Durante a帽os, la doctora Linda Fried les ofrec铆a a sus pacientes mayores que se quejaban de sentirse solos lo que parec铆a ser un consejo sensato. 鈥淪al y encuentra algo que te importe鈥, les dec铆a.
Pero la mayor parte del tiempo su bien intencionado consejo no funcionaba. Lo que realmente quer铆an los pacientes eran relaciones m谩s cercanas con las personas que les importaban, roles sociales que los hicieran sentir satisfechos, y la sensaci贸n de que sus vidas ten铆an valor. Y todo esto no era f谩cil de encontrar.
Necesitamos 鈥渘uevas instituciones sociales que aporten significado y prop贸sito鈥 a las vidas de los adultos mayores, dijo Fried recientemente a un comit茅 de la Academia Nacional de Ciencias que investiga la soledad y el aislamiento social entre los adultos mayores. (Fried es geriatra y decana de la Escuela de Salud P煤blica Mailman de la Universidad de Columbia).
Las deliberaciones del comit茅 se producen en medio del creciente inter茅s en el tema. Cuatro encuestas (realizadas por Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation y la Universidad de Michigan) han examinado el grado de soledad y aislamiento social de los adultos mayores en el 煤ltimo a帽o. Y las aseguradoras de salud, los sistemas de atenci贸n m茅dica, los gerentes de hogares de vida asistida, y las agencias de servicios sociales est谩n lanzando o expandiendo iniciativas. (Kaiser Health News es un programa editorial independiente de la Kaiser Family Foundation).
En particular, Anthem Inc. est谩 planeando el lanzamiento nacional de un programa que aborda la soledad como parte de sus planes de Medicare Advantage. Este programa fue desarrollado por su filial CareMore Health, seg煤n explic贸 Robin Caruso, director de unidad de CareMore. UnitedHealthcare est谩 poniendo a disposici贸n de los miembros de Medicare Advantage en riesgo de aislamiento social a navegadores de salud que los ayudan.
Y Kaiser Permanente est谩 iniciando un programa piloto que remitir谩 a adultos mayores solos o aislados en su regi贸n noroeste a servicios comunitarios, con planes para ampliarlo a otras regiones, seg煤n explic贸 Lucy Savitz, vicepresidenta de investigaci贸n de salud en Kaiser Permanente Northwest. (KHN no est谩 afiliada con Kaiser Permanente).
La efectividad de estos programas, y de otros, a煤n est谩 por verse. Pocos han sido evaluados rigurosamente, y muchos asumen que una mayor interacci贸n social contribuir谩 en gran medida a aliviar la angustia de los adultos mayores por no tener relaciones significativas. Pero ese no es necesariamente el caso.
鈥淟a mitigaci贸n de la soledad no se trata solo de tener un contacto humano aleatorio; se trata de la calidad de ese contacto y con qui茅n se est谩 teniendo contacto 鈥, dijo la doctora Vyjeyanthi Periyakoil, profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford.
Periyakoil y otros expertos estuvieron de acuerdo en que un enfoque 煤nico no funciona para todos los adultos mayores. En cambio, se necesitan enfoques variados que reconozcan los diferentes grados, tipos y causas de la soledad.
Grados de soledad. Los titulares son alarmantes. Entre el 33 y el 43% de los estadounidenses mayores se sienten solos, proclaman. Pero esas cifras combinan dos grupos, personas que est谩n solas a veces y personas que siempre est谩n solas.
La distinci贸n importa porque las personas que a veces se sienten solas no necesariamente permanecen as铆; pueden ir y venir de este estado. Y el impacto potencial de la soledad en la salud (un mayor riesgo de enfermedad card铆aca, demencia, disfunci贸n inmune, deterioro funcional y muerte temprana) depende de su gravedad.
Las personas que se sienten muy solas est谩n en 鈥渁lto riesgo鈥, mientras que las que est谩n moderadamente solas tienen un riesgo menor, dijo Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicolog铆a y neurociencia en la Universidad Brigham Young.
El n煤mero de personas en la categor铆a de mayor riesgo es relativamente peque帽o. Cuando AARP pregunt贸 a los adultos que participaron en su encuesta el a帽o pasado 鈥溌緾on qu茅 frecuencia te sientes solo o aislado de los que te rodean?鈥, El 4% dijo 鈥渟iempre鈥, mientras que el 27% contest贸 鈥渁 veces鈥. En la encuesta reci茅n publicada de la Universidad de Michigan sobre la soledad y el aislamiento social, el 8% de los adultos mayores (entre 50 y 80 a帽os) dijo que a menudo no ten铆a compa帽铆a (una forma de definir la soledad), mientras que el 26% dijo que a veces.
鈥淪i comparas la soledad con una toxina y preguntas 鈥樎緾u谩nta exposici贸n es peligrosa, a qu茅 dosis y en qu茅 per铆odo de tiempo?鈥, la verdad es que a煤n no lo sabemos鈥, dijo Periyakoil.
Por qu茅 es importante: la soledad no siempre es negativa, y las personas mayores no deben entrar en p谩nico si a veces se sienten solas. A menudo, la soledad motiva a las personas a encontrar una manera de conectarse con otros, fortaleciendo los v铆nculos sociales. La mayor铆a de las veces ocurre por circunstancias a las que las personas se adaptan con el tiempo, como la muerte de un c贸nyuge, un familiar cercano o un amigo; una enfermedad o lesi贸n grave; o un cambio en la situaci贸n de vida.
