Justo antes del 4 de julio, Trenton Burrell, de Akron, Ohio, comenz贸 a sentirse deca铆do y adolorido. Poco despu茅s, apenas ten铆a energ铆a para caminar de una habitaci贸n a otra. Un amigo lo alarm贸 cuando le dijo: 鈥淭e est谩s volviendo amarillo鈥�.
En cuesti贸n de d铆as, el hombre de 40 a帽os estaba en el hospital, con un diagn贸stico de hepatitis A, un virus que afecta el h铆gado, altamente contagioso que, solo en Ohio, ha infectado a unas 3,220 personas, de las cuales al menos 15 murieron.
Desde 2016, este virus ha generado brotes en al menos 29 estados, comenzando en Michigan y California. Ha enfermado a m谩s de 23,600 personas, envi贸 a la mayor铆a al hospital y mat贸 a m谩s de 230. Todos, excepto los brotes de California y Utah, est谩n en curso, y expertos esperan que eventualmente el virus se filtre en todos los estados.
Como una sombra, estos brotes siguen a la epidemia de opioides, extendi茅ndose principalmente entre los consumidores de drogas y las personas sin hogar. Pero cualquiera que no haya sido vacunado puede contraer hepatitis A, como est谩n descubriendo los funcionarios de salud de Akron.
鈥淓st谩 llegando al p煤blico en general鈥�, dijo Tracy Rodr铆guez, supervisora 鈥嬧�媎e enfermedades contagiosas para el Departamento de Salud P煤blica del condado de Summit. 鈥淒a miedo鈥�.
Rachel Flossie (izq.), enfermera de salud p煤blica del condado de Summit, y Tracy Rodriguez, supervisora de enfermedades transmisibles, se preparan para administrar la vacuna contra la hepatitis A durante el programa de South Street Ministries en Akron, Ohio, en julio. A la sombra de la epidemia de opioides, la hepatitis A se est谩 expandiendo en m谩s de la mitad de los estados, incluyendo Ohio. 鈥溾�滶st谩 llegando al p煤blico en general鈥�, dijo Rodr铆guez. 鈥淒a miedo鈥�.(Maddie McGarvey for KHN)
La hepatitis A prospera en condiciones insalubres y se propaga tan f谩cilmente como un virus estomacal: las personas ingieren cantidades min煤sculas de las heces de una persona infectada a trav茅s de alimentos, bebidas, equipos para inyectarse drogas u objetos tan comunes como las perillas de las puertas.
Burrell, quien sol铆a vivir en una tienda de campa帽a, pero ahora se queda en la casa de un amigo, cree que contrajo el virus limpiando, sin usar guantes, la basura que tiraban otros usuarios de drogas. M谩s de dos semanas despu茅s de su estad铆a en el hospital, cont贸 que todav铆a se sent铆a d茅bil y 鈥渁gotado鈥� visitando amigos cerca del lugar en Akron en donde una vez tuvo su carpa.
La hepatitis A ha afectado a m谩s personas en Ohio que en cualquier otro estado excepto Kentucky, donde se infectaron con el virus m谩s de 4,800 personas, de las cuales al menos 60 murieron. Kathleen Winter, epidemi贸loga de la Universidad de Kentucky, dijo que Ohio, por ser un estado con m谩s poblaci贸n, est谩 en camino de superar los n煤meros de Kentucky, en donde el brote est谩 en baja.
Pero, de manera implacable, el virus contin煤a su marcha por todo el pa铆s. Pensilvania declar贸 un brote en mayo. A principios de agosto, Florida y la ciudad de Filadelfia declararon emergencias de salud p煤blica, acci贸n que, entre otras cosas, es una se帽al para los proveedores de salud de la necesidad de vacunar a los vulnerables. Los recuentos de casos ahora superan los 1,000 en seis estados.
Y, como en Akron, el virus est谩 viajando m谩s all谩 de las comunidades de personas sin hogar y de usuarios de drogas. Uno de cada 5 habitantes de Kentucky que se enferm贸 desde agosto de 2017 hasta mediados de 2019, no pertenec铆a a ninguno de los dos grupos de riesgo. Casi el 40% de los casos de Florida desde 2018 y la primera mitad de 2019 no ten铆an factores de riesgo conocidos.
Simon Haeder, profesor asistente de pol铆ticas p煤blicas en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que los brotes muestran c贸mo la crisis de adicci贸n, y las enfermedades asociadas, ponen en peligro a todos, al tiempo que revela grietas en el mosaico del sistema de salud p煤blica mal financiado del pa铆s. Un informe reciente de encontr贸 que solo el 2.5% del gasto en salud de 2017 se destin贸 a la salud p煤blica.
鈥淭enemos una poblaci贸n de personas sin hogar, y que usan drogas, en aumento. Tenemos una inversi贸n decreciente en salud p煤blica. No me siento optimista mirando al futuro鈥�, dijo Haeder.
