Las autoridades estadounidenses han tomado medidas dr谩sticas, como poner en cuarentena a los residentes que regresan de China y prohibir temporalmente la entrada a extranjeros que han viajado a las regiones chinas afectadas. Al mismo tiempo, le han pedido a la mayor铆a de los residentes del pa铆s que vivan con normalidad.
Pero hay excepciones. A quienes regresaron de China el 3 de febrero, o despu茅s, se les ha impuesto una cuarentena o se les ha pedido que se queden en casa. Y, discretamente, funcionarios de salud p煤blica a nivel local se esfuerzan en identificar a 鈥渃ontactos cercanos鈥� de personas con casos confirmados del virus, denominado 2019-nCoV, para proponerles una auto cuarentena domiciliaria y someterlos a seguimiento.
Pero, 驴qu茅 es exactamente un 鈥渃ontacto cercano鈥� o estrecho? Parece obvio, pero tiene una definici贸n cl铆nica que var铆a seg煤n la enfermedad infecciosa. El mortal virus del sarampi贸n, por ejemplo, puede permanecer en un lugar durante horas, en el aire y en las superficies, despu茅s que una persona infectada haya pasado un tiempo en ese lugar. Los coronavirus suelen transmitirse por medio de gotitas, lo que requiere un estrecho contacto f铆sico con un estornudo u otra secreci贸n corporal.
La forma en que se propaga un virus y la gravedad de la enfermedad que causa determina la forma en que los departamentos de salud p煤blica deciden cu谩ntas personas corren riesgo de contagio y cu谩ntos recursos se destinan a la comunicaci贸n social.
Cuando se trata del sarampi贸n, los funcionarios dan amplia publicidad a todos los lugares conocidos que una persona infectada haya frecuentado en los d铆as anteriores a su diagn贸stico, e intentan localizar a las personas que entraron en contacto con ese paciente y que no han sido vacunadas.
Para el nuevo coronavirus, las directrices de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) definen como 鈥渃ontacto cercano鈥� a quien haya estado a menos de 6 pies de una persona infectada por el virus durante un 鈥減er铆odo de tiempo prolongado鈥�, as铆 como a aquellos que hayan tenido contacto directo con las secreciones de la persona infectada.聽Estas directrices son luego interpretadas por los departamentos locales de salud p煤blica.
El organismo de salud de la Uni贸n Europea ofrece una definici贸n descriptiva: alguien que vive en el mismo hogar que un paciente; alguien que ha tenido contacto cara a cara o ha estado en un ambiente cerrado con un paciente; o un trabajador de la salud que cuida directamente de un paciente. Tambi茅n se incluye al pasajero de un avi贸n (y por extensi贸n, de un tren o de autob煤s) sentado a una distancia de dos asientos, en cualquier direcci贸n, de una persona infectada.
La Organizaci贸n Mundial de la Salud se帽ala a los proveedores de atenci贸n de salud y a los miembros de la familia, as铆 como a toda persona que haya estado a menos de un metro de un caso confirmado, una vez que la persona infectada haya presentado s铆ntomas.
Aplicar esas pautas a personas reales y a sus movimientos diarios es lo que los departamentos de salud p煤blica de todo el pa铆s hacen ante cualquier enfermedad infecciosa. Los investigadores locales trabajan con los pacientes para averiguar d贸nde estuvieron y qu茅 hicieron en los d铆as previos al diagn贸stico. Identifican a cualquiera que pueda estar en riesgo de infecci贸n, lo encuentran y ayudan a controlar su salud. Dependiendo de lo cercano que fuera el contacto, los funcionarios de salud pueden pedirle que se mantenga temporalmente alejado de los dem谩s.
Hasta el lunes 10, se han confirmado decenas de miles de enfermos en la China continental, y . Pero en los Estados Unidos, ha habido s贸lo una docena de casos hasta ahora, casi todos entre personas que acababan de regresar de un pa铆s con 1,4 mil millones de habitantes.聽Los funcionarios de salud estatales y federales subrayan que el riesgo de contraer el virus aqu铆 sigue siendo bajo.
El condado de Santa Clara en California ha reportado dos casos confirmados del virus, ambos en personas que recientemente viajaron a China. Cualquiera que haya vivido con una de esas personas se considerar铆a de alto riesgo, dijo la doctora Sarah Rudman, funcionaria de salud p煤blica del condado.
Tambi茅n se presta especial atenci贸n a los trabajadores de la salud. Li Wenliang, el m茅dico de 34 a帽os de Wuhan (China), donde comenz贸 el brote, dio la alarma sobre el virus despu茅s que aparecieran varios casos en el hospital donde trabajaba. Finalmente contrajo la enfermedad y muri贸 el 6 de febrero, . Muchos otros trabajadores de la salud en China tambi茅n han contra铆do el virus, seg煤n autoridades.
Hay que tomar decisiones caso por caso para evaluar el riesgo, expres贸 Rudman. El hecho de que un profesional de la salud usara guantes, una m谩scara u otro equipo de protecci贸n, y el tipo de interacci贸n que ten铆a con el paciente, son factores que influyen.
Algunas investigaciones son m谩s f谩ciles que otras. Un caso de coronavirus recientemente diagnosticado en Wisconsin involucr贸 a alguien que lleg贸 en avi贸n de Pek铆n, fue directamente a una cl铆nica con una m谩scara y ha sido aislado en su casa desde entonces, seg煤n el Departamento de Salud P煤blica del condado de Madison & Dane.
Los casos anteriores no fueron tan sencillos. Un factor que ha hecho que las investigaciones sean complicadas es la confusi贸n sobre si el virus puede ser propagado por una persona infectada que no muestra s铆ntomas. Los departamentos de salud dicen que, dada la incertidumbre, est谩n tomando un enfoque cauteloso y buscando cualquier contacto que se remonte a tres d铆as antes de que los s铆ntomas comenzaran. 鈥淎fortunadamente, tenemos pocos casos, as铆 que podemos hacer esto鈥�, explic贸 Rudman.
En cuanto al resto de nosotros, se cree que el contacto casual con una persona infectada, como cruzarse en la calle o estar brevemente en la misma habitaci贸n, no supone mucho riesgo, aunque los funcionarios de los CDC subrayan que todav铆a hay mucho que aprender sobre el nuevo virus.
Y la mejor protecci贸n en esos casos tambi茅n puede evitar otros visitantes indeseables en esta 茅poca del a帽o: la gripe y los resfriados. Estos 煤ltimos son a menudo el resultado de otros cuatro coronavirus que son responsables de una buena parte de las enfermedades invernales.
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