A medida que el nuevo coronavirus se expand铆a en todo el mundo, los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos distribuyeron a principios de febrero 200 kits de pruebas que hab铆an producido, a m谩s de 100 laboratorios de salud p煤blica administrados por estados y condados en todo el pa铆s.
Cada kit conten铆a material para analizar muestras de entre 300 y 400 pacientes. Y los laboratorios, ya sea que atendieran a la poblaci贸n de la ciudad de Nueva York o a peque帽os pueblos de zonas rurales, aparentemente recibieron la misma cantidad de kits.
Los kits se distribuyeron casi por igual en localidades de los 50 estados. Esa decisi贸n presagiaba semanas de caos en la disponibilidad de las pruebas para COVID-19: los env铆os parec铆an extra帽amente fuera de sincron铆a con los lugares en donde realmente se necesitaban.
Una mujer en Dakota del Sur con s铆ntomas leves y sin fiebre se hizo la prueba. Mientras, pol铆ticos en lugares como Nueva York, Boston, Seattle y el 谩rea de la Bah铆a de San Francisco, todos en medio de graves brotes, no pudieron obtener suficientes pruebas para evaluar a los pacientes enfermos y, por ende, para tener la informaci贸n que necesitaban para proteger al p煤blico en general.
Las pruebas r谩pidas son cruciales en las primeras etapas de un brote. Permiten que los trabajadores de salud identifiquen casos, y se centren en aislar y tratar a las personas infectadas.
Sin embargo, funcionarios de salud de la Ciudad de Nueva York y estados como Nueva York, Washington, Pennsylvania y Georgia confirmaron a Kaiser Health News que inicialmente recibieron solo un kit de prueba, sin saber si tendr铆an la oportunidad de contener los brotes que pudieran surgir.
Adem谩s, pronto descubrir铆an que las pruebas que hab铆an recibido eran defectuosas, carec铆an de componentes cr铆ticos y arrojaban resultados defectuosos.
Durante esas primeras semanas, el virus explot贸, infectando a miles de personas y dando lugar a medidas de distanciamiento social y de aislamiento en casas a nivel nacional. Autoridades de salud p煤blica apenas 别蝉迟谩苍 comenzando a lidiar con las consecuencias de esa crisis temprana de pruebas, que probablemente atormentar谩 al pa铆s en los pr贸ximos meses.
Demasiado poco y demasiado tarde
El primer env铆o al estado de Washington lleg贸 m谩s de dos semanas despu茅s que los funcionarios anunciaran el primer caso de coronavirus en el pa铆s, en un momento en que brotes mortales de la enfermedad estaban surgiendo en lugares como Life Care Center, en Kirkland. En unas semanas, tres docenas de personas infectadas con COVID-19 morir铆an en el hogar de adultos mayores, en los suburbios de Seattle.
La propagaci贸n de COVID-19 no tardar铆a en abrumar al estado, que hasta el lunes 23 de marzo ten铆a m谩s de 1,300 casos.
La administraci贸n Trump en los 煤ltimos d铆as ha intentado acelerar las pruebas para detectar el virus despu茅s que los primeros pasos en falso obstaculizaran la respuesta del gobierno para contener la propagaci贸n, y funcionarios han tenido que responder a un aluvi贸n de cr铆ticas de expertos en salud p煤blica, funcionarios estatales y miembros del Congreso.
Funcionarios federales han facilitado el proceso para que los laboratorios universitarios y comerciales realicen sus propias pruebas, y 别蝉迟谩苍 aumentando su capacidad. A partir del 16 de marzo, laboratorios p煤blicos y privados en el pa铆s ya ten铆an la capacidad de evaluar a m谩s de 36,000 personas por d铆a, de acuerdo con estimaciones compiladas por el American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia conservadora en Washington, DC, una cifra que se espera que r谩pidamente aumente en las pr贸ximas semanas.
Sin embargo, esa cifra puede variar considerablemente seg煤n el estado y no indica cu谩ntas pruebas se administran realmente a los pacientes.
La ampliaci贸n de las pruebas tiene lugar despu茅s de semanas de vacilaciones y cientos, si no miles, de personas no diagnosticadas que han propagado el virus.
鈥淎hora estamos comenzando a ver que se han extendido de manera prioritaria. Les pedimos que priorizaran las regiones m谩s afectadas 鈥�, dijo el mi茅rcoles 18 de marzo Deborah Birx, coordinadora de equipo de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, sobre las pruebas de los laboratorios privados, sin dar m谩s detalles.
La ampliaci贸n de las pruebas tendr谩 lugar despu茅s de semanas de vacilaciones y cientos, si no miles, de personas no diagnosticadas que propagan el virus.
Por ejemplo, el 8 de febrero, el departamento de salud del estado de Nueva York recibi贸 un kit de prueba de los CDC defectuoso para 800 muestras de pacientes, una cantidad que es consistente con otros estados, seg煤n un vocero. M谩s tarde comenz贸 a evaluar a los pacientes con una prueba que los funcionarios estatales desarrollaron con base en el protocolo de los CDC y lograron aumentar los tests significativamente: hasta el viernes 20 de marzo, m谩s de 7,200 personas hab铆an dado positivo en todo el estado.
En la ciudad de Nueva York, el primer lote se obtuvo el 7 de febrero.
鈥淟os otros laboratorios de salud p煤blica estatales y locales obtuvieron kits de prueba a medida que estuvieron disponibles鈥�, dijo Eric Blank, director de programas de la Asociaci贸n de Laboratorios de Salud P煤blica.
