SACRAMENTO, California. 鈥� Toby Lewsadder sali贸 de una tienda de Ace Hardware con una simple m谩scara. Sab铆a que no era la protecci贸n adecuada contra el humo de los incendios forestales que permanec铆a en el aire, pero fue todo lo que pudo encontrar.
Las ferreter铆as locales a las que fue ese d铆a no ten铆an la m谩scara m谩s sustancial, que los funcionarios de salud p煤blica recomiendan para protegerse contra el humo nocivo del incendio forestal que est谩 cubriendo a las comunidades en todo el estado. Una de las farmacias a las que contact贸 vend铆a mascarillas quir煤rgicas holgadas por solo $.25.
鈥淓st谩n agotadas鈥�, dijo Lewsadder, de 41 a帽os, quien hab铆a llegado a la capital del estado desde Los 脕ngeles para una conferencia sobre tecnolog铆a. Entonces, por ahora, usa la m谩scara anti polvo de Ace: 鈥淓s mejor que nada鈥�, coment贸.
Desafortunadamente, Lewsadder est谩 equivocado.
El tipo de mascarilla que usas es muy importante si no quieres inhalar contaminantes da帽inos, dicen expertos.
Y a medida que avanzan en el norte y el sur de California, destruyendo comunidades y vidas, millones de personas que viven fuera de las zonas quemadas est谩n expuestas al humo peligroso que se est谩 acumulando en sus comunidades y se asienta como mortajas oscuras.
El humo de los incendios forestales es peligroso porque contiene part铆culas finas que pueden alojarse profundamente en los pulmones, lo que puede causar o empeorar los problemas respiratorios, como el asma. Algunos grupos son especialmente vulnerables, como los ni帽os y las personas mayores.
El registro de part铆culas t贸xicas que permanecen suspendidas en el aire en gran parte del norte de California ha sido m谩s de 18 veces los niveles recomendados por la . Estos niveles pueden desencadenar s铆ntomas agudos como dificultad para respirar y dolores de cabeza, incluso en personas sanas.
Los expertos en salud est谩n de acuerdo en que la mejor defensa es permanecer adentro.
Pero muchos tambi茅n sugieren que, si tienes que salir por un per铆odo prolongado, es mejor usar la m谩scara correcta, especialmente si tienes una condici贸n de salud como asma, problemas card铆acos o enfisema.
Los profesionales de salud y los bomberos est谩n equipados con la m谩scara adecuada, pero los residentes, en general, no.
Entonces, 驴qu茅 tipo de m谩scara es la mejor?
No lo es la m谩scara anti polvo que usaba Lewsadder. O las mascarillas quir煤rgicas que se sostienen alrededor de tus orejas. Olv铆date de usar un pa帽uelo o un pa帽uelo sobre la boca, no proteger谩 tus pulmones.
La Oficina de Servicios de Emergencia del gobernador de California y el Departamento de Salud P煤blica estatal recomiendan los respiradores o las m谩scaras 鈥淧100鈥�, ambas aprobadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional para los trabajadores de atenci贸n m茅dica y los bomberos.
Estas m谩scaras simples pero sofisticadas a la vez est谩n dise帽adas para bloquear al menos el 95% de las part铆culas peligrosas y peque帽as, conocidas como PM2.5, que se desprenden del humo de los incendios forestales. Con 2,5 micrones o menos de di谩metro, las part铆culas de PM2.5 ni siquiera pueden verse a simple vista, explic贸 el doctor John Balmes, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de California-Berkeley. (A modo de comparaci贸n, un cabello humano puede medir hasta 16 micrones de di谩metro).
Una vez que encuentres la m谩scara adecuada, tambi茅n es importante usarla correctamente:
La m谩scara debe tener dos correas. Una correa debe colocarse debajo de las orejas y otra arriba. Y la m谩scara debe sellarse herm茅ticamente sobre tu cara.
鈥淟a eficiencia de la m谩scara se basa en lo bien que se adapta a los contornos del rostro鈥�, dijo Keith Bein, investigador profesional asociado del Centro de Investigaci贸n de Calidad del Aire en la Universidad de California-Davis. 鈥淪i hay una brecha, el aire entrar谩鈥�.
