CINCINNATI, Ohio 鈥 La receta de una p铆ldora para el dolor por el da帽o en un nervio revivi贸 la adicci贸n latente de Gwendolyn Barton el a帽o pasado, despertando temores de volver a fumar crack de coca铆na.
La mujer hab铆a consumido esa droga, y otras, durante unos 20 a帽os antes dejar el h谩bito en 2008. Pero las cosas eran diferentes en ese entonces. Ahora, con 62 a帽os, sab铆a que necesitaba buscar tratamiento antes de que fuera demasiado tarde.
鈥淪i consumiera hoy, estar铆a muerta鈥, dijo.
El poderoso opioide fentanilo a menudo se mezcla con coca铆na, convirtiendo el estimulante en un asesino mucho m谩s grande que la droga del pasado. Las sobredosis relacionadas con la coca铆na se cobraron la vida de casi 14,000 estadounidenses en 2017, un aumento del 34% en solo un a帽o, seg煤n muestran las 煤ltimas cifras federales. Y se espera que aumenten a煤n m谩s a medida que la popularidad de la coca铆na resurja.
Barton, quien es afroamericana, sabe que debe ser cautelosa. Las muertes est谩n aumentando m谩s r谩pido entre los afroamericanos, que tienen m谩s probabilidades de usar coca铆na que los blancos no hispanos, y de sufrir sobredosis fatales a una tasa 80% m谩s alta.
Pero el flagelo est谩 creciendo en silencio, eclipsado por la enorme epidemia de opioides que , la gran mayor铆a de ellos blancos.
M谩s de 30 estados han registrado aumentos en las tasas de mortalidad por coca铆na desde 2010, con Ohio a la cabeza. Las sobredosis de crack y coca铆na en polvo mataron a 14 de cada 100,000 habitantes de Ohio de todas las razas en 2017, siete veces m谩s que en 2010, seg煤n el Centro de Asistencia de Datos de Acceso a la Salud estatal de la .
Colin Planalp, investigador principal del centro, explic贸 que las muertes han aumentado abruptamente en 谩reas rurales y urbanas en todo Estados Unidos desde 2000, y el aumento est谩 directamente relacionado con la crisis nacional de opioides.
La mayor铆a de las veces, el fentanilo es el culpable, ya que representa un peligro particular para consumidores de coca铆na de larga data, que pueden ser mayores, estar m谩s enfermos y no estar acostumbrados a los efectos de los opioides.
鈥淎fecta todo tu sistema, como una bola de nieve鈥, dijo Katherine Engel, directora de enfermer铆a del en Cincinnati. 鈥淓res virgen de opioides, por as铆 decirlo鈥.
Tom Synan, jefe de polic铆a en Newtown, en las afueras de Cincinnati, dijo que el riesgo se extiende a los consumidores de coca铆na que tambi茅n han usado opioides m谩s viejos como la hero铆na, porque el fentanilo es 50 veces m谩s potente.
鈥淓n los a帽os 70, un 鈥榮peedball鈥 era una mezcla de coca铆na y hero铆na. Yo llamo a esto 鈥榮peedball 2.0鈥. El fentanilo lo ha empeorado mucho鈥, dijo.
En mayo, en el condado de Hamilton, en Cincinnati, las sobredosis de coca铆na mataron a seis personas en un lapso de 10 d铆as.
Mayor oferta, nuevos peligros
La crisis est谩 creciendo a medida que m谩s personas consumen coca铆na.
Una mostr贸 que alrededor de 2 millones de estadounidenses usaron la droga de manera regular en 2018, en comparaci贸n con 1,4 millones en 2011. Uno de cada 100 afroamericanos us贸 el estimulante consistentemente el a帽o pasado, una tasa 40% m谩s alta que entre los blancos no hispanos.