Rachel Flossie, enfermera de salud p煤blica del condado de Summit, administra la vacuna contra la hepatitis A a Robert Wolf, de 24 a帽os, durante el programa de South Street Ministries en Akron, Ohio.(Maddie McGarvey for KHN)
El poder de una vacuna
La hepatitis A, que infecta las c茅lulas del h铆gado y causa inflamaci贸n, puede ser leve o grave y, en casos raros, lleva a insuficiencia hep谩tica y muerte, especialmente en personas mayores y otras con enfermedades hep谩ticas. No hay cura; los m茅dicos aconsejan descanso, nutrici贸n y l铆quidos a medida que el virus sigue su curso.
Los casos se redujeron dr谩sticamente en el pa铆s en 1995, despu茅s que saliera al mercado una vacuna. La vacuna se recomienda para beb茅s, y las cifras federales de 2016 muestran que el 61% de los ni帽os entre 19 y 35 meses hab铆an recibido las dos dosis. Solo el 9.5% de los adultos mayores de 19 a帽os se hab铆an vacunado.
Con tantos adultos desprotegidos, la enfermedad volvi贸 con fuerza en 2016. Los trabajadores de salud p煤blica la combatieron al vacunar a las personas con mayor riesgo. En el condado de San Diego, en California, tambi茅n abrieron estaciones para lavarse las manos y distribuyeron kits de higiene que conten铆an desinfectante para manos, toallitas de limpieza, botellas de agua potable y otros art铆culos. Incluso lavaron las calles con una soluci贸n con detergente.
Al a帽o siguiente, aparecieron brotes en cinco estados m谩s, incluido Kentucky, donde finalmente se transformar铆a en el m谩s grande del pa铆s.
El virus se infiltr贸 en la vecina Ohio en 2018, infectando gradualmente a personas en 81 de los 88 condados. A principios de este mes, se hab铆an reportado 111 casos en el condado de Summit, entre los m谩s altos del estado.
En una tarde reciente, Rodr铆guez y la enfermera del departamento de salud Rachel Flossie vacunaron a 26 participantes de un programa de reingreso a la sociedad posterior a la c谩rcel dirigido por South Street Ministries. Los participantes hicieron fila r谩pidamente para recibir sus dosis, algunos haciendo una mueca por el pinchazo.
Jessica Gilbert, de 33 a帽os, recibi贸 su segunda dosis de la vacuna. Tuvo su primera a fines de mayo, que le proporcion贸 gran parte de la inmunidad. Pero quiso ser m谩s cautelosa porque cree que una mujer en la c谩rcel de un condado cercano la expuso al virus.
鈥淨uiero protecci贸n total鈥�, dijo. 鈥淣o quiero estar enferma鈥�.
Pero los funcionarios de salud no llegan a todas las personas en riesgo. Algunos usuarios de drogas est谩n tan concentrados en su pr贸ximo 鈥渧iaje鈥� que no se preocupan por protegerse del virus. Muchas personas que lidian con viviendas inestables o adicciones son dif铆ciles de encontrar.
Jessica Gilbert, de 33 a帽os, recibi贸 su segunda dosis de la vacuna durante el programa de South Street Ministries en Akron, Ohio. Tuvo su primera a fines de mayo, que le proporcion贸 gran parte de la inmunidad. Pero quiso ser m谩s cautelosa porque cree que una mujer en la c谩rcel de un condado cercano la expuso al virus.(Maddie McGarvey for KHN)
Burrell dijo que nunca hab铆a o铆do hablar de la hepatitis A antes de tenerla. Aunque sab铆a que no deb铆a compartir equipo de drogas cuando preparaba metanfetamina, dijo que no pensaba en los peligros de tocar agujas sucias u otra basura. Burrell ahora advierte a otros que tengan cuidado y difunde el mensaje sobre la vacunaci贸n.
Yvonne Demyan, enfermera de salud p煤blica, hace lo mismo cuando lleva las vacunas a un programa de servicios de jeringas en la oficina del departamento de salud de un centro comercial. Despu茅s de vacunar a otras dos personas en una tarde reciente, Demyan entr贸 en la sala de espera y le pregunt贸 a otra: 鈥溌縏e toca a ti?鈥�
Antes que pudiera responderle, ella respondi贸 por 茅l: 鈥淪铆. 驴Prefieres estar enfermo por un mes? Porque eso es exactamente lo que suceder谩 si tienes hepatitis A鈥�.
Una ola de enfermedad contin煤a
La cobertura de noticias en algunos lugares se enfoca en los trabajadores de restaurantes infectados, pero los dijeron que la transmisi贸n a los clientes ha sido 鈥渆xtremadamente rara鈥� durante estos brotes debido a pr谩cticas de saneamiento como lavarse las manos y usar guantes.
