Dean Ernest hab铆a estado viviendo en un hogar de adultos mayores por aproximadamente un a帽o cuando su hijo, John, recibi贸 una llamada el invierno pasado de una persona que le preguntaba si su padre estaba experimentando dolor de espalda y si le gustar铆a recibir un aparato ortop茅dico gratis.
La persona que llam贸 dijo que era de Medicare. John Ernest no le crey贸, dijo 鈥渘o鈥� y colg贸. No dio el n煤mero de Medicare de su padre.
Sin embargo, no solo uno, sino 13 aparatos ortop茅dicos llegaron poco despu茅s a la casa de Ernest en el centro de Pensilvania.
Medicare, el programa de seguro de salud federal respaldado por los contribuyentes para los estadounidenses mayores, hab铆a pagado m谩s de $4,000 por 10 de los aparatos ortop茅dicos: uno para la espalda, dos para las rodillas, dos para los brazos, dos ajustadores de amputaci贸n (suspension sleeves), un aparato para el tobillo, otro para la mu帽eca y un estabilizador del tal贸n.
Las 贸rdenes provinieron de cuatro compa帽铆as de equipos m茅dicos y fueron recetadas por cuatro profesionales de salud, se requiere una receta para recibir un aparato ortop茅dico. Pero Ernest dijo que no habl贸 con ning煤n m茅dico durante la llamada telef贸nica.
As铆 es como funcionan los m谩s recientes fraudes a Medicare, dijo Ariel Rabinovic, quien trabaja con el Center for Advocacy for the Rights & Interests of the Elderly de Pensilvania. Rabinovic ayud贸 a denunciar el caso de fraude de Ernest a las autoridades de Medicare. Dijo que los estafadores reclutan profesionales de salud (m茅dicos, asistentes m茅dicos, enfermeras practicantes) para contactar por tel茅fono o video chat a personas a las que no conocen, bajo el pretexto de una consulta de telemedicina.
鈥淎 veces, los tele-doctores entran en la l铆nea y hacen preguntas muy simples, hasta tontas, como 鈥樎縏ienes alg煤n dolor?鈥欌��, explic贸 Rabinovic. 鈥淧ero muchas veces no hay contacto entre el m茅dico y el paciente antes de que se coloque el aparato ortop茅dico. Y en casi todos los casos, la persona que receta los aparatos ortop茅dicos es alguien que los beneficiarios de Medicare no conocen鈥�.
Si bien las recetas de equipos m茅dicos duraderos, como aparatos ortop茅dicos o sillas de ruedas, han sido una constante en las redes de fraude a Medicare, la manipulaci贸n de la telemedicina es relativamente nueva. La pr谩ctica parece estar aumentando .
鈥淓sto ha puesto las estafas de telemedicina en el radar de Medicare con urgencia creciente鈥�, dijo James Quiggle, director de comunicaciones de la Coalition Against Insurance Fraud.
Durante el a帽o pasado, la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Justicia y, en algunos casos, el FBI, desbarataron al menos cinco redes de fraude de atenci贸n m茅dica que involucraban telemedicina. Por lo general, en estos esquemas, los estafadores utilizan compa帽铆as de telemedicina falsas para ampliar sus operaciones de manera r谩pida y econ贸mica; pueden tener un par de m茅dicos que escriben remotamente una gran cantidad de recetas.
Generalmente, los m茅dicos que trabajan para estos equipos no realizan consultas m茅dicas, sino que escriben recetas sin hablar con los pacientes, como en el caso de Ernest. Por supuesto, la telemedicina no est谩 dise帽ada para funcionar de esa manera.
En abril de 2019, el Departamento de Justicia anunci贸 que investigadores hab铆an interrumpido lo que llamaron . La Operaci贸n Brace Yourself desbarat贸 una red internacional que supuestamente defraud贸 a Medicare por m谩s de $1.2 mil millones al usar m茅dicos de telemedicina para recetar mu帽equeras, rodilleras y cabestrillos innecesarios a los beneficiarios.
El Departamento de Justicia acus贸 a 24 personas, incluidos tres m茅dicos y los ejecutivos corporativos de cinco compa帽铆as de telemedicina.
Seg煤n documentos de la corte federal, Willie McNeal de Spring Hill, Florida, era due帽o de dos de las 鈥渟upuestas鈥� compa帽铆as de telemedicina: Integrated Support Plus y WebDoctors Plus.
Los investigadores federales alegan que, a trav茅s de Integrated Support Plus, McNeal contrat贸 y pag贸 a un m茅dico de Nueva Jersey, Joseph DeCorso, para que le escribiera las recetas de aparatos ortop茅dicos. DeCorso recientemente de un cargo de conspiraci贸n para cometer fraude a la atenci贸n m茅dica.