El suministro ayuda a impulsar el uso. Un de la Administraci贸n de Control de Drogas (DEA) revel贸 que la producci贸n r茅cord de coca铆na en Colombia, la principal fuente de coca铆na incautada en los Estados Unidos, ha ampliado el mercado de la coca铆na y ha bajado los precios. La agencia espera que la tendencia contin煤e.
Synan agreg贸 que el suministro disminuy贸 y fluctu贸 con los a帽os y que la coca铆na nunca desapareci贸. Lo que es diferente ahora, dijo, es la adici贸n intencional y no intencional de fentanilo.
Seg煤n expertos de las fuerzas del orden, a veces los traficantes a帽aden coca铆na al opioide sint茅tico de bajo costo para enganchar a las personas. Otras veces, se mezcla a trav茅s del manejo descuidado o el embalaje en alg煤n punto del proceso.
鈥淟a raz贸n por la que lo est谩n colocando es porque es barato鈥, dijo Thomas Fallon, comandante de la Fuerza de Tarea de la Coalici贸n de Hero铆na del condado de Hamilton. 鈥淎dem谩s, no son expertos en qu铆mica. No siempre saben lo que est谩n haciendo鈥.
Aun as铆, los consumidores de coca铆na desde hace mucho tiempo a menudo conf铆an en sus traficantes. Seg煤n los profesionales del tratamiento y la polic铆a, son menos propensos que los consumidores de hero铆na o p铆ldoras a llevar la naloxona para revertir una sobredosis de opioides, dijeron los expertos en el tratamiento de la adicci贸n y la polic铆a, porque no se consideran usuarios de opioides y no creen que lo necesiten.
Mientras que algunos usuarios sufren una sobredosis y mueren a causa de la coca铆na mezclada con fentanilo, otros ans铆an usarla y tener un 鈥減oderoso viaje鈥.
鈥淓n lugar de ser un elemento de disuasi贸n, para algunos es un incentivo鈥, dijo Evonne Stephenson, enfermera practicante del de Cincinnati. 鈥淭odos piensan que son invencibles鈥.
Pero en realidad, el consumo de drogas los hace m谩s vulnerables a problemas graves de salud o muerte, especialmente a medida que envejecen. De hecho, el mayor aumento en las muertes por sobredosis relacionadas con la coca铆na en todo el pa铆s fue entre las personas de 45 a 54 a帽os.
William Stoops, profesor de la Universidad de Kentucky que estudia la adicci贸n a drogas y alcohol, dijo que el uso prolongado de coca铆na causa problemas cardiovasculares, lo que aumenta el riesgo de morir por una sobredosis incluso antes que se agregue fentanilo a la mezcla.
鈥淪i consumiera hoy, estar铆a muerta鈥, dijo Gwendolyn Barton. Unas 14,000 personas en el pa铆s murieron por sobredosis relacionadas con la coca铆na en 2017, seg煤n revelan las 煤ltimas cifras federales. (Meg Vogel for KHN)
Barton compara el consumo de coca铆na en estos d铆as con un juego de ruleta rusa.
鈥淯na persona podr铆a estar s煤per drogada una vez鈥, dijo. 鈥淵 la pr贸xima vez podr铆a morir鈥.
Grandes desaf铆os
Los esfuerzos para reducir estas muertes enfrentan varios obst谩culos.
El resentimiento latente entre los afroamericanos en torno a la criminalizaci贸n de la adicci贸n a la coca铆na en los a帽os 80 y 90 alimenta la desconfianza constante de los esfuerzos de aplicaci贸n de la ley y de salud p煤blica.
En aquel entonces, poseer 5 gramos de crack, que muchos asociaban con afroamericanos de bajos ingresos, tra铆a la misma sentencia que poseer 500 gramos de coca铆na en polvo, que muchos asociaban con blancos de clase media o ricos.
La forma en que las personas piensan y abordan el uso de drogas ha sido 鈥渋nfluenciada por qui茅n creemos que las usa鈥, dijo , quien dirige la iniciativa 鈥淒el castigo a la salud p煤blica鈥 del Colegio de Justicia Criminal John Jay, en Nueva York.
