Clarence Troutman sobrevivi贸 a una estad铆a de dos meses en el hospital con COVID-19, y volvi贸 casa a principios de junio. Pero est谩 lejos de superar la enfermedad: todav铆a tiene dificultad para respirar y sus manos se hinchan y ponen r铆gidas.
鈥淎ntes de Covid, era un hombre relativamente sano de 59 a帽os鈥, dijo el t茅cnico de internet y cable de Denver, Colorado. 鈥淪i tuviera que decir d贸nde estoy ahora, dir铆a alrededor del 50% de mi potencial, pero cuando volv铆 a casa estaba al 20%鈥.
Troutman atribuye su progreso en gran parte a la 鈥渕otivaci贸n y educaci贸n鈥 de un nuevo programa para pacientes post-Covid de la Universidad de Colorado, una de un n煤mero peque帽o pero creciente de cl铆nicas cuyo objetivo es tratar, y estudiar, a los que han tenido la impredecible enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
Mientras se acerca la elecci贸n presidencial en los Estados Unidos, se pone mucha atenci贸n en las cifras diarias de infecciones o en el creciente n煤mero de muertes. Pero otra medida es importante: los pacientes que sobreviven pero contin煤an luchando con una variedad de efectos f铆sicos o mentales, como da帽o pulmonar, problemas card铆acos o neurol贸gicos , ansiedad y depresi贸n.
鈥淣ecesitamos pensar en c贸mo vamos a brindar atenci贸n a los pacientes cuya recuperaci贸n del virus puede llevar a帽os鈥, dijo la doctora Sarah Jolley, neumon贸loga del Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth y directora de la cl铆nica Post-Covid de la UCHealth, donde se atiende Troutman.
Esa necesidad ha impulsado las cl铆nicas post-Covid, que re煤nen a una variedad de especialistas en un solo lugar.
Una de las primeras y m谩s grandes cl铆nicas de este tipo est谩 en Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York, pero tambi茅n se han lanzado programas en la Universidad de California-San Francisco, el Centro M茅dico de la Universidad de Stanford y la Universidad de Pensilvania. La Cl铆nica Cleveland planea abrir una a principios del pr贸ximo a帽o.
Y no se trata solo de centros m茅dicos acad茅micos: St. John鈥檚 Well Child and Family Center, parte de una red de cl铆nicas comunitarias en el centro sur de Los 脕ngeles, dijo recientemente que tiene como meta seguir que fueron diagnosticados con Covid desde marzo para analizar los efectos a plazo.
La idea general es reunir a profesionales m茅dicos de un amplio espectro: neumon贸logos, cardi贸logos, y especialistas en m茅dula espinal. Tambi茅n a expertos en salud mental, trabajadores sociales y farmac茅uticos.
Muchos de los centros tambi茅n realizan investigaciones, con el objetivo de comprender mejor por qu茅 el virus afecta con tanta fuerza a ciertos pacientes.
鈥淎lgunos de nuestros pacientes, incluso aqu茅llos con un ventilador al borde de la muerte, saldr谩n notablemente ilesos鈥, dijo el doctor Lekshmi Santhosh, profesor asistente de cuidados cr铆ticos pulmonares y l铆der de la cl铆nica OPTIMAL, el programa post-Covid en UC San Francisco.
鈥淥tros, incluso los que nunca fueron hospitalizados, tienen fatiga incapacitante, dolor de pecho continuo y dificultad para respirar, y hay un gran espectro en el medio鈥.
Es demasiado pronto para saber cu谩nto tiempo durar谩n los s铆ntomas y efectos f铆sicos persistentes, o para hacer estimaciones precisas sobre el porcentaje de pacientes afectados.
. Un informe austr铆aco publicado en septiembre encontr贸 que 76 de los primeros 86 pacientes estudiados ten铆an evidencia de da帽o pulmonar seis semanas despu茅s de haber recibido el alta, n煤mero que se redujo a 48 pacientes a las 12 semanas.
Algunos investigadores y cl铆nicas dicen que alrededor del 10% de los pacientes con Covid en los Estados Unidos pueden tener efectos a largo plazo, dijo el doctor Zijian Chen, director m茅dico del Centro de Atenci贸n Post-Covid en Mount Sinai, que a la fecha ha inscrito a 400 pacientes.
Si esa estimaci贸n es correcta, y Chen enfatiz贸 que se necesita m谩s investigaci贸n para asegurarlo, se traducir谩 en pacientes que ingresan al sistema m茅dico en masa, a menudo con m煤ltiples problemas.
La forma en que respondan los sistemas de salud y las aseguradoras ser谩 clave, dijo. M谩s de 6.5 millones de estadounidenses han dado positivo para la enfermedad. Si menos del 10%, digamos 500,000, ya tienen s铆ntomas persistentes, 鈥渆sa cifra es asombrosa鈥, dijo Chen. 鈥溌緾u谩nta atenci贸n m茅dica se necesitar谩?鈥.
