Cynthia Brownfield tuvo suerte. Cuando una prueba mostr贸 que su hija, entonces de 2 a帽os, ten铆a niveles altos de plomo en sangre, ella pudo hacer algo.
Brownfield, pediatra en Saint Joseph, Missouri, solicit贸 una inspecci贸n de su casa y encontraron plomo en las ventanas. Las hizo reemplazar y tambi茅n repar贸 las tuber铆as. Probablemente el plomo afect贸 a su hija, ahora de 12 a帽os, dijo Brownfield. Pero la acci贸n r谩pida minimiz贸 su exposici贸n, y ahora es una preadolescente sana y activa.
鈥淭en铆amos una situaci贸n financiera que nos permiti贸 contratar a un fontanero y cambiar las ventanas鈥�, dijo. Pero otros, incluso sus propios pacientes, pueden no ser tan afortunados. Y esta realidad puede tener implicaciones a煤n m谩s amplias que las generalmente aceptadas.
En California, oficiales de salud est谩n plenamente conscientes de los peligros del plomo, y los legisladores est谩n considerando un proyecto de ley que requerir铆a que se le hiciera la prueba para detectar el metal t贸xico, de manera rutinaria, a todos los ni帽os de entre seis meses y 6 a帽os.
abren nuevos caminos al sugerir que los efectos de la exposici贸n al plomo en la infancia contin煤an desarroll谩ndose hasta la edad adulta, no s贸lo perjudicando el desarrollo cognitivo de una persona, sino tambi茅n limitando potencialmente su crecimiento socioecon贸mico.
Espec铆ficamente, investigadores de la Universidad de Duke rastrearon a una generaci贸n de ni帽os sobre la base de datos recopilados a trav茅s de una 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 de casi 30 a帽os realizada en Nueva Zelanda, conocida como el .
Los investigadores analizaron el desarrollo de m谩s de 1,000 neozelandeses nacidos entre abril de 1972 y marzo de 1973. En ese momento, la exposici贸n al plomo era com煤n porque la gasolina todav铆a lo conten铆a, creando una muestra considerable que incluy贸 a personas de todo g茅nero y clase social. A m谩s de la mitad de las personas del grupo analizado se le hab铆a realizado la prueba para plomo a los 11 a帽os.
El estudio rastre贸 el desarrollo cerebral y la situaci贸n socioecon贸mica a trav茅s de los a帽os, cubriendo un per铆odo suficientemente largo para poder analizar los efectos del plomo en la salud, explic贸 Aaron Reuben, aspirante al doctorado en neuropsicolog铆a en la Universidad de Duke, y autor principal del estudio.
ara el momento en el que los participantes cumplieron 38 a帽os, se revel贸 un patr贸n: los ni帽os que hab铆an sufrido exposici贸n al plomo temprano en la vida tuvieron peores habilidades cognitivas, dependiendo de cu谩nto hab铆a sido el nivel de exposici贸n. La diferencia fue estad铆sticamente significativa. Tambi茅n tuvieron m谩s probabilidades de estar en peor situaci贸n socioecon贸mica que aquellos que no hab铆an estado expuestos al plomo. El estudio encontr贸 que no importa cu谩l sea el Coeficiente Intelectual (CI) del ni帽o, de la madre, o el estatus social de la familia, el envenenamiento por plomo result贸 en una movilidad social descendente. Seg煤n la 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍, eso fue en gran parte gracias al deterioro cognitivo.
鈥淚ndependientemente de donde empieces en la vida, la exposici贸n al plomo en la infancia te empuja hacia abajo en tu trayectoria鈥�, dijo Reuben.
Aunque esta 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 se estableci贸 en Nueva Zelanda, ofrece una visi贸n de un problema que, seg煤n los expertos, es bastante frecuente en los Estados Unidos y en todo el mundo. Los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) estiman que hasta s ten铆an niveles de plomo en la sangre lo suficientemente altos como para causar preocupaci贸n: 5 microgramos por decilitro y m谩s. Al menos en 4 millones de hogares en todo el pa铆s viven ni帽os que experimentan una exposici贸n significativa al plomo.
La crisis del agua del a帽o pasado en , puso el problema de la exposici贸n al plomo en el centro de la preocupaci贸n de salud p煤blica. Mientras tanto, una de la agencia de noticias Reuters publicada este invierno encontr贸 niveles elevados de plomo en casi 3.000 comunidades en todo el pa铆s.
En California, esta 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 hall贸 que m谩s del 7% de los ni帽os testeados en el vecindario Fruitvale de Oakland presentaron niveles altos de plomo en sangre. En Selma, una ciudad ubicada 15 millas al sudeste de Fresno, m谩s del 6% de los ni帽os que se hicieron la prueba ten铆an niveles altos de plomo.
