LOS ANGELES. 鈥� Se escuchaban acordes de m煤sica de cuerdas en la amplia sala en donde una docena de personas mov铆an las caderas y estiraban los brazos. Cerca, peque帽os grupos de mujeres bordaban, mientras otros jugaban domin贸 y mahjong.
En la sala contigua del Programa AltaMed de Atenci贸n Integral para Adultos Mayores (PACE) en el barrio chino, abuelos y abuelas, algunos con bastones, andadores y sillas de ruedas, charlaban entusiasmados en ingl茅s y en espa帽ol sobre las primarias presidenciales.
El senador por Vermont Bernie Sanders, 鈥渆l viejito鈥�, como lo mencionaban con cari帽o, es uno de los favoritos entre los hispanohablantes.
El centro de d铆a, cuya meta es mantener a los adultos mayores fr谩giles y enfermos fuera de los hospitales y hogares, viviendo en sus casas durante el mayor tiempo posible, es uno de los 41 locales en el condado de Los 脕ngeles que ofrece nuevas m谩quinas para votar, a grupos que hist贸ricamente tienen baja participaci贸n electoral.
La sala multiuso el centro de las actividades de AltaMed PACE, en el barrio chino de Los Angeles. (Anna Almendrala/KHN)
Las pantallas t谩ctiles permiten a los votantes leer una boleta en 13 idiomas, ajustar el contraste de la pantalla y el tama帽o del texto, y m谩s.
Durante los 10 d铆as previos al S煤per Martes, las m谩quinas rotaron a trav茅s de varias organizaciones sin fines de lucro, c谩rceles y otros lugares, hasta dos m谩quinas por cada lugar, y generalmente por un d铆a completo, en un esfuerzo por llegar a las personas con discapacidad, a los adultos mayores, los que viven en las calles y los que est谩n presos.
Algunos expertos en procesos electorales est谩n planteando la posibilidad de que estos esfuerzos simplemente cambien d贸nde y c贸mo votan las personas, en lugar de aumentar la participaci贸n. Sin embargo, en el centro AltaMed del barrio chino, las m谩quinas de votaci贸n m贸viles atrajeron a votantes nuevos y a los que han votado de manera consistente.
Mar铆a Mel茅ndez, una ex costurera de 95 a帽os, y Alicia Turcios, una ex recolectora de algod贸n de 77, usaron las pantallas t谩ctiles el 24 de febrero para votar por primera vez.
La sala para votar en AltaMed PACE, en el barrio chino de Los Angeles. (Anna Almendrala/KHN)(Anna Almendrala/KHN)
La votaci贸n temprana en persona para los 15 condados bajo el Acta de Elecci贸n del Votante comenz贸 el 22 de febrero. Este centro de votaci贸n en Mission Hills, California, tiene disponibles 40 m谩quinas de votaci贸n con pantalla t谩ctil. (Anna Almendrala/KHN) (Anna Almendrala/KHN)
Ambas mujeres, que se conocieron en el centro y han sido amigas por seis a帽os, son de El Salvador. Usan andadores debido al dolor de rodilla, dijeron, y no pod铆an caminar m谩s de una cuadra porque tem铆an caerse.
Mel茅ndez se convirti贸 en ciudadana estadounidense hace 15 a帽os, pero dijo que nunca hab铆a votado porque ha estado entrando y saliendo de hospitales o confinada en su hogar. Turcios se hizo ciudadana hace tres a帽os.
鈥淔ue especial鈥�, dijo Mel茅ndez en espa帽ol. 鈥淣o puedo caminar, y aqu铆 aparece una oportunidad鈥�.
Mel茅ndez se identifica como republicana, pero dej贸 en blanco la parte de presidente. 鈥淟a verdad es que estoy feliz y el gobierno actual me da lo que necesito鈥�, dijo.
Alicia Turcios y Mar铆a Mel茅ndez votaron por primera vez en AltaMed PACE, un centro de d铆a para adultos mayores en el barrio chino de Los Angeles. Han sido amigas por seis a帽os, y ambos usan andadores debido al dolor de rodilla. (Anna Almendrala/KHN)
Turcios, dem贸crata, dijo que vot贸 por Sanders, 鈥渆l viejito鈥�, principalmente porque parec铆a ser el favorito.
El condado de Los 脕ngeles, junto con otros 14, est谩 modernizando sus elecciones de varias maneras: todos participan en el sistema electoral adoptado bajo el Acta de Elecci贸n del Votante, adoptada en 2016. Esta ley permite que los condados que cumplan con los requisitos reemplacen los lugares de votaci贸n asignados del vecindario con centros de votaci贸n abiertos a todos los votantes registrados, comenzando 10 d铆as antes del d铆a de las elecciones.