Tipos de soledad. La soledad se presenta en diferentes formas que requieren respuestas diferentes. De acuerdo con un marco bien establecido, la 鈥渟oledad emocional鈥 ocurre cuando alguien siente la falta de relaciones 铆ntimas. 鈥淪oledad social鈥 es la falta de contacto satisfactorio con miembros de la familia, amigos, vecinos u otros miembros de la comunidad. 鈥淪oledad colectiva鈥 es el sentimiento de no ser valorado por la comunidad en general.
Algunos expertos agregan otra categor铆a: 鈥渟oledad existencial鈥 o la sensaci贸n de que la vida carece de significado o prop贸sito.
La doctora Carla Perissinotto, jefa asociada de programas cl铆nicos de geriatr铆a de la Universidad de California-San Francisco, ha estado pensando recientemente sobre los diferentes tipos de soledad por su madre de 75 a帽os, Gloria. Viuda desde septiembre, y luego obligada a quedarse en casa durante tres meses despu茅s de una cirug铆a de cadera, Gloria se sinti贸 profundamente sola.
鈥淪i yo fuera un m茅dico y le dijera a mi madre: 鈥榁aya a un centro para personas mayores鈥, eso no se referir铆a a los problemas subyacentes principales: el dolor de mi madre y su sentimiento, ya que no es nativa de este pa铆s, que no es bienvenido aqu铆, dada la situaci贸n pol铆tica鈥, dijo Perissinotto.
Lo que ayud贸 a Gloria es 鈥渉ablar y ponerle una voz a lo que est谩 experimentando鈥, continu贸 Perissinotto. Adem谩s, amigos, ex compa帽eros de trabajo, miembros de la familia y algunos de los compa帽eros de escuela secundaria de Perissinotto se han reunido alrededor de Gloria. 鈥淓lla siente que es una parte valiosa de su comunidad, y eso es lo que le falta a tanta gente鈥, dijo Perissinotto.
鈥淢ira a las personas mayores a su alrededor que han tenido una gran transici贸n en su vida: una muerte, el diagn贸stico de una enfermedad grave, un contratiempo financiero, una cirug铆a que los pone en riesgo鈥, recomend贸. 鈥淧iensa en lo que puedes ofrecer como amigo o colega para ayudarlos a sentirse valorados鈥.
Por qu茅 es importante: escuchar a los adultos mayores y aprender sobre el tipo de soledad que est谩n experimentando es importante antes de intentar intervenir. 鈥淣ecesitamos entender qu茅 es lo que dispara la situaci贸n de soledad antes de sugerir opciones鈥, dijo Perissinotto.
Las causas de la soledad. Una de las causas principales de la soledad puede ser la percepci贸n de que otras personas te han rechazado o no se preocupan por ti. Con frecuencia, las personas que est谩n solas transmiten negatividad o alejan a los dem谩s debido al rechazo percibido, lo que solo refuerza su aislamiento.
En una revisi贸n de las intervenciones para reducir la soledad, investigadores de la Universidad de Chicago se帽alan que las intervenciones que abordan lo que denominan 鈥渃ognici贸n social inadaptada鈥 (desconfianza hacia otras personas, negatividad y la expectativa de rechazo) son generalmente m谩s efectivas que las que ense帽an habilidades sociales o promueven interacciones sociales. A menudo se recomienda la terapia cognitiva conductual que ense帽a a las personas a reconocer y cuestionar sus suposiciones.
Las relaciones que se han vuelto decepcionantes son otra causa com煤n de la soledad. Este podr铆a ser un c贸nyuge que se haya vuelto desatento con el tiempo o hijos adultos o amigos que viven a distancia y que rara vez est谩n en contacto.
鈥淒escubrir c贸mo promover relaciones de calidad en adultos mayores que se sienten solos es complicado鈥, dijo Holt-Lunsta. 鈥淪i bien tenemos d茅cadas de investigaci贸n en ciencia sobre las relaciones que ayuda a caracterizar las relaciones de calidad, no hay mucha evidencia sobre formas efectivas de crear esas relaciones o intervenir cuando surgen problemas鈥.
Otros factores que contribuyen a la soledad son m谩s f谩ciles de abordar. Algunos ejemplos: se puede alentar a una persona que ha perdido la sensaci贸n de estar conectada de manera significativa con otras personas debido a la p茅rdida de audici贸n, el tipo m谩s com煤n de discapacidad entre los adultos mayores, a usar un aud铆fono. Alguien que ya no puede conducir y ha dejado de salir de la casa puede obtener ayuda con el transporte. O alguien que ha perdido a un hermano o c贸nyuge puede participar de un programa de duelo.
鈥淭enemos que ser muy estrat茅gicos en cuanto a los esfuerzos para ayudar a las personas, qu茅 es lo que necesitan y lo que estamos tratando de lograr鈥, dijo Holt-Lunstad. 鈥淣o podemos simplemente lanzar programas a la gente y esperar que algo sea mejor que nada鈥.
Recomienda que los adultos mayores hagan un balance mental de hasta qu茅 punto se sienten solos o socialmente aislados. 驴Me siento excluido? 驴Hasta qu茅 punto son mis relaciones de apoyo? Entonces, deben considerar lo que subyace a cualquier problema. 驴Por qu茅 no me re煤no con amigos? 驴Por qu茅 he perdido el contacto con las personas con las que una vez hablaba?
鈥淐uando se identifican estos factores, se puede pensar en estrategias m谩s adecuadas para aliviar la incomodidad y manejar cualquier obst谩culo que se interponga鈥, dijo Holt-Lunstad.