UTUADO, Puerto Rico 鈥� Carmen Rodr铆guez Santiago se considera afortunada por tener alg煤n servicio de agua corriente en su hogar. Sin embargo, ocho meses despu茅s del hurac谩n Mar铆a, la guardia de seguridad de 52 a帽os explic贸 que los grifos en su casa, de color crema y rosa, todav铆a se secan cada dos o tres d铆as, y el agua, cuando regresa, est谩 llena de sedimentos.
Las autoridades puertorrique帽as aseguran que el servicio de agua en la isla estadounidense ha sido restaurado para m谩s del 96% de los clientes, seg煤n datos del 6 de junio. Pero el informe de progreso enmascara problemas subyacentes. Fuera de las ciudades, el servicio de agua est谩 regresando con lentitud. El flujo es a menudo intermitente y la calidad del agua, incierta.
En todo Puerto Rico, los cortes de electricidad y los generadores defectuosos hacen que las bombas no suministren agua a los hogares de los residentes de manera consistente y las operaciones se interrumpen en las plantas de tratamiento de agua. Se advierte a los residentes que deben hervir el agua por tres minutos durante los primeros tres d铆as despu茅s que se restaure el servicio o despu茅s de una interrupci贸n para asegurarse de que sea segura para beber.
鈥淓l cese de suministro de agua quiere decir que hay fallas en los generadores o en los lugares donde se restableci贸 la electricidad, y quiz谩s se perdi贸 temporalmente鈥�, dijo El铆 D铆az Atienza, presidente ejecutivo de la Puerto Rico Aqueduct and Sewer Authority (Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico, PRASA).
PRASA se neg贸 a compartir datos sobre la calidad actual del agua en la isla.
Pero esto es poco consuelo para residentes rurales como Rodr铆guez Santiago, que se enfrentan a un acceso limitado al agua potable y temen la nueva temporada de huracanes, que comenz贸 este mes. La mujer cont贸 que le sali贸 una erupci贸n despu茅s de ba帽arse con el agua del grifo. Ahora ni se ba帽a ni lava los platos con esa agua. Solo consume la que trae de una estaci贸n port谩til administrada por el gobierno.
鈥淎hora me desespero cuando pienso que llegar谩 un hurac谩n鈥�, se lament贸.
La seguridad del agua ha sido un problema persistente para Puerto Rico, un problema agravado por la tormenta. La recuperaci贸n ha sido incompleta.
La destrucci贸n del hurac谩n Mar铆a dej贸 sin suministro de agua a que utilizan el proveedor de servicios p煤blicos de la isla, seg煤n la . PRASA proporciona agua a m谩s del 97% de la isla.
Seg煤n la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA), m谩s de un tercio de las plantas de tratamiento de aguas residuales dejaron de funcionar despu茅s del hurac谩n, lo que provoc贸 que 茅stas fluyeran sin tratar hacia los canales que los residentes usaban para beber y ba帽arse. Y docenas de residentes poco despu茅s de la tormenta sufrieron , una infecci贸n bacteriana grave que puede ocurrir al consumir o entrar en contacto con aguas contaminadas, seg煤n funcionarios de salud.
que analizaban la calidad del agua quedaron inoperativos y a煤n se encuentran en reconstrucci贸n. La autoridad del agua dijo que la mayor铆a de los an谩lisis ahora los realizan en instalaciones subcontratadas.
Mientras los funcionarios puertorrique帽os buscaban restaurar el suministro de agua, las agencias federales tambi茅n intervinieron para ayudar. FEMA ha proporcionado para proporcionar energ铆a a algunas plantas de tratamiento de agua. Y ha comprado 161 unidades de almacenamiento de agua para 谩reas remotas de la isla, que las tropas de la Guardia Nacional llenan y mantienen.
En octubre, FEMA tambi茅n otorg贸 a PRASA. El gobierno federal ha emprendido acciones legales contra esta Autoridad al menos cuatro veces desde el a帽o 2000 por incumplir la Ley de Agua Limpia (Clean Water Act), m谩s recientemente en 2015, de acuerdo con comunicados de prensa del gobierno.
del a帽o pasado de la oficina del inspector general de la EPA dijo que PRASA pospuso o suspendi贸 en 2015 casi todos sus proyectos de construcci贸n. Cita una carta de la Autoridad enviada en 2016 que dice que debe $140 millones a contratistas y proveedores. En total, el proveedor de servicios deb铆a m谩s de $5 mil millones en 2016, seg煤n el informe.