En comparaci贸n, alrededor del 5% de los ni帽os testeados en Flint mostraron altos niveles de plomo en sangre luego que se hallara que el agua potable estaba contaminada, seg煤n el informe de Reuters.
En 2012, a 650,402 ni帽os menores de 21 a帽os en California se le hizo la prueba para plomo, y alrededor de 13,000 de ellos -2%- ten铆an niveles de plomo por encima del l铆mite considerado inseguro, seg煤n datos del departamento de Salud estatal.
Los CDC han cambiado recientemente sus sugiriendo que cualquier exposici贸n a esta sustancia qu铆mica en la ni帽ez es perjudicial, y est谩 presionando para deshacerse de la intoxicaci贸n por plomo en los ni帽os en 2020.
En los Estados Unidos, los ni帽os en situaci贸n de riesgo suelen ser m谩s pobres y de minor铆as raciales, en parte porque m谩s a menudo viven en casas antiguas que tienen pintura con plomo. Esta es una gran diferencia con la poblaci贸n investigada, que tendi贸 a ser blanca no hispana. Sin embargo, debido a que el estudio abarc贸 un per铆odo de tiempo en el cual el plomo todav铆a se usaba en la gasolina, la exposici贸n que se midi贸 abarc贸 a un espectro de clases m谩s amplio.
Eso a帽ade una consecuencia mayor a estos hallazgos, dijeron muchos.
鈥淟os ni帽os que son pobres, o que tienen algunos de estos otros determinantes sociales de la salud que son negativos, terminan doblemente afectados. Cualesquiera sean las consecuencias para la salud que tienen por ser pobres, a 茅stas se agregan las consecuencias adicionales de estar expuestos al plomo鈥�, dijo Jerome Paulson, profesor em茅rito y pediatra de la Universidad George Washington. Paulson ha investigado los efectos del plomo en los ni帽os, aunque no estuvo involucrado en este estudio.
鈥淪i quieres hablar de 鈥榬omper el c铆rculo de la pobreza鈥�, los ni帽os que sufren la exposici贸n al plomo probablemente tendr谩n m谩s dificultades鈥�, agreg贸.
Dicho esto, estas conclusiones no son perfectas. Por ejemplo, la 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 no tiene en cuenta cualquier variaci贸n en la forma en que los ni帽os que fueron sometidos a la prueba pueden haber estado expuestos previamente al plomo, o c贸mo su exposici贸n continua al plomo en la edad adulta puede haber diferido. Los que trabajaron en la construcci贸n, por ejemplo, pudieron haber tenido una mayor exposici贸n al plomo que los que tuvieron empleos en oficinas, se帽al贸 Paulson. Pero en general, dijo, genera un fuerte argumento sobre el impacto a largo plazo de la exposici贸n al plomo en la infancia.
, y , que tienen ciudades con 谩reas concentradas de viviendas antiguas, han identificado el envenenamiento por plomo como un importante peligro para la salud infantil. Los CDC tambi茅n han adoptado la 鈥減revenci贸n primaria鈥�: verificar si las viviendas tienen plomo y eliminarlo antes de que la gente se mude y se exponga a sus riesgos. Sin embargo, la obtenci贸n de recursos para verificar la presencia de plomo, la prueba y la reducci贸n del qu铆mico plantea su propio conjunto de desaf铆os.
El estudio de JAMA ilustra, en parte, una de esas dificultades. El envenenamiento por plomo ocurre durante a帽os, no de un d铆a para otro. As铆 que demostrar el impacto, aunque en 煤ltima instancia sea significativo, es dif铆cil de hacer.
鈥淟a prevenci贸n no genera mucha emoci贸n. Si impide que algo suceda, es una cosa maravillosa, pero es dif铆cil de medir y de tener cr茅dito por eso鈥�, dijo David Bellinger, profesor de neurolog铆a de la Escuela de Medicina de Harvard y profesor del departamento de salud ambiental de la escuela de salud p煤blica de la universidad. Bellinger escribi贸 un comentario que se public贸 en JAMA junto con el estudio.
Y generalmente el financiamiento para tales programas es poco confiable, dijo Donna Cooper, directora ejecutiva de Public Citizens for Children and Youth, una organizaci贸n sin fines de lucro con sede en Pensilvania que aboga por los j贸venes. Por ejemplo, los planes presupuestarios iniciales de la Casa Blanca impulsar铆an algunos fondos para la reducci贸n de plomo, pero reducir铆an s usadas para prop贸sitos similares. Y para muchos estados, dijo, incluso lo que ya est谩 disponible no es suficiente para cubrir el alcance de la preocupaci贸n.
鈥淭enemos una gu铆a muy clara de los CDC sobre lo que se debe hacer, y no hay dinero para respaldarla鈥�, dijo Cooper. 鈥淰a y viene con los titulares鈥�.