Seattle, Washington. 鈥� Mientras funcionarios en Washington, DC, lidiaban con demoras y tr谩mites burocr谩ticos, dos cazadores de virus profesionales corrieron una carrera contra el tiempo para poner a disposici贸n miles de pruebas para detectar al nuevo coronavirus, con la esperanza de detener su propagaci贸n en los Estados Unidos.
El doctor Keith Jerome, de 56 a帽os, y el doctor Alex Greninger, de 38, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, han supervisado la implementaci贸n de m谩s de 4,000 pruebas, un trabajo minucioso que ha confirmado la infecci贸n en cientos de pacientes en todo el pa铆s.
Su laboratorio de virolog铆a de 10,000 pies cuadrados en el pintoresco vecindario South Lake Union de Seattle estaba lleno de actividad en un d铆a laborable reciente, mientras cient铆ficos m茅dicos y t茅cnicos de laboratorio procesaban muestras de pacientes del noroeste del pa铆s y m谩s all谩.
Pero el virus tambi茅n golpe贸 cerca de casa.
El mismo d铆a que el equipo realiz贸 m谩s de 1,300 pruebas de pacientes sospechosos, la madre de Greninger, de 76 a帽os, estaba esperando los resultados de su propia prueba de coronavirus. Hab铆a estado viviendo en Ida Culver House Ravenna, una casa de retiro en el 谩rea de Seattle donde un hombre de unos 80 a帽os hab铆a muerto dos d铆as antes.
鈥淗a estado durmiendo en mi sof谩 durante los 煤ltimos 10 d铆as鈥�, dijo Greninger. 鈥淟e tomaron el hisopado para la prueba esta ma帽ana鈥�.
Mientras tanto, incluso antes que cerraran las escuelas del 谩rea, Jerome dijo que su hija adolescente decidi贸 estudiar en casa, en lugar de asistir a clases en su escuela secundaria, debido al riesgo de coronavirus.
鈥淎noche tuvimos una charla y decidimos mutuamente que no ir谩 a la escuela por ahora鈥�, dijo.
Jerome, Greninger y sus colegas del laboratorio de UW Medicine se adelantaron a gran parte de la naci贸n en el desarrollo de una prueba precisa para el nuevo coronavirus, y puede ser debido a esa previsi贸n que el estado de Washington ha estado un paso adelante para detectar su propagaci贸n.
El estado anunci贸 el primer caso confirmado del virus en los Estados Unidos en enero, y desde entonces ha identificado a m谩s de 640 pacientes infectados, la mayor铆a en el pa铆s. El estado tambi茅n ha visto la mayor铆a de las muertes atribuidas al virus: al menos 40 hasta el domingo 15 de marzo.
El jueves 12, el vicepresidente Mike Pence reconoci贸 ese esfuerzo, dici茅ndole a Savannah Guthrie del programa Today, 鈥淟a Universidad de Washington est谩 haciendo un trabajo extraordinario con respecto a las pruebas鈥�.
En todo el pa铆s, el virus ya enferm贸 .
Jerome y Greninger comenzaron a desarrollar una prueba para el nuevo virus despu茅s de leer los primeros informes en diciembre sobre un misterioso tipo de neumon铆a que estaba surgiendo en China. En cuesti贸n de d铆as, se hizo evidente que m谩s personas se enfermaban.
Los colores muestran en pantalla las pruebas de reacci贸n en cadena de la polimerasa (PCR) en tiempo real. Los picos indican muestras de pacientes positivos para el virus que causa COVID-19. (Dan DeLong for KHN)
鈥淗ablamos y f谩cilmente llegamos a un consenso de que deber铆amos ponernos a trabajar鈥�, record贸 Jerome, un reconocido vir贸logo. 鈥淟e dije a Alex: 鈥楶robablemente vamos a gastar algo de dinero en esto. Probablemente no va a venir aqu铆. Pero tienes que estar listo鈥欌��.
Eso significaba acelerar una prueba usando lo que se conoce como PCR: reacci贸n en cadena de la polimerasa. Es un proceso que busca peque帽os fragmentos del c贸digo gen茅tico del virus en muestras tomadas de la nariz y la garganta. Los cient铆ficos del laboratorio de Seattle han utilizado la t茅cnica durante a帽os, haciendo un trabajo innovador sobre el VIH, el herpes simple y otros virus.