Una unidad de almacenamiento de agua sobre una base de madera en una calle de Utuado, Puerto Rico, en las monta帽as del centro de la isla. FEMA compr贸 161 de estos dep贸sitos luego del hurac谩n Mar铆a. (Carmen Heredia Rodriguez/Kaiser Health News)
EPA intervino, tambi茅n, trabajando con funcionarios federales y puertorrique帽os para analizar y reparar sistemas de agua potable no afiliados con PRASA.
Hoy, 112 de las 114 plantas de tratamiento de agua potable operadas por PRASA est谩n en funcionamiento, aunque algunas todav铆a dependen de generadores. Todas las plantas de tratamiento de aguas residuales est谩n funcionando, seg煤n la EPA.
Las agencias federales tambi茅n ayudaron en la evaluaci贸n de la calidad del agua. Los resultados de esos an谩lisis no se han hecho p煤blicos, seg煤n PRASA.
publicado por el Natural Resources Defense Council, un grupo de defensa del medio ambiente, indic贸 que Puerto Rico ten铆a la peor tasa de incumplimiento de las normas del agua potable en los Estados Unidos. La mayor铆a de las infracciones, basadas en los datos de 2015 recopilados por la EPA, implic贸 no evaluar la seguridad del agua.
Casi 7 de cada 10 residentes recibieron agua de una fuente que no cumpl铆a con las normas federales de salud, seg煤n el informe.
PRASA se declar贸 culpable en 2006 de de descarga ilegal de contaminantes. involucr贸 el vertido directo de aguas residuales en un arroyo.
En la resoluci贸n legal de 2015, la EPA acus贸 a la entidad de volver a y de operar sistemas de recolecci贸n con los desbordamientos que representaron una amenaza 鈥渋nminente y sustancial鈥� para los residentes que pudieran entrar en contacto con el agua debido a la posible contaminaci贸n por aguas residuales sin procesar. La agencia acord贸 realizar mejoras importantes en sus sistemas para solucionar los problemas.
Aunque cada acuerdo o resoluci贸n legal implicaba un compromiso de parte de PRASA para mejorar su infraestructura, la debacle financiera de la isla oblig贸 a posponer estos planes.
鈥淐omo parte del trabajo de recuperaci贸n, la EPA continuar谩 evaluando las necesidades de agua potable de la comunidad y trabajar谩 con los socios federales para identificar las fuentes de financiaci贸n u otra ayuda que pueda brindarse a estas comunidades鈥�, dijo un portavoz de la agencia federal.
Seg煤n la oficina de servicios municipales para la gesti贸n de emergencias en Utuado, el suministro de agua residencial se ha restaurado en la mayor parte del municipio. Sin embargo, los apagones el茅ctricos a veces inutilizan las bombas necesarias para filtrar y distribuir el agua.
鈥淓l principal problema es que no hay electricidad en donde se procesa el agua鈥�, dijo 脕ngel Medina, un supervisor de la oficina, y a帽adi贸 que ignoraba cu谩ndo PRASA restablecer铆a completamente los servicios a Utuado. A quienes viven sin agua en sus hogares, 鈥渓es estamos diciendo que se mantengan tranquilos鈥�, indic贸 Medina.
Elba Negr贸n Carreras vive en la cima de una colina en la zona rural de Utuado, Puerto Rico. Ella y su familia han vivido casi sin agua por ocho meses. Recoge agua de las estaciones de agua potable que env铆an distintas agencias. (Carmen Heredia Rodriguez/Kaiser Health News)
Elba Negr贸n Carreras es una de esos residentes. Durante los 煤ltimos ocho meses, ha caminado media hora con sus dos hijos a una estaci贸n de agua local gestionada por los militares para llenar jarras de pl谩stico para ducharse. O ha extra铆do agua de un acu铆fero local que necesitaba ser purificada antes de beberse, usando un filtro que le dio una cl铆nica local.
Negr贸n Carreras, de 48 a帽os, comenz贸 a recibir servicios intermitentes de agua en su casa a principios de mayo, seg煤n dijo en una entrevista telef贸nica. Dijo que sigue las pautas de PRASA e hierve el agua durante tres minutos antes de usarla para beber y cocinar.
Dijo que su hija est谩 deseando tomar una ducha sin tener que lidiar con recipientes de pl谩stico. Pero por ahora, asegur贸 Negr贸n Carreras, las mejoras son suficientes.