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El renombrado genetista de la Universidad de Harvard, David Sinclair, recientemente hizo una aseveraci贸n sorprendente: datos cient铆ficos muestran que ha eliminado m谩s de dos d茅cadas de su edad biol贸gica.

驴Cu谩l es el secreto de este hombre de 49 a帽os? 脡l dice que su r茅gimen diario incluye ingerir una mol茅cula que, seg煤n su propia investigaci贸n, mejor贸 la salud y alarg贸 la vida 煤til de ratones. Sinclair ahora cuenta en que tiene la capacidad pulmonar, el colesterol y la presi贸n arterial de un 鈥渁dulto joven鈥� y el 鈥渞itmo card铆aco de un atleta鈥�.

A pesar de su entusiasmo, la investigaci贸n cient铆fica publicada a煤n no ha demostrado que la mol茅cula funcione en humanos como lo hace en ratones. Y, por otra parte, Sinclair tiene un considerable inter茅s econ贸mico en que se demuestre que sus afirmaciones son correctas, ya que ha puesto sus conocimientos cient铆ficos al servicio de la comercializaci贸n de productos que supuestamente extienden la vida, como las mol茅culas conocidas como 鈥減otenciadores NAD鈥�.

Entre sus intereses financieros est谩 el hecho de figurar como inventor en una patente con licencia de Elysium Health, una compa帽铆a de suplementos que vende los potenciadores NAD en forma de p铆ldoras por $60 cada frasco. Adem谩s es un inversor en , la compa帽铆a que, seg煤n 茅l, mide su edad.

Separar la realidad de la exageraci贸n en el campo que estudia la longevidad se ha vuelto m谩s dif铆cil que nunca, ya que cient铆ficos respetados como Sinclair, e importantes instituciones como Harvard, se vinculan con conceptos prometedores, pero no probados, y en ocasiones los promueven y se benefician de ellos.

鈥淪i usted dice que es un cient铆fico excelente y que tiene un tratamiento para el envejecimiento, recibe mucha atenci贸n鈥�, dijo Jeffrey Flier, ex decano de la Escuela de Medicina de Harvard que es muy cr铆tico de la ola de exageraciones. 鈥淓xiste un incentivo financiero y un aliciente para prometer en exceso antes de que se complete toda la investigaci贸n鈥�.

Elysium, cofundada en 2014 por un destacado cient铆fico del MIT para comercializar la mol茅cula nicotinamida rib贸sido, un tipo de potenciador NAD, destaca su acuerdo de licencia 鈥渆xclusivo鈥� con Harvard y la Cl铆nica Mayo, y el papel de Sinclair como inventor. Seg煤n el de la compa帽铆a, el acuerdo apunta a suplementos que 鈥渞etrasan el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad鈥�.

Adem谩s de agregar seriedad cient铆fica a su marca, el sitio web enumera y otros 19 cient铆ficos prominentes que forman parte de su consejo asesor. La compa帽铆a tambi茅n anuncia con la universidad de Harvard, as铆 como Cambridge y Oxford en el Reino Unido.

Pero a algunos cient铆ficos e instituciones les resultan inc贸modos este tipo de v铆nculos. anunci贸 en 2017 que recibir铆a fondos de Elysium, lo que consolidar铆a una 鈥渁sociaci贸n鈥� de investigaci贸n. Pero luego de escuchar las quejas de la facultad de que el instituto se estaba asociando con un suplemento no probado, decidi贸 no renovar los fondos o la membres铆a de la compa帽铆a a su junta de 鈥渋nnovaci贸n鈥�.

鈥淟a venta de suplementos nutricionales de beneficios cl铆nicos no comprobados es habitual鈥�, explic贸 Stephen O鈥橰ahilly, director de los Laboratorios de Investigaci贸n Metab贸lica de Cambridge que aplaudi贸 a su universidad por reevaluar el acuerdo. 鈥淟o que es inusual en este caso es hasta qu茅 punto las instituciones y los individuos de los niveles m谩s altos de la academia han sido elegidos para proporcionar credibilidad cient铆fica para un producto cuyos beneficios para la salud humana no est谩n probados鈥�.

Promesas

Una generaci贸n atr谩s, los cient铆ficos a menudo ignoraban o desment铆an a quienes anunciaban una p铆ldora para la 鈥渇uente de la juventud鈥�.

