Las noticias sobre el nuevo coronavirus en China se vuelven m谩s urgentes d铆a a d铆a. Ya ha habido (al 19 de febrero), mientras que decenas de miles de personas han sido infectadas, la mayor铆a de ellas en China. Las personas que regresan a los Estados Unidos desde ese pa铆s est谩n en cuarentena durante dos semanas. Aunque suena aterrador, los oficiales de salud siguen recordando que el riesgo de enfermarse aqu铆 sigue siendo bajo.
Aun as铆, los cient铆ficos tienen m谩s preguntas que respuestas sobre cuestiones importantes relacionadas con el coronavirus, ahora oficialmente llamado COVID-19. Las siguientes preguntas ayudan a comprender las inc贸gnitas y evaluar los riesgos.
M谩s de 2,000 personas han muerto por este virus desde diciembre. Eso suena bastante aterrador. 驴Deber铆as preocuparte?
Solo tres de esas muertes ocurrieron fuera de China, donde surgi贸 el virus. Ese pa铆s ha reportado la mayor parte de los casos, dijo el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva, pol铆tica de salud y enfermedades infecciosas en el Centro M茅dico de la Universidad de Vanderbilt.
Los 15 estadounidenses identificados hasta ahora con la enfermedad hab铆an estado recientemente en China o hab铆an tenido contacto cercano con alguien que se hab铆a infectado en China. Adem谩s, oficiales de salud p煤blica informan que muchos de los casos de Estados Unidos han sido infecciones relativamente leves.
El n煤mero de muertes en China es sorprendente, pero recuerda, incluso un virus con una baja tasa de mortalidad puede matar a muchas personas si el n煤mero de infecciones es grande. Por ejemplo, la gripe mata al 0,14% de los pacientes infectados, explic贸 el doctor Peter Hotez, profesor de pediatr铆a, virolog铆a molecular y microbiolog铆a en el Baylor College of Medicine en Houston. Pero debido a que la gripe es tan com煤n, infectando hasta a 45 millones de estadounidenses por temporada, en ese lapso solo en los Estados Unidos, seg煤n los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC).
Pero las estad铆sticas que surgen de China tambi茅n son sospechosas, y los expertos a煤n no saben c贸mo evaluarlas. Por ejemplo, funcionarios de ese pa铆s cambiaron repentinamente sus criterios para confirmar la enfermedad y agregaron m谩s de 15,000 casos a la lista de pacientes, despu茅s de dos d铆as de informar una disminuci贸n en la cantidad de personas afectadas.
Sin duda, a menudo es dif铆cil obtener una buena evaluaci贸n de los casos mientras se utiliza la mayor铆a de sus recursos de salud p煤blica para combatir un brote.
El n煤mero de casos de coronavirus puede ser mucho mayor de lo que China informa, dijo Lawrence Gostin, director del Centro Colaborador en Pol铆ticas P煤blicas & Derechos Humanos de la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS). Tal vez no sea un esfuerzo deliberado para minimizar el brote, pero podr铆a indicar problemas 鈥渃on la capacidad de China de realizar pruebas y vigilancia鈥�, dijo. 鈥淪implemente no est谩n registrando todos los casos y muertes. Un problema a煤n mayor es que no hay una verificaci贸n independiente鈥�.
La OMS 鈥渟e basa en datos de China y actualmente no tiene la capacidad de verificar de forma independiente esos datos鈥�, dijo Gostin. Eso podr铆a cambiar, agreg贸, si los expertos de la OMS pueden ingresar al centro del brote, la ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei. 鈥淧ero tengo preocupaciones importantes de que incluso entonces [la OMS] no tenga acceso a la informaci贸n completa鈥�, dijo.
驴Cu谩l es la tasa de mortalidad de este virus?
Nuevos informes y oficiales de salud han informado estimaciones muy variadas de las tasas de mortalidad para este brote. Schaffner advierte que calcular esos n煤meros en un brote de r谩pido movimiento es dif铆cil.
Las tasas de mortalidad se determinan dividiendo el n煤mero de muertes por el n煤mero de infecciones. Si bien contar los muertos generalmente es sencillo, puede ser imposible encontrar el n煤mero total de infecciones porque algunas personas con el virus desarrollan pocos s铆ntomas notables. Dado que COVID-19 es nuevo, los m茅dicos no saben qu茅 porcentaje de infecciones entran en esta categor铆a, agreg贸 Schaffner.
No es sorprendente que las tasas de mortalidad por el coronavirus var铆en dram谩ticamente, seg煤n el lugar donde se hicieron los diagn贸sticos, explic贸. Por ejemplo, un informe del lunes 10 de febrero del encontr贸 una tasa de mortalidad del 18% para los casos detectados en Hubei, donde solo los pacientes con neumon铆a inusual o problemas respiratorios graves estaban siendo examinados para detectar el virus. Fuera de China, los funcionarios de salud eval煤an a cualquier persona con tos y fiebre que haya visitado Hubei, un n煤mero mucho mayor, que produce una tasa de mortalidad de 1.2% a 5.6%.
驴C贸mo se est谩 propagando el virus? 驴Necesitas preocuparte solo por las personas que estornudan a tu lado?
La r谩pida propagaci贸n del coronavirus sugiere que : una persona infectada tose gotas h煤medas que contienen el virus y otra persona las respira, dijo Schaffner.
