Los hospitales de California pensaron que estaban listos para el pr贸ximo gran desastre.
Han modernizado sus edificios para resistir y poner a los pacientes fuera de peligro durante los mortales incendios forestales. Han mantenido vivos a los pacientes con generadores de respaldo en medio de apagones y para frustrar a posibles francotiradores.
Pero nada los ha preparado para una crisis de la magnitud que enfrentan hoy.
鈥淓stamos en una batalla contra un enemigo invisible, y tenemos que movilizarnos completamente de una manera que nunca se ha visto en nuestras carreras鈥�, dijo el doctor Stephen Parodi, experto en enfermedades infecciosas de Kaiser Permanente, en California. (Kaiser Health News, que produce California Healthline, no est谩 afiliada a Kaiser Permanente).
A medida que California ingresa al per铆odo m谩s cr铆tico en la batalla del estado contra COVID-19, los 416 hospitales, grandes y peque帽os, p煤blicos y privados, se esfuerzan por construir la capacidad necesaria para una avalancha de pacientes cr铆ticos.
Los hospitales desde Los 脕ngeles a San Jos茅 ya est谩n viendo un aumento constante de pacientes infectados por el coronavirus y, hasta ahora, sus autoridades dicen que tienen suficiente espacio para tratarlos.
Pero tambi茅n lanzaron una advertencia grave: lo que suceda en las pr贸ximas cuatro a seis semanas determinar谩 si la experiencia de California en general se parece m谩s a la de , que ha visto una explosi贸n de hospitalizaciones y muertes, o la del 谩rea de la Bah铆a de San Francisco, que hasta ahora ha logrado prevenir un aumento importante en nuevas infecciones, hospitalizaciones y muertes.
Algunos de sus preparativos son comunes, como posponer cirug铆as electivas. Usar m谩s la telemedicina para limitar el contacto cara a cara. Montar carpas afuera de los edificios para atender a pacientes menos cr铆ticos. Agregar camas, hospital por hospital, unas pocas docenas a la vez, a espacios como cafeter铆as, quir贸fanos y alas desmanteladas.
Pero por necesidad, debido a la escasez de pruebas, ventiladores, equipo de protecci贸n personal e incluso m茅dicos y enfermeras, tambi茅n est谩n probando estrategias creativas, y a veces no probadas, para aumentar su preparaci贸n y capacidad.
En San Diego, los hospitales pueden usar residencias universitarias como sitios de atenci贸n alternativa. Un gran hospital p煤blico en Los 脕ngeles est谩 recurriendo a la impresi贸n 3D para fabricar piezas de ventiladores. Y en el condado de Santa Clara, con una poblaci贸n de casi 2 millones, los hospitales p煤blicos y privados se han unido para aliviar la presi贸n sobre los hospitales locales al atender a los pacientes en el Centro de Convenciones de Santa Clara.
Sin embargo, algunos hospitales reconocen que, a pesar de sus esfuerzos, pueden terminar colocando pacientes en los pasillos.
鈥淟a necesidad en esta pandemia es tan diferente, tan extraordinaria y tan grande que el t铆pico plan de contingencia de un hospital ser谩 insuficiente para lo que estamos tratando en este estado y en todo el pa铆s鈥�, dijo Carmela Coyle, presidenta y directora ejecutiva de la Asociaci贸n de Hospitales de California.
Funcionarios de salud y administradores de hospitales est谩n se帽alando que abril es el mes m谩s importante en el esfuerzo de California para combatir un fuerte aumento de nuevas infecciones. El secretario estatal de Salud y Servicios Humanos, Mark Ghaly, dijo el mi茅rcoles 1 de abril que se espera que el n煤mero de hospitalizaciones aumente a mediados de mayo.
El gobernador Gavin Newsom dijo que hubo 1,855 casos de COVID-19 en hospitales el primer d铆a de abril, un n煤mero que se triplic贸 en seis d铆as, y 774 pacientes en cuidados intensivos. A mediados de mayo, se espera que el n煤mero de pacientes de cuidados cr铆ticos aumente a 27,000, dijo.
Newsom dijo que el estado necesita casi 70,000 camas m谩s, lo que eleva su capacidad total a m谩s de 140,000, tanto dentro de los hospitales como en centros de atenci贸n alternativos como los centros de convenciones. Tambi茅n necesita 10,000 ventiladores m谩s que la cifra habitual para la gran cantidad de pacientes que necesitan ayuda para respirar, dijo. Hasta ahora ha adquirido menos de la mitad.
Newsom y funcionarios de salud estatales trabajaron con la administraci贸n Trump para llevar un al Puerto de Los 脕ngeles, donde ya est谩 tratando a pacientes no infectados con el nuevo coronavirus. El estado est谩 trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ej茅rcito para desplegar ocho hospitales de campa帽a m贸viles, incluido uno en el condado de Santa Clara. Y est谩 volviendo a poner en funcionamiento hospitales que hab铆an sido cerrados o estaban programados para cerrar, algunos de ellos en Daly City, Los 脕ngeles, Long Beach y Costa Mesa.
El gobernador tambi茅n est谩 redactando un plan para hacer un mayor uso de hoteles y moteles y hogares de adultos mayores para alojar pacientes, si es necesario.