鈥淓sto es parte de nuestro ADN aqu铆. Es parte de nuestra identidad 鈥�, dijo Greninger. 鈥淧ara las personas dedicadas a la virolog铆a, cuando aparece un nuevo virus, esto es lo que hacemos鈥�.
Despu茅s que los cient铆ficos chinos publicaran la secuencia gen茅tica del virus a fines de enero, Jerome y Greninger se pusieron a trabajar. A medida que el coronavirus continu贸 propag谩ndose en China y m谩s all谩, con un impacto devastador, su sentido de urgencia creci贸.
鈥淪ab铆amos de China, sab铆amos de Corea del Sur, que cuando este virus entra en la comunidad, podr铆as tener que hacer cientos de pruebas al d铆a鈥�, dijo Jerome. 鈥淣ing煤n laboratorio tiene la capacidad de hacer lo que se necesitaba en Wuhan鈥�.
Al principio, los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) en Atlanta era la 煤nica instalaci贸n en los Estados Unidos autorizada para realizar pruebas para el virus. A medida que la demanda aument贸, esta v铆a para la detecci贸n e intervenci贸n se atras贸 y se embotell贸. El problema se complic贸 por fallas en los kits de prueba que los CDC distribuyeron a los laboratorios de salud p煤blica estatales y locales, lo que los dej贸 pr谩cticamente inutilizables.
Greninger presion贸 fuertemente para que la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) flexibilice un requisito que imped铆a que el laboratorio evaluara a pacientes enfermos. A medida que la emergencia de salud p煤blica se multiplicaba, 茅l y Jerome aprovecharon un vac铆o legal que les permit铆a analizar muestras obtenidas con fines de investigaci贸n en los hospitales de la Universidad de Washington.
El 28 de febrero, una prueba dio positivo. Los cient铆ficos enviaron sus hallazgos a los funcionarios estatales, y esa noche, en una conferencia de prensa tarde a la noche, los funcionarios de salud locales confirmaron que COVID-19 se estaba extendiendo en la comunidad en general.
El 29 de febrero, un s谩bado, la FDA otorg贸 una exenci贸n para permitir que los laboratorios privados y acad茅micos comenzaran a probar el nuevo coronavirus. En dos d铆as, el laboratorio de virolog铆a de la Universidad de Washington estaba en pleno apogeo, produciendo resultados de las pruebas durante todo el d铆a.
鈥淒orm铆 tres o cuatro horas esas primeras noches鈥�, dijo Jerome.
Una cient铆fica del laboratorio de virolog铆a de la UW Medicine en Seattle revisa muestras de material gen茅tico purificado para detectar casos de COVID-19 el 11 de marzo de 2020. (Dan DeLong para KHN).(Dan DeLong for KHN)
Todos los d铆as llegan nuevos equipos al laboratorio y los miembros del personal se despliegan en tres turnos para manejar la carga. Jerome anticipa que el laboratorio pronto podr谩 realizar entre 2,000 y 2,500 pruebas por d铆a, llegando a un m谩ximo de 5,000. Est谩n trabajando con los funcionarios del 谩rea para impulsar esfuerzos como los sitios de prueba en las calles.
Ahora, una parte de las pruebas que se procesan provienen de fuera del estado de Washington, dijo Jerome, quien ha puesto las pruebas a disposici贸n de los m茅dicos en cualquier parte del pa铆s.
鈥淒esear铆a que m谩s personas se hicieran la prueba. Necesitamos entender qui茅n est谩 infectado, brindarles la atenci贸n m茅dica que puedan necesitar y tambi茅n alejarlos de otras personas que no est谩n infectadas鈥�, dijo.
En un d铆a reciente, alrededor del 9% de las pruebas arrojaron resultados positivos.
鈥淣o es bueno鈥�, dijo Greninger.
鈥淢uestra que el virus est谩 ah铆 afuera鈥�, agreg贸 Jerome. 鈥淵 hay m谩s de lo que la mayor铆a de la gente piensa鈥�.