La hija de Tania Alvarado, de 13 a帽os, ya no sonr铆e mucho. La adolescente no quiere que nadie vea sus dientes, que est谩n tan abarrotados que casi crecen uno encima del otro. Adem谩s de la verg眉enza, la superposici贸n hace que sea dif铆cil comer.
鈥溌縈e van a poner los frenos [aparatos, braces en ingl茅s] este a帽o?鈥�, le pregunta a su mam谩 una y otra vez la estudiante de octavo grado de Los 脕ngeles.
Alvarado siempre le responde lo mismo: 鈥淭odav铆a no鈥�.
Durante dos a帽os, los dentistas le han dicho a Alvarado que su hija necesita frenos. Tambi茅n le dijeron que debido a que la joven tiene Medi-Cal, el programa de salud del gobierno para californianos de bajos ingresos, los aparatos no est谩n cubiertos.
Los abogados dicen que los dentistas est谩n equivocados. Culpan a una confusa desconexi贸n entre las leyes estatales y federales que evita que muchos ni帽os de California obtengan los servicios de salud a los que tienen derecho bajo las leyes federales. Bajo la ley federal, los ni帽os son elegibles para una amplia gama de servicios, pero los proveedores confundidos y los planes de salud a menudo solo consideran la limitada gama de servicios aprobados por el estado para los adultos, y por error aplican esas reglas a los ni帽os.
A veces, como en el caso de Alvarado, simplemente se niegan a presentar una solicitud de autorizaci贸n de tratamiento a Medi-Cal, que es un requisito para obtener beneficios federales.
Defensores dicen que esto ha dejado a incontables familias de bajos ingresos luchando por obtener ayuda para sus hijos. Algunos padres son lo suficientemente astutos como para apelar los casos de sus hijos ante el estado. Otros, en su desesperaci贸n, piden dinero prestado que no pueden pagar. Muchas veces, los ni帽os simplemente se quedan sin la atenci贸n que necesitan, dijo Kim Lewis, abogada administrativa del National Health Law Program, que defiende los derechos de salud de las personas de bajos ingresos.
鈥淪e les niega la atenci贸n a la que tienen derecho鈥�, dijo. 鈥淓se es el resultado鈥�.
La organizaci贸n de Lewis y el Western Center on Law & Poverty han patrocinado una legislaci贸n que creen que puede ayudar a garantizar que los ni帽os reciban la atenci贸n que necesitan. La , que lleg贸 al escritorio del gobernador Jerry Brown a fines de agosto, alinear铆a la ley estatal con la ley federal y ayudar铆a a educar a las aseguradoras y a los proveedores de salud sobre la gama m谩s amplia de servicios para los que los ni帽os con Medi-Cal son elegibles. El proyecto de ley tambi茅n actualizar谩 los manuales y regulaciones de los miembros.
A pesar que el proyecto de ley pas贸 a la legislatura con un abrumador apoyo bipartidista, dos agencias estatales expresaron su oposici贸n inicial. Brown tiene hasta fines de septiembre para firmar o vetar la medida.
La ley federal estipula que los ni帽os menores de 21 a帽os que tienen Medicaid, que se llama Medi-Cal en California, tienen derecho autom谩ticamente a los . Ese beneficio incluye una variedad de tratamientos considerados necesarios para corregir o mejorar una condici贸n de salud f铆sica o mental, o un trastorno de abuso de sustancias.
Pero seg煤n la ley de California, los adultos con Medi-Cal tienen derecho a una gama m谩s limitada de servicios que se consideran necesarios para .
Los defensores dicen que el problema que afecta a Alvarado y a innumerables familias surge cuando los m茅dicos, dentistas y planes de salud, e incluso el propio estado, aplican err贸neamente a los ni帽os el est谩ndar que se aplica a los adultos, que es m谩s estricto. Por eso les dicen que no son elegibles para frenos, terapia f铆sica o tratamientos de salud mental, aunque la ley federal dice que s铆.
En algunos casos, los proveedores env铆an solicitudes de autorizaci贸n de tratamiento a Medi-Cal, pero no marcan la casilla correcta o no usan las 鈥減alabras m谩gicas鈥� diciendo que solicitan cobertura bajo el est谩ndar federal, lo que provoca que se les niegue el servicio a los pacientes err贸neamente, dijo Lewis. Muchas familias no tienen informaci贸n suficiente como para apelar esas decisiones, agregaron defensores.
