Los reguladores de California est谩n proponiendo establecer un l铆mite estricto a una sustancia qu铆mica t贸xica producida por el hombre que ha contaminado los suministros de agua en todo el estado, particularmente en el coraz贸n de la vasta zona agr铆cola.
California ser铆a el segundo estado, despu茅s de Hawaii, en establecer un tope para el ingrediente que previamente se usaba en pesticidas y disolventes industriales conocido como TCP (1,2,3-tricloropropano) en el agua potable. El compuesto qu铆mico, identificado en California como un , ya no se usa en gran cantidad, pero se ha filtrado a lo largo de los a帽os en muchos pozos y embalses en California y otros estados.
La propuesta de la Junta de Control de Recursos H铆dricos del Estado de California establecer铆a la cantidad m谩xima permitida de TCP en el agua potable p煤blica en cinco partes por trill贸n, el nivel m谩s bajo que los sistemas de filtraci贸n existentes pueden detectar de manera confiable y muy inferior al de Hawaii.
鈥淓s una prioridad para la junta estatal鈥, dijo Andrew DiLuccia, el portavoz de la junta.
El TCP da帽a los sistemas de agua que sirven a casi un mill贸n de personas desde Sacramento a San Diego, seg煤n la . De acuerdo a los datos de 2016, el compuesto est谩 presente a niveles por encima del l铆mite propuesto en pertenecientes a 94 sistemas p煤blicos de agua. Estos n煤meros no incluyen pozos privados.
Citando datos federales, el (EWG), una organizaci贸n de defensa con sede en Washington, D.C., dice que este qu铆mico tambi茅n se ha detectado en el suministro de agua de una docena de otros estados, incluyendo Nueva York, Pennsylvania y Nueva Jersey, as铆 como Puerto Rico. El grupo dijo que el grado de contaminaci贸n es probablemente subestimado porque las pruebas federales usaron un tope de contaminaci贸n mucho m谩s alto que el de California. El gobierno federal no ha establecido restricciones al TCP en el agua potable.
Una vez que el TCP entra en el agua subterr谩nea, 鈥減ersiste durante siglos鈥, seg煤n el informe de abril del EWG.
En California, hay contaminaci贸n en muchas 谩reas urbanas, incluyendo los condados de Los 脕ngeles, San Bernardino y San Mateo. Aunque se desconoce el origen en esas regiones m谩s pobladas, se cree que la contaminaci贸n proviene de .
鈥淟os 脕ngeles tiene un poco de contaminaci贸n鈥, dijo Andria Ventura, gerente de programas de t贸xicos para el grupo de defensa ambiental Clean Water Action. 鈥淓s dif铆cil para los proveedores de agua determinar de d贸nde proviene鈥.
Pero la contaminaci贸n de TCP m谩s grave y generalizada de California se encuentra en los condados agr铆colas de Central Valley, donde el qu铆mico era un ingrediente en los fumigantes para suelo vendidos por las compa帽铆as Shell Oil y Dow Chemical desde por lo menos los a帽os 50 hasta la d茅cada de los 80.
Durante ese per铆odo, los agricultores que cultivaban papas, remolacha y otros vegetales usaban fumigantes para matar unos min煤sculos gusanos llamados nematodos, que habitaban el suelo. Decenas de municipios y proveedores p煤blicos de agua en todo el estado han presentado demandas contra Shell y Dow, alegando que las compa帽铆as sab铆an, o debieron haber sabido, que el TCP en sus pesticidas para fumigar suelo migrar铆a a las aguas subterr谩neas y representar铆a un grave peligro para la salud.
Shell y Dow han negado las irregularidades. Shell dej贸 de vender su producto, conocido como D-D, a mediados de los ochenta. Al mismo tiempo, Dow opt贸 por reformular su fumigante, conocido como Telone, tras lo cual el TCP baj贸 a niveles 鈥済eneralmente indetectables鈥, seg煤n Jarrod Erpelding, portavoz de la compa帽铆a. Se neg贸 a comentar m谩s, citando los litigios pendientes.
Shell envi贸 una respuesta por correo electr贸nico: 鈥淓l antiguo producto agr铆cola de Shell, fabricado por 煤ltima vez hace m谩s de 30 a帽os, conten铆a trazas de 1,2,3 tricloropropano (TCP). Se us贸 para controlar gusanos microsc贸picos que atacaban los cultivos causando a los agricultores p茅rdidas de millones de d贸lares en cultivos cada a帽o y fue aprobado para su uso por el gobierno de los Estados Unidos y el estado de California鈥.
Defensores del medio ambiente dicen que la adopci贸n de un l铆mite regulatorio para el TCP es un paso crucial para ayudar a que los distritos de agua rurales con escasez de dinero, paguen por la limpieza de su agua potable.
鈥淧ermite que los distritos sean muy espec铆ficos al ir a la corte y decirle al juez, 鈥榁amos a necesitar exactamente esta cantidad de dinero para comprar este tipo de sistema para cumplir con los est谩ndares estatales鈥欌, dijo Bill Walker, director del Grupo de Trabajo Ambiental y coautor del informe sobre el papel de Shell y Dow en el problema del TCP en el agua potable en California.
鈥淣o hay garant铆a de que ganen鈥, dijo, 鈥減ero aumenta su influencia鈥.
Tap water contaminated with TCP was detected in several states outside of California from 2013 to 2015. (Environmental Working Group)
En una audiencia p煤blica el 19 de abril, los miembros de la junta del agua escucharon testimonios y recibieron comentarios por escrito sobre el l铆mite propuesto. Ahora, la junta est谩 revisando la informaci贸n que recibi贸 y probablemente votar谩 el plan este verano, dijo DiLuccia.