Pero si tienes dificultad para respirar o te mareas, qu铆tate la m谩scara.
Cuando una m谩scara desechable se ensucia por dentro o si tienes problemas para respirar, t铆rala.
Para preocupaci贸n de algunos padres, las m谩scaras N95 no son lo suficientemente peque帽as para la mayor铆a de los ni帽os. Balmes, quien es m茅dico, dijo que les dice a sus colegas que pueden ponerles m谩scaras para adultos a sus hijos, pero no puede prometer que funcionar谩n.
En Sacramento, desde que el Camp Fire arras贸 el pueblo de Paradise, en las laderas de Sierra Nevada, unas 90 millas al norte, los cielos t铆picamente azules parecen nublados. En realidad, es una neblina que se ha asentado sobre los 谩rboles y edificios, dejando un sabor agrio en la boca de la gente e irritando sus ojos.
Los niveles de calidad del aire en la regi贸n han estado en los rangos 鈥減oco saludables鈥�, 鈥渕uy poco saludables鈥� o durante gran parte de los 煤ltimos d铆as.
Los residentes del 谩rea han recibido mensajes contradictorios sobre si usar m谩scaras. La Divisi贸n de Salud P煤blica del condado de Sacramento emiti贸 diciendo que solo las personas que viven cerca del fuego deben usar m谩scaras, porque restringen el flujo de aire y pueden dificultar la respiraci贸n. Mientras tanto, la ciudad est谩 distribuyendo m谩scaras gratuitas al p煤blico en las estaciones de bomberos.
鈥淗ay confusi贸n, y creo que uno de los problemas es que no hay suficiente medicina basada en la evidencia sobre si las personas sanas deber铆an ponerse estas m谩scaras y cu谩ndo son efectivas鈥�, dijo Mary Prunicki, investigadora m茅dica e instructora en el Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research de la Universidad de Stanford. 鈥淓so es algo que en realidad estamos tratando de investigar鈥�.
A pesar de los mensajes confusos y la mala calidad del aire, muchas personas en la capital del estado parecen estar siguiendo sus rutinas diarias como de costumbre. Leland Gilmore, de 77 a帽os, quien paseaba a su perro, Ruff, en McKinley Park, cerca del centro de la ciudad, no cree que el humo 鈥渟ea lo suficientemente malo鈥� como para quedarse dentro. La gente tampoco estaba jugando baloncesto, tenis, o corr铆a por el parque.
鈥淓stoy preocupado, s铆, pero no estoy tomando ninguna medida especial鈥�, dijo Gail Peoples, de 61 a帽os, en su paseo matutino con sus dos perros. 鈥淓sta hora del d铆a parece estar bien鈥�.
Sin embargo, Peoples dijo que est谩 preocupada por los familiares mayores, como su suegra que tiene problemas pulmonares y no ha salido de la casa en una semana.
Peoples sabe que hay una m谩scara especial, pero no sabe bien qu茅 deber铆a buscar.
Cuando Sisco Mart铆nez, quien no sufre de asma o problemas respiratorios, sinti贸 algo de dolor en el pecho, visit贸 una estaci贸n de bomberos de Sacramento en busca de una m谩scara.
鈥淭rabajo adentro, pero, aun as铆, no me sent铆a muy bien, as铆 que pens茅 que ser铆a mejor busca una鈥�, dijo Mart铆nez, de 19 a帽os.
Los expertos reconocen que las m谩scaras no bloquean todas las toxinas en el aire; por ejemplo, los gases qu铆micos liberados a la atm贸sfera cuando el fuego envuelve los vecindarios, y los materiales de construcci贸n, autom贸viles, pintura y otros bienes de consumo que las personas usan todos los d铆as.
鈥淟as m谩scaras solo est谩n eliminando part铆culas鈥�, dijo Bein. 鈥淣o eliminan los gases t贸xicos鈥�.
Aun as铆, concluy贸 Bein, las m谩scaras adecuadas 鈥渇uncionan mejor que nada鈥�.
Esta historia fue producida por聽Kaiser Health News, que publica聽, un servicio de la聽.