El Departamento de Servicios de Atenci贸n M茅dica del estado, que administra Medi-Cal, envi贸 al Comit茅 de Salud de la Asamblea en junio para oponerse a una versi贸n anterior del proyecto de ley. Carol Gallegos, subdirectora del departamento, escribi贸 que el estado ya adhiere a la norma federal y permite que los ni帽os reciban servicios que no se consideran m茅dicamente necesarios para los adultos. Tony Cava, vocero del departamento, dijo que no se ha tomado una posici贸n con respecto a la versi贸n m谩s reciente de la ley.
El Departamento de Finanzas del estado tambi茅n escribi贸 oponi茅ndose a una versi贸n anterior del proyecto de ley, se帽alando que el problema se abordar铆a de manera m谩s adecuada enviando cartas a los planes de atenci贸n administrada y ofreciendo a los proveedores educaci贸n y divulgaci贸n.
Janet Kim, abogada de la Sociedad de Ayuda Legal de San Diego, dijo que este a帽o se encontr贸 con casos en los cuales a los ni帽os con discapacidades se les neg贸 parte de la terapia ocupacional o del habla que reciben semanalmente, y que los m茅dicos aseguran que necesitan. Medi-Cal generalmente limita esas terapias a dos veces al mes para los adultos, dijo, pero la ley federal no impone un l铆mite similar para los ni帽os.
Alexandria Forester, abogada del Neighborhood Legal Services del condado de Los 脕ngeles, dijo que su organizaci贸n ve docenas de casos cada a帽o en los que a los ni帽os se les niegan los servicios a los que tienen derecho.
鈥淓s una gran preocupaci贸n鈥�, dijo. 鈥淓st谩 creando una gran barrera para esta poblaci贸n鈥�.
Uno de esos casos es el de Tania Alvarado. Cuando comenz贸 a tratar de obtener frenos para su hija hace dos a帽os, le dijeron a la familia que cuanto m谩s esperaran, m谩s dientes necesitar铆an extraerse. El dentista, y m谩s tarde un ortodoncista, se neg贸 a enviar una solicitud de autorizaci贸n de tratamiento a Medi-Cal, cont贸 Alvarado. Insistieron en que Medi-Cal no pagar铆a.
Alvarado es madre soltera y trabaja medio tiempo como cuidadora. Los frenos le costar铆an $5,000, mucho m谩s de lo que puede pagar. Explor贸 un plan de pago, pero aun as铆 era demasiado costoso.
Mientras tanto, su hija se queja que le duele al masticar. Otros ni帽os le siguen preguntando por qu茅 a煤n no tiene aparatos. Ella misma no lo entiende.
鈥淎 veces la decae鈥�, dijo Alvarado. 鈥淨uiero que ella realmente est茅 en todo su potencial y que crezca saludable. No quiero que esto la traumatice鈥�.
Forester, del Neighborhood Legal Services, teme que adem谩s de todas las familias que su organizaci贸n asiste, haya muchas m谩s que desconozcan sus derechos o no sepan que sus hijos tienen derecho a estos servicios. A menudo, dijo, esas personas terminan comprometi茅ndose con cr茅ditos costosos. Los costos pueden variar desde unos pocos miles de d贸lares hasta m谩s de $10,000 por un extenso trabajo dental, explic贸.
鈥淎 veces creen que esta es su 煤nica opci贸n, pagar de su bolsillo鈥�, dijo.
Ese fue el caso de Andria Aparicio, una asistente de servicios funerarios de medio tiempo en Whittier. Los dentistas le dijeron hace dos a帽os que su hijo adolescente necesitaba aparatos y cirug铆a para corregir los dientes torcidos superpuestos y la mand铆bula mal alineada. Tambi茅n le dijeron que no enviar铆an una solicitud de autorizaci贸n, porque Medi-Cal no iba a pagar. Su hijo, Johnathan, que ahora tiene 18 a帽os, estaba avergonzado y dolorido. Los ni帽os se burlaban de 茅l.
Su madre decidi贸 renunciar a la cirug铆a.
鈥淟es dije, 鈥樎縍ealmente, realmente la necesita?鈥欌��, cont贸 Aparicio, de 48 a帽os. 鈥淒ijeron: 鈥楲a necesita, pero depende de usted鈥�. Por supuesto, no ten铆a el dinero, as铆 que no se hizo鈥�.
Pero acept贸 pagarle al dentista casi $4,500, con incrementos de $100 cada mes, para cubrir los frenos. En ese momento no ten铆a trabajo y us贸 el dinero del cheque mensual del SSI (Seguridad de Ingreso Suplementario) de $910 que su hijo ten铆a, y que tambi茅n necesitaba para cubrir otros gastos de la familia.
鈥淣o tuve m谩s remedio que hacerlo鈥�, dijo. 鈥淣o quer铆a que 茅l sufriera as铆鈥�.
Esta historia fue producida por聽Kaiser Health News, que publica聽, un servicio de la聽.