millions last year, Revolution leaders decided to try it. At most, they hoped to have an impact in their area, Camacho said. But the money went much further, eventually covering 14 counties in eastern and central Maryland.

Emmanuel Memorial Episcopal Church, a congregation of about 175 families in Champaign, Ill., had a similar experience. The original idea was to try to have an impact just in Champaign County, said the Rev. Christine Hopkins. But their $15,000 abolished $4 million of debt for the entire diocese, which stretches across the southern half of the state.

“We were bowled over, actually,” Hopkins said. “It was to the point of tears.”

In many cases, churches have not had to do a fundraising campaign because their contribution came from money already on hand. Emmanuel Episcopal, for instance, had leftovers from a campaign set up a year ago to celebrate the centennial of its church building.

The Fincastle Baptist Church, with 1,600 members in the Roanoke, Va., area used money it had budgeted for an annual “Freedom Fest” event to honor first responders, and then partnered with local television station WSLS in a telethon to raise more. That effort abolished over $2.7 million in medical debt targeted at veterans.

The RIP nonprofit allows donors to choose geographic areas they want to reach and can pinpoint veterans as recipients. But beyond that, no restrictions are allowed, Patton said. A church can’t specify which types of medical procedures could be paid for or anything about the background of the recipients.

That didn’t bother church leaders contacted for this story. But it is a subject that’s been broached by donors of all types in the past, Patton said.

For instance, some potential donors have asked to exclude people from different faiths or certain political parties, he said. “It’s just absurd. This is not a revenge tactic,” Patton said. “People who are requesting those things really don’t understand philanthropy.”

Churches don’t necessarily experience a direct return in the way of new members. All the processing goes through RIP Medical Debt, which sends letters notifying the beneficiaries their debts have been forgiven. Donors can have their names listed on those letters, but not everyone opts to do so.

New membership wasn’t the point for Pathway Church in Kansas, Wren said. “Sometimes the more powerful spiritual message is when you’re able to do something for somebody that you’ll never meet.”

The Revolution Church decided against putting its name on the notification letters, Camacho said, because it didn’t want beneficiaries to feel obligated. “When a person has their debt forgiven, we want them to experience that as a kind of no-strings-attached gift,” he said. “We don’t want there to be any sense that because we did this now they should visit our church or something.”

Besides, he said, the gift covered an area large enough that some beneficiaries live a couple of hours away. “I would much rather them think more positively about the church down the street from where they live.”

Donors sometimes hear back from the people whose debts they’ve paid, but not often. Many don’t expect it. “I guess that’s a , too. Jesus forgave 10, and only one said thank you,” Hopkins said.

Churches have a lot of choices when it comes to charity, but medical debt and affordability issues often resonate with parishioners. Some churches are worried enough about medical costs for their members that they subscribe to cost-sharing nonprofits, in which members pay each other’s medical bills.

Medical mission work has long been an important form of outreach for Fincastle Baptist Church in Virginia, said associate pastor Warren King. The church runs a free clinic, and mission trips to other countries usually include a medical component.

Paying off medical debt is an extension of that line of thinking. “We need to do not just this thing but many things that practically show the love of God,” King said. “It’s hard to tell somebody God loves you if they’re starving and you don’t try to deal with the problem.”

Hopkins said the debt outreach was a satisfying project for her Illinois congregation because it could resolve a problem for the beneficiaries. “We do a lot of outreach that’s food-related and housing-related. This was something different,” Hopkins said. “You help feed somebody, and you’re feeding them again the next day. This was something that could make an impact.”

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