La regulaci贸n requerir铆a que las compa帽铆as de agua analicen el TCP en sus suministros y que lo retiren de cualquier fuente p煤blica de agua potable que exceda el l铆mite, a partir de 2018.
El l铆mite propuesto es m谩s estricto que el de Hawaii porque ayudar谩 a California a cumplir con su 鈥渕eta de salud p煤blica鈥 para el TCP establecida en 2009, dijeron las autoridades.
Aunque es dif铆cil saber cu谩nto tiempo podr铆a durar la limpieza de California, el costo de las pruebas de TCP y su posterior limpieza podr铆a alcanzar un gasto de casi $500 millones en 20 a帽os, de acuerdo con una estimaci贸n de la junta.
La contaminaci贸n de TCP 鈥渁fecta de manera desproporcionada a las comunidades pobres y a las comunidades de color鈥, dijo Jenny Rempel, del Community Water Centre, un grupo de defensa de Visalia, California. 鈥淓ste es un problema donde el costo no debe ser cubierto por los contribuyentes鈥.
Todd E. Robins, abogado de San Francisco que representa a m谩s de dos docenas de proveedores de agua que est谩n demandando a Shell y Dow, argumenta que las compa帽铆as incluyeron TCP en sus pesticidas para matar gusanos para deshacerse del compuesto sin tener que pagar por una eliminaci贸n adecuada. Era un derivado de procesos de manufactura no relacionados y, seg煤n las demandas, no jug贸 ning煤n papel en matar a los gusanos que da帽aban las plantas.
鈥淓l TCP que encontramos hoy en las aguas subterr谩neas es el resultado del uso pasado de fumigantes para suelo que conten铆an TCP como un ingrediente innecesario鈥, dijo Robins. 鈥淓n lugar de pagar por los costos de eliminaci贸n de residuos, consiguieron que los agricultores pagaran por ellos鈥.
鈥淟a parte m谩s triste de la historia鈥, agreg贸 Robins, 鈥渆s que el ingrediente activo real se rompe en el suelo despu茅s de una cuesti贸n de d铆as y rara vez se ha detectado en el agua subterr谩nea de alguien鈥.
Una de las demandas presentadas por Robins, en nombre del Distrito de Servicio Comunitario de Del Rey, en el condado de Fresno, dice que las compa帽铆as sab铆an que pod铆an eliminar o reducir la cantidad de TCP en sus pesticidas sin comprometer su efectividad, pero no lo hicieron.
La denuncia llama al TCP un 鈥渞esiduo peligroso鈥, un subproducto creado en la fabricaci贸n de un producto qu铆mico diferente, el cloruro de alilo, que Shell y Dow utilizan para fabricar pl谩sticos y otros productos comerciales.
Un memorando interno de Shell descubierto en el litigio de Robins cita en ahorros por 鈥渆vitar gastos por eliminaci贸n de residuos鈥 relacionado con las operaciones de cloruro de alilo. El memo est谩 fechado el 20 de enero de 1983, un a帽o antes de que la compa帽铆a dejara de producir el pesticida con TCP.
Adem谩s de los casos pendientes, que tambi茅n nombran a los distribuidores y vendedores como demandados, Robins dijo que ha resuelto ocho casos contra Shell y Dow desde 2010. Dijo que no puede revelar las cantidades debido a los acuerdos de confidencialidad.
En diciembre pasado, en un caso liderado por otro abogado, un jurado del Tribunal Superior de Fresno otorg贸 a la ciudad de Clovis contra Shell para limpiar su agua potable contaminada con TCP.
En 2010, en un caso presentado por la ciudad de Redlands, Shell gan贸. La empresa argument贸 que una planta aeroespacial cercana era la fuente de la toxina. Por otra parte, los pozos en cuesti贸n se utilizaron para el riego, y el jurado no crey贸 que alguna vez se utilicen para agua potable.
A medida que avanzan los juicios, algunos residentes de California hacen lo que pueden para protestar contra los qu铆micos t贸xicos en su suministro de agua. Bartolo Ch谩vez, de 57 a帽os, tom贸 unos d铆as en su trabajo en una casa de envasado de jugos para testificar en la reciente audiencia en Sacramento.
鈥淗ablamos de los contaminantes y del peligro鈥, dijo Ch谩vez, quien ha vivido 21 a帽os en la ciudad de Arvin, California, en Central Valley. 鈥淵 (a lo que) estamos expuestos鈥.
Dijo que obtiene fichas del distrito de agua para obtener agua pura filtrada, no s贸lo por el TCP sino por otros contaminantes, como el ars茅nico y el cromo-6.
鈥淧ero las fichas no son suficientes鈥, dijo Ch谩vez, hablando en espa帽ol con ayuda de un int茅rprete. 鈥淎s铆 que, adem谩s, compramos agua embotellada en Costco鈥.
Ch谩vez y su esposa, quien trabaja en un hotel, pagan alrededor de $50 al mes por esa agua, un precio que, dicen, apenas pueden cubrir. Pero dejar Arvin tampoco es una opci贸n, dijo Ch谩vez.
鈥淗e pensado en mudarme, pero no es tan f谩cil encontrar trabajo en otros lugares, especialmente cuando eres mayor鈥, dijo. 鈥淣uestra casa ya casi est谩 pagada, y mudarnos ser铆a empezar de nuevo, as铆 que es casi imposible鈥.