鈥淗asta principios de los 90, parec铆a rid铆culo que se pudiera desarrollar una p铆ldora que retrasara el envejecimiento鈥�, expres贸 Richard Miller, biogeront贸logo de la Universidad de Michigan quien dirige uno de los tres laboratorios financiados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para evaluar estas prometedoras sustancias en ratones. 鈥淪e consideraba ciencia ficci贸n. Pero investigaciones recientes han demostrado que el pesimismo es incorrecto鈥�.

Los ratones que reciben mol茅culas como la rapamicina viven hasta un 20% m谩s. Se ha demostrado que otras sustancias, como el 17 alfa estradiol y el medicamento para la diabetes Acarbose, son igual de efectivos en estudios con ratones.

Pero el metabolismo humano es diferente al de los roedores. Y nuestra existencia es diferente a la vida de un rat贸n en una jaula. Lo que es te贸ricamente posible en el futuro sigue sin probarse en los seres humanos y no est谩 listo para la venta, dicen expertos.

鈥淣ada de esto est谩 listo para el p煤blico. La conclusi贸n es que no pruebo ninguna de estas cosas鈥�, dijo Felipe Sierra, director de la divisi贸n de biolog铆a del envejecimiento en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH. 鈥溌縋or qu茅 no? Porque no soy un rat贸n鈥�.

La exageraci贸n

Las preocupaciones acerca de si la investigaci贸n en animales podr铆a traducirse en una terapia humana no han impedido a los cient铆ficos competir en el mercado, lanzar nuevas empresas o atraer inversores.

鈥淪i bien en investigaciones valiosas el rumor fomenta la inversi贸n, los cient铆ficos deben evitar promocionar sustancias espec铆ficas鈥�, dijo S. Jay Olshansky, profesor especialista en envejecimiento en la Escuela de Salud P煤blica de la Universidad de Illinois en Chicago.

Algunos hallazgos cient铆ficos se exageran para ayudar a comercializarlos antes que los ensayos cl铆nicos en humanos demuestren seguridad y eficacia, a帽adi贸.

La investigaci贸n de Sinclair y otros ayud贸 a despertar inter茅s en el resveratrol, un ingrediente del vino tinto, por sus potenciales propiedades antienvejecimiento. En 2004, Sinclair cofund贸 una empresa, Sirtris, para probar los posibles beneficios del resveratrol y declar贸 en una entrevista con la revista Science que era 鈥渓o m谩s parecido a una mol茅cula milagrosa鈥�. GlaxoSmithKline compr贸 la compa帽铆a en 2008 por $720 millones. Cuando Glaxo detuvo la investigaci贸n en 2010 debido a resultados discretos con posibles efectos secundarios, Sinclair ya hab铆a recibido $8 millones de la venta, seg煤n los documentos de la Comisi贸n de Valores y Bolsa. Tambi茅n hab铆a ganado $297,000 al a帽o en honorarios de consultor铆a de la compa帽铆a, seg煤n The Wall Street Journal.

Sinclair practica lo que predica, o promueve. En su biograf铆a de LinkedIn y en entrevistas con los medios de comunicaci贸n, cuenta que toma regularmente el resveratrol; el medicamento para la diabetes metformina, que promete frenar el envejecimiento; y el mononucle贸tido de nicotinamida, una sustancia conocida como NMN que seg煤n su propia investigaci贸n rejuveneci贸 a los ratones.

En una entrevista con KHN, Sinclair dijo que no est谩 recomendando que otros tomen esas sustancias.

鈥淣o estoy diciendo que en realidad soy m谩s joven. Solo le estoy dando a la gente los hechos鈥�, coment贸, y agreg贸 que est谩 compartiendo los resultados de las pruebas de sangre de InsideTracker, que calculan la edad biol贸gica en funci贸n de los biomarcadores en la sangre. 鈥淢e asignaron 58 a帽os, y luego de uno o dos an谩lisis de sangre me indicaron que ten铆a 31,4鈥�.

InsideTracker vende un paquete de seguimiento de edad en l铆nea a los consumidores por hasta . El destaca el apoyo de Sinclair como miembro de su consejo asesor cient铆fico.

Sinclair es fundador, inversionista, accionista, consultor o miembro de la junta de 28 compa帽铆as, seg煤n de sus intereses financieros. Tambi茅n es un inventor nombrado en la patente con licencia de Harvard y la Cl铆nica Mayo para Elysium, y una de sus compa帽铆as, MetroBiotech, ha presentado una relacionada con el mononucle贸tido de nicotinamida, la sustancia que dice que 茅l mismo est谩 tomando.