Controlar el virus es un especial desaf铆o en las zonas rurales, donde hay menos servicios, como refugios para personas sin hogar y la falta de vivienda puede significar terminar en el sof谩 de un amigo. Muchas ciudades peque帽as tienen departamentos de salud peque帽os, con solo un par de enfermeras, y presupuestos en baja. Una de la National Association of County and City Health Officials encontr贸 que el 23% de los departamentos de salud locales que atienden a poblaciones de menos de 50,000, y el 19% de todos los departamentos de salud locales, esperan recortes presupuestarios en el pr贸ximo a帽o fiscal.
En este contexto, los CDC han inyectado recursos federales. La agencia gast贸 aproximadamente $9.1 millones en el a帽o fiscal 2018 para ayudar a frenar los brotes, incluido dinero para 150,000 vacunas financiadas con fondos federales.
Rachel Flossie, enfermera de salud p煤blica del condado de Summit, administra la vacuna contra la hepatitis A a Vicki Rhea.(Maddie McGarvey for KHN)
La doctora Monique Foster, oficial m茅dica de la Divisi贸n de Hepatitis Viral de los CDC, dijo que vacunar a las personas en mayor riesgo sigue siendo la mejor estrategia. 鈥淟os brotes se detendr谩n cuando hayamos vacunado efectivamente a las personas vulnerables鈥�, agreg贸.
Aunque el gobierno federal no recomienda la vacunaci贸n universal, varios expertos dijeron que cuantas m谩s personas se vacunen, mejor.
鈥淓l riesgo est谩 ah铆. La enfermedad est谩 circulando 鈥�, dijo Winter, de la Universidad de Kentucky. 鈥淓s bueno que la poblaci贸n general se vacune鈥�.
Con el virus continuando su avance, dijo Haeder de Penn State, 鈥渘o pasar谩 mucho tiempo antes que lo tengamos en todas partes鈥�.
听
Preguntas frecuentes sobre la hepatitis A
驴Qu茅 es la hepatitis A?
Es una infecci贸n hep谩tica altamente contagiosa causada por el virus de la hepatitis A. Puede variar desde una dolencia leve que dura unos d铆as hasta una enfermedad grave que dura varios meses. Los incluyen: fiebre, fatiga, p茅rdida de apetito, n谩useas, v贸mitos, dolor abdominal, orina oscura, diarrea, heces de color arcilla, dolor e ictericia en las articulaciones, o coloraci贸n amarillenta de la piel y los ojos. Los 蝉铆苍迟辞尘补蝉 generalmente duran menos de dos meses, aunque pueden perdurar hasta seis meses en algunas personas.
驴C贸mo se propaga?
El virus generalmente se propaga cuando alguien, sin saberlo, lo ingiere de objetos, alimentos o bebidas contaminados por peque帽as cantidades de heces de una persona infectada. Tambi茅n puede propagarse durante el contacto personal cercano con una persona infectada, como a trav茅s del sexo o al cuidar a una persona enferma.
驴Qui茅n est谩 en riesgo?
Cualquiera puede contraer hepatitis A, pero las personas con incluyen aquellas que tienen contacto directo con alguien que la tiene; personas que usan drogas (inyectables o no); personas sin hogar o con viviendas inestables; hombres que tienen sexo con hombres; y viajeros a pa铆ses donde el virus es com煤n.
驴Qui茅n debe vacunarse?
El de los CDC recomienda vacunar a los grupos en riesgo, as铆 como a los que tienen m谩s probabilidades de sufrir complicaciones por la hepatitis A, los ni帽os de 1 a帽o y 鈥渃ualquier persona que desee obtener inmunidad鈥�. El comit茅 vot贸 recientemente para extender sus recomendaciones a menores de 2 a 18 a帽os que no recibieron la vacuna cuando eran beb茅s.
驴C贸mo se trata la infecci贸n?
No hay medicaci贸n ni cura; el virus debe seguir su curso. Los m茅dicos generalmente tratan los 蝉铆苍迟辞尘补蝉 y recomiendan descanso, nutrici贸n adecuada y l铆quidos. Algunas personas necesitan ser hospitalizadas. En casos raros, la hepatitis A puede ser fatal, especialmente cuando afecta a personas mayores o a los que ya sufren una enfermedad hep谩tica.
驴En qu茅 se diferencia la hepatitis A de otros tipos de hepatitis?
. La hepatitis B se transmite principalmente cuando la sangre, el semen u otros fluidos corporales de una persona infectada entran al cuerpo de otra persona. La hepatitis C se transmite por la sangre. La hepatitis B o C pueden variar desde ser enfermedades leves, que duran unas pocas semanas, hasta afecciones graves y cr贸nicas. Hay vacunas para la hepatitis A y B, pero no para la hepatitis C.
Fuentes: Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades, Comit茅 Asesor sobre Pr谩cticas de Inmunizaci贸n.