Los lugares sin brotes, en el centro del pa铆s, tuvieron el lujo de tener tiempo para planificar. Por ejemplo, funcionarios de Missouri han tenido alrededor de 800 pruebas para trabajar, lo que llev贸 a solo 395 tests realizados hasta ahora en la regi贸n por laboratorios de salud p煤blica, 26 de los cuales dieron positivo. Cuando se contabilizaron las pruebas de laboratorio privadas, desde el viernes 20 hubo 47 casos confirmados.
Sin embargo, proveedores de atenci贸n m茅dica y personal de salud p煤blica del estado se beneficiaron del hecho de que hay menos viajes internacionales a la regi贸n, seg煤n el doctor Steven Lawrence, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington en St. Louis.
鈥淓sto es muy similar a 1918 con la pandemia de influenza: St. Louis tuvo m谩s tiempo para prepararse y pudo implementar medidas para aplanar la curva comparado con, por ejemplo, Philadelphia鈥�, dijo Lawrence. 鈥淪eattle no tuvo la oportunidad de prepararse con tanta anticipaci贸n鈥�.
Mientras que los laboratorios comerciales 别蝉迟谩苍 listos, las 别蝉迟谩苍 de hacer las pruebas, dijo Lawrence.
鈥淓l estado ha tenido sus manos atadas鈥�, agreg贸.
Esperando y pregunt谩ndose
Debido a un retraso generalizado en las pruebas, a煤n es un misterio para miles de personas si han estado en contacto con alguien infectado.
鈥淟os CDC distribuir谩n pruebas en funci贸n de d贸nde pueden hacer el mayor bien. Pero sin pruebas en hospitales y sin pruebas comerciales, no ser谩 posible satisfacer la necesidad 鈥�, dijo Tom Frieden, quien dirigi贸 los CDC durante la administraci贸n Obama y es ex comisionado del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York.
En California, a la maestra de escuela p煤blica Claire Dugan, cuyo estado fue uno de los m谩s afectados en la ola inicial de casos de coronavirus en el pa铆s, le dijeron que no calificaba para las pruebas porque no hab铆a viajado a聽 ning煤n pa铆s con un brote del virus o no hab铆a estado en contacto con una persona infectada.
Dugan, quien vive en el 谩rea de la Bah铆a de San Francisco y ya es m茅dicamente fr谩gil despu茅s que una bala perdida casi la matara mientras conduc铆a hace cuatro a帽os, le pidi贸 una prueba a su m茅dico despu茅s de tener una temperatura de 100.7 grados a principios de este mes.
鈥淗ay muchas razones por las que esto est谩 tan mal鈥�, dijo Dugan, quien depende de un tubo de alimentaci贸n y dijo que busc贸 una prueba no solo para protegerse a s铆 misma sino a sus estudiantes. 鈥淓n este momento, la comunidad se est谩 extendiendo, por lo que es un poco tonto que sigamos insistiendo en [los primeros criterios para las pruebas]. 驴C贸mo puedo saber?鈥�
Desde la distribuci贸n inicial de los CDC, los estados han estado reordenando m谩s pruebas a trav茅s del International Reagent Resource, una herramienta de larga data en la que han confiado los laboratorios de salud p煤blica. Tambi茅n han revisado los protocolos de prueba para usar solo una muestra por persona, lo que aumenta la cantidad de personas examinadas.
Sin embargo, los problemas a煤n abundan no solo con las pruebas sino con otros materiales necesarios para poder detectar el virus. El gobernador de California Gavin Newsom dijo el 12 de marzo que los laboratorios de salud p煤blica del condado no pueden usar los 8,000 kits de prueba que tiene el estado porque les faltan componentes clave.
En Pennsylvania, funcionarios estatales no pudieron comenzar las pruebas hasta el 2 de marzo debido a problemas con el kit inicial de los CDC, seg煤n Nate Wardle, vocero del departamento de salud.
鈥淭odav铆a tenemos pocos kits de extracci贸n鈥�, dijo Mandy Cohen, secretaria de Salud y Servicios Humanos en Carolina del Norte, en una entrevista a mediados de marzo. Funcionarios a principios de este mes pudieron evaluar solo a 300 pacientes debido a la escasez en los materiales de extracci贸n necesarios para detectar el virus.
En Dakota del Norte, Loralyn Hegland escribi贸 el 10 de marzo al consultorio de su m茅dico poniendo en el asunto del correo: 鈥渢os seca鈥�, pregunt谩ndole si deber铆a hacerse la prueba despu茅s de enterarse que ese era un s铆ntoma de COVID-19. La recomendaci贸n que recibi贸 se hace eco de la de innumerables personas en el pa铆s. Le dijeron que su riesgo de exposici贸n era muy bajo porque no hab铆a viajado fuera de los Estados Unidos y no hab铆a estado en contacto con una persona que hubiera sido diagnosticada 鈥渄efinitivamente鈥� con el virus.
Hegland, quien vive en Fargo, no ten铆a fiebre, pero decidi贸, de todos modos, autoaislarse, por precauci贸n.
驴Deber铆a haber presionado para hacerse una prueba?
鈥溌緾u谩l es el punto?鈥�, dijo. 鈥淣o puedes saber lo que no sabes. Es as铆 de simple. 驴De qu茅 otra manera se lo explicas a la gente cuando no te hacen la prueba?鈥�
La corresponsal de KHN en St. Louis, Lauren Weber, colabor贸 con este art铆culo.