Sinclair y Harvard se negaron a revelar detalles sobre la cantidad de dinero que 茅l, o la universidad, est谩n generando a partir de estos intereses financieros externos.

Sinclair cit贸 acuerdos de confidencialidad para no revelar sus ganancias, pero agreg贸 que 鈥渓a mayor铆a de estos ingresos se han reinvertido en compa帽铆as que desarrollan medicamentos innovadores, utilizados para ayudar a mi laboratorio o donados a organizaciones sin fines de lucro鈥�.

驴Vac铆o legal?

La Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA) no clasifica el envejecimiento como una enfermedad, lo que significa que los medicamentos dirigidos a la longevidad generalmente no se someten a los ensayos cl铆nicos tradicionales destinados a probar sus efectos en el envejecimiento humano. Adem谩s, la FDA no requiere que los suplementos se sometan a las mismas pruebas de seguridad o eficacia que los productos farmac茅uticos.

El titular principal en el sitio web de Elysium dice que 鈥渓os resultados de los ensayos cl铆nicos demuestran la seguridad y la eficacia鈥� de su suplemento Basis, que contiene las mol茅culas nicotinamida rib贸sido y pterostilbeno. Pero la no demostr贸 que el suplemento fuera efectivo contra el envejecimiento en humanos, como podr铆a ser en ratones. Simplemente mostr贸 que la p铆ldora aumentaba los niveles de la sustancia en las c茅lulas sangu铆neas.

La propia investigaci贸n de Elysium document贸 un 鈥減eque帽o pero significativo aumento en el 鈥�, pero agreg贸 que se necesitan m谩s estudios para determinar si los cambios fueron 鈥渞eales o debidos al azar鈥�. Un independiente sugiri贸 que un componente de NAD puede influir en el crecimiento de algunos c谩nceres, pero los investigadores involucrados en el estudio advirtieron que era demasiado pronto para saberlo.

, cofundador y cient铆fico principal de Elysium, dijo a KHN que no le preocupan los efectos secundarios de Basis, y enfatiz贸 que su compa帽铆a se dedica a realizar investigaciones s贸lidas. A帽adi贸 que supervisa los informes de seguridad de los clientes y aconseja a quienes tengan problemas de salud que consulten con sus m茅dicos antes de usarlo.

Si una sustancia cumple con la definici贸n de la FDA de suplemento y se anuncia de esa manera, entonces la agencia no puede tomar medidas a menos que resulte un peligro, explic贸 Alta Charo, ex asesora de pol铆tica de bio茅tica en la administraci贸n Obama. Los productos farmac茅uticos deben demostrar seguridad y eficacia antes de ser comercializados.

鈥淟o que sucede aqu铆 es una manera muy cuidadosa de decir para qu茅 es el producto鈥�, se帽al贸 Charo, profesor de derecho en la Universidad de Wisconsin. 鈥淪i lo est谩n comercializando como una cura para una enfermedad, entonces se meten en problemas con la FDA. Si lo comercializan como un rejuvenecedor, entonces la FDA est谩 paralizada hasta que se demuestre que existe un peligro para el consumidor鈥�.

鈥淓sta es una receta para que ocurra algo desafortunado en el futuro鈥�, agreg贸 Charo. 鈥淧odemos tener suerte y puede resultar que muchos de estos productos resulten ser in煤tilmente benignos. Pero por lo que sabemos, ser谩 peligroso鈥�.

El debate sobre los riesgos y beneficios de las sustancias que a煤n no se han probado que funcionen en humanos ha provocado un debate sobre si las instituciones de investigaci贸n est谩n examinando la relaci贸n entre los intereses econ贸micos y la participaci贸n de su cuerpo docente, o el de la propia instituci贸n.

Flier, el ex decano de la Escuela de Medicina de Harvard, hab铆a escuchado quejas y estudi贸 las relaciones entre los cient铆ficos y Elysium despu茅s que se retir贸 como decano. Dijo que que muchos de los miembros de la junta que permitieron que sus nombres y fotos se publicaran en el sitio web de la compa帽铆a sab铆an poco sobre la base cient铆fica para el uso del suplemento.

Flier recuerda que un cient铆fico nunca asesor贸 a la compa帽铆a y nunca asisti贸 a una reuni贸n. Aun as铆, Elysium le estaba pagando por su papel en la junta.