La ley tambi茅n requiere que todos los condados participantes env铆en las boletas por correo a los votantes registrados (aunque Los 脕ngeles est谩 exento de esta regla los primeros cuatro a帽os), as铆 como tambi茅n proporcionar lugares de entrega de boletas 28 d铆as antes.
Aunque varios otros condados comenzaron a adoptar el sistema de esta elecci贸n hace dos a帽os, el S煤per Martes marc贸 el debut en el condado de Los Angeles, el m谩s poblado del estado, que tiene alrededor de 5.4 millones de votantes registrados.
La votaci贸n m贸vil no es nueva en California. Los condados tambi茅n usan m谩quinas 鈥渧iajeras鈥� para atraer votantes en 谩reas con alto tr谩fico peatonal, como zool贸gicos y parques tem谩ticos, y las llevan a las zonas rurales m谩s alejadas.
Alex Padilla, secretario de Estado de California, emite su voto en un centro de votaci贸n de Mission Hills, California, el 22 de febrero. (Anna Almendrala/KHN)
El condado de Los 脕ngeles quer铆a ir un paso m谩s all谩 al asociarse con organizaciones sin fines de lucro para llevar las m谩quinas a las personas que m谩s pudieran beneficiarse. El condado planea continuar el programa para las elecciones generales de noviembre.
Una de estas organizaciones fue AltaMed, que opera ocho programas PACE de cuidado diurno para adultos en el condado, y las m谩quinas estar谩n en todos. De los casi 2.800 participantes, el 84% son hispanos y todos luchan con enfermedades cr贸nicas o discapacidades.
Si bien la participaci贸n nacional entre todos los votantes aument贸 en las elecciones de mitad de per铆odo de 2018, los votantes con discapacidad votaron a un ritmo que fue un 4,7% m谩s bajo que los votantes sin discapacidad, seg煤n un an谩lisis nacional de los investigadores Lisa Schur y Douglas Kruse, de la Universidad de Rutgers. Esa brecha representa aproximadamente 2,3 millones menos de votantes con discapacidades.
La participaci贸n entre votantes elegibles de raza negros, asi谩ticos y latinos tambi茅n es hist贸ricamente baja. En las elecciones presidenciales de 2016, la participaci贸n de votantes latinos fue del 47,6%; para los votantes asi谩ticos, 49.3%; y votantes de raza negra, 59.6%, mientras que los votantes blancos no hispanos se presentaron a una tasa de 65.3%. (Los latinos pueden ser de cualquier raza).
Todav铆a no se sabe si esta estrategia ayudar谩 a aumentar el caudal de votantes o simplemente cambiar谩 la forma de votar.
Mindy Romero, directora del Proyecto de Participaci贸n C铆vica en la Universidad del Sur de California, dijo que espera que los condados estudien si estos programas atraen votantes dif铆ciles de alcanzar.
En el Centro de Recursos para Discapacitados en Long Beach, que acogi贸 dos de las m谩quinas para votar el 24 de febrero, 15 personas emitieron votos, dijo Dolores Nason, directora ejecutiva de la organizaci贸n. Tres votaron por primera vez.
Sin embargo, esto no significa que el esfuerzo fue en vano, dijo Kruse, de Rutgers. 鈥淓l costo de obtener estos 15 votantes no me preocupa鈥�, agreg贸. 鈥淓so es democracia. Queremos que la gente vote鈥�.
Richard Hern谩ndez us贸 las nuevas m谩quinas de votaci贸n en el Centro de Recursos para Discapacitados en Long Beach, donde trabaja como defensor. Dijo que las m谩quinas fueron f谩ciles de usar y que estaban a la altura de su silla de ruedas. (Anna Almendrala / KHN)
Dos de los votantes eran miembros del personal, incluido Richard Hern谩ndez, de 46 a帽os, defensor legislativo de la organizaci贸n.
Hern谩ndez no ha podido caminar ni pararse desde que un accidente automovil铆stico da帽贸 su m茅dula espinal hace 26 a帽os. Siempre ha votado por correo porque su discapacidad le dificulta ir a los lugares de votaci贸n. Cuando supo que su organizaci贸n ofrecer铆a las m谩quinas con pantalla t谩ctil, quiso probar.
鈥淟as m谩quinas son realmente f谩ciles de usar y son lo suficientemente bajas para la silla de ruedas鈥�, dijo Hern谩ndez, quien vot贸 por Sanders. 鈥淧ude votar sin ninguna ayuda鈥�.
鈥淢e gust贸 porque me dio la sensaci贸n de sentirme normal鈥�.
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