Y aunque los afroamericanos tambi茅n usan opioides, hoy en d铆a las drogas generalmente est谩n asociadas con los usuarios blancos.
鈥淪e piensa que a nadie le import贸 hasta que un grupo de blancos comenzaron a morir鈥, dijo Stephenson, la enfermera practicante de Cincinnati. 鈥淓so es muy tr谩gico鈥.
Synan dijo que escuch贸 este sentimiento. La gente pregunta: 鈥溌縋or qu茅 te importa ahora si no te importaba entonces?鈥, dijo. 鈥淓ntonces tienes que superar eso. Ya sea real o percibido, no importa, porque sigue siendo un problema鈥.
Synan dijo que entiende las preocupaciones y reconoci贸 que la sociedad ve m谩s los opioides a trav茅s de un lente m茅dico. Pero dijo que eso se debe en parte a la evoluci贸n de la comprensi贸n de la adicci贸n y al gran n煤mero de muertes por sobredosis en los 煤ltimos a帽os, que requieren medidas urgentes.
Sin duda, las sobredosis de opioides matan a m谩s estadounidenses: 47.600 en 2017, incluidos 5.513 afroamericanos. Las sobredosis de coca铆na mataron a 3,554 afroamericanos, aunque las categor铆as se superponen porque las muertes pueden involucrar m谩s de una droga.
Otro desaf铆o: hay menos herramientas en el arsenal de tratamiento para la adicci贸n a la coca铆na. Si bien los medicamentos como el Suboxone y la metadona tratan a las personas adictas a los opioides, no existen medicamentos aprobados por el gobierno federal para tratar los problemas de coca铆na, a pesar que los investigadores estaban probando medicamentos prometedores hace casi 15 a帽os.
Funcionarios de salud p煤blica dicen que se est谩n centrando m谩s en la adicci贸n a la coca铆na a la luz de la amenaza de las sobredosis mortales de hoy, y est谩n tratando de abordar el problema m谩s amplio de la adicci贸n en general.
鈥淟o que nos gustar铆a ver m谩s, sin dudas, son intervenciones a nivel comunitario que se dirijan a los impulsores del uso de drogas en primer lugar, vi茅ndolo como el s铆ntoma de un problema鈥, dijo Coots.
En Ohio, la , que planea cambiar su nombre para reflejar un enfoque en todas las adicciones, se ha comunicado con afroamericanos a trav茅s de iglesias, foros p煤blicos y l铆deres comunitarios. Intenta difundir mensajes sobre la prevenci贸n, los peligros de la coca铆na actual, d贸nde obtener ayuda y la necesidad de que cada consumidor de drogas lleve naloxona.
El grupo tambi茅n tiene un 鈥渆quipo de respuesta r谩pida鈥 que incluye polic铆as, trabajadores de emergencias y especialistas en adicciones que hacen un seguimiento de las v铆ctimas de sobredosis, y generalmente van a sus hogares para tratar de acercarlos al tratamiento.
Ese tratamiento debe ser 鈥渃ulturalmente competente鈥, dijo Stephenson, lo que significa que los proveedores respetan la diversidad y los factores culturales que pueden afectar la salud. Estos son objetivos clave del Programa de Alcance para el Abuso de Drogas y Alcoholismo en Minor铆as Urbanas, en donde trabaja.
Barton dijo que el tratamiento que recibe a trav茅s de este programa la ayuda a mantenerse sobria y productiva. Est谩 trabajando como cocinera en las cercan铆as de Covington, Kentucky, y tambi茅n trata de ayudar a amigos que a煤n luchan en las calles.
脷ltimamente, ha estado especialmente preocupada por uno, un consumidor de coca铆na que ha sufrido sobredosis en repetidas ocasiones y ha terminado en el hospital.
Ella le suplica que tenga cuidado, con una advertencia grave:
鈥淯n d铆a, simplemente no vas a volver鈥.