Caroline Perry, directora de comunicaciones de la Oficina de Desarrollo Tecnol贸gico de Harvard, dijo que acuerdos como la de investigaci贸n de Elysium cumplen con las pol铆ticas universitarias y 鈥減rotegen la independencia acad茅mica tradicional de los investigadores鈥�.

Al igual que Harvard, la Cl铆nica Mayo se neg贸 a revelar detalles sobre cu谩nto dinero ganar铆a con el acuerdo de licencia de Elysium. Mayo y Harvard llevaron a cabo una 鈥渄iligencia sustancial y extendieron las negociaciones鈥� antes de entrar en el acuerdo, dijo una portavoz de Mayo.

鈥淟a compa帽铆a proporcion贸 pruebas convincentes de que est谩n comprometidos con el desarrollo de productos respaldados por evidencia cient铆fica鈥�, dijo la portavoz, Duska Anastasijevic.

Guarente de Elysium se neg贸 a decir cu谩nto ganaba 茅l o Elysium con la venta del suplemento Basis. MIT se neg贸 a hacer p煤blicas sus declaraciones de conflicto de intereses.

Mientras tanto, los fondos de inversi贸n privados contin煤an apoyando la investigaci贸n sobre la longevidad a pesar de las preguntas sobre si las sustancias funcionan en las personas.

clave de Elysium es el Morningside Group, una firma de capital privado dirigida por el donante principal de Harvard, Gerald Chan, quien tambi茅n don贸

El multimillonario y cofundador de WeWork, Adam Neumann, ha invertido en Life Biosciences de Sinclair.

Una compa帽铆a de inversi贸n dirigida por el ingeniero y m茅dico Peter Diamandis le dio a un grupo de investigadores de Harvard $5.5 millones para su 鈥渟tartup鈥� luego que su investigaci贸n fuera cuestionada p煤blicamente por varios cient铆ficos.

Al anunciar la financiaci贸n inicial, la compa帽铆a, Elevian, dijo que su objetivo era desarrollar 鈥渘uevos medicamentos鈥� que aumenten los niveles de actividad de la hormona GDF11

Describi贸 la investigaci贸n realizada por sus fundadores, que incluye a de Harvard, como la demostraci贸n de que 鈥渞eponer un solo factor circulatorio, GDF11, en animales viejos refleja los efectos de la sangre joven, reparando el coraz贸n, el cerebro, los m煤sculos y otros tejidos鈥�.

Otros respetados en este campo no han podido replicar o contradecir elementos clave de sus observaciones.

El director ejecutivo de Elevian, Mark Allen, dijo que los primeros datos cient铆ficos sobre el GDF11 son alentadores, pero que 鈥渆l descubrimiento y desarrollo de f谩rmacos es un proceso regulado, arriesgado y requiere muchos a帽os de investigaci贸n, estudios precl铆nicos en animales y ensayos cl铆nicos en humanos para colocar nuevos medicamentos en el mercado鈥�.

A Flier le preocupa que la investigaci贸n sobre la longevidad se pueda ver comprometida, aunque reconoce la importancia y la promesa de la ciencia. Dijo que le preocupa que las alianzas entre multimillonarios y cient铆ficos puedan reducir el escepticismo.

鈥淯n multimillonario susceptible se encuentra con un cient铆fico que es un buen vendedor, lo mira a los ojos y le dice: 鈥楴o hay ninguna raz贸n para que no podamos tener una terapia que permita vivir 400 o 600 a帽os鈥欌��, cont贸 Flier. 鈥淓l multimillonario ver谩 entonces a alguien que est谩 en MIT o en Harvard y le dir谩: 鈥楳u茅strame lo que puedes hacer鈥欌��.

A pesar de las preocupaciones sobre la exageraci贸n, los cient铆ficos tienen la esperanza de encontrar un camino para seguir confiando en pruebas s贸lidas. El consenso: una pastilla es algo posible. Es s贸lo una cuesti贸n de tiempo, y de una investigaci贸n s贸lida.

鈥淪i quieres ganar dinero, contratar a un representante de ventas para impulsar algo que no se ha probado es una estrategia realmente genial鈥�, se帽al贸 Miller, quien est谩 probando sustancias en ratones. 鈥淪i, por el contrario, quieres encontrar medicamentos que funcionen en las personas, adoptas un enfoque muy diferente. No implica lanzamientos de ventas. Implica el largo, laborioso y lento proceso de una investigaci贸n鈥�.

El corresponsal principal de KHN, Jay Hancock, contribuy贸 con este informe.