DeCorso admiti贸 haber escrito 贸rdenes de aparatos ortop茅dicos m茅dicamente innecesarios para compa帽铆as de telemedicina sin hablar con los beneficiarios ni realizar ex谩menes f铆sicos. Tambi茅n admiti贸 que su conducta result贸 en una p茅rdida de $13 millones para Medicare. Ha acordado pagar m谩s de $7 millones en restituci贸n al gobierno federal.
McNeal obtuvo la informaci贸n de los beneficiarios de Medicare para que DeCorso escribiera las recetas de las compa帽铆as de telemercadeo, seg煤n la acusaci贸n. Las autoridades alegan que luego, McNeal envi贸 las recetas a las mismas compa帽铆as de telemercadeo a cambio de pagos descritos como pagos a facilitadores y sobornos.
Los investigadores federales alegan que estas compa帽铆as de telemercadeo vendieron las recetas a las compa帽铆as de equipos m茅dicos duraderos, quienes a su vez facturaron a Medicare por los aparatos ortop茅dicos.
El abogado de McNeal dijo que no pod铆a discutir el caso de su cliente porque est谩 pendiente. El abogado de DeCorso no respondi贸 a m煤ltiples solicitudes de comentarios.
Los fiscales alegan que el dinero obtenido del plan estaba oculto a trav茅s de corporaciones internacionales y se usaba para comprar inmuebles de lujo, autom贸viles ex贸ticos y yates.
Es claramente un negocio rentable. Los contribuyentes son los que en 煤ltima instancia pagan el fraude a Medicare, lo que muchas veces conduce a primas de seguros de salud y costos de bolsillo m谩s altos.
El gasto de Medicare en aparatos para la espalda, rodilla y tobillo resaltados en las aument贸 en m谩s de $200 millones de 2013 a 2017, seg煤n un an谩lisis de los datos de Medicare realizado por Kaiser Health News. Si bien el n煤mero de beneficiarios de Medicare que pagan tarifa por servicio aument贸 ligeramente, en un 5%, de 2013 a 2017, el gasto en los tres tipos de aparatos ortop茅dicos aument贸 en un 51% durante ese mismo per铆odo.
En sobre la Operaci贸n Brace Yourself, Brian Benczkowski, fiscal general adjunto de la Divisi贸n Criminal del Departamento de Justicia, calific贸 el esquema de Medicare como 鈥渦n fraude expansivo y sofisticado para explotar la tecnolog铆a de telemedicina destinada a pacientes que de otro modo no podr铆an acceder a la atenci贸n m茅dica鈥�.
Nathaniel Lacktman, abogado que representa a empresas y organizaciones de telemedicina, se apresur贸 a se帽alar que la industria no reconoce a los estafadores involucrados en estos esquemas como negocios leg铆timos.
鈥淓n realidad, 茅stas son empresas de marketing online muy incompletas, que participan en estos esquemas de facturaci贸n como si fueran de telemedicina,鈥� dijo Lacktman, que trabaja en la oficina de Tampa del bufete de abogados Foley y Lardner. 鈥淧ero, de hecho, son empresas de las que nunca hemos o铆do hablar鈥�.
Todo esto surge en un momento en el que Medicare y Medicare Advantage , aunque el sector privado ha sido lento en adoptarlos, dijo Laura Laemmle-Weidenfeld, abogada de asistencia sanitaria en el bufete de abogados Jones Day.
鈥淥diar铆a que Medicare se retrase a煤n m谩s con la telesalud鈥�, dijo Laemmle-Weidenfeld, quien trabaj贸 anteriormente en la Secci贸n de Fraudes de la Divisi贸n Civil del Departamento de Justicia. 鈥淟a gran mayor铆a de los proveedores de telesalud son leg铆timos, pero como con cualquier cosa, hay algunas manzanas podridas鈥�, dijo.
Incluso con los recientes golpes federales, las estafas contin煤an.
Travis Trumitch, que trabaja para AgeOptions, una organizaci贸n sin fines de lucro de Illinois que ayuda a denunciar fraudes al Medicare en el estado, dijo que recibi贸 tres mensajes de voz en un fin de semana reciente sobre sospechas de tres estafas equipos m茅dicos duraderos.
John Ernest dijo que todav铆a recibe llamadas todos los d铆as de personas que dicen que trabajan para Medicare y solicitan la informaci贸n de Dean Ernest, aunque su padre muri贸 en abril.
Pero Ernest no puede cambiar su n煤mero de tel茅fono porque es la l铆nea principal asociada con su negocio de pintura.
鈥淩ealmente me vuelve loco鈥�, dijo Ernest. 鈥溌緼 cu谩ntas personas est谩n estafando?鈥�.
La editora de datos Elizabeth Lucas colabor贸 con esta historia.