Pero el tama帽o del aumento que afecta a los hospitales depende de qu茅 tan bien el p煤blico siga el distanciamiento social y las 贸rdenes de quedarse en casa, dijeron Newsom y administradores de hospitales. 鈥淣o se trata solo de los proveedores de atenci贸n m茅dica que cuidan a los enfermos鈥�, dijo el doctor Steve Lockhart, director m茅dico de Sutter Health, que tiene 22 hospitales en el norte de California.
Si bien los hospitales agradecen la asistencia estatal, tambi茅n est谩n tomando medidas dram谩ticas para prepararse por su cuenta.
鈥淓stoy realmente muy preocupado y me da miedo que tanta gente siga haciendo negocios como de costumbre鈥�, dijo Chris Van Gorder, CEO de Scripps Health, un sistema con cinco grandes hospitales en el condado de San Diego. 鈥淣o se necesitar铆a mucho para abrumarnos鈥�.
Las proyecciones internas muestran que su sistema hospitalario podr铆a necesitar 8,000 camas para junio, dijo. Cuenta con 1.200.
Adem谩s de tomar precauciones para proteger a sus trabajadores de salud, como el uso de monitores para beb茅s para observar a los pacientes sin riesgo de infecci贸n, est谩 trabajando con las universidades del 谩rea para usar los dormitorios como habitaciones de hospital para pacientes con casos leves de COVID-19, entre otros esfuerzos, explic贸.
鈥淗onestamente, creo que deber铆amos haber estado mejor preparados鈥�, dijo Van Gorder. 鈥淧ero los hospitales no pueden asumir esta carga por s铆 mismos鈥�.
Van Gorder y otros administradores dicen que la continua escasez de pruebas para COVID-19 ha obstaculizado la respuesta, porque todav铆a no saben exactamente qu茅 pacientes tienen el virus, al igual que la falta cr贸nica de infraestructura de salud p煤blica.
Kaiser Permanente quiere duplicar la capacidad de sus 36 hospitales de California, dijo Parodi. Tambi茅n est谩 trabajando con la industria de la confecci贸n para fabricar m谩scaras faciales, y buscando habitaciones de hotel para pacientes menos cr铆ticos.
El Centro M茅dico Harbor-UCLA, un hospital con una red de seguridad de 425 camas en Los 脕ngeles, est谩 trabajando para aumentar su capacidad en un 200%, dijo el doctor Anish Mahajan, director m茅dico del hospital.
Harbor-UCLA est谩 utilizando impresoras 3D para producir tubos de ventilaci贸n equipados para atender a dos pacientes por m谩quina. Y en marzo transform贸 una nueva sala de emergencias en una unidad de cuidados intensivos para pacientes con COVID-19.
鈥淔ue algo impactante鈥�, dijo Mahajan sobre el movimiento sin precedentes para crear espacio adicional.
Dijo que algunas medidas no han sido probadas, pero todos los hospitales enfrentan una presi贸n extrema para hacer todo lo posible para satisfacer sus mayores necesidades.
En marzo, el Hospital de Stanford en el 谩rea de la Bah铆a de San Francisco lanz贸 una revisi贸n masiva de su sistema de telemedicina en emergencias para reducir la cantidad de empleados que interact煤an con los pacientes en persona. Es la primera vez que el hospital usa telemedicina de esta forma, dijo el doctor Ryan Ribeira, m茅dico de emergencias que lider贸 el proyecto.
Stanford tambi茅n hizo un examen de conciencia, pensando qui茅nes entre su personal podr铆a estar en mayor riesgo si detectaran COVID-19, y los asign贸 a partes del hospital sin pacientes con coronavirus o 谩reas dedicadas a la telemedicina.
Muy cerca, varios hospitales de San Francisco que antes eran competencia se han unido para crear un piso dedicado a COVID-19 en el Hospital Saint Francis Memorial, con cuatro docenas de camas de cuidados cr铆ticos.
La ciudad cuenta actualmente con 1,300 camas, incluidas 200 de cuidados intensivos. Si el n煤mero de pacientes aumenta, como ocurri贸 en Nueva York, los funcionarios anticipan que necesitar谩n 5,000 camas adicionales.
Pero el 谩rea de la Bah铆a de San Francisco a煤n no ha visto el aumento esperado. UCSF Health tuvo 15 pacientes hospitalizados con COVID-19 el martes 31 de marzo. El Hospital General Zuckerberg San Francisco y el Centro de Trauma tuvieron 18 pacientes hospitalizados con la enfermedad el mi茅rcoles 1 de abril.
Si bien los funcionarios del hospital son cautelosamente optimistas sobre que las 贸rdenes locales y estatales de quedarse en casa han funcionado para frenar la propagaci贸n del virus, todav铆a se est谩n preparando para lo que podr铆a ser un aumento importante en las admisiones.
鈥淟as pr贸ximas dos semanas es cuando realmente veremos el aumento鈥�, dijo Susan Ehrlich, CEO de San Francisco. 鈥淣os estamos preparando para lo peor, pero esperamos lo mejor鈥�.
Esta historia de KHN se public贸 primero en , un servicio de la .