Debido a que las gotas h煤medas caen al suelo dentro de 3 a 6 pies, es m谩s probable que los pacientes infecten a las personas con quienes est谩n en contacto cercano. Estas gotas tambi茅n pueden caer sobre superficies, como las manijas de las puertas, e infectar a otras personas que tocan la superficie contaminada y luego se tocan la boca o los ojos.
Es mucho menos com煤n que los virus se propaguen a trav茅s de la llamada transmisi贸n a茅rea, en la que los virus flotan en el aire durante mucho tiempo, como el sarampi贸n o la varicela, dijo Hotez.
El diagn贸stico la semana del 10 de febrero de una mujer que viv铆a en un departamento de Hong Kong con una tuber铆a sin sellar plante贸 la cuesti贸n de si COVID-19 podr铆a haberse transmitido a trav茅s de las tuber铆as del edificio. Se cree que un brote de s铆ndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2003, causado por otro tipo de coronavirus, infect贸 a del Amoy Gardens en Hong Kong porque el virus puede haberse propagado a trav茅s de una columna de calefacci贸n central.
Si bien el brote de Amoy Gardens fue sorprendente, expertos creen que fue un fen贸meno 煤nico. Nadie ha encontrado otro ejemplo de un coronavirus que se propague a trav茅s de las tuber铆as, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigaci贸n y Pol铆tica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Se han publicitado informes anecd贸ticos de que los pacientes sin s铆ntomas pueden propagar COVID-19. Pero los cient铆ficos no han confirmado tales transmisiones, dijo el doctor Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. No se ha demostrado que otros coronavirus, como el SARS y el , se propaguen en pacientes sin s铆ntomas.
Un , publicado este a帽o en el New England Journal of Medicine, que se帽ala un caso en el que alguien fue infectado por una persona asintom谩tica 鈥渟e ha demostrado que es inexacto鈥� porque la paciente principal 鈥渢en铆a s铆ntomas en el momento en que se propag贸 el virus 鈥�, dijo. La mujer para reducir la fiebre.
Le铆 sobre un hombre que infect贸 a casi una docena de personas mientras viajaba por Europa. Algunos art铆culos lo llaman un 鈥渟煤per diseminador鈥�. 驴Pueden las personas transmitir el virus tan f谩cilmente?
Los llamados s煤per diseminadores (super spreaders) son personas que infectan a un n煤mero de personas mayor que el promedio.
Mientras que algunas personas con coronavirus nunca infectan a nadie, otras infectan a docenas. En 2003, un paciente de Hong Kong con SARS . Como regla general, los funcionarios de salud estiman que el 20% de las personas con una enfermedad infecciosa determinada causan aproximadamente el 80% de los casos, dijo Hotez.
Aunque no se sabe cu谩n importante es el papel que juegan los s煤per diseminadores en el brote de COVID-19, estas an茅cdotas est谩n en toda la prensa. Se cree que un hombre brit谩nico, por ejemplo, en un resort de esqu铆 franc茅s.
Los cient铆ficos no saben por qu茅 algunas personas son m谩s contagiosas que otras, dijo Hotez. Es posible que estas personas tengan una mayor carga viral y 鈥渆liminen鈥� m谩s virus cuando tosen o estornudan. Los cient铆ficos no saben si los h谩bitos personales tambi茅n entran en juego. Por ejemplo, 驴estos pacientes tosen m谩s vigorosamente que otros? 驴Socializan m谩s? 驴Tocan m谩s objetos o entran en contacto f铆sico como abrazar, dar una palmada o besar con m谩s frecuencia?
Las personas est谩n siendo puestas en cuarentena en bases militares y cruceros. 驴Eso funciona?
Las se han utilizado desde el siglo XIV, cuando ciudades como Venecia ordenaron que los barcos permanecieran anclados durante 40 d铆as antes de encallar, como una forma de prevenir la propagaci贸n de la peste. La palabra 鈥渃uarentena鈥� proviene de la palabra italiana para 40.
Pero las cuarentenas son efectivas solo cuando son limitadas y se basan en buena evidencia cient铆fica, enfatiz贸 Gostin.
Las cuarentenas de dos semanas que los funcionarios estadounidenses impusieron a las personas que evacuaban a Wuhan, que ten铆an un alto riesgo de estar expuestas al virus, tienen sentido, porque las personas no se alojan juntas. Los evacuados est谩n protegidos de la exposici贸n al virus y se les impide transmitirlo a otros, dijo Gostin.
Las cuarentenas impuestas en China en las principales ciudades y un crucero japon茅s no son efectivas, dijo Gostin.
鈥淪on demasiado grandes y est谩n en condiciones que podr铆an alimentar la epidemia鈥�, dijo Gostin, quien tambi茅n es director de la facultad en el Instituto O鈥橬eill de la Universidad de Georgetown para Leyes de Salud Nacional y Global. 鈥淟as personas se ven obligadas a permanecer en condiciones cercanas y hacinadas, por lo que es probable que propaguen la infecci贸n entre ellas鈥�.
Obligar a los pasajeros de un crucero a permanecer en sus camarotes durante dos semanas 鈥渆s un cruel experimento humano鈥�, dijo Osterholm.
A los pasajeros se les debe pedir que 鈥渟e refugien en su lugar鈥� en casa durante dos semanas, agreg贸. 鈥淟a mayor铆a de la gente cumplir谩鈥�.