Aunque los costos iniciales podr铆an ser un obst谩culo, las cl铆nicas mismas pueden eventualmente generar ingresos, que los centros m茅dicos necesitan, al atraer pacientes, muchos de los cuales tienen un seguro para cubrir parte o la totalidad del costo de estas visitas a largo plazo.
Chen, de Mount Sinai, dijo que los centros especializados pueden ayudar a reducir el gasto en salud al brindar una atenci贸n coordinada y m谩s rentable que evite la duplicaci贸n de pruebas a las que un paciente podr铆a someterse de otra manera.
鈥淗emos visto pacientes que cuando los internan, ya se han hecho cuatro resonancias magn茅ticas o tomograf铆as computarizadas y una cantidad de an谩lisis de sangre鈥, dijo.
El programa consolida esos resultados anteriores y determina si se necesitan pruebas adicionales. A veces, la respuesta a las causas de los s铆ntomas duraderos de los pacientes sigue siendo dif铆cil de obtener. Un problema para los pacientes que buscan ayuda fuera de las cl铆nicas especializadas es que cuando no hay una causa clara para su condici贸n, se les puede decir que los s铆ntomas son imaginarios.
鈥淐reo en los pacientes鈥, dijo Chen.
Aproximadamente la mitad de los pacientes de la cl铆nica han recibido resultados de pruebas que muestran da帽os, explic贸 Chen, endocrin贸logo y especialista en medicina interna. Para esos pacientes, la cl铆nica puede desarrollar un plan de tratamiento. Pero, y es frustrante, la otra mitad tiene resultados no concluyentes aunque presenta una variedad de s铆ntomas.
鈥淓so hace que sea m谩s dif铆cil de tratar鈥, dijo Chen.
Los expertos ven paralelismos con un impulso en la 煤ltima d茅cada para establecer cl铆nicas especiales para tratar a los pacientes dados de alta de terapias intensivas, que pueden tener problemas relacionados con el reposo en cama a largo plazo o el delirio que muchos experimentan mientras est谩n hospitalizados. Algunas de las cl铆nicas post-Covid siguen el modelo de las de post-terapia intensiva o son versiones ampliadas de este modelo.
Por ejemplo, el Centro de Recuperaci贸n de terapia intensiva del Centro M茅dico de la Universidad de Vanderbilt, que abri贸 en 2012, est谩 aceptando pacientes post-Covid.
Hay alrededor de una docena de estas cl铆nicas nivel nacional, algunas de las cuales tambi茅n est谩n trabajando ahora con pacientes de Covid, dijo James Jackson, director de resultados a largo plazo en el centro de Vanderbilt. Al menos otra docena de centros post-Covid est谩n en desarrollo.
Los centros generalmente realizan una evaluaci贸n inicial unas semanas despu茅s que un paciente es diagnosticado o dado de alta del hospital, generalmente con una videollamada. Luego se programa una visita al mes.
鈥淓n un mundo ideal, con estas cl铆nicas post-Covid, se puede identificar a los pacientes y llevarlos a rehabilitaci贸n鈥, dijo. 鈥淚ncluso si lo principal que hicieron estas cl铆nicas fue decirles a los pacientes: 鈥楨sto es real, no es un invento鈥, ese impacto ser铆a importante鈥, agrego Jackson.
El financiamiento es el mayor obst谩culo. Muchos hospitales perdieron ingresos sustanciales por la cancelaci贸n de procedimientos electivos durante las cuarentenas.
鈥淓ntonces, no es un buen momento para lanzar una nueva actividad que requiere un subsidio inicial鈥, dijo Glenn Melnick, profesor de Econom铆a de la Salud en la Universidad del Sur de California.
En UCSF, un grupo selecto de miembros de la facultad forman parte del personal de las cl铆nicas post-Covid y algunos profesionales de salud mental ofrecen su tiempo como voluntarios, dijo Santhosh. Chen, de Mount Sinai, dijo que pudo reclutar profesionales de salud entre los que ten铆an m谩s tiempo libre a聽 falta de procedimientos electivos.
Jackson, en Vanderbilt, dijo que lamentablemente no ha habido suficiente investigaci贸n sobre el costo y la efectividad cl铆nica de los centros post-terapia intensiva.
鈥淓n los primeros d铆as, puede haber habido dudas sobre cu谩nto valor agrega esto鈥, apunt贸. 鈥淎hora, la pregunta no es tanto si es una buena idea, sino si es factible鈥.
En este momento, los centros post-Covid son ante todo un esfuerzo de investigaci贸n, dijo Len Nichols, economista y becario no residente del Urban Institute.
鈥淪i estos pacientes mejoran con el tratamiento de los s铆ntomas a largo plazo, eso es bueno para todos鈥, dijo Nichols. 鈥淭odav铆a no hay suficientes pacientes para convertirlo en un modelo de negocio, pero si se convierte en el lugar al que acudir luego del alta, podr铆a resultar en un modelo de negocio para algunas de las instituciones de 茅lite鈥.